– А этот? – показала пальцем на труп трехглазого Шура. – Тоже землянин?
– Нет, – покачал головой Лес, и его лицо приобрело жесткое выражение. – Это не землянин. Это, молодые люди, враг землянам, и вы правильно сделали, что убили его. Видите ли, это довольно длинная история, а у нас маловато времени… Ведь вы, я полагаю, попали сюда в поисках мальчика Гоши?
– Господи! – выдохнула Шурка. – А вы откуда знаете?!
– Э… Саша! Саша! Не надо, прошу тебя! – леший замахал руками и сморщился так, как будто только что разжевал целиком лимон.
– Что «не надо»? – не поняла Шурка.
– Вот это слово, которое ты произнесла… не надо его больше говорить при мне!
– Какое слово… «Господи», что ли?
– О! Опять! Я же тебя просил!
– Все, все… я больше не буду, извините, не сообразила сразу. Ну конечно! Вы же – нечистая сила, да?
– Да! – гордо подтвердил Лес. – Вы, люди, так нас называете. Но мы предпочитаем другое название.
– Какое же?
– Чумазая сила! Чувствуете разницу?
И все трое расхохотались.
– Шучу. Вообще-то мы зовем себя Маленький Народ, потому что нас по сравнению с людьми мало, – сообщил леший Лес, отсмеявшись. – Я помогу вам найти вашего друга. Я почти точно знаю, где он, и уж наверняка мне известно, что он сейчас в полнейшей безопасности. Но сначала… По-моему, нам следует решить, что делать с этими связанными людьми, с этим э-э… мертвым злыднем и – самое главное! – с этой летающей машиной.
– Что вы предлагаете? – осведомился Береза. – Это ведь ваша страна – вам лучше знать.
– Ну, кое-что я знаю, а кое-что нет… Проще всего, конечно, с трупом… – Лес вдруг заложил в свой широкий рот два длинных пальца и свистнул.
От неожиданности Шурка присела – у нее заложило уши, а у Романа чуть не слетел с головы его голубой берет.
– Немного подождем, – довольный произведенным эффектом, сообщил Лес.
– Скажите, Лес, – решилась задать вопрос Шурка, – а вы… вы и вправду настоящий леший?
– Девочка! – голос Леса вдруг загремел над поляной подобно грому. – Ты мне не веришь?! Так знай же, что я не просто леший – я лесной царь, то есть мне подчиняются все лешие на тысячу верст в округе. Смотри!
И Лес начал стремительно расти вверх и раздаваться вширь. Не прошло и пяти секунд, как его голова поравнялась с верхушкой громадного дуба, росшего на поляне. Самое удивительное заключалось в том, что его одежда и лапти выросли пропорционально с ним.
– О гос… – прошептала было Шура, но вовремя зажала рот ладошкой.
– Ну?! – от голоса Леса пригибалась трава. – Теперь веришь?!
– Верю, верю, ваше… ваше лесничество! – пролепетала Шурка.
– Как? Как ты сказала? Ваше лесничество?! Клянусь ельником сырым и бором золотым – это мне нравится! – и Лес захохотал, запрокинув голову к небу и одновременно уменьшаясь до нормальных размеров. – Молодец, Александра Уварова! Отныне я прикажу всем своим подданным только так меня и называть. Ваше лесничество… Звучит, а?
– Да уж, – дипломатично улыбнулся Роман, – однако…
В кустах затрещало, и на поляну вперевалку вышел большой бурый медведь.
– О! А вот и Потапыч! – радостно воскликнул Лес. – Потапыч, это друзья.
Медведь рыкнул что-то в ответ и подошел ближе.
Шурка и Роман попятились.
– Не бойтесь, – успокоил Лес, – он не тронет. Вы разве не знаете, что слово даже простого лешего для любого лесного зверя и птицы – закон? А уж слово лесного царя… – он внимательно поглядел медведю в глаза, и некоторое время они так и стояли молча друг против друга. Наконец, Потапыч коротко и, как показалось Шурке, не очень довольно рявкнул, подошел к трупу трехглазого и совсем по-человечьи забросил его на плечо, после чего, не оглядываясь, вперевалку удалился в лес.
– Я приказал ему спрятать труп так, чтобы никто не нашел, – пояснил леший Лес. – Можете не сомневаться, он сделает.
– А с этими что? – кивнул десантник на связанных людей.
– Они – рабы этих мерзких гадов, – тяжело вздохнул Лес. – Не знаю как, но пришельцы полностью и на всей Земле подчинили себе людей. Колдовство, не иначе. Но колдовство нам, чумазой силе, неведомое.
– Пришельцы? – заинтересовался Роман.
– Да. Они пришли с неба совсем недавно на своих громадных, извергающих пламя машинах. Сразу. Повсюду. На всех материках. По сравнению с людьми их очень мало, но они владеют какой-то сильной магией, недоступной нашему пониманию. Хорошо еще, что она, эта магия, действует лишь на людей, которые под ее влиянием превратились в безумцев, готовых беспрекословно выполнить любой приказ этих чудищ. Но и наши чары, проверенные временем чары Маленького Народа, на пришельцев не действуют. А против их оружия и машин мы бессильны, – леший поник нечесаной головой.
– Так. Теперь еще и пришельцы из космоса, – ровным голосом произнес Роман Береза. – Этого нам только не хватало. Но… но почему тогда магия, как вы говорите, пришельцев не подействовала на нас, то есть на меня и Шуру?
– Что? – Лес поднял голову, и его маленькие глаза возбужденно блеснули. – А ведь верно! Как это я сразу не сообразил… Вот и ваш друг Гоша тоже ведь в полном людском сознании! О! Это великое открытие! Значит, на вас, людей с Земли-один, колдовство злыдней не действует… Друзья мои, это же замечательно!!
– Э-э… – прервал восторги Леса Роман, – ваше лесничество, все же хотелось бы знать, как мы поступим с этими людьми. Видите, они уже приходят в себя.
И действительно: двое связанных начали слабо шевелиться.
– Хм-м, – почесал в затылке Лес, – ладно, сделаем так. Ждите меня здесь. Только на всякий случай спрячьтесь в кустах. Если прилетят еще машины злыдней – бегите в лес, я вас потом найду.
Он опять начал на глазах увеличиваться в размерах и на этот раз стал еще выше – верхушки деревьев едва достигали ему до пояса. Леший Лес наклонился, осторожно сложил связанных людей себе за пазуху, еще раз прогремел: «Ждите! Я скоро вернусь!» – и ушел, раздвигая деревья как тростник. При этом под его громадными лаптями не хрустнула ни одна ветка.
Глава X
Глава XI
– Нет, – покачал головой Лес, и его лицо приобрело жесткое выражение. – Это не землянин. Это, молодые люди, враг землянам, и вы правильно сделали, что убили его. Видите ли, это довольно длинная история, а у нас маловато времени… Ведь вы, я полагаю, попали сюда в поисках мальчика Гоши?
– Господи! – выдохнула Шурка. – А вы откуда знаете?!
– Э… Саша! Саша! Не надо, прошу тебя! – леший замахал руками и сморщился так, как будто только что разжевал целиком лимон.
– Что «не надо»? – не поняла Шурка.
– Вот это слово, которое ты произнесла… не надо его больше говорить при мне!
– Какое слово… «Господи», что ли?
– О! Опять! Я же тебя просил!
– Все, все… я больше не буду, извините, не сообразила сразу. Ну конечно! Вы же – нечистая сила, да?
– Да! – гордо подтвердил Лес. – Вы, люди, так нас называете. Но мы предпочитаем другое название.
– Какое же?
– Чумазая сила! Чувствуете разницу?
И все трое расхохотались.
– Шучу. Вообще-то мы зовем себя Маленький Народ, потому что нас по сравнению с людьми мало, – сообщил леший Лес, отсмеявшись. – Я помогу вам найти вашего друга. Я почти точно знаю, где он, и уж наверняка мне известно, что он сейчас в полнейшей безопасности. Но сначала… По-моему, нам следует решить, что делать с этими связанными людьми, с этим э-э… мертвым злыднем и – самое главное! – с этой летающей машиной.
– Что вы предлагаете? – осведомился Береза. – Это ведь ваша страна – вам лучше знать.
– Ну, кое-что я знаю, а кое-что нет… Проще всего, конечно, с трупом… – Лес вдруг заложил в свой широкий рот два длинных пальца и свистнул.
От неожиданности Шурка присела – у нее заложило уши, а у Романа чуть не слетел с головы его голубой берет.
– Немного подождем, – довольный произведенным эффектом, сообщил Лес.
– Скажите, Лес, – решилась задать вопрос Шурка, – а вы… вы и вправду настоящий леший?
– Девочка! – голос Леса вдруг загремел над поляной подобно грому. – Ты мне не веришь?! Так знай же, что я не просто леший – я лесной царь, то есть мне подчиняются все лешие на тысячу верст в округе. Смотри!
И Лес начал стремительно расти вверх и раздаваться вширь. Не прошло и пяти секунд, как его голова поравнялась с верхушкой громадного дуба, росшего на поляне. Самое удивительное заключалось в том, что его одежда и лапти выросли пропорционально с ним.
– О гос… – прошептала было Шура, но вовремя зажала рот ладошкой.
– Ну?! – от голоса Леса пригибалась трава. – Теперь веришь?!
– Верю, верю, ваше… ваше лесничество! – пролепетала Шурка.
– Как? Как ты сказала? Ваше лесничество?! Клянусь ельником сырым и бором золотым – это мне нравится! – и Лес захохотал, запрокинув голову к небу и одновременно уменьшаясь до нормальных размеров. – Молодец, Александра Уварова! Отныне я прикажу всем своим подданным только так меня и называть. Ваше лесничество… Звучит, а?
– Да уж, – дипломатично улыбнулся Роман, – однако…
В кустах затрещало, и на поляну вперевалку вышел большой бурый медведь.
– О! А вот и Потапыч! – радостно воскликнул Лес. – Потапыч, это друзья.
Медведь рыкнул что-то в ответ и подошел ближе.
Шурка и Роман попятились.
– Не бойтесь, – успокоил Лес, – он не тронет. Вы разве не знаете, что слово даже простого лешего для любого лесного зверя и птицы – закон? А уж слово лесного царя… – он внимательно поглядел медведю в глаза, и некоторое время они так и стояли молча друг против друга. Наконец, Потапыч коротко и, как показалось Шурке, не очень довольно рявкнул, подошел к трупу трехглазого и совсем по-человечьи забросил его на плечо, после чего, не оглядываясь, вперевалку удалился в лес.
– Я приказал ему спрятать труп так, чтобы никто не нашел, – пояснил леший Лес. – Можете не сомневаться, он сделает.
– А с этими что? – кивнул десантник на связанных людей.
– Они – рабы этих мерзких гадов, – тяжело вздохнул Лес. – Не знаю как, но пришельцы полностью и на всей Земле подчинили себе людей. Колдовство, не иначе. Но колдовство нам, чумазой силе, неведомое.
– Пришельцы? – заинтересовался Роман.
– Да. Они пришли с неба совсем недавно на своих громадных, извергающих пламя машинах. Сразу. Повсюду. На всех материках. По сравнению с людьми их очень мало, но они владеют какой-то сильной магией, недоступной нашему пониманию. Хорошо еще, что она, эта магия, действует лишь на людей, которые под ее влиянием превратились в безумцев, готовых беспрекословно выполнить любой приказ этих чудищ. Но и наши чары, проверенные временем чары Маленького Народа, на пришельцев не действуют. А против их оружия и машин мы бессильны, – леший поник нечесаной головой.
– Так. Теперь еще и пришельцы из космоса, – ровным голосом произнес Роман Береза. – Этого нам только не хватало. Но… но почему тогда магия, как вы говорите, пришельцев не подействовала на нас, то есть на меня и Шуру?
– Что? – Лес поднял голову, и его маленькие глаза возбужденно блеснули. – А ведь верно! Как это я сразу не сообразил… Вот и ваш друг Гоша тоже ведь в полном людском сознании! О! Это великое открытие! Значит, на вас, людей с Земли-один, колдовство злыдней не действует… Друзья мои, это же замечательно!!
– Э-э… – прервал восторги Леса Роман, – ваше лесничество, все же хотелось бы знать, как мы поступим с этими людьми. Видите, они уже приходят в себя.
И действительно: двое связанных начали слабо шевелиться.
– Хм-м, – почесал в затылке Лес, – ладно, сделаем так. Ждите меня здесь. Только на всякий случай спрячьтесь в кустах. Если прилетят еще машины злыдней – бегите в лес, я вас потом найду.
Он опять начал на глазах увеличиваться в размерах и на этот раз стал еще выше – верхушки деревьев едва достигали ему до пояса. Леший Лес наклонился, осторожно сложил связанных людей себе за пазуху, еще раз прогремел: «Ждите! Я скоро вернусь!» – и ушел, раздвигая деревья как тростник. При этом под его громадными лаптями не хрустнула ни одна ветка.
Глава X
ПО ВОЗДУХУ
– Уф-ф! – выдохнула Шура Уварова, когда голова Леса исчезла за вершинами деревьев. – Ну и денек выдался! Дай попить, а, Роман…
Береза молча снял с ремня солдатскую флягу в матерчатом кожухе и протянул Шурке.
– Мне оставь, – улыбнулся он, глядя, как та жадно глотает воду.
– Слушай, – поинтересовалась Шура, передавая флягу Роману, – а почему ты не узнал у Леса, как нам попасть обратно в наш мир? Может, он в курсе?
Роман скосил от фляги на Шурку глаза и поперхнулся:
– А почему ты у него сама не спросила?
– Ну… во-первых, я у тебя как бы в подчинении, а во-вторых… не подумала как-то.
– Вот и молодец.
– Почему это я молодец?
– А потому, – понизил голос Роман, – что признание в том, что нам неизвестно, как вернуться обратно, делает нас зависимыми, а значит – слабыми. Поняла?
– Но ведь Лес…
– Что – Лес?
– Но… ведь он хороший, правда?
– А откуда сие тебе известно?
– Ну… видно же?
– Эх ты, – грустно усмехнулся Роман и жесткой пятерней взъерошил Шуркину гриву волос. – «Доверяй, но проверяй». Знаешь такую пословицу?
– Знаю, – хмуро отстранилась Шурка.
– Ладно, – нарочито бодрым голосом сказал Роман. – Не дрейфь, Александра, разберемся. Меня сейчас, понимаешь ли, больше всего эта летающая штуковина интересует. Может, ее удастся в воздух поднять… А, как думаешь?
– Ты что, спятил?! Это же чужой космический корабль!
– А что? – подмигнул Роман. – Десантник должен все уметь. И почему ты вдруг решила, что он космический? Космические корабли, по моему разумению, по воздуху летают редко. В основном по космосу. Нет, Шурочка, это, скорее всего, корабль воздушный.
– А может, это «челнок»? – воодушевилась Шурка. – Ну, знаешь, который может и в космосе около планеты летать, и в атмосфере тоже?
– Может быть, – задумчиво произнес Роман, пристально глядя в открытый люк «абрикосовой косточки». – А ну-ка, идем в лес…
В лесу под деревьями Роман быстро отыскал толстенную и длинную, уже чуть тронутую гниением валежину и натужно потащил ее на поляну к «абрикосовой косточке». Без лишних слов Шурка кинулась помогать.
Один конец бревна Береза поглубже засунул в отверстый люк чужой машины, а другой оставил на земле и отряхнул руки.
– Ну вот, – сказал он удовлетворенно. – Теперь есть шанс, что люк до конца не захлопнется, когда я туда полезу.
– Ты… полезешь… а я?! – оскорбленно воскликнула Шурка.
– А на тебя, Александра, возлагается ответственнейшая задача. Ты сейчас замаскируешься вон в тех кустах… вернее, я сам тебя замаскирую, и будешь следить за поляной и за небом. Если кто-то или что-то появится – пусть даже это будет наш друг Лес – свистнешь. Поняла?
– Поняла, – хмуро кивнула Шурка, осознавая всю безнадежность спора с младшим сержантом. Действительно, он в тысячу раз опытней, а прикрывать спину ведь кто-то должен…
Умело скрытая ветками, Шура Уварова уже минут пятнадцать как лежала в кустах на краю леса, непрерывно напрягая слух и внимательно обшаривая глазами поляну, небо и противоположную лесную опушку. Тишина прокралась по лесу и остановилась за Шуркиной спиной. Только пение птиц да шорох ветерка в листве нарушали ее одиночество. Шура лежала и очень старалась не заснуть. Невероятные события этого бурного дня настолько ошеломили ее мозг, что теперь он реагировал однозначно: отказывался напрочь думать, сопоставлять и даже мечтать, а хотел только одного – спать.
Но спать было нельзя.
Ведь там внутри чужого и враждебного космического корабля сейчас находится ее друг, младший сержант воздушно-десантных войск Роман Береза. И он очень надеется, что она, Александра Уварова, в нужную минуту не подведет и не пропустит врага.
А где-то в этом странном и чудном мире сейчас бродит одинокий Гошка Рябинин, которому наверняка нужна их с Романом помощь, и если она сейчас заснет….
Видимо, она все же задремала на несколько секунд, потому что совершенно не заметила, как Роман выбрался из люка. Но… вот же он стоит возле чужого корабля и призывно машет рукой!
Шурка вскочила на ноги, стряхивая маскировку, и кинулась к Роману.
– Ну что?! – выдохнула она, подбегая.
– Кажется, разобрался, – потер подбородок Роман, – а там – черт его знает… Вот что, Шура, я сейчас осторожно попробую поднять эту штуковину в воздух, а ты стой в сторонке и смотри. Ежели что случится, то дождись Леса и дальше действуй по обстановке. Поняла? Повтори.
– А может… может, не надо, а, Роман?
– Отставить. Мы безоружны и лишены транспорта. А эта «косточка» – и то, и другое вместе. Ну, давай к дубу! – и Роман скрылся в люке.
Шура быстро отбежала к могучему дереву и, прислонившись спиной к его надежному стволу, уставилась на люк. Секунда… другая… и вот люк закрылся, «косточка» чуть дрогнула и медленно, словно нехотя, поднялась в воздух метров на двадцать.
Затаив дыхание, Шурка следила, как чужая летательная машина совершила круг над поляной и плавно опустилась точно на место старта.
– Получилось!! – заорала Шура и высоко подпрыгнула на месте.
– Ты чего орешь? – раздался за ее спиной строгий голос Леса.
Фу ты, елки зеленые, опять он появился совершенно бесшумно…
– Ваше лесничество, – важно сообщила Шура, приседая в полушутливом реверансе, – дело в том, что мой друг Роман Береза научился управлять этой машиной. Теперь у нас есть и оружие, и транспорт.
– Что, сам научился? – недоверчиво осведомился царь леших.
– Конечно, сам! – гордо ответствовала Шурка.
Люк снова открылся, и Роман спрыгнул в траву.
– Все в порядке! – громко сообщил он, направляясь к дубу. – Можно лететь!
– А куда полетим? – спросила Шура.
– А куда его лесничество господин Лес укажет, туда и полетим. Он ведь сам сказал, что знает, где искать Гошу. Возьмем его с собой и полетим. Чего зря пешком тащиться? Не так ли, ваше лесничество?
– Ну уж нет! – фыркнул Лес. – Вы меня в эту штуку никакими калачами не заманите, и не просите даже. А вот то, что полетим – это верно. Я буду лететь впереди вас и показывать дорогу.
– А вы разве умеете летать? – поразилась Шура.
– Нет, сам не умею. Но есть, знаете ли, способы… Я пока наших пленников подальше в чащобу относил да память у них отнимал, дабы не вспомнили потом, зачем они вообще в лесу оказались и обратной дороги к этой поляне не нашли, по пути с местными ведьмами договорился.
– С ведьмами?! – хором изумились Роман и Шура.
– Ну да, с ведьмами. Они мои давние приятельницы. Обещали одолжить три о-отличных помела. Но теперь нам потребуется только одно помело, так как вы… а вот и они!
С шумом рассекая воздух, с неба спикировали три крепких длинных помела и аккуратно легли рядком на траву.
– Вот те раз! – присвистнул Роман. – А где же сами сударыни ведьмы?
– Они не любят показываться на людях без особой необходимости, – пояснил Лес. – Да вы не волнуйтесь, – эти метлы будут вам подчиняться так же, как и своим хозяйкам… Ах да! Я и забыл, что они вам не нужны.
– Ну почему же не нужны, – раздумчиво произнес Береза. – Я предлагаю захватить их с собой на всякий случай. Мало ли что… Вдруг двигатель откажет или горючее кончится? В конце концов нас могут просто сбить. А помело… Это же в сто раз лучше, чем любой парашют! Как им управлять, кстати?
– Просто думайте, куда и на какой скорости и высоте вы хотите лететь, – ответил явно польщенный Лес.
– Гениальное десантное средство! – восхитился Роман.
– А можно я попробую? – робко попросила Шура.
– Даже нужно, – добродушно пророкотал леший. – Тренировка не помешает, а уж вам, как потенциальной ведьмочке, она и вовсе будет полезна. Да и вам, Роман, я бы тоже посоветовал, так сказать, освоиться…
Шурка Уварова уселась верхом на помело, крепко ухватилась за лощеное теплое древко обеими руками и мысленно представила, что поднимается вверх…
Это оказалось как во сне и даже еще лучше! Все-таки как бы ни был реален сон, какая-то часть сознания всегда понимает, что это только сон, а тут… Все было по-настоящему!
Она описала стремительный круг над поляной и взмыла в синюю вышину.
Роман взлетел тут же следом и стал быстро догонять.
– О-го-го!! – радостно завопила во все горло Шурка и заложила лихой вираж.
Сверху царь леших Лес казался совсем маленьким человечком с игрушечным помелом в руках. Вот человечек уселся на помело и тоже оторвался от земли, на глазах увеличиваясь в размерах.
– Ну как, освоились?! – прокричал Лес, подлетая ближе.
– Вполне! – крикнул в ответ Роман. – Шура, вниз! Возвращаемся!
И тут…
– Глядите!! – завопила Шура, тыча рукой вниз.
Роман глянул и чертыхнулся – «косточка» пришельцев медленно набирала высоту.
– Я сейчас! – крикнул он и, резко увеличив скорость, понесся прямо к открытому люку чужого корабля.
– Может, рванем за ним? – неуверенно предложила Шура.
– Нет, – покачал головой Лес. – Я думаю, наш друг знает, что делает. Подождем.
Ждать пришлось недолго. Они одновременно заметили, как от набравшей уже очень приличную высоту «косточки» отделилась крохотная фигурка Романа на помеле и полетела к ним, а чужой корабль, секунду помедлив, вдруг как-то странно заплясал в воздухе и, качнувшись, со свистом понесся вниз, стремительно набирая скорость. Он рухнул прямо в лес, ломая деревья и кустарник. Обшивка его от удара раскололась, как скорлупа ореха, и оттуда вынырнули было длинные языки пламени, но, видимо, сработала аварийная система пожаротушения, и пламя быстро погасло.
– Прям как «Мессершмитт» в кино, – удовлетворенно прокомментировала Шурка.
Лес непонимающе поглядел на нее, но промолчал.
– Вот и все, – сказал подлетевший к своим спутникам Роман Береза. – Вы уж меня извините, ваше лесничество, за невольно нанесенный ущерб вашим владениям, но другого выхода я не видел. Эта летающая штуковина оказалась гораздо умнее, чем я предполагал. Не исключено, что все происходящее на поляне с момента ее появления ею же и записывалось. Я даже почти не сомневаюсь в этом. Жаль, конечно, что не удалось воспользоваться трофеем, но, возможно, что это и к лучшему. Во всяком случае, когда ее найдут, то вряд ли догадаются, что здесь произошло на самом деле.
– Ты имеешь в виду злыдней? – спросила Шура.
– Кого же еще…
– О, а это что у тебя? – она ткнула пальцем в металлическую трубу на ремне за плечами десантника, подозрительно напоминающую оружие.
– Прихватил оттуда, – кивнул на обломки «косточки» Роман. – По-моему, эта штука должна быть посерьезней парализующего пистолета. Кстати, я его там оставил, чтобы не мешал.
– Лучше бы мне отдал, – проворчала Шурка.
– Рано тебе еще оружие в руки брать, – отрезал Роман. – Вот это у меня теперь есть, и хватит.
– Да уж, – подтвердил Лес. – Это страшное оружие. От него, знаете ли, все горит и взрывается. Сам видел.
– Ну и славно, – довольно улыбнулся Роман. – Мы готовы, ваше лесничество. Указывайте путь.
Береза молча снял с ремня солдатскую флягу в матерчатом кожухе и протянул Шурке.
– Мне оставь, – улыбнулся он, глядя, как та жадно глотает воду.
– Слушай, – поинтересовалась Шура, передавая флягу Роману, – а почему ты не узнал у Леса, как нам попасть обратно в наш мир? Может, он в курсе?
Роман скосил от фляги на Шурку глаза и поперхнулся:
– А почему ты у него сама не спросила?
– Ну… во-первых, я у тебя как бы в подчинении, а во-вторых… не подумала как-то.
– Вот и молодец.
– Почему это я молодец?
– А потому, – понизил голос Роман, – что признание в том, что нам неизвестно, как вернуться обратно, делает нас зависимыми, а значит – слабыми. Поняла?
– Но ведь Лес…
– Что – Лес?
– Но… ведь он хороший, правда?
– А откуда сие тебе известно?
– Ну… видно же?
– Эх ты, – грустно усмехнулся Роман и жесткой пятерней взъерошил Шуркину гриву волос. – «Доверяй, но проверяй». Знаешь такую пословицу?
– Знаю, – хмуро отстранилась Шурка.
– Ладно, – нарочито бодрым голосом сказал Роман. – Не дрейфь, Александра, разберемся. Меня сейчас, понимаешь ли, больше всего эта летающая штуковина интересует. Может, ее удастся в воздух поднять… А, как думаешь?
– Ты что, спятил?! Это же чужой космический корабль!
– А что? – подмигнул Роман. – Десантник должен все уметь. И почему ты вдруг решила, что он космический? Космические корабли, по моему разумению, по воздуху летают редко. В основном по космосу. Нет, Шурочка, это, скорее всего, корабль воздушный.
– А может, это «челнок»? – воодушевилась Шурка. – Ну, знаешь, который может и в космосе около планеты летать, и в атмосфере тоже?
– Может быть, – задумчиво произнес Роман, пристально глядя в открытый люк «абрикосовой косточки». – А ну-ка, идем в лес…
В лесу под деревьями Роман быстро отыскал толстенную и длинную, уже чуть тронутую гниением валежину и натужно потащил ее на поляну к «абрикосовой косточке». Без лишних слов Шурка кинулась помогать.
Один конец бревна Береза поглубже засунул в отверстый люк чужой машины, а другой оставил на земле и отряхнул руки.
– Ну вот, – сказал он удовлетворенно. – Теперь есть шанс, что люк до конца не захлопнется, когда я туда полезу.
– Ты… полезешь… а я?! – оскорбленно воскликнула Шурка.
– А на тебя, Александра, возлагается ответственнейшая задача. Ты сейчас замаскируешься вон в тех кустах… вернее, я сам тебя замаскирую, и будешь следить за поляной и за небом. Если кто-то или что-то появится – пусть даже это будет наш друг Лес – свистнешь. Поняла?
– Поняла, – хмуро кивнула Шурка, осознавая всю безнадежность спора с младшим сержантом. Действительно, он в тысячу раз опытней, а прикрывать спину ведь кто-то должен…
Умело скрытая ветками, Шура Уварова уже минут пятнадцать как лежала в кустах на краю леса, непрерывно напрягая слух и внимательно обшаривая глазами поляну, небо и противоположную лесную опушку. Тишина прокралась по лесу и остановилась за Шуркиной спиной. Только пение птиц да шорох ветерка в листве нарушали ее одиночество. Шура лежала и очень старалась не заснуть. Невероятные события этого бурного дня настолько ошеломили ее мозг, что теперь он реагировал однозначно: отказывался напрочь думать, сопоставлять и даже мечтать, а хотел только одного – спать.
Но спать было нельзя.
Ведь там внутри чужого и враждебного космического корабля сейчас находится ее друг, младший сержант воздушно-десантных войск Роман Береза. И он очень надеется, что она, Александра Уварова, в нужную минуту не подведет и не пропустит врага.
А где-то в этом странном и чудном мире сейчас бродит одинокий Гошка Рябинин, которому наверняка нужна их с Романом помощь, и если она сейчас заснет….
Видимо, она все же задремала на несколько секунд, потому что совершенно не заметила, как Роман выбрался из люка. Но… вот же он стоит возле чужого корабля и призывно машет рукой!
Шурка вскочила на ноги, стряхивая маскировку, и кинулась к Роману.
– Ну что?! – выдохнула она, подбегая.
– Кажется, разобрался, – потер подбородок Роман, – а там – черт его знает… Вот что, Шура, я сейчас осторожно попробую поднять эту штуковину в воздух, а ты стой в сторонке и смотри. Ежели что случится, то дождись Леса и дальше действуй по обстановке. Поняла? Повтори.
– А может… может, не надо, а, Роман?
– Отставить. Мы безоружны и лишены транспорта. А эта «косточка» – и то, и другое вместе. Ну, давай к дубу! – и Роман скрылся в люке.
Шура быстро отбежала к могучему дереву и, прислонившись спиной к его надежному стволу, уставилась на люк. Секунда… другая… и вот люк закрылся, «косточка» чуть дрогнула и медленно, словно нехотя, поднялась в воздух метров на двадцать.
Затаив дыхание, Шурка следила, как чужая летательная машина совершила круг над поляной и плавно опустилась точно на место старта.
– Получилось!! – заорала Шура и высоко подпрыгнула на месте.
– Ты чего орешь? – раздался за ее спиной строгий голос Леса.
Фу ты, елки зеленые, опять он появился совершенно бесшумно…
– Ваше лесничество, – важно сообщила Шура, приседая в полушутливом реверансе, – дело в том, что мой друг Роман Береза научился управлять этой машиной. Теперь у нас есть и оружие, и транспорт.
– Что, сам научился? – недоверчиво осведомился царь леших.
– Конечно, сам! – гордо ответствовала Шурка.
Люк снова открылся, и Роман спрыгнул в траву.
– Все в порядке! – громко сообщил он, направляясь к дубу. – Можно лететь!
– А куда полетим? – спросила Шура.
– А куда его лесничество господин Лес укажет, туда и полетим. Он ведь сам сказал, что знает, где искать Гошу. Возьмем его с собой и полетим. Чего зря пешком тащиться? Не так ли, ваше лесничество?
– Ну уж нет! – фыркнул Лес. – Вы меня в эту штуку никакими калачами не заманите, и не просите даже. А вот то, что полетим – это верно. Я буду лететь впереди вас и показывать дорогу.
– А вы разве умеете летать? – поразилась Шура.
– Нет, сам не умею. Но есть, знаете ли, способы… Я пока наших пленников подальше в чащобу относил да память у них отнимал, дабы не вспомнили потом, зачем они вообще в лесу оказались и обратной дороги к этой поляне не нашли, по пути с местными ведьмами договорился.
– С ведьмами?! – хором изумились Роман и Шура.
– Ну да, с ведьмами. Они мои давние приятельницы. Обещали одолжить три о-отличных помела. Но теперь нам потребуется только одно помело, так как вы… а вот и они!
С шумом рассекая воздух, с неба спикировали три крепких длинных помела и аккуратно легли рядком на траву.
– Вот те раз! – присвистнул Роман. – А где же сами сударыни ведьмы?
– Они не любят показываться на людях без особой необходимости, – пояснил Лес. – Да вы не волнуйтесь, – эти метлы будут вам подчиняться так же, как и своим хозяйкам… Ах да! Я и забыл, что они вам не нужны.
– Ну почему же не нужны, – раздумчиво произнес Береза. – Я предлагаю захватить их с собой на всякий случай. Мало ли что… Вдруг двигатель откажет или горючее кончится? В конце концов нас могут просто сбить. А помело… Это же в сто раз лучше, чем любой парашют! Как им управлять, кстати?
– Просто думайте, куда и на какой скорости и высоте вы хотите лететь, – ответил явно польщенный Лес.
– Гениальное десантное средство! – восхитился Роман.
– А можно я попробую? – робко попросила Шура.
– Даже нужно, – добродушно пророкотал леший. – Тренировка не помешает, а уж вам, как потенциальной ведьмочке, она и вовсе будет полезна. Да и вам, Роман, я бы тоже посоветовал, так сказать, освоиться…
Шурка Уварова уселась верхом на помело, крепко ухватилась за лощеное теплое древко обеими руками и мысленно представила, что поднимается вверх…
Это оказалось как во сне и даже еще лучше! Все-таки как бы ни был реален сон, какая-то часть сознания всегда понимает, что это только сон, а тут… Все было по-настоящему!
Она описала стремительный круг над поляной и взмыла в синюю вышину.
Роман взлетел тут же следом и стал быстро догонять.
– О-го-го!! – радостно завопила во все горло Шурка и заложила лихой вираж.
Сверху царь леших Лес казался совсем маленьким человечком с игрушечным помелом в руках. Вот человечек уселся на помело и тоже оторвался от земли, на глазах увеличиваясь в размерах.
– Ну как, освоились?! – прокричал Лес, подлетая ближе.
– Вполне! – крикнул в ответ Роман. – Шура, вниз! Возвращаемся!
И тут…
– Глядите!! – завопила Шура, тыча рукой вниз.
Роман глянул и чертыхнулся – «косточка» пришельцев медленно набирала высоту.
– Я сейчас! – крикнул он и, резко увеличив скорость, понесся прямо к открытому люку чужого корабля.
– Может, рванем за ним? – неуверенно предложила Шура.
– Нет, – покачал головой Лес. – Я думаю, наш друг знает, что делает. Подождем.
Ждать пришлось недолго. Они одновременно заметили, как от набравшей уже очень приличную высоту «косточки» отделилась крохотная фигурка Романа на помеле и полетела к ним, а чужой корабль, секунду помедлив, вдруг как-то странно заплясал в воздухе и, качнувшись, со свистом понесся вниз, стремительно набирая скорость. Он рухнул прямо в лес, ломая деревья и кустарник. Обшивка его от удара раскололась, как скорлупа ореха, и оттуда вынырнули было длинные языки пламени, но, видимо, сработала аварийная система пожаротушения, и пламя быстро погасло.
– Прям как «Мессершмитт» в кино, – удовлетворенно прокомментировала Шурка.
Лес непонимающе поглядел на нее, но промолчал.
– Вот и все, – сказал подлетевший к своим спутникам Роман Береза. – Вы уж меня извините, ваше лесничество, за невольно нанесенный ущерб вашим владениям, но другого выхода я не видел. Эта летающая штуковина оказалась гораздо умнее, чем я предполагал. Не исключено, что все происходящее на поляне с момента ее появления ею же и записывалось. Я даже почти не сомневаюсь в этом. Жаль, конечно, что не удалось воспользоваться трофеем, но, возможно, что это и к лучшему. Во всяком случае, когда ее найдут, то вряд ли догадаются, что здесь произошло на самом деле.
– Ты имеешь в виду злыдней? – спросила Шура.
– Кого же еще…
– О, а это что у тебя? – она ткнула пальцем в металлическую трубу на ремне за плечами десантника, подозрительно напоминающую оружие.
– Прихватил оттуда, – кивнул на обломки «косточки» Роман. – По-моему, эта штука должна быть посерьезней парализующего пистолета. Кстати, я его там оставил, чтобы не мешал.
– Лучше бы мне отдал, – проворчала Шурка.
– Рано тебе еще оружие в руки брать, – отрезал Роман. – Вот это у меня теперь есть, и хватит.
– Да уж, – подтвердил Лес. – Это страшное оружие. От него, знаете ли, все горит и взрывается. Сам видел.
– Ну и славно, – довольно улыбнулся Роман. – Мы готовы, ваше лесничество. Указывайте путь.
Глава XI
ВСТРЕЧА ДРУЗЕЙ
Он проснулся оттого, что кто-то не очень сильно, но настойчиво тряс его за плечо, и хватка у этого самого трясущего была довольно жесткой.
– А? Что? – Гошка разлепил глаза, увидел прямо перед собой румяную и бородатую физиономию Рамсея и сразу все вспомнил. – Ты! – сказал он одновременно обрадованно и разочарованно. – А я думал, что все это мне приснилось.
– Еще чего! – возмущенно фыркнул Рамсей. – Мне, знаешь ли, даже трудно представить, кто может быть более реальным, чем мы, гномы.
– И мы, вилы, – певуче откликнулась рядом Равина.
Гошка огляделся.
Их дрезина стояла в центре точно такой же по виду станции, как и та, с которой они отправились… когда это было?
– Я долго спал? – осведомился Гошка и крепко растер лицо ладонями.
– Пару часов, – ответил Рамсей. – Мы прибыли, выходим. Дальше – пешком.
Снаружи уже подкрались сумерки. Солнце ушло за громадные ели, которые подступали к самому входу в тоннель гномьей Подземной Дороги; и сразу от входа начиналась довольно широкая, хорошо утоптанная тропинка.
– Может, захватим факелы? – предложил Гошка. – Скоро совсем стемнеет.
– Не надо, – качнул головой Рамсей. – Нас должны встретить.
И действительно. Не успели они углубиться в сумрачный еловый бор и на сотню метров, как впереди, между стволами, мелькнули огни, и на тропу из-за елей выступили тонкие изящные фигуры. В руках они несли на длинных палках светящиеся шары.
Сразу стало светлее, и Гошка, разглядев встречных, восхищенно втянул в себя сырой вечерний воздух, пропахший хвоей.
Несомненно, это эльфы![1]
И Рамсея с Равиной спрашивать не надо, чтобы понять – это они! Кто еще из Маленького Народца (как правильно называл всех сказочных существ К. Саймак) обладает таким изысканным изяществом и утонченной красотой! В глазах каких еще разумных существ может светиться столько мудрости, красоты и скрытой отваги! И в чьих еще голосах, наконец, звучит, переливаясь, и рокот океана, и пение птиц!!
Гошка был очарован мгновенно и навсегда.
Ростом примерно с него самого, эльфы держались так прямо и столько в каждом их движении было скрытой внутренней силы, что они казались гораздо выше, чем на самом деле.
Их одежда…
Гошка сразу понял, что более удобной, практичной и красивой одежды он в жизни своей не встречал, и тут же его верные джинсы и мягкая фланелевая рубаха показались ему неудобными и тяжелыми. К тому же он изрядно пропотел, а от эльфов веяло удивительной свежестью и одновременно сухим уютным теплом.
– Приветствуем вас, достопочтенный гном Рамсей и прекрасная вила Равина, – звучным голосом произнес один из эльфов, выходя вперед. – И тебя, мальчик, приветствуем тоже. Мы уже знаем о твоем столь неожиданном прибытии в наш мир. Назови свое имя.
– Я Игорь Рябинин! – гораздо громче, чем собирался, представился Гошка. – Друзья зовут меня просто Гоша. Позволено ли мне будет узнать имена досточтимых эльфов? (Ого, подумал он, как это у меня получилось?)
– Меня зовут Илувар, – едва заметно улыбнулся эльф. – Мои спутники, – он обернулся и плавно повел рукой, – Эливэн и Менигор (эльфы молча поклонились). Все мы, разумеется, полностью к вашим услугам. Сейчас, однако, прошу вас следовать за нами. Скоро ночь, а нам предстоит пройти еще около… пяти километров.
Тропинка расширилась и постепенно превратилась в довольно широкую и хорошо утоптанную дорожку.
Густой вечерний туман висел среди елей-громадин, цепляясь за их мохнатые лапы. Густо пахло хвоей, и первые звезды остро блеснули между верхушек деревьев.
Чем ближе подступала ночная мгла, тем ярче светились непонятно из чего сделанные шары на палках у эльфов. Впереди шел Менигор, посередине, рядом с Гошкой, Рамсеем и вилой Равиной – Илувар, а замыкал шествие Эливэн. Шли в полной тишине, и хотя у Гоши на языке вертелся тысяча и один вопрос, он сдерживал себя, потому что еще в начале пути Илувар строго предупредил: на подходе к Укромному Месту соблюдать молчание.
Зачарованный этим безмолвным движением сквозь сказочный лес, Гошка потерял счет времени. Он не носил часов, потому что обычно чувствовал время с точностью до минуты, но теперь его биологические часы отказали. Ему представлялось, что они идут так уже очень долго и – странно – он совсем не устал и готов был шагать по этой удобной дорожке, поглядывая время от времени на сосредоточенные лица своих спутников, столько, сколько понадобится. Хоть всю ночь и весь следующий день.
Он чувствовал себя очень хорошо.
Неожиданно Менигор свернул вправо на боковую узкую тропку, и Гошка понял, что необыкновенный еловый лес (он никогда раньше не встречал елей такой величины) кончился, потому что теперь тропинка вела через густой подлесок, и приходилось постоянно пригибаться или отводить в сторону ветви орешника, клена и ольхи. Во всяком случае, листья этих деревьев Гошка узнал при свете эльфийских шаров.
Но вот подлесок остался позади, а впереди между громадными гладкими стволами незнакомых деревьев тепло засветились два окошка бревенчатого дома, к крыльцу которого и вела тропинка.
– Ну вот мы и пришли, – нарушил молчание Илувар. – Прошу в дом и… можно разговаривать!
Менигор и Эливэн остались снаружи, а Илувар повел гостей в дом. И первое, что увидел Гошка, когда переступил из прихожей порог большой гостевой комнаты, ярко освещенной такими же шарами, что были в руках у эльфов, но только висящими под потолком, как лампы, это Сашку Уварову и младшего сержанта Романа Березу, радостно вскочивших ему навстречу из-за стола. Стол был обильно уставлен всевозможной снедью и кувшинами с напитками.
За этим же столом сидел еще высокий и тощий тип с длинными седыми волосами до плеч и, как минимум, двухнедельной щетиной. Но Гошка не стал более пристально рассматривать странного незнакомца – он бросился к друзьям.
– Шурка! Роман! Как вы тут оказались?!
Он попытался обнять сразу обоих, но вышло так, что их обоих – его и Шурку – обнял Роман.
– Ну вот ты и нашелся, – с видимым облегчением сказал младший сержант. – Сла… ох, простите, ваше лесничество, чуть не вырвалось…
– Ничего, ничего, – добродушно ухмыльнулся длинноволосый тип. – Вы же сдержались. Ну, а в том, что ваш друг нашелся, нет ничего удивительного – ведь я вам говорил, что вы его тут найдете, не так ли?
– Кто это? – шепотом спросил Гошка у Романа.
– А… да… ты ведь не знаешь… Гоша, позволь тебе представить лесного царя, лешего Леса. Это наш друг. Он очень нам помог. Да что там помог! Скажем прямо: что, если бы не он, мы бы вообще вряд ли сумели тебя отыскать.
– О-очень приятно, – ошеломленно кивнул Гошка. (Леший… С ума сойти!)
– А это твои спутники? – спросил Роман, внимательно оглядывая Илувара, Рамсея и Равину. – Познакомил бы… (На Равине его взгляд задержался дольше, чем на других.)
– Ох, простите, друзья! – опомнился Гошка. – Познакомьтесь. Это замечательнейший гном Рамсей, который первым встретил меня в этом чудесном мире и помог бежать из вражьего плена, и вила Равина, которая умеет летать и тоже помогла мне и Рамсею. Я, честно говоря, совсем не знаю, кто такие вилы… то есть теперь, конечно, знаю… то есть… я хотел сказать…
– Не трудись, Гошенька, – мелодично засмеялась Равина, приседая в легком реверансе. – Мы, вилы, существа гораздо более редкие и малочисленные по сравнению, скажем, с гномами или эльфами, и поэтому о нас мало кому известно на Земле-один. Я думаю, что у нас еще будет время поближе познакомиться с твоими друзьями, – и она одарила младшего сержанта Романа Березу таким взглядом своих чудных зеленых глаз, что у того на секунду перехватило дыхание, как во время первого в его жизни прыжка с парашютом.
– Да, наверное, – непонятно отчего смутился Гошка. – А это… Это высокочтимый эльф Илувар. Он нас встретил и любезно проводил сюда.
– А? Что? – Гошка разлепил глаза, увидел прямо перед собой румяную и бородатую физиономию Рамсея и сразу все вспомнил. – Ты! – сказал он одновременно обрадованно и разочарованно. – А я думал, что все это мне приснилось.
– Еще чего! – возмущенно фыркнул Рамсей. – Мне, знаешь ли, даже трудно представить, кто может быть более реальным, чем мы, гномы.
– И мы, вилы, – певуче откликнулась рядом Равина.
Гошка огляделся.
Их дрезина стояла в центре точно такой же по виду станции, как и та, с которой они отправились… когда это было?
– Я долго спал? – осведомился Гошка и крепко растер лицо ладонями.
– Пару часов, – ответил Рамсей. – Мы прибыли, выходим. Дальше – пешком.
Снаружи уже подкрались сумерки. Солнце ушло за громадные ели, которые подступали к самому входу в тоннель гномьей Подземной Дороги; и сразу от входа начиналась довольно широкая, хорошо утоптанная тропинка.
– Может, захватим факелы? – предложил Гошка. – Скоро совсем стемнеет.
– Не надо, – качнул головой Рамсей. – Нас должны встретить.
И действительно. Не успели они углубиться в сумрачный еловый бор и на сотню метров, как впереди, между стволами, мелькнули огни, и на тропу из-за елей выступили тонкие изящные фигуры. В руках они несли на длинных палках светящиеся шары.
Сразу стало светлее, и Гошка, разглядев встречных, восхищенно втянул в себя сырой вечерний воздух, пропахший хвоей.
Несомненно, это эльфы![1]
И Рамсея с Равиной спрашивать не надо, чтобы понять – это они! Кто еще из Маленького Народца (как правильно называл всех сказочных существ К. Саймак) обладает таким изысканным изяществом и утонченной красотой! В глазах каких еще разумных существ может светиться столько мудрости, красоты и скрытой отваги! И в чьих еще голосах, наконец, звучит, переливаясь, и рокот океана, и пение птиц!!
Гошка был очарован мгновенно и навсегда.
Ростом примерно с него самого, эльфы держались так прямо и столько в каждом их движении было скрытой внутренней силы, что они казались гораздо выше, чем на самом деле.
Их одежда…
Гошка сразу понял, что более удобной, практичной и красивой одежды он в жизни своей не встречал, и тут же его верные джинсы и мягкая фланелевая рубаха показались ему неудобными и тяжелыми. К тому же он изрядно пропотел, а от эльфов веяло удивительной свежестью и одновременно сухим уютным теплом.
– Приветствуем вас, достопочтенный гном Рамсей и прекрасная вила Равина, – звучным голосом произнес один из эльфов, выходя вперед. – И тебя, мальчик, приветствуем тоже. Мы уже знаем о твоем столь неожиданном прибытии в наш мир. Назови свое имя.
– Я Игорь Рябинин! – гораздо громче, чем собирался, представился Гошка. – Друзья зовут меня просто Гоша. Позволено ли мне будет узнать имена досточтимых эльфов? (Ого, подумал он, как это у меня получилось?)
– Меня зовут Илувар, – едва заметно улыбнулся эльф. – Мои спутники, – он обернулся и плавно повел рукой, – Эливэн и Менигор (эльфы молча поклонились). Все мы, разумеется, полностью к вашим услугам. Сейчас, однако, прошу вас следовать за нами. Скоро ночь, а нам предстоит пройти еще около… пяти километров.
Тропинка расширилась и постепенно превратилась в довольно широкую и хорошо утоптанную дорожку.
Густой вечерний туман висел среди елей-громадин, цепляясь за их мохнатые лапы. Густо пахло хвоей, и первые звезды остро блеснули между верхушек деревьев.
Чем ближе подступала ночная мгла, тем ярче светились непонятно из чего сделанные шары на палках у эльфов. Впереди шел Менигор, посередине, рядом с Гошкой, Рамсеем и вилой Равиной – Илувар, а замыкал шествие Эливэн. Шли в полной тишине, и хотя у Гоши на языке вертелся тысяча и один вопрос, он сдерживал себя, потому что еще в начале пути Илувар строго предупредил: на подходе к Укромному Месту соблюдать молчание.
Зачарованный этим безмолвным движением сквозь сказочный лес, Гошка потерял счет времени. Он не носил часов, потому что обычно чувствовал время с точностью до минуты, но теперь его биологические часы отказали. Ему представлялось, что они идут так уже очень долго и – странно – он совсем не устал и готов был шагать по этой удобной дорожке, поглядывая время от времени на сосредоточенные лица своих спутников, столько, сколько понадобится. Хоть всю ночь и весь следующий день.
Он чувствовал себя очень хорошо.
Неожиданно Менигор свернул вправо на боковую узкую тропку, и Гошка понял, что необыкновенный еловый лес (он никогда раньше не встречал елей такой величины) кончился, потому что теперь тропинка вела через густой подлесок, и приходилось постоянно пригибаться или отводить в сторону ветви орешника, клена и ольхи. Во всяком случае, листья этих деревьев Гошка узнал при свете эльфийских шаров.
Но вот подлесок остался позади, а впереди между громадными гладкими стволами незнакомых деревьев тепло засветились два окошка бревенчатого дома, к крыльцу которого и вела тропинка.
– Ну вот мы и пришли, – нарушил молчание Илувар. – Прошу в дом и… можно разговаривать!
Менигор и Эливэн остались снаружи, а Илувар повел гостей в дом. И первое, что увидел Гошка, когда переступил из прихожей порог большой гостевой комнаты, ярко освещенной такими же шарами, что были в руках у эльфов, но только висящими под потолком, как лампы, это Сашку Уварову и младшего сержанта Романа Березу, радостно вскочивших ему навстречу из-за стола. Стол был обильно уставлен всевозможной снедью и кувшинами с напитками.
За этим же столом сидел еще высокий и тощий тип с длинными седыми волосами до плеч и, как минимум, двухнедельной щетиной. Но Гошка не стал более пристально рассматривать странного незнакомца – он бросился к друзьям.
– Шурка! Роман! Как вы тут оказались?!
Он попытался обнять сразу обоих, но вышло так, что их обоих – его и Шурку – обнял Роман.
– Ну вот ты и нашелся, – с видимым облегчением сказал младший сержант. – Сла… ох, простите, ваше лесничество, чуть не вырвалось…
– Ничего, ничего, – добродушно ухмыльнулся длинноволосый тип. – Вы же сдержались. Ну, а в том, что ваш друг нашелся, нет ничего удивительного – ведь я вам говорил, что вы его тут найдете, не так ли?
– Кто это? – шепотом спросил Гошка у Романа.
– А… да… ты ведь не знаешь… Гоша, позволь тебе представить лесного царя, лешего Леса. Это наш друг. Он очень нам помог. Да что там помог! Скажем прямо: что, если бы не он, мы бы вообще вряд ли сумели тебя отыскать.
– О-очень приятно, – ошеломленно кивнул Гошка. (Леший… С ума сойти!)
– А это твои спутники? – спросил Роман, внимательно оглядывая Илувара, Рамсея и Равину. – Познакомил бы… (На Равине его взгляд задержался дольше, чем на других.)
– Ох, простите, друзья! – опомнился Гошка. – Познакомьтесь. Это замечательнейший гном Рамсей, который первым встретил меня в этом чудесном мире и помог бежать из вражьего плена, и вила Равина, которая умеет летать и тоже помогла мне и Рамсею. Я, честно говоря, совсем не знаю, кто такие вилы… то есть теперь, конечно, знаю… то есть… я хотел сказать…
– Не трудись, Гошенька, – мелодично засмеялась Равина, приседая в легком реверансе. – Мы, вилы, существа гораздо более редкие и малочисленные по сравнению, скажем, с гномами или эльфами, и поэтому о нас мало кому известно на Земле-один. Я думаю, что у нас еще будет время поближе познакомиться с твоими друзьями, – и она одарила младшего сержанта Романа Березу таким взглядом своих чудных зеленых глаз, что у того на секунду перехватило дыхание, как во время первого в его жизни прыжка с парашютом.
– Да, наверное, – непонятно отчего смутился Гошка. – А это… Это высокочтимый эльф Илувар. Он нас встретил и любезно проводил сюда.