- Ты именно это имел в виду, когда говорил, что я ничего не знаю о твоих способностях? - осведомилась Джесика. - Идея неплоха, но как это будет выглядеть на практике?
Корабль вновь сменил курс, уходя от очередного взрыва.
- У тебя осталось примерно пятьдесят секунд, чтобы добежать до челнокаГ - сообщил Александр. - Сразу за кабиной управления повернешь налево и по первой лестнице спустишься вниз. Там будет отсек 5-А - в нем находится шлюзовая камера посадочной капсулы. Запомни: именно 5-А, а не "В", или "С"! Я пока остаюсь здесь, чтобы уклоняться от выстрелов .. Как только окажешься в челноке, сразу же сообщи мне об этом по внутренней связи и я спущусь к тебе...
Сильный взрыв за бортом прервал разговор. Стюарт рванул штурвал влево, уводя корабль от бушующей в космосе огненной бури.
- Беги! - крикнул он, повернувшись к перепуганной Джесике.
Отстегнув ремни, девушка одним прыжком перемахнула через свое кресло и бросилась к выходу. Протиснувшись сквозь узкое пространство открывающихся дверей, она выскочила в коридор и с разбегу ударилась о противоположную стену. Оттолкнувшись от нее руками, она повертела налево и помчалась по коридору, подгоняемая бьющимся в груди секундомером.
"Семь, восемь, девять .." - считала она под быстрое мелькание ног, - "десять, одиннадцать .."
Вот и шахта лестницы.
Не останавливаясь, Джесика ухватилась за пластиковые перила руками и съехала по ним на нижнюю палубу.
"Пятнадцать, шестнадцать, семнадцать..." - билось ее сердце.
Впереди по коридору уже показалась надпись "Отсек 5-А", когда пол ушел у нее из-под ног и девушка полетела в находившуюся справа от нее открытую дверь. Больно стукнувшись об огромный стенной шкаф со стоявшим на его полках оборудованием, она не удержала равновесия и рухнула на палубу.
Сверху прямо на нее посыпалось что-то тяжелое Пол резко наклонился, и Джесика покатилась в обратную сторону, сопровождаемая грохотом догоняющих ее массивных приборов. Вылетев в коридор, она упала на опустившуюся горизонтально стену и поползла по ней на коленях, прикрывая голову руками.
Прогремел еще один взрыв.
Корабль вновь изменил курс, вернувшись в нормальное положение, и девушка оъехала со стены на пол, придавленная каким-то громоздким предметом. Сбросив его с себя, она вскочила на ноги и застыла, прочитав крупные буквы на его блестящей пластиковой поверхности - "Медицинская лаборатория".
- Господи! - воскликнула она. - Это как раз то, что мне нужно!
Схватив тяжелый ящик за ручку, она поволокла его за собой по коридору...
- Где ты была! - раздался сзади возмущенный голос Стюарта. - Я ждал тебя больше минуты и понял, что что-то случилось. Для чего тебе этот допотопный чемодан?
- Помоги отнести его в капсулу! - попросила Лукас.
- Зачем? - возмутился Александр. - У нас и так места в обрез!
- Давай оставим объяснения на потом!
- Опять на потом? - проворчал Стюарт. - Интересно, наступит ли когда-нибудь это таинственное "потом"?
Взвалив громоздкий ящик на плечо, он помчался по коридору, стараясь не отставать от Джесики. Дверь сектора разошлась в стороны и они вбежали в шлюз, запрыгнув в открытый люк челнока. Захлопнув его за собой, они рухнули в кресла пилотов и пристегнулись ремнями...
Александр быстро проверял прибор за прибором, изучая готовность капсулы к старту. Обзорный экран показывал только черную пустоту космоса, подглядывающего за ними миллионами равнодушных глаз. Но это зрелище было слегка завуалировано сиреневой пеленой щита, который порождал вокруг звездолета яркие электромагнитные всплески.
- Я заложил в компьютер программу совершать частые хаотичные повороты от основного курса, - сообщил девушке Стюарт. - Это не позволит им вести прицельную стрельбу. Программа отключится уже через пятнадцать секунд и тогда нам обеспечено прямое попадание. Наш электромагнитный щит перестанет существовать. Мы должны успеть покинуть корабль до того момента, когда в него попадет следующая ракета...
Мощный взрыв прервал его на полуслове, стараясь вытрясти все живое, что еще оставалось внутри звездолета. Сиреневая пелена щита вспыхнула в последний раз и погасла, обнажив усыпанную звездами бездну.
Раздался оглушительный рев турбин Капсула сорвалась с направляющих и вылетела из крейсера, стремительно уносясь прочь.
Александр держал штурвал правой рукой, почти касаясь кнопки искривления пространства указательным пальцем левой. Холодные капли пота текли у него по лбу и щекам, но он не обращал на них никакого внимания. Он смотрел на экран, на котором уже показалась очередная ракета. Она приближалась к кораблю, оставляя за собой светящийся огненный вихрь.
- Еще немного, - произнес Стюарт, глядя на резко сокращающееся расстояние. - Осталось всего семьсот ярдов!
Прямо перед капсулой возникла огромная черная дыра, окруженная закручивающейся в спираль туманностью. Потоки раскаленных газов и оплавленных кусков бывшего крейсера полетели вдогонку и, настигнув челнок, швырнули его в образовавшееся отверстие...
* * *
- Принеси мне бренди! - прошептала Джесика, тщетно пытаясь поднять затекшую руку. - Если, конечно, его можно найти на этой убогой посудине...
- Это челнок с военного корабля, дорогая! - заметил Стюарт. - Так что, скорее всего, здесь есть только виски
- Тогда двойную порцию безо льда и тоника! - попросила его Лукас. Если я срочно не выпью, меня стошнит уже через пару минут.
- А если выпьешь, то минутой раньше! - пошутил Александр.
Джесика одарила его высокомерным взглядом и, отстегнув ремни, с трудом встала из кресла, тотчас упав обратно.
- Мне кажется, тебе пока еще не стоит вставать! - заметил Стюарт. Полежи минут пять, а уже потом пойдешь искать себе выпивку Можешь налить и мне, думаю, что это не повредит.
- Сейчас не время пить! - рассердилась девушка. - Где мы находимся?
- В Солнечной системе, примерно в девяти сутках полета от Земли.
- Ты полагаешь, нас уже ожидает Президент с оркестром? - съязвила Лукас.
- Я не думаю, что мы станем национальными героями... Но в чем я нисколько не сомневаюсь, так это в том, что мы с тобой получим в подарок красивые браслеты и уютный коттедж с прочными решетками на окнах! Лучше отказаться от этих сомнительных лавров величия и дожить свои жизни простыми смертными.
- У тебя есть план, как незаметно проскочить мимо земного патруля? - осведомилась Джесика.
- Конечно, но я расскажу о нем только перед самой посадкой, чтобы не пугать тебя заранее! - ответил ей Александр.
- Как всегда, это будет что-то экстравагантное! И все же, спасибо за заботу! По крайней мере, я проведу эти дни с пользой для дела.
- Какого дела? - удивился Стюарт
- У меня тоже есть свои маленькие секреты! - усмехнулась девушка, открывая крышку принесенного ящика...
Прошло восемь дней.
Все это время Александр провел в кресле за пультом управления, стараясь держаться как можно дальше от наиболее оживленных трасс. Джесика с запасом воды и провианта закрылась в тесной кабине изолятора, опустив жалюзи и отключив внутреннюю видеосвязь, чтобы не отвлекаться от своего таинственного дела. Стюарт несколько раз пытался заговорить с ней через плотно задраенный люк, но так и не дождался ответа,..
Он сидел перед обзорным экраном, закинув ноги на приборную панель и пил баночное пиво, когда люк изолятора медленно приоткрылся и из него показалась бледная, словно привидение, Джесика. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что за эти сутки она практически не ложилась спать. Усталые покрасневшие глаза и сильно окунувшееся лицо выдавали ее жуткое состояние. Окинув капсулу затуманенным взором, она покачнулась и стала медленно оседать на пол.
Александр вскочил на ноги. Недопитая банка пива, перевернувшись несколько раз в воздухе, упала и покатилась по пульту, забрызгав его пеной Подбежав к девушке, он успел подхватить ее бесчувственное тело и бережно усадил его в кресло второго пилота.
- Ну что ты наделала? - взволнованно спросил он. - Разве можно доводить себя до такого состояния?
Открыв медицинскую аптечку, Стюарт раздавил пальцами ампулу с нашатырным спиртом и поднес ее к носу Джесики. Слегка застонав, она отпихнула его руку от своего лица и медленно открыла глаза.
- Ненавижу этот запах! - прошептала деву шка, пытаясь изобразить на лице улыбку. - Не волнуйся. теперь все будет хорошо.
- Зачем ты так над собой издеваешься? - поинтересовался Александр.
- Так было нужно! - перебила его Лукас. - Но теперь все уже позади и я могу сказать, что добилась того, о чем мечтала!
- Чего?- удивился Стюарт.
- Когда-то, еще на Земле, я пыталась создать совершенно новый вид бактерий, способный внедряться в человеческий организм через воздух. Они должны были переносить искусственно выращенные макрофаги, которые бы подавляли наиболее опасные заболевания. Но жизнь внесла свои коррективы и я была вынуждена уничтожить свое несостоявшееся открытие... Уже в тюрьме я экспериментировала с клетками твоей крови и поняла, что если смогу создать для них устойчивые бактерии-переносчики, то навсегда избавлю человечество от многих болезней. Эта идея вертелась у меня в голове все время, пока мы убегали от мутантов, а затем от преследовавшего нас корабля. И если бы меня не забросило взрывом в лазарет и на меня не свалился ящик с медицинской лабораторией, эта мысль еще долго не смогла бы найти свое применение. За прошедшие восемь суток я получила жизнеспособную культуру клеток собственной крови и смогла ее стабилизировать... Ты понимаешь, что это значит?
- Что ты изобрела универсальное лекарство! - ответил Александр.
- Да, но это еще не все! Враждебный вирус никогда не сможет внедриться на Землю, так как у ее жителей будет против него устойчивый иммунитет! У меня было слишком мало времени, но я успела вырастить почти четверть унции новой культуры. Если выпустить ее в атмосферу Земли, всего через пару месяцев она будет присутствовать в организме каждого человека
- А что произойдет с микробным балансом нашей планеты? осведомился у девушки Стюарт.
- Его это не коснется. Эта культура способна существовать только в иммунной системе человеческого организма, уничтожая возбудителей болезней и даже раковые клетки. Она не действует на нормальную микрофлору людей, потому что она так мною спроектирована. Кроме того, она не может видоизменяться или превращаться в болезнетворные формы, - это я тоже предусмотрела. Нам остается лишь выпустить ее в атмосферу Земли, чтобы человечество в последний раз переболело легкой формой простуды. Именно таким образом бактерии-переносчики внедряются в иммунную систему людей.
- Грядет Великая Чума! - усмехнулся Александр. - Ты просто молодчина, но сейчас нужно немного поспать. Я разбужу тебя перед посадкой на Землю, а пока шагом марш в постель и не высовывай носа из-под одеяла...
Горячие губы коснулись щеки Джесики, и она приоткрыла глаза, улыбнувшись сидевшему рядом с ней Стюарту.
- Пора вставать, соня! - усмехнулся он, погладив ее по голове. -Ты проспала почти пятнадцать часов. Приглашаю тебя полюбоваться зрелищем нашей необычной посадки!
- А что у нас будет на этот раз? - поинтересовалась Лукас. - Ты сообщишь правительству, что Земля заминирована, а сам посадишь челнок во время всеобщей паники и бегства?
- Идея неплохая, но оставим ее на самый крайний случай! - изрек Александр. - Я предлагаю покинуть капсулу в тот момент, когда она войдет в атмосферу Земли. Поскольку мы не станем сообщать свои позывные, челнок будет уничтожен ракетой земного патруля, а мы опустимся в океан с помощью реактивных ранцев. . Ни один локатор не в состоянии отличить нас от падающих обломков капсулы!
- И как такая "безобидная" идея пришла тебе в голову? - изумилась девушка.
- Если честно, то это вовсе не моя идея1 Этим трюком воспользовался Макс, чтобы попасть незамеченным на Джейл-5. Я просчитал на компьютере все необходимые параметры и даже траекторию нашего полета. Вероятность риска не так уж и велика!
- Только не называй мне конкретных цифр! - взмолилась Джесика Насколько мне известно, еще ни один астронавт не пытался приземлиться из космоса с помощью реактивного ранца!
- Просто это никому не приходило в голову, - успокоил ее Стюарт. У нас будет уникальная возможность попасть в книгу рекордов Гиннесса, правда, под чужими именами.
- Ты неисправимый оптимист. Александр! - воскликнула Лукас - И это единственное, что меня немного успокаивает...
* * *
Земля на обзорных экранах увеличилась до гигантских размеров, заслонив собой сверкающий звездами космос. Челнок вошел в верхние слои атмосферы, и по его корпусу пробежала легкая дрожь.
Стюарт стоял в костюме высшей защиты у входного люка, помогая Джесике пристегнуть реактивный ранец. Затем он закрепил второй аппарат у себя за плечами и тщательно проверил удерживающие его замки. Надев гермошлем, он подошел к пульту управления и включил разгерметизацию салона. Послышалось громкое шипение, и воздух из капсулы начал стравливаться через предохранительный клапан.
Александр приблизился к крышке люка и вдавил кнопку отключения блокировки электронного замка. Теперь достаточно было лишь нажать на рычаг двери, чтобы она открыла доступ наружу.
- А что, если земной патруль запустит несколько ракет одновременно? - прозвучал в его наушниках взволнованный голос Джесики.
- Не запустит! - успокоил ее Стюарт. - Посадочные челноки не имеют электромагнитного щита, поэтому никто не станет тратить на них лишние заряды. Но даже если после взрыва капсулы к нам прилетит еще одна ракета, ее объемный детонатор не среагирует на столь малую массу, как наша...
Звук сирены истошным воем ворвался в разговор.
- С поверхности Земли запущена ракета! - сообщил компьютер челнока. - Осталось двадцать секунд до столкновения.
Александр распахнул люк и толкнул в образовавшееся отверстие Джесику, выпрыгнув следом за ней. Включив свой ранец, он схватил ее за руку и увлек за собой в хвост капсулы.
Они поднялись над челноком почти на четверть мили, когда он расцвел гигантским багровым букетом. Волны огня и дыма понеслись им вдогонку, погаснув всего в двадцати ярдах.
Сделав крутой поворот, Александр увлек девушку в сторону падающих обломков капсулы Догнав их, он выключил свой ранец и, все еще удерживая Джесику за руку, перешел в свободное падение среди крупных осколков летящего на землю хлама.
- И долго мы будем так порхать? - раздался в его наушниках веселый голос девушки.
Похоже, это приключение уже начинало ей нравиться.
- Еще сорок секунд, пока не попадем в плотные слои атмосферы, сообщил Стюарт. - Там уже никто не станет отслеживать падение обломков, да и мы вынуждены будем включить свои ранцы, чтобы не сгореть заживо.
- А мы не можем падать с включенными ранцами? - осведомилась у него Лукас. - Так было бы намного спокойнее...
- Нет, тогда у нас не хватит горючего при посадке!
- пояснил Александр. - Мы опустимся в костюмах высшей защиты прямо в океан, так что риск будет сведен к минимуму. Не волнуйся, я очень точно рассчитал нашу траекторию и не собираюсь приводняться вдали от берега.
- Мне становится жарко! - пожаловалась девушка.
- Включи кондиционер костюма, - подсказал Стюарт. - Нужно продержаться еще около двадцати секунд, пока остатки капсулы падают сплошным потоком... ,
Летящие металлические обломки задымились, оставляя за собой прерывистые светло-белые полосы.
- Пора! - изрек Александр.
Сильный рывок реактивных двигателей за плечами вырвал Джесику из его рук, и она стала стремительно удаляться, превратившись в крохотную темную точку на фоне показавшиеся внизу облаков.
- Включай свой ранец!
- Ничего не получается! - ответила девушка. - Я несколько раз нажимала кнопку запуска, но все тщетно!
- Я сейчас тебя догоню, только не паникуй и ничего не делай! выкрикнул Стюарт.
- Хорошо! Поторопись - мой скафандр уже начинает дымить!
Включив двигатели на полную мощность, Александр нагнал падающую Джесику, которую окружал плотный шлейф белого дыма. Отстегнув от своего пояса портативный огнетушитель, Стюарт сбил со скафандра девушки мелкие языки пламени и, осмотрев ее ранец, обнаружил торчавший в электронном блоке крупный осколок металла.
- Нет! - закричал он в ужасе. - Все, что угодно, Господи, только не это!
- Что случилось? - спросила его Лукас.
- Твой ранец невозможно включить! - сообщил Александр. - В нем поврежден электронный модуль управления! Видимо, в момент взрыва капсулы я не успел отлететь на безопасное расстояние...
- Не вини себя! - перебила его Джесика. - Я уже сыграла свою роль и создала вакцину против вируса. Ты должен позаботиться о ней и распылить в теплых слоях атмосферы, чтобы воздух и ветер дали ей новую жизнь.
- К черту вакцину! - выкрикнул Стюарт, расстегивая на девушке ремни бесполезного ранца. - Это уже твоя задача, а я не собираюсь тебя бросать...
- Что ты делаешь? - удивилась она.
- Я хочу тебя крепко обнять! - заявил Александр. - И держать до тех пор, пока мы не упадем в океан.
- Ты сошел с ума! - ужаснулась Лукас. - Мощности твоего ранца не хватит на двоих! Неужели ты хочешь разбиться вместе со мной?
- Нет, я хочу тебя спасти!
- Меня уже невозможно спасти! - заупрямилась девушка. - Я была обречена с того самого момента, когда на Джейл-5 высадился первый мутант. Ты и так слишком долго занимался моим спасением, выслушивая одни лишь упреки!
- Все женщины одинаковы! - перебил ее Стюарт. - Они никогда не покажут своей благодарности, чтобы Be уязвить собственную гордыню... Но я не хочу тебя потерять и не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось!
- Зачем? Зачем тебе это нужно? Ты должен спасать человечество, а не меня!
- Любовь - единственное, что имеет значение в нашем безумном мире! Только она одна нуждается в спасении! А я люблю тебя и не позволю умереть этому чувству вместе с тобой!
- Ты полный псих, Александр, но мне кажется, что я тоже в тебя влюбилась! - призналась ему Джесика. - Никогда не думала, что скажу эти слова мужчине, но теперь, перед лицом смерти я уже не стыжусь это сделать ...
Белый туман облаков окружил двух взявшихся за руки людей, затуманив их лица за стеклами гермошлемов. Они смотрели друг другу в глаза, понимая во взглядах гораздо больше, чем могли бы сказать даже самые громкие слова
Неожиданно ровное пение турбин реактивного ранца смолкло
- Что случилось? - прозвучал в наушниках взволнованный голос Джесики. - У тебя кончилось топливо?
- Нет! - успокоил ее Стюарт, - Я временно отключил ранец, чтобы сэкономить горючее для посадки. Нас ожидают сильные перегрузки и нам следует заранее к ним приготовиться.
Он отстегнул от своего скафандра карабин и защелкнул его на поясе девушки. Затем он отмотал несколько ярдов капронового шнура и привязал Джесику к себе.
- Вот теперь мы с тобой сможем вдоволь покувыркаться! - пошутил Александр, глядя в ее наполнившиеся слезами глаза. - Не волнуйся, все будет хорошо!
- Только не забудь выпустить на свободу бактерии, - напомнила ему Лукас. - Вряд ли они останутся в живых, если мы с тобой погибнем!
Стюарт достал из бокового кармана контейнер и отвинтил его железную крышку. Вытащив стеклянную ампулу с мутной белой жидкостью, он раздавил пальцами ее запаянное горлышко. Сотни мелких капель полетели вверх, подхваченные сильным потоком воздуха.
- Как сказал бы Господь: плодитесь и размножайтесь! - произнес он с пафосом. - А мы вынуждены вас покинуть, чтобы заняться спасением собственных жизней...
Синяя рябь океана с одиноким крохотным островком стремительно приближалась, пока на ее поверхности не стали заметны покрытые пеной волны.
Александр изо всех сил прижал девкшку к себе и включил ранец на полную мощность. Взревев, он выбросил две огненные струи, затормаживающие их падение. Пронзительный вой аппарата начал заметно возрастать, пока не оборвался на самой высокой ноте.
Два связанных веревкой тела, подняв огромный фонтан брызг, рухнули в океан, так и не разжав удерживающие друг друга руки...
* * *
Солнце уже садилось за горизонт, окрашивая светящуюся водную гладь в причудливые багровые оттенки.
Ласковые волны накатывали на белоснежный пляж, унося с собой стайки мелких песчинок. Стройные пальмы шелестели своими кронами в теплом потоке дующего с океана ветра, а с небес доносились пронзительные крики чаек.
Александр приоткрыл глаза и с трудом повернул голову, ощущая неприятную дрожь во всем теле. Он поднял руки, чтобы снять с себя гермошлем и неожиданно наткнулся пальцами на собственные волосы
Веселый смех прозвучал где-то рядом, и он повернулся к нему, увидев сидевшую на песке Джесику.
- Привет! - воскликнула она. - Ты так долго был без сознания, что я уже стала опасаться за твою жизнь. Что я только с тобой ни делала, пока не поняла, что твой организм должен самостоятельно выйти из шока.
- Честно говоря, я не ожидал, что мы с тобой попадем в Рай! произнес Стюарт, сев на песок и разглядывая первозданную красоту окружающей природы. - Может, мы и в самом деле заслужили эту милость! Осторожно поднявшись на ноги, он покачнулся и побрел по песку, опираясь на плечо идущей рядом девушки.
- Что это за остров? - поинтересовалась она, заглядывая ему прямо в глаза. - Ты ведь не зря рассчитал траекторию нашего полета, раз мы оказались в столь чудесном месте? Я никогда не видела ничего подобного!
Александр обнял ее за талию и повел по берегу в сторону далеких гор.
- Мои родители развелись, когда мне исполнилось только семь лет... Они были очень сильными личностями, но так и не научились жить одной семьей. Каждый из них хотел быть первым, и это обрекло их брак на гибель... Отец всегда учил меня, что жизнь - это непрерывная борьба за поставленную перед собой цель. Если бы он только знал, что его слова станут моей судьбой, он, наверное, придумал бы что-нибудь получше... После развода он стал вести уединенный образ жизни, все больше и больше, отдаляясь от остального общества. Поначалу его дела, шли не очень хорошо, но со временем он многого добился и осуществил свою давнюю мечту. Он выкупил у правительства маленький остров в Карибском море и уединился на нем от всего человечества.
- Ты хочешь сказать, что мы сейчас находимся на этом острове? удивилась Лукас.
- Да... Я знаю, что мы сможем переждать здесь какое-то время, пока накал страстей по взорванному астероиду спадет и мы достанем себе новые документы... Жаль, что мне не суждено больше отправиться в космос капитанов звездолета, но, с другой стороны, так даже лучше. Я настолько устал от погони за призрачным счастьем, что сейчас, когда оно рядом, я боюсь его потерять!
- Уже стемнело... - сказала девушка. - Может, нам следует отправиться к твоему отцу?
- Мы пойдем к нему на рассвете, - прошептал ей в ухо Александр. Не стоит упускать такой чудесный вечер. Я знаю здесь одну уютную пещеру. Мы слишком многое откладывали на потом и, как мне кажется, оно уже наступило!
Корабль вновь сменил курс, уходя от очередного взрыва.
- У тебя осталось примерно пятьдесят секунд, чтобы добежать до челнокаГ - сообщил Александр. - Сразу за кабиной управления повернешь налево и по первой лестнице спустишься вниз. Там будет отсек 5-А - в нем находится шлюзовая камера посадочной капсулы. Запомни: именно 5-А, а не "В", или "С"! Я пока остаюсь здесь, чтобы уклоняться от выстрелов .. Как только окажешься в челноке, сразу же сообщи мне об этом по внутренней связи и я спущусь к тебе...
Сильный взрыв за бортом прервал разговор. Стюарт рванул штурвал влево, уводя корабль от бушующей в космосе огненной бури.
- Беги! - крикнул он, повернувшись к перепуганной Джесике.
Отстегнув ремни, девушка одним прыжком перемахнула через свое кресло и бросилась к выходу. Протиснувшись сквозь узкое пространство открывающихся дверей, она выскочила в коридор и с разбегу ударилась о противоположную стену. Оттолкнувшись от нее руками, она повертела налево и помчалась по коридору, подгоняемая бьющимся в груди секундомером.
"Семь, восемь, девять .." - считала она под быстрое мелькание ног, - "десять, одиннадцать .."
Вот и шахта лестницы.
Не останавливаясь, Джесика ухватилась за пластиковые перила руками и съехала по ним на нижнюю палубу.
"Пятнадцать, шестнадцать, семнадцать..." - билось ее сердце.
Впереди по коридору уже показалась надпись "Отсек 5-А", когда пол ушел у нее из-под ног и девушка полетела в находившуюся справа от нее открытую дверь. Больно стукнувшись об огромный стенной шкаф со стоявшим на его полках оборудованием, она не удержала равновесия и рухнула на палубу.
Сверху прямо на нее посыпалось что-то тяжелое Пол резко наклонился, и Джесика покатилась в обратную сторону, сопровождаемая грохотом догоняющих ее массивных приборов. Вылетев в коридор, она упала на опустившуюся горизонтально стену и поползла по ней на коленях, прикрывая голову руками.
Прогремел еще один взрыв.
Корабль вновь изменил курс, вернувшись в нормальное положение, и девушка оъехала со стены на пол, придавленная каким-то громоздким предметом. Сбросив его с себя, она вскочила на ноги и застыла, прочитав крупные буквы на его блестящей пластиковой поверхности - "Медицинская лаборатория".
- Господи! - воскликнула она. - Это как раз то, что мне нужно!
Схватив тяжелый ящик за ручку, она поволокла его за собой по коридору...
- Где ты была! - раздался сзади возмущенный голос Стюарта. - Я ждал тебя больше минуты и понял, что что-то случилось. Для чего тебе этот допотопный чемодан?
- Помоги отнести его в капсулу! - попросила Лукас.
- Зачем? - возмутился Александр. - У нас и так места в обрез!
- Давай оставим объяснения на потом!
- Опять на потом? - проворчал Стюарт. - Интересно, наступит ли когда-нибудь это таинственное "потом"?
Взвалив громоздкий ящик на плечо, он помчался по коридору, стараясь не отставать от Джесики. Дверь сектора разошлась в стороны и они вбежали в шлюз, запрыгнув в открытый люк челнока. Захлопнув его за собой, они рухнули в кресла пилотов и пристегнулись ремнями...
Александр быстро проверял прибор за прибором, изучая готовность капсулы к старту. Обзорный экран показывал только черную пустоту космоса, подглядывающего за ними миллионами равнодушных глаз. Но это зрелище было слегка завуалировано сиреневой пеленой щита, который порождал вокруг звездолета яркие электромагнитные всплески.
- Я заложил в компьютер программу совершать частые хаотичные повороты от основного курса, - сообщил девушке Стюарт. - Это не позволит им вести прицельную стрельбу. Программа отключится уже через пятнадцать секунд и тогда нам обеспечено прямое попадание. Наш электромагнитный щит перестанет существовать. Мы должны успеть покинуть корабль до того момента, когда в него попадет следующая ракета...
Мощный взрыв прервал его на полуслове, стараясь вытрясти все живое, что еще оставалось внутри звездолета. Сиреневая пелена щита вспыхнула в последний раз и погасла, обнажив усыпанную звездами бездну.
Раздался оглушительный рев турбин Капсула сорвалась с направляющих и вылетела из крейсера, стремительно уносясь прочь.
Александр держал штурвал правой рукой, почти касаясь кнопки искривления пространства указательным пальцем левой. Холодные капли пота текли у него по лбу и щекам, но он не обращал на них никакого внимания. Он смотрел на экран, на котором уже показалась очередная ракета. Она приближалась к кораблю, оставляя за собой светящийся огненный вихрь.
- Еще немного, - произнес Стюарт, глядя на резко сокращающееся расстояние. - Осталось всего семьсот ярдов!
Прямо перед капсулой возникла огромная черная дыра, окруженная закручивающейся в спираль туманностью. Потоки раскаленных газов и оплавленных кусков бывшего крейсера полетели вдогонку и, настигнув челнок, швырнули его в образовавшееся отверстие...
* * *
- Принеси мне бренди! - прошептала Джесика, тщетно пытаясь поднять затекшую руку. - Если, конечно, его можно найти на этой убогой посудине...
- Это челнок с военного корабля, дорогая! - заметил Стюарт. - Так что, скорее всего, здесь есть только виски
- Тогда двойную порцию безо льда и тоника! - попросила его Лукас. Если я срочно не выпью, меня стошнит уже через пару минут.
- А если выпьешь, то минутой раньше! - пошутил Александр.
Джесика одарила его высокомерным взглядом и, отстегнув ремни, с трудом встала из кресла, тотчас упав обратно.
- Мне кажется, тебе пока еще не стоит вставать! - заметил Стюарт. Полежи минут пять, а уже потом пойдешь искать себе выпивку Можешь налить и мне, думаю, что это не повредит.
- Сейчас не время пить! - рассердилась девушка. - Где мы находимся?
- В Солнечной системе, примерно в девяти сутках полета от Земли.
- Ты полагаешь, нас уже ожидает Президент с оркестром? - съязвила Лукас.
- Я не думаю, что мы станем национальными героями... Но в чем я нисколько не сомневаюсь, так это в том, что мы с тобой получим в подарок красивые браслеты и уютный коттедж с прочными решетками на окнах! Лучше отказаться от этих сомнительных лавров величия и дожить свои жизни простыми смертными.
- У тебя есть план, как незаметно проскочить мимо земного патруля? - осведомилась Джесика.
- Конечно, но я расскажу о нем только перед самой посадкой, чтобы не пугать тебя заранее! - ответил ей Александр.
- Как всегда, это будет что-то экстравагантное! И все же, спасибо за заботу! По крайней мере, я проведу эти дни с пользой для дела.
- Какого дела? - удивился Стюарт
- У меня тоже есть свои маленькие секреты! - усмехнулась девушка, открывая крышку принесенного ящика...
Прошло восемь дней.
Все это время Александр провел в кресле за пультом управления, стараясь держаться как можно дальше от наиболее оживленных трасс. Джесика с запасом воды и провианта закрылась в тесной кабине изолятора, опустив жалюзи и отключив внутреннюю видеосвязь, чтобы не отвлекаться от своего таинственного дела. Стюарт несколько раз пытался заговорить с ней через плотно задраенный люк, но так и не дождался ответа,..
Он сидел перед обзорным экраном, закинув ноги на приборную панель и пил баночное пиво, когда люк изолятора медленно приоткрылся и из него показалась бледная, словно привидение, Джесика. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что за эти сутки она практически не ложилась спать. Усталые покрасневшие глаза и сильно окунувшееся лицо выдавали ее жуткое состояние. Окинув капсулу затуманенным взором, она покачнулась и стала медленно оседать на пол.
Александр вскочил на ноги. Недопитая банка пива, перевернувшись несколько раз в воздухе, упала и покатилась по пульту, забрызгав его пеной Подбежав к девушке, он успел подхватить ее бесчувственное тело и бережно усадил его в кресло второго пилота.
- Ну что ты наделала? - взволнованно спросил он. - Разве можно доводить себя до такого состояния?
Открыв медицинскую аптечку, Стюарт раздавил пальцами ампулу с нашатырным спиртом и поднес ее к носу Джесики. Слегка застонав, она отпихнула его руку от своего лица и медленно открыла глаза.
- Ненавижу этот запах! - прошептала деву шка, пытаясь изобразить на лице улыбку. - Не волнуйся. теперь все будет хорошо.
- Зачем ты так над собой издеваешься? - поинтересовался Александр.
- Так было нужно! - перебила его Лукас. - Но теперь все уже позади и я могу сказать, что добилась того, о чем мечтала!
- Чего?- удивился Стюарт.
- Когда-то, еще на Земле, я пыталась создать совершенно новый вид бактерий, способный внедряться в человеческий организм через воздух. Они должны были переносить искусственно выращенные макрофаги, которые бы подавляли наиболее опасные заболевания. Но жизнь внесла свои коррективы и я была вынуждена уничтожить свое несостоявшееся открытие... Уже в тюрьме я экспериментировала с клетками твоей крови и поняла, что если смогу создать для них устойчивые бактерии-переносчики, то навсегда избавлю человечество от многих болезней. Эта идея вертелась у меня в голове все время, пока мы убегали от мутантов, а затем от преследовавшего нас корабля. И если бы меня не забросило взрывом в лазарет и на меня не свалился ящик с медицинской лабораторией, эта мысль еще долго не смогла бы найти свое применение. За прошедшие восемь суток я получила жизнеспособную культуру клеток собственной крови и смогла ее стабилизировать... Ты понимаешь, что это значит?
- Что ты изобрела универсальное лекарство! - ответил Александр.
- Да, но это еще не все! Враждебный вирус никогда не сможет внедриться на Землю, так как у ее жителей будет против него устойчивый иммунитет! У меня было слишком мало времени, но я успела вырастить почти четверть унции новой культуры. Если выпустить ее в атмосферу Земли, всего через пару месяцев она будет присутствовать в организме каждого человека
- А что произойдет с микробным балансом нашей планеты? осведомился у девушки Стюарт.
- Его это не коснется. Эта культура способна существовать только в иммунной системе человеческого организма, уничтожая возбудителей болезней и даже раковые клетки. Она не действует на нормальную микрофлору людей, потому что она так мною спроектирована. Кроме того, она не может видоизменяться или превращаться в болезнетворные формы, - это я тоже предусмотрела. Нам остается лишь выпустить ее в атмосферу Земли, чтобы человечество в последний раз переболело легкой формой простуды. Именно таким образом бактерии-переносчики внедряются в иммунную систему людей.
- Грядет Великая Чума! - усмехнулся Александр. - Ты просто молодчина, но сейчас нужно немного поспать. Я разбужу тебя перед посадкой на Землю, а пока шагом марш в постель и не высовывай носа из-под одеяла...
Горячие губы коснулись щеки Джесики, и она приоткрыла глаза, улыбнувшись сидевшему рядом с ней Стюарту.
- Пора вставать, соня! - усмехнулся он, погладив ее по голове. -Ты проспала почти пятнадцать часов. Приглашаю тебя полюбоваться зрелищем нашей необычной посадки!
- А что у нас будет на этот раз? - поинтересовалась Лукас. - Ты сообщишь правительству, что Земля заминирована, а сам посадишь челнок во время всеобщей паники и бегства?
- Идея неплохая, но оставим ее на самый крайний случай! - изрек Александр. - Я предлагаю покинуть капсулу в тот момент, когда она войдет в атмосферу Земли. Поскольку мы не станем сообщать свои позывные, челнок будет уничтожен ракетой земного патруля, а мы опустимся в океан с помощью реактивных ранцев. . Ни один локатор не в состоянии отличить нас от падающих обломков капсулы!
- И как такая "безобидная" идея пришла тебе в голову? - изумилась девушка.
- Если честно, то это вовсе не моя идея1 Этим трюком воспользовался Макс, чтобы попасть незамеченным на Джейл-5. Я просчитал на компьютере все необходимые параметры и даже траекторию нашего полета. Вероятность риска не так уж и велика!
- Только не называй мне конкретных цифр! - взмолилась Джесика Насколько мне известно, еще ни один астронавт не пытался приземлиться из космоса с помощью реактивного ранца!
- Просто это никому не приходило в голову, - успокоил ее Стюарт. У нас будет уникальная возможность попасть в книгу рекордов Гиннесса, правда, под чужими именами.
- Ты неисправимый оптимист. Александр! - воскликнула Лукас - И это единственное, что меня немного успокаивает...
* * *
Земля на обзорных экранах увеличилась до гигантских размеров, заслонив собой сверкающий звездами космос. Челнок вошел в верхние слои атмосферы, и по его корпусу пробежала легкая дрожь.
Стюарт стоял в костюме высшей защиты у входного люка, помогая Джесике пристегнуть реактивный ранец. Затем он закрепил второй аппарат у себя за плечами и тщательно проверил удерживающие его замки. Надев гермошлем, он подошел к пульту управления и включил разгерметизацию салона. Послышалось громкое шипение, и воздух из капсулы начал стравливаться через предохранительный клапан.
Александр приблизился к крышке люка и вдавил кнопку отключения блокировки электронного замка. Теперь достаточно было лишь нажать на рычаг двери, чтобы она открыла доступ наружу.
- А что, если земной патруль запустит несколько ракет одновременно? - прозвучал в его наушниках взволнованный голос Джесики.
- Не запустит! - успокоил ее Стюарт. - Посадочные челноки не имеют электромагнитного щита, поэтому никто не станет тратить на них лишние заряды. Но даже если после взрыва капсулы к нам прилетит еще одна ракета, ее объемный детонатор не среагирует на столь малую массу, как наша...
Звук сирены истошным воем ворвался в разговор.
- С поверхности Земли запущена ракета! - сообщил компьютер челнока. - Осталось двадцать секунд до столкновения.
Александр распахнул люк и толкнул в образовавшееся отверстие Джесику, выпрыгнув следом за ней. Включив свой ранец, он схватил ее за руку и увлек за собой в хвост капсулы.
Они поднялись над челноком почти на четверть мили, когда он расцвел гигантским багровым букетом. Волны огня и дыма понеслись им вдогонку, погаснув всего в двадцати ярдах.
Сделав крутой поворот, Александр увлек девушку в сторону падающих обломков капсулы Догнав их, он выключил свой ранец и, все еще удерживая Джесику за руку, перешел в свободное падение среди крупных осколков летящего на землю хлама.
- И долго мы будем так порхать? - раздался в его наушниках веселый голос девушки.
Похоже, это приключение уже начинало ей нравиться.
- Еще сорок секунд, пока не попадем в плотные слои атмосферы, сообщил Стюарт. - Там уже никто не станет отслеживать падение обломков, да и мы вынуждены будем включить свои ранцы, чтобы не сгореть заживо.
- А мы не можем падать с включенными ранцами? - осведомилась у него Лукас. - Так было бы намного спокойнее...
- Нет, тогда у нас не хватит горючего при посадке!
- пояснил Александр. - Мы опустимся в костюмах высшей защиты прямо в океан, так что риск будет сведен к минимуму. Не волнуйся, я очень точно рассчитал нашу траекторию и не собираюсь приводняться вдали от берега.
- Мне становится жарко! - пожаловалась девушка.
- Включи кондиционер костюма, - подсказал Стюарт. - Нужно продержаться еще около двадцати секунд, пока остатки капсулы падают сплошным потоком... ,
Летящие металлические обломки задымились, оставляя за собой прерывистые светло-белые полосы.
- Пора! - изрек Александр.
Сильный рывок реактивных двигателей за плечами вырвал Джесику из его рук, и она стала стремительно удаляться, превратившись в крохотную темную точку на фоне показавшиеся внизу облаков.
- Включай свой ранец!
- Ничего не получается! - ответила девушка. - Я несколько раз нажимала кнопку запуска, но все тщетно!
- Я сейчас тебя догоню, только не паникуй и ничего не делай! выкрикнул Стюарт.
- Хорошо! Поторопись - мой скафандр уже начинает дымить!
Включив двигатели на полную мощность, Александр нагнал падающую Джесику, которую окружал плотный шлейф белого дыма. Отстегнув от своего пояса портативный огнетушитель, Стюарт сбил со скафандра девушки мелкие языки пламени и, осмотрев ее ранец, обнаружил торчавший в электронном блоке крупный осколок металла.
- Нет! - закричал он в ужасе. - Все, что угодно, Господи, только не это!
- Что случилось? - спросила его Лукас.
- Твой ранец невозможно включить! - сообщил Александр. - В нем поврежден электронный модуль управления! Видимо, в момент взрыва капсулы я не успел отлететь на безопасное расстояние...
- Не вини себя! - перебила его Джесика. - Я уже сыграла свою роль и создала вакцину против вируса. Ты должен позаботиться о ней и распылить в теплых слоях атмосферы, чтобы воздух и ветер дали ей новую жизнь.
- К черту вакцину! - выкрикнул Стюарт, расстегивая на девушке ремни бесполезного ранца. - Это уже твоя задача, а я не собираюсь тебя бросать...
- Что ты делаешь? - удивилась она.
- Я хочу тебя крепко обнять! - заявил Александр. - И держать до тех пор, пока мы не упадем в океан.
- Ты сошел с ума! - ужаснулась Лукас. - Мощности твоего ранца не хватит на двоих! Неужели ты хочешь разбиться вместе со мной?
- Нет, я хочу тебя спасти!
- Меня уже невозможно спасти! - заупрямилась девушка. - Я была обречена с того самого момента, когда на Джейл-5 высадился первый мутант. Ты и так слишком долго занимался моим спасением, выслушивая одни лишь упреки!
- Все женщины одинаковы! - перебил ее Стюарт. - Они никогда не покажут своей благодарности, чтобы Be уязвить собственную гордыню... Но я не хочу тебя потерять и не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось!
- Зачем? Зачем тебе это нужно? Ты должен спасать человечество, а не меня!
- Любовь - единственное, что имеет значение в нашем безумном мире! Только она одна нуждается в спасении! А я люблю тебя и не позволю умереть этому чувству вместе с тобой!
- Ты полный псих, Александр, но мне кажется, что я тоже в тебя влюбилась! - призналась ему Джесика. - Никогда не думала, что скажу эти слова мужчине, но теперь, перед лицом смерти я уже не стыжусь это сделать ...
Белый туман облаков окружил двух взявшихся за руки людей, затуманив их лица за стеклами гермошлемов. Они смотрели друг другу в глаза, понимая во взглядах гораздо больше, чем могли бы сказать даже самые громкие слова
Неожиданно ровное пение турбин реактивного ранца смолкло
- Что случилось? - прозвучал в наушниках взволнованный голос Джесики. - У тебя кончилось топливо?
- Нет! - успокоил ее Стюарт, - Я временно отключил ранец, чтобы сэкономить горючее для посадки. Нас ожидают сильные перегрузки и нам следует заранее к ним приготовиться.
Он отстегнул от своего скафандра карабин и защелкнул его на поясе девушки. Затем он отмотал несколько ярдов капронового шнура и привязал Джесику к себе.
- Вот теперь мы с тобой сможем вдоволь покувыркаться! - пошутил Александр, глядя в ее наполнившиеся слезами глаза. - Не волнуйся, все будет хорошо!
- Только не забудь выпустить на свободу бактерии, - напомнила ему Лукас. - Вряд ли они останутся в живых, если мы с тобой погибнем!
Стюарт достал из бокового кармана контейнер и отвинтил его железную крышку. Вытащив стеклянную ампулу с мутной белой жидкостью, он раздавил пальцами ее запаянное горлышко. Сотни мелких капель полетели вверх, подхваченные сильным потоком воздуха.
- Как сказал бы Господь: плодитесь и размножайтесь! - произнес он с пафосом. - А мы вынуждены вас покинуть, чтобы заняться спасением собственных жизней...
Синяя рябь океана с одиноким крохотным островком стремительно приближалась, пока на ее поверхности не стали заметны покрытые пеной волны.
Александр изо всех сил прижал девкшку к себе и включил ранец на полную мощность. Взревев, он выбросил две огненные струи, затормаживающие их падение. Пронзительный вой аппарата начал заметно возрастать, пока не оборвался на самой высокой ноте.
Два связанных веревкой тела, подняв огромный фонтан брызг, рухнули в океан, так и не разжав удерживающие друг друга руки...
* * *
Солнце уже садилось за горизонт, окрашивая светящуюся водную гладь в причудливые багровые оттенки.
Ласковые волны накатывали на белоснежный пляж, унося с собой стайки мелких песчинок. Стройные пальмы шелестели своими кронами в теплом потоке дующего с океана ветра, а с небес доносились пронзительные крики чаек.
Александр приоткрыл глаза и с трудом повернул голову, ощущая неприятную дрожь во всем теле. Он поднял руки, чтобы снять с себя гермошлем и неожиданно наткнулся пальцами на собственные волосы
Веселый смех прозвучал где-то рядом, и он повернулся к нему, увидев сидевшую на песке Джесику.
- Привет! - воскликнула она. - Ты так долго был без сознания, что я уже стала опасаться за твою жизнь. Что я только с тобой ни делала, пока не поняла, что твой организм должен самостоятельно выйти из шока.
- Честно говоря, я не ожидал, что мы с тобой попадем в Рай! произнес Стюарт, сев на песок и разглядывая первозданную красоту окружающей природы. - Может, мы и в самом деле заслужили эту милость! Осторожно поднявшись на ноги, он покачнулся и побрел по песку, опираясь на плечо идущей рядом девушки.
- Что это за остров? - поинтересовалась она, заглядывая ему прямо в глаза. - Ты ведь не зря рассчитал траекторию нашего полета, раз мы оказались в столь чудесном месте? Я никогда не видела ничего подобного!
Александр обнял ее за талию и повел по берегу в сторону далеких гор.
- Мои родители развелись, когда мне исполнилось только семь лет... Они были очень сильными личностями, но так и не научились жить одной семьей. Каждый из них хотел быть первым, и это обрекло их брак на гибель... Отец всегда учил меня, что жизнь - это непрерывная борьба за поставленную перед собой цель. Если бы он только знал, что его слова станут моей судьбой, он, наверное, придумал бы что-нибудь получше... После развода он стал вести уединенный образ жизни, все больше и больше, отдаляясь от остального общества. Поначалу его дела, шли не очень хорошо, но со временем он многого добился и осуществил свою давнюю мечту. Он выкупил у правительства маленький остров в Карибском море и уединился на нем от всего человечества.
- Ты хочешь сказать, что мы сейчас находимся на этом острове? удивилась Лукас.
- Да... Я знаю, что мы сможем переждать здесь какое-то время, пока накал страстей по взорванному астероиду спадет и мы достанем себе новые документы... Жаль, что мне не суждено больше отправиться в космос капитанов звездолета, но, с другой стороны, так даже лучше. Я настолько устал от погони за призрачным счастьем, что сейчас, когда оно рядом, я боюсь его потерять!
- Уже стемнело... - сказала девушка. - Может, нам следует отправиться к твоему отцу?
- Мы пойдем к нему на рассвете, - прошептал ей в ухо Александр. Не стоит упускать такой чудесный вечер. Я знаю здесь одну уютную пещеру. Мы слишком многое откладывали на потом и, как мне кажется, оно уже наступило!