– Но для этого мне нужно несколько человек, подобных мне и ведьме!
– И по скольку каждых? – спросил демон.
– Минимум по двое. Понимаешь, все здесь заключается как раз в том…
Мгновенно там, где только что стояли два человека, каким-то непонятным образом стало четверо! Появилось по двойнику Гранди и Морской Ведьмы. Вообще-то Гранди имел в виду не это, но он боялся, что, если он сейчас что-нибудь возразит, демон подумает, что он попросту тянет время, и тогда все быстро кончится.
– Да, спасибо! – вежливо сказал голем, стараясь, чтобы его голос не дрожал. – Так вот, теперь правила…
– Так ты что же, осмеливаешься устанавливать для меня какие-то правила? – грозно воскликнул демон.
– Здесь в любом случае существуют определенные правила, для того чтобы игра состоялась, они и нужны. Тогда и стратегия сможет сработать! – объяснил Гранди.
– Ну хорошо, показывай!
– Мне кажется, что все будет выглядеть наиболее понятно и наглядно, если мы будем использовать метод подсчета баллов. Трудности положения демона вообще лежат за пределами человеческого понимания, так что…
– Это верно! – согласился демон.
– Так что мы должны для понимания использовать простые числа, которые приняты у людей и им понятны. Они смогут показать, в чем заключается стратегия…
– Ближе к делу!
– Да, конечно же! Необходимо только подсчитывать количество набранных баллов. Тот, кто наберет наибольшее количество этих баллов, и есть победитель. Так что если моя стратегия всегда поможет быть в выигрыше…
– Ничего ты не выиграешь, негодный голем! – злобно зашипел один из стоявших рядом принцев Буравчиков. – Ничего, и все это знают!
– Заткни свою поганую глотку, колдунья! – закричал Гранди. – Каждый, кто присутствовал бы здесь, убедился бы, что именно ты проиграла!
Причем закричал это не собственно Гранди, а его двойник! Гранди понял, что его двойник начинает ему положительно нравиться – он умел постоять за себя! Правда, нельзя будет с уверенностью сказать, кто окажется победителем, а кто побежденным в этой игре. Но все же…
– В таком случае, пусть здесь присутствует каждый! – решил демон.
Внезапно все действительно оказались в пещере. Было такое впечатление, что это подземелье на какое-то время превратилось в своеобразный театр, и Гранди с Морской Ведьмой, как главные действующие лица оказались в центре. В первом ряду сидели король Дор и королева Айрин с детьми Айви и Дольфом, король в отставке Трент и королева в отставке Ирис, там были Бинк, Хамелеон, стояли кентавры Честер, Чери и Арнольд и разные другие именитые личности волшебного королевства, чуть подальше можно было различить Жордана, Тренодию, Стэнли-Дымовика, подкроватное чудовище и тех, кто не занимал в Ксанте чересчур заметного положения, а уж на совсем задних рядах разместились такие люди и создания, которых Гранди и вовсе не знал. Где-то позади можно было угадать ту самую зловредную тучу – Кумуло Фракто Нимбуса. Все зрители казались несколько удивленными, но никто не возражал против своего присутствия тут. Все уставились на импровизированную сцену, ожидая, когда Гранди начнет свое представление.
Гранди никогда не приходило в голову усомниться в могуществе демона Ксант. Если бы он только когда-нибудь сделал это, то сомнения его мигом бы рассеялись. Все Волшебники, Волшебницы, разные другие существа и создания Ксанта, которые оказались здесь буквально во мгновение ока – причем демон на самом деле даже не мигал своим оком, – все это буквально поразило Гранди. Всеобщее внимание было тем не менее приковано не к демону, а к голему. Они ждали, когда начнется действо.
Внезапно Гранди почувствовал страх, который обычно ощущают актеры перед выходом на сцену, особенно если этот выход – первый в их жизни. Гранди показалось, что его язык прилип к небу, а челюсти сжались с такой силой, что он вообще не сможет рта раскрыть. Весь Ксант ждал его одного!
– Эй, очнись! – толкнул голема его двойник. – Нужно же демонстрировать стратегию победы!
Но Гранди продолжал стоять в оцепенении, все еще не в силах прийти в себя.
– Нет у него никакой стратегии! – злорадно сказала ведьма демону. – Брось его поскорее в озеро Умного Коралла, а меня отошли обратно на поверхность земли!
– Кого это нужно отослать наверх? – возмущенно спросила ведьма-двойник.
– Чего ты суешься, куда тебя не просят? – заорала первая ведьма.
Гранди продолжал стоять в оцепенении, не в силах даже поднять взгляд, хотя знал, что сотни пар глаз сейчас направлены на него. Он при этом чувствовал, что ведет себя совсем неподобающим образом – еще немного, и все пойдет прахом, он так и не сможет продемонстрировать свою стратегию. Но все равно Гранди не был в состоянии даже пошевелиться или сказать слово – такое громадное собрание действовало на него угнетающе.
Внезапно тяжесть, которая навалилась на него, развеялась от одного-единственного звонкого голосочка:
– Гранди!
Рапунцелия! Она тоже была здесь – и если он проиграет, то ей суждено будет заплатить своей жизнью за его проигрыш!
Голем сразу почувствовал, что оцепенение начинает покидать его тело, а язык отлипает от неба. Ни в коем случае нельзя обрекать девушку на страдания!
– Смысл того, что я сейчас вам всем продемонстрирую, – начал Гранди, – заключается в наборе необходимого количества баллов. Баллы могут быть самыми различными – все зависит от комбинации решений, которые принимаются участниками игры. К примеру, предположим, что каждый участник свидетельствует против своего товарища по игре. В этом случае каждому участнику можно присудить по одному очку!
– Одно очко! – сказала Морская Ведьма, проявляя к игре неожиданный интерес. Очевидно, колдунья хотела удостовериться в том, что у голема нет никаких шансов, чтобы демон Ксант остался им доволен.
– А теперь давайте предположим, что каждый из участников игры не свидетельствует против своего товарища! – продолжал Гранди. – В этом случае каждому можно присудить по три балла. Я хочу особенно отметить, что покуда все участники действуют одинаково, то им присуждается одинаковое количество баллов. Ни у кого нет никаких преимуществ перед другим.
– Три очка! – сказала вторая ведьма.
– Но вот теперь мы вправе предложить, что один из игроков начал давать показания против второго, а второй все равно молчит! – сказал Гранди. – В таком случае тот, кто эти показания дает, получает сразу пять очков, а тот, который молчит, не получает ни одного очка!
– Ага! – в один голос воскликнули обе ведьмы, хищно облизывая губы. Было видно, что обе они явно собирались получить по пять очков.
– Я все время терял очки! – воскликнул демон. – Но ведь ты пока только обрисовал ситуацию, а способа ее разрешения еще не представил! Так в чем заключается твоя стратегия? Не надо тянуть время!
– Погоди, сейчас я все объясню! – воскликнул Гранди. – Каждый из нас четверых – нас тут двое големов и две ведьмы – будет сражаться против своих противников. Конечно же, ведьмы постараются никому ни в чем не уступить…
– Конечно! – воскликнули снова обе ведьмы в унисон. Они отлично понимали голема с полуслова!
– А второй голем будет следовать моей тактике, – продолжал Гранди невозмутимо. Он посмотрел на своего двойника. – Ты, конечно, в курсе?
– Да, конечно! Я ведь твоя копия! Я прекрасно все понимаю, что ты думаешь!
– Вот и отлично! В таком случае, давайте-ка сделаем первый ход, чтобы демон смог сам все увидеть. В каждом поединке будет несколько раундов, чтобы вся стратегия смогла проявиться до конца и произвела впечатление целостной системы. Пожалуй, мне следует начать.
Гранди приблизился к одной из ведьм. Тут вдруг он остановился и воскликнул:
– Ой, совсем забыл! Мне же потребуется несколько листов бумаги и карандаши, чтобы…
Демон продолжал хранить молчание. Но возле руки каждого игрока появились стопки разноцветной бумаги и по остро отточенному карандашу.
По рядам зрителей прошла волна шепотков, и Гранди понял, что у каждого из зрителей в руках появилось по листку бумаги и карандашу. Только у Рапунцелии ничего этого не было. Все должны были заниматься подсчетом очков.
Внезапно Гранди вновь стали одолевать сомнения. Он ведь еще не успел все обдумать как следует! Что, если его мысль невозможно будет выразить словами, а его стратегия окажется невыигрышной? Тогда он окажется навечно похороненным в озере Умного Коралла, а ведьма наконец претворит свою мечту в жизнь – вселится в вожделенное тело Рапунцелии. Об этом узнает весь Ксант! Его поражение будет у всех на устах, тогда ему уже никогда не развеять дурной славы о себе! Все будут говорить: вот, что за голем – влез в такое опасное дело добровольно, все напортил, обрек на гибель себя и других!
От этой мысли голема бросило в жар. Только не это! Он понимал, что от неизбежного никуда не денешься. Если уж добру суждено одержать здесь победу, то он, крикливый голем, тут совсем ни при чем, и нечего ему даже дергаться! Но тогда с какой стати он вообще затеял тут весь этот балаган?
Тут его глаза остановились на Рапунцелии. Девушка неотрывно следила за ним. Встретившись с глазами голема, она сердечно улыбнулась. Она верила ему!
Она ему верила, она в него верила!
Он мог провалиться со своей стратегией, разочаровать всех, как это уже часто случалось раньше, но подвести Рапунцелию он просто не имел права.
– Теперь каждый из нас должен наносить отметки на своих листках бумаги! – обратился голем к ведьме. – Сначала следует нарисовать улыбающееся лицо. Это будет означать, что мы не будем давать показания на товарища по заключению. Можно также нарисовать насупленное лицо, которое означает, что мы думаем только о себе и нужные показания на своего товарища даем. Мы оба сознаем, что лучше было бы, если бы никто не оказался тем самым насупленным лицом, но ведь, с другой стороны, насупленное лицо получает определенные преимущества перед улыбающимся! Но суть заключается в том, что каждый из нас не знает, что выберет другой! Не будем знать до тех пор, покуда партнер по игре не откроет своего рисунка!
– Начинай ты, сволочь! – выругалась ведьма. Она, как всегда, не могла обойтись без бранных эпитетов!
– Готово! – воскликнул Гранди, нарисовав большое улыбающееся лицо на своем листочке бумаги таким образом, чтобы ведьма не смогла увидеть, что он изобразил там. Ведьма сделала свой ход, тоже изобразив лицо. Надо думать, она непременно изобразила недобрую физиономию!
– Ну, а теперь нам остается только показать друг другу наши рисунки, – объявил Гранди. Обернувшись назад, он открыл рисунок публике и показал его во все стороны, чтобы рисунок смогли увидеть все. Что-то недовольно ворча, то же самое сделала и Морская Ведьма.
Как Гранди и рассчитывал, с рисунка колдуньи смотрело злое, недовольное лицо.
– Теперь вы, уважаемые зрители, – сказал Гранди торжественно, – видите, что ведьма предпочла давать на меня показания. Я не собираюсь этого делать. Таким образом, Морская Ведьма набирает пять очков. А я, соответственно, не получаю ни одного балла. И тут…
По рядам зрителей снова прокатился легкий шумок. Все явно сочувствовали голему и страстно желали, чтобы Морская Ведьма проиграла.
Но ведь игра только-только началась! Если только его стратегия была верной…
– Теперь мы можем перейти ко второму раунду! – объявил Гранди торжественно. – Мы снова должны повторить ходы. Каждый рисует лицо, которое ему ближе!
Так и сделали. Гранди изображал теперь хмурое, недовольное лицо.
Как только игроки показали свои рисунки, публика увидела, что теперь оба они изобразили злые лица.
– По два очка каждому! – сказал Гранди.
– Семь два в мою пользу! – заорала ведьма радостно. – Ты никуда отсюда не выберешься, мерзавец!
– Начинаем снова! – воскликнул Гранди. Они сделали по очередному рисунку и показали их публике. Снова те же самые злые лица.
– Каждый из нас повторил предыдущий ход, повел себя эгоистично, а потому, как мне кажется, лучше никому не присуждать очков! – заявил голем.
– Но я все равно веду в игре! – сказала ведьма, радостно потирая руки.
– Ладно, не шуми! – сказал Гранди. – Игра ведь не закончилась. Посмотрим, что будет! Итак, уважаемая публика, мы начинаем четвертый по счету раунд!
Игроки снова сделали рисунки, показав публике то, что они изобразили на своих листках. Оба листка снова явили зрителям те же злые физиономии.
– Восемь – три! – закричала ведьма, заливаясь злобным смехом. – Своей дурацкой стратегией ты выкопал себе могилу, голем!
– Пятый раунд! – закричал Гранди. Повторилось то же самое, что и в прежние раунды, – снова злые лица, только счет изменился – он стал девять – четыре в пользу колдуньи.
– Теперь последний, шестой раунд! – возвестил Гранди. Его предварительные расчеты показывали, что именно этот раунд должен стать судьбоносным. Теперь теория должна была подтвердиться либо быть опровергнута практикой.
Несколько быстрых и нервных движений карандаша по бумаге – и оба рисунка предстали перед глазами публики. Снова два лица, теперь даже с оскаленными зубами!
– Десять – пять в мою пользу! Моя игра! Я победила! – загоготала Морская Ведьма.
– Ты действительно выиграла, – согласился Гранди мрачно. Аудитория зловеще молчала.
Демон шевельнул было губами, чтобы что-то сказать.
– Но наше состязание еще не закончено! – крикнул звонко Гранди. – Это ведь была только первая часть игры.
– Да вам целую вечность подавай! – заворчал демон Ксант недовольно.
– Это верно! – сказал Гранди спокойно. – Но ведь один тур ничего не решает, только методичность указывает на лучший результат.
Теперь голем подошел к другой ведьме.
– Я хотел бы сыграть этот тур с другим противником! – объявил он. – Каждый из нас будет изображать лица, как это было в предыдущий раз, потом будет демонстрировать нарисованное публике!
Так они и сделали. Результат был таким же, как и в прошлый раз – Гранди нарисовал улыбающуюся рожицу, а ведьма – так вообще череп. Она сразу набрала преимущество в целых пять баллов, оставив Гранди позади.
Оставшиеся пять раундов окончились с теми результатами, которых и можно было ожидать. Снова счет стал десять – пять в пользу Морской Ведьмы.
– Голем, мне очень нравится твоя стратегия! – хохотала колдунья.
– Итак, вы просмотрели два тура игры, уважаемые зрители! – воскликнул Гранди. – Я, таким образом, набрал десять очков, а мои соперницы – двадцать!
Публика, которая тоже вела подсчет очков, скорбно закивала головами. Их подсчет совпал с подсчетами голема. Только облако по имени Фракто казалось весьма довольным, хотя, конечно, ведьме оно тоже не симпатизировало.
Но Рапунцелия одобряюще улыбнулась голему – она продолжала верить в него. Она, возможно, осталась единственной, кто верил ему теперь. Гранди надеялся, что он оправдает это безграничное доверие.
Теперь Гранди подошел к своему третьему сопернику – своему двойнику. Он должен был стать его последним противником. Быстро чиркнув карандашами по бумаге, големы показали листочки публике. Все увидели две смеющихся рожицы.
– Заметьте, дорогие зрители, каждый из нас предпочел быть добрым сокамерником! – воскликнул Гранди. – А посему никто из нас не получил в этой игре необходимого преимущества перед соперником. Таким образом, мы оба получаем по три балла и приступаем к следующему раунду!
Второй раунд начался. Результат был тот же, что и в предыдущий раз. Затем оставшиеся раунды. И в каждый раунд оба противника набирали опять по три балла! Это было просто невероятно, но публика была готова подтвердить все происходящее.
Наконец и этот тур подошел к концу, и Гранди, быстро водя своим карандашиком по бумаге, стал подсчитывать результат. Наконец он объявил торжественно:
– Восемнадцать на восемнадцать! В общей сложности я набрал двадцать восемь очков, а мои соперники набрали тридцать восемь!
– Значит, ты проиграл, – возвестила Морская Ведьма радостно. – Победителем станет, таким образом, кто-то из нас!
– Возможно! – спокойно отозвался Гранди. Теперь наступал еще один важный момент. Если все пройдет так, как им и было задумано…
– Нужно довести дело до конца! – воскликнул второй голем. – Мне ведь тоже еще нужно сразиться с двумя Морскими Ведьмами! Игра еще не закончена!
– Да, конечно, давай! – сказал Гранди. – Но только руководствуйся стратегией!
– Да, конечно! – заверил его двойник.
Этот голем подошел к одной из ведьм, и тур начался. Завершился он с тем же результатом, с которым из подобного раунда вышел сам Гранди – счет был десять-пять в пользу колдуньи. Ведьма прямо-таки сияла от невыразимой радости, а публика угрюмо замолчала. Демон Ксант выглядел несколько уставшим, что было не слишком добрым предзнаменованием.
Теперь пришло время заключительного раунда – одна ведьма должна была сражаться против второй. Каждая имела в активе по двадцать очков, которые она смогла получить, сражаясь с големами.
– А теперь, если ты позволишь набрать мне хотя бы несколько лишних очков… – заговорщицки прошептала Морская Ведьма своему двойнику.
Гранди старался сохранить спокойствие хотя бы внешне, хотя в душе его бушевал ураган противоречивых чувств. Его удача сейчас зависела от того, насколько верно он предугадал возможное поведение обеих ведьм – ведь характер их был, в сущности, одним и тем же!
Сейчас наступал самый, пожалуй, критический момент. Но если он ошибся!
– С какой это стати я должна тебе уступать! – прокаркала вторая ведьма первой. – Я сама хочу набрать больше очков и выбраться отсюда!
– Ну, если ты так нахально ведешь себя, – завопила претендентка, – то я тебя сейчас отделаю так, что ты больше не будешь похожа на меня!
Гранди почувствовал, как напряжение покидает его тело. Да, он все верно просчитал.
Ведьмы, одарив друг друга ненавидящими взглядами, начертили свои рисунки и показали их публике. Конечно же, ничего другого, кроме двух черепов, там оказаться просто не могло! Каждая набрала по одному очку.
Ведьмы, осыпая друг друга проклятьями, приступили ко второму раунду. Результат опять тот же самый – снова два коряво нарисованных черепа. Ведьмы, таким образом, набрали еще по одному очку. Публика старательно все фиксировала.
Так продолжалось и в дальнейшем. Когда тур закончился, усталые ведьмы обнаружили, что каждая из них набрала по шесть очков. Снова ничья!
– Теперь давайте подсчитаем получившиеся результаты и все сравним! – торжествующе сказал Гранди. – Каждая из ведьм набрала по двадцать шесть очков, а големы набрали по двадцать восемь баллов. Итак, что мы имеем? А имеем мы тот результат, что големы имеют большее количество очков!
По рядам зрителей прокатился вздох удивления. Взволнованные зрители стали писать на своих листочках столбики цифр, проверяя правильность подсчета. Многие за это время просто не считали количество набранных баллов, считая, что результат игры им уже известен. Обе ведьмы стали рычать от негодования, непонятно, кого именно обвиняя в происшедшем. Глаза демона Ксанта вновь загорелись настороженным огнем. Его доверие оправдалось!
– Я прошу вас, уважаемая публика, обратить внимание на тот факт, – поднял руку Гранди, требуя от зрителей успокоиться, – что ни один из големов не выиграл ни единого раунда. Но окончательная победа все-таки будет за одним из нас, из големов. Результаты будут более красноречивыми, если состязание продолжится и дальше! Я хочу сказать, дорогие мои зрители, что в вечном поединке моя стратегия будет неизменно оказываться выигрышной!
Демон Ксант с интересом прислушивался к тому, что говорил Гранди. Наконец он, испуская клубы пара, открыл рот:
– А в чем конкретно заключается твоя стратегия?
– Я называю ее «Быть твердым, но честным»! – пояснил Гранди. – Я начинаю игру честно, но затем начинаю проигрывать, потому что мне попадаются очень специфические партнеры. Поэтому в первом раунде, когда оказывается, что Морская Ведьма начинает давать против меня показания, я автоматически остаюсь проигравшим и во втором раунде – и так продолжается до конца. Результат может быть другим, ежели ведьма переменит свою тактику ведения игры. Но поскольку ей такое даже в голову прийти не может, мы продолжали играть по предыдущему шаблону. Когда я начал играть со своим двойником, то он хорошо отнесся ко мне, а я хорошо относился к нему в следующем раунде игры. Поэтому игра у нас пошла тоже по-другому и несколько однообразно, поскольку мы не хотели изменять тактику…
– Но ведь вы не выиграли ни единого тура! – удивленно возразил демон.
– Да, а эти ведьмы не проиграли ни одного тура! – подтвердил Гранди. – Но ведь победа не автоматически достается тому, за кем остались туры. Победа достается тому, кто набрал большее количество баллов, а это совсем другое дело! Мне удалось набрать больше очков, когда мы играли вместе с моим двойником, чем когда я играл с ведьмами. Их эгоистическое отношение принесло им сиюминутную победу, но в плане более долгосрочном оказалось, что именно из-за этого обе они проиграли игру целиком. Часто случается и такое!
– Это мошенничество! – трагически закричала одна из ведьм, поняв, в чем дело.
– Здесь нет никакого мошенничества, все справедливо и честно! Ведь вы, ведьмы, вообще не умеете ни с кем сотрудничать, даже друг с другом, поэтому вы неминуемо обречены проигрывать тем, кто это может делать в отличии от вас. И сотрудничество, основанное на взаимном доверии, оказывается куда выгоднее, чем временная победа!
Тут Гранди повернулся к демону Ксант:
– Я, конечно, понимаю, что это была очень простая игра, не слишком замысловатая. Она даже вряд ли достойна того, чтобы ты обращал на нее внимание – у тебя ведь и так хватает забот! Но вот на сам ее принцип даже тебе стоит обратить внимание. Тебе неплохо было бы использовать эту самую стратегию, когда имеешь дело с другими демонами. Я понимаю, что ваше взаимодействие недоступно моему пониманию, но мне кажется, что эта стратегия оправдает себя даже у вас! Все вы стремились урвать что-то лично для себя. Кому-то это удавалось, кому-то нет, но в общем и целом вы что-то теряли. Примером тому служат эти две ведьмы. А если вы будете использовать мою стратегию, то вы, конечно, проиграете некоторое количество раундов. Те демоны, которые на это согласятся, будут думать, что они выигрывают. Но некоторое время спустя окажется, что все-таки все произошло так…
Демон медленно улыбнулся.
Вдруг пещера и все, что в ней находилось, разом куда-то исчезло. Гранди оказался стоящим позади эльфийского вяза, совершенно один. По другую сторону Гранди разглядел дракона Стэнли, который пускал клубы дыма – по-видимому, от радости.
А Рапунцелия – размером с голема – уже спускалась к нему с дерева на тоненьком канатике. В ней произошла перемена – ее волосы теперь снова отросли, они стали такими же пышными и прекрасными, как до того, как она покинула страшную Башню из слоновой кости. Это демон Ксант, скорее всего, преподнес ей такой подарок.
Рапунцелия бесшумно приземлилась на землю, и ее волосы блестящими волнами начали ложиться на землю вокруг нее. Сколько грации было в движениях девушки! Она была самым красивым созданием, которое только Гранди мог представить себе, и красивым не только в физическом плане – ее душа тоже была прекрасным творением этого мира. Рапунцелия засмеялась своим милым звонким смехом, бросившись в объятия голема.
– Ой, Гранди, Гранди! – закричала она, обнимая его. В следующее мгновение оба они повалились в волны пышных золотистых волос девушки.