Фаенко Павел
Вирус смерти
ПАВЕЛ ФАЕНКО
ВИРУС СМЕРТИ
Эльза стояла на пороге дома со слезами на глазах.
- Наш малыш опять заболел!
Майкл зашел в гостиную прямо в туфлях, насквозь промокших от идущего на улице ливня и оставляющих грязные пятна на пушистом бежевом ковре. Поднявшись на второй этаж, он повернул по коридору направо и, стараясь не стучать каблуками по блестящему паркету из дорогостоящего натурального дерева, осторожно приблизился к двери, которая вела в детскую. Приоткрыв ее, он заглянул в полутемную комнату, освещенную лишь ночным светильником, стоявшим на маленьком столике.
Сын метался в кроватке, сбросив с себя одеяло и тихо бормоча в бреду.
Войдя в комнату, Майкл подошел к нему и, опустившись на колени, прислонился мокрой щекой к его горячей руке. Малыш тихо застонал и повернулся набок.
- Они летят, они уже близко... - прошептал он, не открывая глаз. Это конец нашей цивилизации...
- И давно это у него? - поинтересовался Майкл у заглянувшей в комнату жены. - Я ведь категорически запретил ему смотреть всю эту дребедень по ящику!
- Уже два часа! - ответила Эльза. - В последнюю неделю по гологравизору не было ни одного боевика или фильма ужасов. Я специально проверяла программу передач, когда это услышала... Двадцать минут назад улетела скорая помощь. Они поставили ему укол и сказали, что ничего страшного нет...
- Так я им и поверил! - вскочив на ноги, Майкл в ярости сорвал с себя мокрую туфлю и запустил ею в угол комнаты, сбив стоявшие на полу игрушки. - Проклятые врачи! Они, как пылесос только выкачивают из тебя деньги, но и пальцем не пошевельнут, пока ты не отправишься в мир иной! Вот тогда они покажут, на что способны, и вытащат тебя с того света, чтобы еще раз запустить руку в твой карман... Что же нам делать? Ему нет еще и пяти лет, а он выздоравливает лишь для того, чтобы снова заболеть!
- Возможно, ты снова начнешь ругаться, милый, но у меня появилась идея, - произнесла Эльза.
- Какая?
- Когда у нашего сына начался бред, я случайно бросила взгляд на гологравизор - по нему шла очередная мыльная опера. Сеанс прервали, и в комнате появилась полная темноволосая женщина неопределенного возраста с испанскими чертами лица. Она произносила какие-то заклинания, находясь в легком трансе и глядя помутневшими глазами прямо сквозь меня. Я была настолько этим шокирована, что почти полчаса просидела в кресле, не в силах подняться...
- Может, ты сразу же перейдешь к своей идее! - перебил жену Майкл.
- Эту странную женщину сменила очаровательная мисс, объяснившая, что перед нами выступала всемирно известный медиум Франческа Поло, которая прилетела из Испании в Нью-Йорк всего на две недели для исцеления людей с не поддающимися традиционному лечению болезнями... Она начинает принимать завтра с десяти утра в музее Соломона.
- А это неплохая мысль! Если за пять лет жизни нашего малыша врачи так и не смогли ему помочь, то мы можем попытаться изменить ситуацию, обратившись к медиумам... Боюсь только, что к утру перед зданием музея соберется огромная толпа страждущих и мы не сможем сквозь них пробиться.
- Что же нам делать? - огорчилась Эльза.
- Безвыходных положений не бывает! - успокоил ее Майкл. - Позвоню в студию, может, они сообщат, где с ней можно увидеться сегодня.
Он вышел из детской комнаты и спустился по лестнице в гостиную. Приблизившись к столу, он упал в мягкое велюровое кресло и нажал на кнопку голографона. Прозвучала мелодичная птичья трель, и прямо перед ним возникла очаровательная девушка.
- Компания "Си-Эн-Эн" благодарит Вас за использование нашей видеолинии и с нетерпением ждет Вашего заказа!
- Примерно три часа назад в одной из телепередач показывали медиума Франческу Поло, - сообщил девушке Майкл. - Мне нужно срочно соединиться со студией и узнать, не оставляла ли она своих координат.
- Хорошо, сэр! Подождите, пожалуйста, несколько секунд!
Девушка исчезла и перед Майклом возник Ниагарский водопад, извергающий на него бурные потоки воды. Они летели с немыслимой высоты, окружая его миллиардами разноцветных брызг и, потрясая пенящимися у самых ног голубыми волнами...
В другой раз он с удовольствием полюбовался бы этим красочным зрелищем, но в данный момент оно не вызвало в нем ничего, кроме раздражения. Он уже собирался наклониться к столу, чтобы напомнить о своей просьбе, когда пенные водовороты исчезли и перед ним снова появилось улыбающееся личико.
- Франческа Поло сняла двухкомнатный номер в отеле "Манхэттэн", приятным голосом сообщила ему - голограмма. - Если пожелаете, я могу Вас с ней соединить ...
* * *
Плотные потоки дождя, хлеставшего по лобовому стеклу автомобиля, напоминали Ниагару. Дворники яростно дергались, едва справляясь с ливнем, освещенным мощными лучами фар и частыми вспышками молний.
Черный "форд" летел между крышами небоскреба в направлении отеля, вздрагивая от резких порывов бокового ветра, которые пытались закрутить машину в штопор и ударить ее об острый угол здания. Майкл управлял автомобилем с особой осторожностью, помнив, что погода была объявлена нелетной.
В свинцовом небе практически не было движения, и только редкие полицейские машины, попадавшиеся навстречу, снижали скорость, чтобы разглядеть светящийся зеленый значок на номере автомобиля, который означал, что ее владелец более пяти лет за рулем и имеет право на полеты в сложных метеоусловиях. Напомнив по радиосвязи о том, что летать в такую погоду опасно, они просили не приближаться близко к зданиям и, пожелав удачной дороги, следовали своим курсом...
Несмотря на свою молодость - Майклу было только двадцать девять лет, - он уже побывал в разных переделках и сменил множество профессий - от службы в армии и водителя частного такси, до служащего крупной химической компании. Он уже давно привык к подобным картинам природы и летал в любую погоду, получая огромное удовольствие от борьбы со стихией...
Эльза сидела на заднем сидении автомобиля, прижимая к себе завернутого в одеяло сына, - его все еще лихорадило. Майкл видел в зеркале заднего вида ее недовольное лицо, когда машина делала очередной крутой вираж. Ее губы разжимались, чтобы сказать по этому поводу что-нибудь колкое, но, заметив его пристальный взгляд, она замолкала...
Последний поворот, и "форд" ушел в глубокое пике, стремительно падая на крышу отеля. Восходящие потоки воздуха бросали его из стороны в сторону, пытаясь разорвать на части. В двадцати ярдах ( прим. Автора 1 ярд = 3 футам = 91,44 см.) от посадочной площадки, забитой стоявшими автомобилями, Майкл резко сбросил скорость и мягко приземлился почти у входной двери. Не выключая турбин, он выскочил из машины и, обогнув ее, приоткрыл заднюю дверцу. Взяв сына на руки, он побежал под защиту стеклянного купола, бросив ключи выбежавшему на порог швейцару...
Франческа Поло оказалась располневшей женщиной высокого роста с пронзительным взглядом черных глаз и низким грудным голосом. Она пригласила их на чашечку кофе, но Эльза вежливо отказалась.
- Мы не собираемся отнимать у Вас лишнее время!
- Не стоит об этом! - улыбнулась Франческа. - Я помогаю людям, а не стараюсь выкачать из них деньги. Мой талант дан мне от Бога, и я не могу использовать его с целью обогащения или во вред человеку... Присаживайтесь и расскажите мне вкратце о вашем малыше.
- Вот уже почти четыре года, как наш сын болеет, - начала свой рассказ Эльза. - Он родился слабым ребенком, поздно встал на ноги и начал говорить. Но самое страшное - у него постоянные простудные заболевания. Они переходят из одного в другое, перерыв между болезнями составляет не более двух недель. Мы обследовали его у лучших врачей, но все они только бессильно разводят руками. Анализы показывают, что у него полностью бездействует иммунная система и его организм не борется с инфекцией.
- А как его лечили? - поинтересовалась медиум.
- Врачи испробовали все современные лекарства: от новейших антибиотиков до мощных иммуномодуляторов! - с грустью в голосе ответила Эльза. - Все тщетно: в настоящий момент его уже ничто не вылечивает... Сегодня днем у него начался сильнейший жар, который так и не удалось сбить. Он метался по кровати и бредил, говоря что-то о конце цивилизации Я увидела Ваш сеанс и, дождавшись мужа, уговорила его немедленно встретиться с Вами... Нам очень неудобно, что мы прилетели прямо в отель, но мы побоялись, что не сможем к Вам пробиться.
- Вы поступили правильно и не стоит извиняться за то, что здоровье сына для вас дороже пустых формальностей, - успокоила ее Поло. - Я специально оставила в студии свои координаты для подобного случая...
Громкий звук разбитого оконного стекла прервал разговор. Шторы разметались по комнате, и из уличной темноты холодными брызгами ворвался шквал ветра.
Франческа побледнела и, поднявшись из кресла, подошла к выбитому окну. Ночное небо разорвалось яркой вспышкой молнии и оглушительным громом, прерывистые раскаты которого затихли где-то вдали. Медиум в ужасе отпрянула от окна и повернулась к гостям. Прическа на ее голове рассыпалась и длинные черные волосы развевались в разные стороны под порывом сильного ветра. Ее лицо стало похожим на осклабившийся в жуткой улыбке череп, а глубоко запавшие глаза горели огнем.
- Это Знамение! - прохрипела она. - Мне нужно срочно осмотреть вашего сына! Мы пройдем с ним в соседнюю комнату, а вы подождете нас здесь...
Подойдя к дивану, она прикоснулась к руке лежавшего на нем ребенка. Тот вздрогнул всем телом и, сбросив одеяло, самостоятельно встал "а ноги. Взяв медиума за руку, он ровными шагами, словно загипнотизированный, пошел следом за ней. Дверь за их спинами захлопнулась, и в комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра да падающими на пол крупными каплями дождя...
Франческа посадила мальчика на стул и встала перед ним на колени. Он улыбнулся ей застенчивой улыбкой, в которой можно было прочесть и радость от встречи, и сожаление от собственного бессилия. Он хотел что-то сказать, но не смог открыть рот - дикая боль в горле сделала его своим рабом...
Он так ничего и не произнес, и по его щекам потекли горячие детские слезы. Медиум вытерла их своим платком и посмотрела малышу прямо в глаза. Он вздрогнул, увидев в ее взгляде что-то страшное и неотвратимое.
- Они летят!
- Да, малыш, они летят! - согласилась с ним Франческа. - И только мы с тобой сможем их остановить! Если бы ты только знал, сколько лет я тебя искала...
Душераздирающий детский крик острым ножом вонзился в тела Майкла и Эльзы. Они испуганно переглянулись, прочитав в глазах друг друга то страшное, о чем каждый из них только подумал.
Опрокинув кресло, Майкл вскочил на ноги и бросился в соседнюю комнату. Не повернув ручку, он с разбегу высадил дверь плечом и застыл прямо на пороге.
Их сын сидел на стуле неестественно прямой с пустыми глазами, которые смотрели куда-то вдаль, а у его ног лежало огромное тело медиума с запрокинутой головой и остекленевшим взором...
- Капитан, у нас тут что-то странное на экранах!
Александр Стюарт открыл глаза и сел на кровати, уставившись на голографическое изображение штурмана Макса Картера. Оно находилось от него в семи футах (фут = 12 дюймам = 30,48 см.) , но даже с такого расстояния была хорошо заметна вчерашняя щетина.
- Послушай, Макс! - проворчал он, недовольный тем, что его разбудили. - Если ты еще хоть раз забудешь побриться при заступлении на вахту, я сделаю это сам и, можешь поверить, - без крема и самым тупым лезвием, которое найдется на этой старой калоше!
- Обещаю исправиться, сэр! - улыбнулся штурман, ничуть не обидевшись на подобное проявление чувств.
- Но тебе все-таки лучше взглянуть самому...
- Сейчас приду! - пообещал ему Стюарт. - А пока я тут собираюсь, протри экран влажной салфеткой... В случае отбоя тревоги звони, не стесняйся!
- Уже пробовал, чуть защитный слой не испортил!
- рассмеялся Картер. - Это крупный объект искусственного происхождения, так что тебе все-таки лучше спуститься.
- Бегу, только шнурки завяжу, чтобы не упасть по дороге! огрызнулся капитан. - Заложи его в наш компьютер и проверь на принадлежность к земным кораблям. И подними с постели Сэма, он может пригодиться.
"Только этого еще не хватало для полного счастья, - подумал Александр, оставшись в одиночестве. - Искусственный объект в Далеком поиске! Я еще понимаю, если бы это случилось в тысяче парсеках от Земли. Но здесь немыслимо! Ни один из возвратившихся на Землю кораблей еще не залетал так далеко".
Быстро одевшись, он вышел из своей каюты и спустился по винтовой лестнице в кабину управления.
Макс Картер и Сэм Гиббс сидели перед обзорными экранами, о чем-то оживленно споря. Похоже, бортинженер еще не спал - только этим можно объяснить, что он пришел раньше. Его каюта располагалась на другой стороне звездолета, а путь до центрального салона был неблизким. Но этому можно было найти и другое объяснение. Штурман мог доложить о произошедшем событии сразу им обоим, поставив капитана перед неприятным фактом, что он прибыл по тревоге после своих подчиненных.
Александр зашел в салон и сел в капитанское кресло. Внимательно оглядев незнакомый объект на экране, он спросил, не поворачивая головы в сторону Макса.
- Что показывают данные главного компьютера?
- Требуется еще приблизительно пятьдесят секунд на расшифровку, ответил штурман. - Объект появился на дисплее только двадцать минут назад. После того как стало ясно, что он полностью металлический, я сразу известил тебя и Сэма. Он примчался так быстро, словно на экранах возник публичный дом.
- Спасибо за удачное сравнение! - огрызнулся Гиббс. - Никогда не забуду твоего чувства юмора, особенно в мой адрес. Надеюсь, у меня еще будет возможность отблагодарить тебя хорошей дружеской шуткой.
- Конечно! - ответил, не моргнув глазом, Картер. - Можешь расписаться после моей смерти на могильной плите!
- Прекратите! - оборвал их капитан. - У меня от вашей болтовни уже голова раскалывается! Как только оказываетесь вдвоем, сразу же начинаете грызться, как кошка с собакой. Это что - новый способ выразить свои дружеские отношения?
- Мы просто не можем жить друг без друга и, как только встречаемся после нескольких часов разлуки, то начинаем петь дифирамбы! - сострил штурман.
- Хватит трепаться, лучше посмотри, что там раскопал наш компьютер! - перебил его Александр.
Макс наклонился над панелью управления и послал запрос. Прозвучала мелодичная трель, и на дисплее появилось изображение незнакомого космического корабля.
Взглянув на него, Стюарт удивленно присвистнул.
- Да это же "Принцесса Диана"! Вот уж не думал, что когда-нибудь ее увижу.
- Что еще за "Диана"? - удивился штурман, который знал наизусть все звездолеты и маршруты их следования за последние пять лет.
- Английский разведывательный крейсер, названный в честь трагически погибшей в конце двадцатого века принцессы Уэльской, - пояснил капитан. - Ушел в Далекий поиск в район Магеллановых облаков семьдесят три года назад и бесследно исчез...
- Но что он в таком случае делает в галактике Сомбреро, на другом краю Вселенной? - осведомился Картер
- Не стоит ломать головы, в ближайшие дни мы об этом узнаем! успокоил его Александр.
- Экипаж нам этого уже не расскажет, а столь длительное пребывание в космосе не слишком благоприятно даже для электроники! - вмешался в их разговор Сэм. - Так что лучше отбросить бесплодные надежды и довольствоваться тем, что мы обнаружили пропавший звездолет...
- Странно, - удивился Макс. - На нем горят навигационные огни и он явно не похож на погибшее судно.
- Чепуха! - перебил его бортинженер. - Ни один корабль не имеет таких запасов продовольствия, а системы регенерации воздуха не рассчитаны на столь длительную работу. Впрочем, нам лучше проконсультироваться у дока.
- Не стоит, он сменился с вахты всего три часа назад, пусть отдохнет немного, - возразил Александр. - Я думаю, что за те пять дней полета, что нам осталось до сближения с "Принцессой Дианой", она никуда от нас не исчезнет.
- Если начнет убегать, догоним! - пошутил Макс.
- Пусть меня спишут на Землю, если я, штурман первого класса, позволю улететь из-под носа хорошенькой премии за подобную находку...
- Не слишком-то обольщайся! - приземлил его Гиббс. - Вначале найди и доставь на Землю "черный ящик", если он еще цел, а уж потом будешь до хрипоты торговаться с нашей фирмой о гонораре.
- Не паникуй раньше времени! - ответил ему штурман. - Я достану этот проклятый ящик, даже если тебе придется разрезать на куски весь звездолет...
- Спасибо за совет, Макс! - усмехнулся Сэм. - А то я не знал, чем мне заняться в ближайшую пару лет. Только не думай, что если я - бортинженер, то всю грязную работу придется делать мне, а вам останется только подсчитывать деньги за удовольствие Черта с два! Скафандр на тело, резак в руки - и полный вперед!
- Никто и не собирается заставлять тебя работать, с тем же успехом можно было попросить об этом шимпанзе! - огрызнулся Картер - Ставлю десять против одного, что, когда до стыковки с "Дианой" останется пару часов, ты в полной амуниции будешь нетерпеливо бить копытом у дверей шлюза.
- Парни! - воскликнул капитан, показывая пальцем на монитор.
Прозвучал громкий сигнал и рядом с изображением космического корабля возникла полученная с него радиограмма...
* * *
- Вот тебе и мертвый корабль с испорченной электроникой! прошептал пораженный Макс.
- Что это? - спросил Сэм, тщетно пытаясь разобраться в бессмыслице букв и символов на дисплее.
- Невозможно прочесть, - ответил ему Александр. - Похоже, их компьютер неверно кодирует сигналы и они не дешифруются.
- Ты думаешь, что это кто-то из членов экипажа? - удивился штурман.
- Пока не определить, но такое соотношение между словами, если это, конечно, слова, и паузами между ними свойственно человеку, а не машине задумчиво произнес Стюарт.
- Они могли записать эту радиограмму в память компьютера еще до своей смерти, - прозвучал хриплый голос из-за его спины.
- Черт, ну и напугал же ты нас, Рональд! - подскочил со своего кресла Александр. - Что за идиотская привычка появляться бесшумно, словно привидение' Еще одна такая выходка, и я привяжу тебе к ногам связку пустых консервных банок или повешу на шею колокольчик.
- Неплохая идея, я уже давно собирался сделать что-то подобное! поддержал его Сэм. - Может, начнем прямо сейчас, зачем откладывать!
- Вы, кажется, забыли спросить мое мнение, - нахмурил брови корабельный врач Беккер - Или вы хотите мучиться расстройством пищеварения до окончания полета?
- Да, с нашим доком шутки плохи! - усмехнулся Картер. - Не успеешь оглянуться, как окажешься в уборной и просидишь там безвылазно несколько суток .
- Мы немного отвлеклись от основной темы, - перебил его Рональд. Я не большой специалист по части техники, но что касается людей, в этом я кое-что смыслю. Отличить запись речи человека от его оригинала практически невозможно. Но если вы пошлете запрос на их звездолет, то сразу же почувствуете разницу! Машина может использовать человеческую речь из своей памяти, но она еще не научилась думать и выражаться, полностью его имитируя.
- Отличная мысль, док! - согласился с ним Александр. - Весь вопрос в том, сможет ли их корабельный компьютер распознать наши сигналы, если его собственные напоминают бред наркомана во время ломки?
- Можно рискнуть! - пошутил бортинженер. - В лучшем случае нас просто оставят без внимания, в худшем - мы подвергнемся жестокому артиллерийскому обстрелу.
- Это не боевой корабль, а исследовательский! - возразил капитан. На нем нет другого вооружения, кроме лазерных противометеоритных пушек. А их мощности, если они еще действуют, не хватит даже на то, чтобы прожечь в нашем защитном экране дырку с игольное отверстие!
- Тогда почему вы до сих пор не послали им запрос? - удивился Беккер.
- Наш компьютер уже вспотел, пытаясь расшифровать полученную бессмыслицу, - вмешался в разговор Макс - Ему требуется еще пять минут, чтобы представить нам свои аргументы.
- В таком случае объявляю корабельный консилиум открытым! торжественно сообщил всем собравшимся бортинженер. - Перед нами стоит единственный вопрос: что делать с обнаруженной посудиной. Вариант А: берем на абордаж, вспарываем брюхо и, вытащив "черный ящик", несмотря на возмущение их экипажа, мчимся домой за деньгами. Вариант В: пролетаем мимо как ни в чем ни бывало и стараемся не обращать на них никакого внимания...
- И, наконец, вариант С! - со смехом закончил штурман. Разворачиваемся на сто восемьдесят градусов и, игнорируя жалобные вопли о помощи, убегаем, поджав хвост от страха и послав их напоследок куда подальше...
- Эй, клоуны! - перебил их Александр. - Вам место не в космосе, а в уличном балагане! Не забудьте по возвращении на Землю написать это в своем рапорте на увольнение...
- Капитан, анализ полученного сигнала невозможен! - послышался приятный баритон главного компьютера. - В данной радиограмме нет ключевых слов, поддающихся дешифровке.
- Ты хочешь сказать, что это не человеческая речь, а набор бессмысленных символов? - удивился Стюарт.
- Это может быть сбой в работе компьютера или сознательно составленная программа, - прозвучал лаконичный ответ. - Вероятность того или другого девять к одному!
- Но кто ее, в таком случае, составил? - удивился Макс.
- Этого мы не узнаем до тех пор, пока не попадем на звездолет, отрезал капитан. - Подготовиться к передаче радиограммы на "Принцессу Диану".
- К трансляции готов! - компьютер выдал мелодичную трель и замигал разноцветными глазками на панели управления.
Александр нагнулся к микрофону и, четко выделяя каждое слово, произнес:
- "Принцесса Диана", я разведывательный крейсер США "Белый Ангел", код GS 5749, нахожусь от вас в пяти сутках полета... Сообщите свой код и справку-доклад о техническом состоянии корабля и здоровье членов экипажа!
Немой эфир наполнился шквалом свистящих звуков, и по дисплею поползли колонки знакомых иероглифов.
- Капитан, обнаруженный звездолет передал ту же радиограмму вплоть до последнего символа! - с опозданием в секунду выдал главный компьютер.
- Можете готовиться к раскопкам "черного ящика", - кивнул Стюарт астронавтам и, повернувшись к микрофону, приказал: - Передавай мое сообщение каждый час и записывай возможные изменения в ответах.
Вскочив из кресла, он вышел из кабины управления и, поднявшись по винтовой лестнице в свою каюту, упал на кровать лицом вниз.
Темнота обрушилась практически мгновенно, и он снова увидел надвигающиеся черные тела, которые пялились на него мутными белыми глазами и протягивали к его горлу свои длинные когтистые руки...
* * *
"Белый Ангел" приблизился к обнаруженному звездолету и, выключив маршевые двигатели, лег в дрейф...
Астронавты, позабыв о еде и отдыхе, провели последние сутки в кабине управления, не отходя от мониторов. Напрасно капитан пытался разогнать их по каютам: в Уставе не было параграфа, который бы запрещал свободным от вахты членам экипажа находиться на посту.
- До стыковки осталось двадцать пять минут! - Подал свой голос главный компьютер.
- Отключить автоматику и перевести крейсер на ручное управление! скомандовал Александр и, поймав на себе удивленный взгляд штурмана, пояснил: Мы еще не знаем, с чем имеем дело и я не могу Доверить столь ответственную задачу компьютеру.
- Ты думаешь, он может дать сбой? - удивился Kapтep.
- Нет, я опасаюсь другого! Во время стыковки может произойти что угодно, и только я вправе решать, как следует поступить в следующее мгновение.
- Чего ты боишься? - вмешался Гиббс. - Экипаж погиб, а электроника звездолета не окажет нам ни малейшего сопротивления.
- Меня пугают не мертвые астронавты, а то, что может нести в себе сам корабль, - задумчиво произнес Стюарт.
- Может, ты выразишься поточнее, - поинтересовался Беккер.
- Пока еще нет! - отрезал Александр. - Но я отвечаю за наш крейсер и за находящийся на нем экипаж и вправе доверять тому, что мне подсказывают чувства... Будь моя воля, я разнес бы эту старую посудину в щепки и последовал дальше своим курсом!
- Тебе именно это твои чувства подсказывают? - удивился Сэм.
- Да! - ответил капитан. - Но, к сожалению, я обязан выполнять еще и требования Корабельного Устава, иначе мы были бы уже очень далеко от этого места!
- Я не улечу, даже если мне придется повоевать! - с наигранной бравадой воскликнул штурман, разминая пальцы рук, словно боксер перед рингом.
- Вот этого-то я и опасаюсь! - ответил Александр и поставил точку в начавшемся споре. - Объявляю на корабле чрезвычайную ситуацию! Экипажу занять свои места согласно боевому расчету и приготовиться к стыковке!
Макс рухнул в кресло и занялся вычислениями. Рональд побежал в медицинский отсек за аптечками первой помощи, а Сэм поплелся в арсенал готовить оружие и скафандры.
На корабле воцарилась тишина, прерываемая лишь командами капитана и краткими ответами штурмана и главного компьютера, которые работали, как один организм ...
"Принцесса Диана" стремительно приближалась, заполнив уже весь обзорный экран и заслонив собой бесчисленные звезды. Ее стыковочный шлюз с разведенными в разные стороны захватами напоминал открытый рот гигантского монстра, готовый сожрать любого, кто встретится ему на пути. Это ощущение дополнял корпус самого звездолета, похожий на огромное тело уродливого великана с непропорционально маленькой головой. Впечатление было настолько сильным, что у Стюарта, и так настроенного весьма агрессивно, похолодело в за-тылке.
ВИРУС СМЕРТИ
Эльза стояла на пороге дома со слезами на глазах.
- Наш малыш опять заболел!
Майкл зашел в гостиную прямо в туфлях, насквозь промокших от идущего на улице ливня и оставляющих грязные пятна на пушистом бежевом ковре. Поднявшись на второй этаж, он повернул по коридору направо и, стараясь не стучать каблуками по блестящему паркету из дорогостоящего натурального дерева, осторожно приблизился к двери, которая вела в детскую. Приоткрыв ее, он заглянул в полутемную комнату, освещенную лишь ночным светильником, стоявшим на маленьком столике.
Сын метался в кроватке, сбросив с себя одеяло и тихо бормоча в бреду.
Войдя в комнату, Майкл подошел к нему и, опустившись на колени, прислонился мокрой щекой к его горячей руке. Малыш тихо застонал и повернулся набок.
- Они летят, они уже близко... - прошептал он, не открывая глаз. Это конец нашей цивилизации...
- И давно это у него? - поинтересовался Майкл у заглянувшей в комнату жены. - Я ведь категорически запретил ему смотреть всю эту дребедень по ящику!
- Уже два часа! - ответила Эльза. - В последнюю неделю по гологравизору не было ни одного боевика или фильма ужасов. Я специально проверяла программу передач, когда это услышала... Двадцать минут назад улетела скорая помощь. Они поставили ему укол и сказали, что ничего страшного нет...
- Так я им и поверил! - вскочив на ноги, Майкл в ярости сорвал с себя мокрую туфлю и запустил ею в угол комнаты, сбив стоявшие на полу игрушки. - Проклятые врачи! Они, как пылесос только выкачивают из тебя деньги, но и пальцем не пошевельнут, пока ты не отправишься в мир иной! Вот тогда они покажут, на что способны, и вытащат тебя с того света, чтобы еще раз запустить руку в твой карман... Что же нам делать? Ему нет еще и пяти лет, а он выздоравливает лишь для того, чтобы снова заболеть!
- Возможно, ты снова начнешь ругаться, милый, но у меня появилась идея, - произнесла Эльза.
- Какая?
- Когда у нашего сына начался бред, я случайно бросила взгляд на гологравизор - по нему шла очередная мыльная опера. Сеанс прервали, и в комнате появилась полная темноволосая женщина неопределенного возраста с испанскими чертами лица. Она произносила какие-то заклинания, находясь в легком трансе и глядя помутневшими глазами прямо сквозь меня. Я была настолько этим шокирована, что почти полчаса просидела в кресле, не в силах подняться...
- Может, ты сразу же перейдешь к своей идее! - перебил жену Майкл.
- Эту странную женщину сменила очаровательная мисс, объяснившая, что перед нами выступала всемирно известный медиум Франческа Поло, которая прилетела из Испании в Нью-Йорк всего на две недели для исцеления людей с не поддающимися традиционному лечению болезнями... Она начинает принимать завтра с десяти утра в музее Соломона.
- А это неплохая мысль! Если за пять лет жизни нашего малыша врачи так и не смогли ему помочь, то мы можем попытаться изменить ситуацию, обратившись к медиумам... Боюсь только, что к утру перед зданием музея соберется огромная толпа страждущих и мы не сможем сквозь них пробиться.
- Что же нам делать? - огорчилась Эльза.
- Безвыходных положений не бывает! - успокоил ее Майкл. - Позвоню в студию, может, они сообщат, где с ней можно увидеться сегодня.
Он вышел из детской комнаты и спустился по лестнице в гостиную. Приблизившись к столу, он упал в мягкое велюровое кресло и нажал на кнопку голографона. Прозвучала мелодичная птичья трель, и прямо перед ним возникла очаровательная девушка.
- Компания "Си-Эн-Эн" благодарит Вас за использование нашей видеолинии и с нетерпением ждет Вашего заказа!
- Примерно три часа назад в одной из телепередач показывали медиума Франческу Поло, - сообщил девушке Майкл. - Мне нужно срочно соединиться со студией и узнать, не оставляла ли она своих координат.
- Хорошо, сэр! Подождите, пожалуйста, несколько секунд!
Девушка исчезла и перед Майклом возник Ниагарский водопад, извергающий на него бурные потоки воды. Они летели с немыслимой высоты, окружая его миллиардами разноцветных брызг и, потрясая пенящимися у самых ног голубыми волнами...
В другой раз он с удовольствием полюбовался бы этим красочным зрелищем, но в данный момент оно не вызвало в нем ничего, кроме раздражения. Он уже собирался наклониться к столу, чтобы напомнить о своей просьбе, когда пенные водовороты исчезли и перед ним снова появилось улыбающееся личико.
- Франческа Поло сняла двухкомнатный номер в отеле "Манхэттэн", приятным голосом сообщила ему - голограмма. - Если пожелаете, я могу Вас с ней соединить ...
* * *
Плотные потоки дождя, хлеставшего по лобовому стеклу автомобиля, напоминали Ниагару. Дворники яростно дергались, едва справляясь с ливнем, освещенным мощными лучами фар и частыми вспышками молний.
Черный "форд" летел между крышами небоскреба в направлении отеля, вздрагивая от резких порывов бокового ветра, которые пытались закрутить машину в штопор и ударить ее об острый угол здания. Майкл управлял автомобилем с особой осторожностью, помнив, что погода была объявлена нелетной.
В свинцовом небе практически не было движения, и только редкие полицейские машины, попадавшиеся навстречу, снижали скорость, чтобы разглядеть светящийся зеленый значок на номере автомобиля, который означал, что ее владелец более пяти лет за рулем и имеет право на полеты в сложных метеоусловиях. Напомнив по радиосвязи о том, что летать в такую погоду опасно, они просили не приближаться близко к зданиям и, пожелав удачной дороги, следовали своим курсом...
Несмотря на свою молодость - Майклу было только двадцать девять лет, - он уже побывал в разных переделках и сменил множество профессий - от службы в армии и водителя частного такси, до служащего крупной химической компании. Он уже давно привык к подобным картинам природы и летал в любую погоду, получая огромное удовольствие от борьбы со стихией...
Эльза сидела на заднем сидении автомобиля, прижимая к себе завернутого в одеяло сына, - его все еще лихорадило. Майкл видел в зеркале заднего вида ее недовольное лицо, когда машина делала очередной крутой вираж. Ее губы разжимались, чтобы сказать по этому поводу что-нибудь колкое, но, заметив его пристальный взгляд, она замолкала...
Последний поворот, и "форд" ушел в глубокое пике, стремительно падая на крышу отеля. Восходящие потоки воздуха бросали его из стороны в сторону, пытаясь разорвать на части. В двадцати ярдах ( прим. Автора 1 ярд = 3 футам = 91,44 см.) от посадочной площадки, забитой стоявшими автомобилями, Майкл резко сбросил скорость и мягко приземлился почти у входной двери. Не выключая турбин, он выскочил из машины и, обогнув ее, приоткрыл заднюю дверцу. Взяв сына на руки, он побежал под защиту стеклянного купола, бросив ключи выбежавшему на порог швейцару...
Франческа Поло оказалась располневшей женщиной высокого роста с пронзительным взглядом черных глаз и низким грудным голосом. Она пригласила их на чашечку кофе, но Эльза вежливо отказалась.
- Мы не собираемся отнимать у Вас лишнее время!
- Не стоит об этом! - улыбнулась Франческа. - Я помогаю людям, а не стараюсь выкачать из них деньги. Мой талант дан мне от Бога, и я не могу использовать его с целью обогащения или во вред человеку... Присаживайтесь и расскажите мне вкратце о вашем малыше.
- Вот уже почти четыре года, как наш сын болеет, - начала свой рассказ Эльза. - Он родился слабым ребенком, поздно встал на ноги и начал говорить. Но самое страшное - у него постоянные простудные заболевания. Они переходят из одного в другое, перерыв между болезнями составляет не более двух недель. Мы обследовали его у лучших врачей, но все они только бессильно разводят руками. Анализы показывают, что у него полностью бездействует иммунная система и его организм не борется с инфекцией.
- А как его лечили? - поинтересовалась медиум.
- Врачи испробовали все современные лекарства: от новейших антибиотиков до мощных иммуномодуляторов! - с грустью в голосе ответила Эльза. - Все тщетно: в настоящий момент его уже ничто не вылечивает... Сегодня днем у него начался сильнейший жар, который так и не удалось сбить. Он метался по кровати и бредил, говоря что-то о конце цивилизации Я увидела Ваш сеанс и, дождавшись мужа, уговорила его немедленно встретиться с Вами... Нам очень неудобно, что мы прилетели прямо в отель, но мы побоялись, что не сможем к Вам пробиться.
- Вы поступили правильно и не стоит извиняться за то, что здоровье сына для вас дороже пустых формальностей, - успокоила ее Поло. - Я специально оставила в студии свои координаты для подобного случая...
Громкий звук разбитого оконного стекла прервал разговор. Шторы разметались по комнате, и из уличной темноты холодными брызгами ворвался шквал ветра.
Франческа побледнела и, поднявшись из кресла, подошла к выбитому окну. Ночное небо разорвалось яркой вспышкой молнии и оглушительным громом, прерывистые раскаты которого затихли где-то вдали. Медиум в ужасе отпрянула от окна и повернулась к гостям. Прическа на ее голове рассыпалась и длинные черные волосы развевались в разные стороны под порывом сильного ветра. Ее лицо стало похожим на осклабившийся в жуткой улыбке череп, а глубоко запавшие глаза горели огнем.
- Это Знамение! - прохрипела она. - Мне нужно срочно осмотреть вашего сына! Мы пройдем с ним в соседнюю комнату, а вы подождете нас здесь...
Подойдя к дивану, она прикоснулась к руке лежавшего на нем ребенка. Тот вздрогнул всем телом и, сбросив одеяло, самостоятельно встал "а ноги. Взяв медиума за руку, он ровными шагами, словно загипнотизированный, пошел следом за ней. Дверь за их спинами захлопнулась, и в комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра да падающими на пол крупными каплями дождя...
Франческа посадила мальчика на стул и встала перед ним на колени. Он улыбнулся ей застенчивой улыбкой, в которой можно было прочесть и радость от встречи, и сожаление от собственного бессилия. Он хотел что-то сказать, но не смог открыть рот - дикая боль в горле сделала его своим рабом...
Он так ничего и не произнес, и по его щекам потекли горячие детские слезы. Медиум вытерла их своим платком и посмотрела малышу прямо в глаза. Он вздрогнул, увидев в ее взгляде что-то страшное и неотвратимое.
- Они летят!
- Да, малыш, они летят! - согласилась с ним Франческа. - И только мы с тобой сможем их остановить! Если бы ты только знал, сколько лет я тебя искала...
Душераздирающий детский крик острым ножом вонзился в тела Майкла и Эльзы. Они испуганно переглянулись, прочитав в глазах друг друга то страшное, о чем каждый из них только подумал.
Опрокинув кресло, Майкл вскочил на ноги и бросился в соседнюю комнату. Не повернув ручку, он с разбегу высадил дверь плечом и застыл прямо на пороге.
Их сын сидел на стуле неестественно прямой с пустыми глазами, которые смотрели куда-то вдаль, а у его ног лежало огромное тело медиума с запрокинутой головой и остекленевшим взором...
- Капитан, у нас тут что-то странное на экранах!
Александр Стюарт открыл глаза и сел на кровати, уставившись на голографическое изображение штурмана Макса Картера. Оно находилось от него в семи футах (фут = 12 дюймам = 30,48 см.) , но даже с такого расстояния была хорошо заметна вчерашняя щетина.
- Послушай, Макс! - проворчал он, недовольный тем, что его разбудили. - Если ты еще хоть раз забудешь побриться при заступлении на вахту, я сделаю это сам и, можешь поверить, - без крема и самым тупым лезвием, которое найдется на этой старой калоше!
- Обещаю исправиться, сэр! - улыбнулся штурман, ничуть не обидевшись на подобное проявление чувств.
- Но тебе все-таки лучше взглянуть самому...
- Сейчас приду! - пообещал ему Стюарт. - А пока я тут собираюсь, протри экран влажной салфеткой... В случае отбоя тревоги звони, не стесняйся!
- Уже пробовал, чуть защитный слой не испортил!
- рассмеялся Картер. - Это крупный объект искусственного происхождения, так что тебе все-таки лучше спуститься.
- Бегу, только шнурки завяжу, чтобы не упасть по дороге! огрызнулся капитан. - Заложи его в наш компьютер и проверь на принадлежность к земным кораблям. И подними с постели Сэма, он может пригодиться.
"Только этого еще не хватало для полного счастья, - подумал Александр, оставшись в одиночестве. - Искусственный объект в Далеком поиске! Я еще понимаю, если бы это случилось в тысяче парсеках от Земли. Но здесь немыслимо! Ни один из возвратившихся на Землю кораблей еще не залетал так далеко".
Быстро одевшись, он вышел из своей каюты и спустился по винтовой лестнице в кабину управления.
Макс Картер и Сэм Гиббс сидели перед обзорными экранами, о чем-то оживленно споря. Похоже, бортинженер еще не спал - только этим можно объяснить, что он пришел раньше. Его каюта располагалась на другой стороне звездолета, а путь до центрального салона был неблизким. Но этому можно было найти и другое объяснение. Штурман мог доложить о произошедшем событии сразу им обоим, поставив капитана перед неприятным фактом, что он прибыл по тревоге после своих подчиненных.
Александр зашел в салон и сел в капитанское кресло. Внимательно оглядев незнакомый объект на экране, он спросил, не поворачивая головы в сторону Макса.
- Что показывают данные главного компьютера?
- Требуется еще приблизительно пятьдесят секунд на расшифровку, ответил штурман. - Объект появился на дисплее только двадцать минут назад. После того как стало ясно, что он полностью металлический, я сразу известил тебя и Сэма. Он примчался так быстро, словно на экранах возник публичный дом.
- Спасибо за удачное сравнение! - огрызнулся Гиббс. - Никогда не забуду твоего чувства юмора, особенно в мой адрес. Надеюсь, у меня еще будет возможность отблагодарить тебя хорошей дружеской шуткой.
- Конечно! - ответил, не моргнув глазом, Картер. - Можешь расписаться после моей смерти на могильной плите!
- Прекратите! - оборвал их капитан. - У меня от вашей болтовни уже голова раскалывается! Как только оказываетесь вдвоем, сразу же начинаете грызться, как кошка с собакой. Это что - новый способ выразить свои дружеские отношения?
- Мы просто не можем жить друг без друга и, как только встречаемся после нескольких часов разлуки, то начинаем петь дифирамбы! - сострил штурман.
- Хватит трепаться, лучше посмотри, что там раскопал наш компьютер! - перебил его Александр.
Макс наклонился над панелью управления и послал запрос. Прозвучала мелодичная трель, и на дисплее появилось изображение незнакомого космического корабля.
Взглянув на него, Стюарт удивленно присвистнул.
- Да это же "Принцесса Диана"! Вот уж не думал, что когда-нибудь ее увижу.
- Что еще за "Диана"? - удивился штурман, который знал наизусть все звездолеты и маршруты их следования за последние пять лет.
- Английский разведывательный крейсер, названный в честь трагически погибшей в конце двадцатого века принцессы Уэльской, - пояснил капитан. - Ушел в Далекий поиск в район Магеллановых облаков семьдесят три года назад и бесследно исчез...
- Но что он в таком случае делает в галактике Сомбреро, на другом краю Вселенной? - осведомился Картер
- Не стоит ломать головы, в ближайшие дни мы об этом узнаем! успокоил его Александр.
- Экипаж нам этого уже не расскажет, а столь длительное пребывание в космосе не слишком благоприятно даже для электроники! - вмешался в их разговор Сэм. - Так что лучше отбросить бесплодные надежды и довольствоваться тем, что мы обнаружили пропавший звездолет...
- Странно, - удивился Макс. - На нем горят навигационные огни и он явно не похож на погибшее судно.
- Чепуха! - перебил его бортинженер. - Ни один корабль не имеет таких запасов продовольствия, а системы регенерации воздуха не рассчитаны на столь длительную работу. Впрочем, нам лучше проконсультироваться у дока.
- Не стоит, он сменился с вахты всего три часа назад, пусть отдохнет немного, - возразил Александр. - Я думаю, что за те пять дней полета, что нам осталось до сближения с "Принцессой Дианой", она никуда от нас не исчезнет.
- Если начнет убегать, догоним! - пошутил Макс.
- Пусть меня спишут на Землю, если я, штурман первого класса, позволю улететь из-под носа хорошенькой премии за подобную находку...
- Не слишком-то обольщайся! - приземлил его Гиббс. - Вначале найди и доставь на Землю "черный ящик", если он еще цел, а уж потом будешь до хрипоты торговаться с нашей фирмой о гонораре.
- Не паникуй раньше времени! - ответил ему штурман. - Я достану этот проклятый ящик, даже если тебе придется разрезать на куски весь звездолет...
- Спасибо за совет, Макс! - усмехнулся Сэм. - А то я не знал, чем мне заняться в ближайшую пару лет. Только не думай, что если я - бортинженер, то всю грязную работу придется делать мне, а вам останется только подсчитывать деньги за удовольствие Черта с два! Скафандр на тело, резак в руки - и полный вперед!
- Никто и не собирается заставлять тебя работать, с тем же успехом можно было попросить об этом шимпанзе! - огрызнулся Картер - Ставлю десять против одного, что, когда до стыковки с "Дианой" останется пару часов, ты в полной амуниции будешь нетерпеливо бить копытом у дверей шлюза.
- Парни! - воскликнул капитан, показывая пальцем на монитор.
Прозвучал громкий сигнал и рядом с изображением космического корабля возникла полученная с него радиограмма...
* * *
- Вот тебе и мертвый корабль с испорченной электроникой! прошептал пораженный Макс.
- Что это? - спросил Сэм, тщетно пытаясь разобраться в бессмыслице букв и символов на дисплее.
- Невозможно прочесть, - ответил ему Александр. - Похоже, их компьютер неверно кодирует сигналы и они не дешифруются.
- Ты думаешь, что это кто-то из членов экипажа? - удивился штурман.
- Пока не определить, но такое соотношение между словами, если это, конечно, слова, и паузами между ними свойственно человеку, а не машине задумчиво произнес Стюарт.
- Они могли записать эту радиограмму в память компьютера еще до своей смерти, - прозвучал хриплый голос из-за его спины.
- Черт, ну и напугал же ты нас, Рональд! - подскочил со своего кресла Александр. - Что за идиотская привычка появляться бесшумно, словно привидение' Еще одна такая выходка, и я привяжу тебе к ногам связку пустых консервных банок или повешу на шею колокольчик.
- Неплохая идея, я уже давно собирался сделать что-то подобное! поддержал его Сэм. - Может, начнем прямо сейчас, зачем откладывать!
- Вы, кажется, забыли спросить мое мнение, - нахмурил брови корабельный врач Беккер - Или вы хотите мучиться расстройством пищеварения до окончания полета?
- Да, с нашим доком шутки плохи! - усмехнулся Картер. - Не успеешь оглянуться, как окажешься в уборной и просидишь там безвылазно несколько суток .
- Мы немного отвлеклись от основной темы, - перебил его Рональд. Я не большой специалист по части техники, но что касается людей, в этом я кое-что смыслю. Отличить запись речи человека от его оригинала практически невозможно. Но если вы пошлете запрос на их звездолет, то сразу же почувствуете разницу! Машина может использовать человеческую речь из своей памяти, но она еще не научилась думать и выражаться, полностью его имитируя.
- Отличная мысль, док! - согласился с ним Александр. - Весь вопрос в том, сможет ли их корабельный компьютер распознать наши сигналы, если его собственные напоминают бред наркомана во время ломки?
- Можно рискнуть! - пошутил бортинженер. - В лучшем случае нас просто оставят без внимания, в худшем - мы подвергнемся жестокому артиллерийскому обстрелу.
- Это не боевой корабль, а исследовательский! - возразил капитан. На нем нет другого вооружения, кроме лазерных противометеоритных пушек. А их мощности, если они еще действуют, не хватит даже на то, чтобы прожечь в нашем защитном экране дырку с игольное отверстие!
- Тогда почему вы до сих пор не послали им запрос? - удивился Беккер.
- Наш компьютер уже вспотел, пытаясь расшифровать полученную бессмыслицу, - вмешался в разговор Макс - Ему требуется еще пять минут, чтобы представить нам свои аргументы.
- В таком случае объявляю корабельный консилиум открытым! торжественно сообщил всем собравшимся бортинженер. - Перед нами стоит единственный вопрос: что делать с обнаруженной посудиной. Вариант А: берем на абордаж, вспарываем брюхо и, вытащив "черный ящик", несмотря на возмущение их экипажа, мчимся домой за деньгами. Вариант В: пролетаем мимо как ни в чем ни бывало и стараемся не обращать на них никакого внимания...
- И, наконец, вариант С! - со смехом закончил штурман. Разворачиваемся на сто восемьдесят градусов и, игнорируя жалобные вопли о помощи, убегаем, поджав хвост от страха и послав их напоследок куда подальше...
- Эй, клоуны! - перебил их Александр. - Вам место не в космосе, а в уличном балагане! Не забудьте по возвращении на Землю написать это в своем рапорте на увольнение...
- Капитан, анализ полученного сигнала невозможен! - послышался приятный баритон главного компьютера. - В данной радиограмме нет ключевых слов, поддающихся дешифровке.
- Ты хочешь сказать, что это не человеческая речь, а набор бессмысленных символов? - удивился Стюарт.
- Это может быть сбой в работе компьютера или сознательно составленная программа, - прозвучал лаконичный ответ. - Вероятность того или другого девять к одному!
- Но кто ее, в таком случае, составил? - удивился Макс.
- Этого мы не узнаем до тех пор, пока не попадем на звездолет, отрезал капитан. - Подготовиться к передаче радиограммы на "Принцессу Диану".
- К трансляции готов! - компьютер выдал мелодичную трель и замигал разноцветными глазками на панели управления.
Александр нагнулся к микрофону и, четко выделяя каждое слово, произнес:
- "Принцесса Диана", я разведывательный крейсер США "Белый Ангел", код GS 5749, нахожусь от вас в пяти сутках полета... Сообщите свой код и справку-доклад о техническом состоянии корабля и здоровье членов экипажа!
Немой эфир наполнился шквалом свистящих звуков, и по дисплею поползли колонки знакомых иероглифов.
- Капитан, обнаруженный звездолет передал ту же радиограмму вплоть до последнего символа! - с опозданием в секунду выдал главный компьютер.
- Можете готовиться к раскопкам "черного ящика", - кивнул Стюарт астронавтам и, повернувшись к микрофону, приказал: - Передавай мое сообщение каждый час и записывай возможные изменения в ответах.
Вскочив из кресла, он вышел из кабины управления и, поднявшись по винтовой лестнице в свою каюту, упал на кровать лицом вниз.
Темнота обрушилась практически мгновенно, и он снова увидел надвигающиеся черные тела, которые пялились на него мутными белыми глазами и протягивали к его горлу свои длинные когтистые руки...
* * *
"Белый Ангел" приблизился к обнаруженному звездолету и, выключив маршевые двигатели, лег в дрейф...
Астронавты, позабыв о еде и отдыхе, провели последние сутки в кабине управления, не отходя от мониторов. Напрасно капитан пытался разогнать их по каютам: в Уставе не было параграфа, который бы запрещал свободным от вахты членам экипажа находиться на посту.
- До стыковки осталось двадцать пять минут! - Подал свой голос главный компьютер.
- Отключить автоматику и перевести крейсер на ручное управление! скомандовал Александр и, поймав на себе удивленный взгляд штурмана, пояснил: Мы еще не знаем, с чем имеем дело и я не могу Доверить столь ответственную задачу компьютеру.
- Ты думаешь, он может дать сбой? - удивился Kapтep.
- Нет, я опасаюсь другого! Во время стыковки может произойти что угодно, и только я вправе решать, как следует поступить в следующее мгновение.
- Чего ты боишься? - вмешался Гиббс. - Экипаж погиб, а электроника звездолета не окажет нам ни малейшего сопротивления.
- Меня пугают не мертвые астронавты, а то, что может нести в себе сам корабль, - задумчиво произнес Стюарт.
- Может, ты выразишься поточнее, - поинтересовался Беккер.
- Пока еще нет! - отрезал Александр. - Но я отвечаю за наш крейсер и за находящийся на нем экипаж и вправе доверять тому, что мне подсказывают чувства... Будь моя воля, я разнес бы эту старую посудину в щепки и последовал дальше своим курсом!
- Тебе именно это твои чувства подсказывают? - удивился Сэм.
- Да! - ответил капитан. - Но, к сожалению, я обязан выполнять еще и требования Корабельного Устава, иначе мы были бы уже очень далеко от этого места!
- Я не улечу, даже если мне придется повоевать! - с наигранной бравадой воскликнул штурман, разминая пальцы рук, словно боксер перед рингом.
- Вот этого-то я и опасаюсь! - ответил Александр и поставил точку в начавшемся споре. - Объявляю на корабле чрезвычайную ситуацию! Экипажу занять свои места согласно боевому расчету и приготовиться к стыковке!
Макс рухнул в кресло и занялся вычислениями. Рональд побежал в медицинский отсек за аптечками первой помощи, а Сэм поплелся в арсенал готовить оружие и скафандры.
На корабле воцарилась тишина, прерываемая лишь командами капитана и краткими ответами штурмана и главного компьютера, которые работали, как один организм ...
"Принцесса Диана" стремительно приближалась, заполнив уже весь обзорный экран и заслонив собой бесчисленные звезды. Ее стыковочный шлюз с разведенными в разные стороны захватами напоминал открытый рот гигантского монстра, готовый сожрать любого, кто встретится ему на пути. Это ощущение дополнял корпус самого звездолета, похожий на огромное тело уродливого великана с непропорционально маленькой головой. Впечатление было настолько сильным, что у Стюарта, и так настроенного весьма агрессивно, похолодело в за-тылке.