– Мне казалось, что я делаю все правильно, – прошептала она прерывающимся голосом, но так тихо, что никто ее не услышал.
Мирддин, стоя неподвижно в тени листвы, тихо заплакал. Присутствующие смотрели на него искоса, удивленные и смущенные его слезами. Эльфы плакали только тогда, когда им было больно, физически больно, и никто не понимал, что могло вызвать у него подобное страдание. Ллиэн, стараясь держаться как можно прямее под взглядами своего народа, отошла под сень дерева. Она заметила слезы друида и почувствовала стеснение в груди, отчего ей стало трудно дышать. Причиной была не ненависть, которую она сейчас испытывала, и не усталость, но какое-то новое, страшное чувство, охватившее ее целиком, – от этого перехватило горло и щипало глаза. И когда Мирддин увидел, что с ней происходит, и понял, что она вот-вот разрыдается, как обычная женщина, то нежно взял ее за плечо и увел с поляны.
Когда вслед за ними удалился и Бран в сопровождении своих гномов, на лес опустился туман, и эльфов пронизал страх. Туман был не из этого мира. Лишь боги могли расстилать его по земле, покрывать деревья, водоемы и все живое одной полупрозрачной ледяной пеленой. Это был знак, очевидный для всех. И тогда, из опасения, что туман навсегда разлучит его с сестрой, Дориан рывком вскочил и побежал за ней. Кевин, который по своему обыкновению ничего не говорил и никуда не спешил, подхватил свой лук и отправился следом, не взглянув на оставшихся. Наверно, все они колебались, настолько грусть королевы поразила их сердца. Некоторые эльфы тоже встали, но чьи-то руки удержали их на месте. Слишком много уже было смертей…
Только Тилль последовал за ними.
VIII
IX
Мирддин, стоя неподвижно в тени листвы, тихо заплакал. Присутствующие смотрели на него искоса, удивленные и смущенные его слезами. Эльфы плакали только тогда, когда им было больно, физически больно, и никто не понимал, что могло вызвать у него подобное страдание. Ллиэн, стараясь держаться как можно прямее под взглядами своего народа, отошла под сень дерева. Она заметила слезы друида и почувствовала стеснение в груди, отчего ей стало трудно дышать. Причиной была не ненависть, которую она сейчас испытывала, и не усталость, но какое-то новое, страшное чувство, охватившее ее целиком, – от этого перехватило горло и щипало глаза. И когда Мирддин увидел, что с ней происходит, и понял, что она вот-вот разрыдается, как обычная женщина, то нежно взял ее за плечо и увел с поляны.
Когда вслед за ними удалился и Бран в сопровождении своих гномов, на лес опустился туман, и эльфов пронизал страх. Туман был не из этого мира. Лишь боги могли расстилать его по земле, покрывать деревья, водоемы и все живое одной полупрозрачной ледяной пеленой. Это был знак, очевидный для всех. И тогда, из опасения, что туман навсегда разлучит его с сестрой, Дориан рывком вскочил и побежал за ней. Кевин, который по своему обыкновению ничего не говорил и никуда не спешил, подхватил свой лук и отправился следом, не взглянув на оставшихся. Наверно, все они колебались, настолько грусть королевы поразила их сердца. Некоторые эльфы тоже встали, но чьи-то руки удержали их на месте. Слишком много уже было смертей…
Только Тилль последовал за ними.
VIII
КАБ-БАГ
Вот уже несколько дней шел снег. Снежинки больше не таяли на земле, скованной стужей. Вокруг, насколько хватало глаз, расстилался однообразный пейзаж: скудная зелень, холмы, покрытые белыми снежными крапинами, возвышающиеся над чахлыми рощицами, и зимнее уныние. А на востоке столбом поднимался в серое небо голубой и черный дым, возникающий словно из-под земли, образуя тяжелую пелену, накрывающую город. Вырытый как колодец в чистом поле, подземный город гномов обычно трудно было обнаружить, но только слепой не заметил бы теперь столько лагерных костров на заснеженной равнине. Войско монстров расположилось на зимовку в Каб-Баге и его окрестностях, ничуть не стремясь скрыться от чужих глаз или защититься – они выдернули заросли ежевики и кустарника по всей окружности своего обширного стойбища.
Впрочем, кто бы оказался настолько глуп, чтобы напасть на эту тьму чудовищ? Стаи волков, выпущенных Черным Властелином, рыскали на многие лье вокруг, и люди, которым посчастливилось уцелеть, покидали свои фермы и деревни, чтобы укрыться под защитой Лота, часто оставляя свой скот на расправу их когтям и клыкам. Большая часть троллей также покинула войско, чтобы добраться до Границ, но другие отряды монстров – кобольды, орки, вампиры и огры, а также постоянно возрастающее количество всевозможных наемников, бандитов с большой дороги, серых эльфов-перебежчиков и гномов Черной Горы, тысячами лепились вокруг Каб-Бага. Огромные костры разжигались, чтобы противостоять морозу, на них же жарились целые туши быков, ослов и баранов – все то, что в этой некогда богатой стране считалось скотом и ходячим мясом. Замерзшая земля быстро оттаивала под кострами, и вскоре лагерь представлял собой отвратительное грязное поле, покрытое нечистотами и гниющими скелетами, на которых пировали вороны. Предоставленные сами себе, монстры устроились на зимовку, не заботясь о порядке, каждый ставил палатку или рыл нору, где и как хотел, поэтому драки и стычки происходили беспрестанно – то за кусок мяса, то за несколько локтей сухой земли. Однако по мере приближения к кратеру, уходящему глубоко в землю, этот отвратительный бедлам уступал место подобию порядка. Гномы принца Рогора захватили естественную пещеру на склоне холма, и уже начали ее углублять. Наемники из людей и эльфов расположились в стороне, выставив охрану вокруг своего палаточного поселения, карауля день и ночь свое золото и припасы. Гоблины же устроились по краю подземного города, охраняя своего мерзкого сюзерена, ради чего они возвели изгородь из бревен, чтобы держаться подальше от подонков войска. Охрана из тощих и грязных воинов, вооруженных кривыми саблями, почерневшими в огне, одетых в длинные, доходящие до земли кольчуги, образовывала у главных ворот коридор из железа и стали, когда в определенный час рабы приносили самое ценное из городских запасов провизии, вино и меха в огромных количествах, на которые зарились презренные отщепенцы всех мастей. Каждый день множество гномов, людей или эльфов, торговцев и уличных девок, ювелиров, сгибающихся под тяжестью богатств, которые они пытались спасти, попрошаек и калек пользовались случаем, чтобы попытаться убежать из зачумленного города. Некоторым удавалось спастись, бросая все, вплоть до последней рубахи, но большинство оканчивало свои дни в грязи биваков, насилуемые, пожираемые заживо, обреченные на растерзание кобольдам и их диким псам.
Ничто из того, что происходило в Каб-Баге или в любой из окружавших город пещер, не оставалось неизвестным для его жителей, и все же каждый день находился кто-нибудь новый, желающий попробовать вырваться из ада, в который превратился город, иногда силой, с помощью ножа или копья, иногда рассыпая вокруг себя пригоршни золотых монет (что, впрочем, не производило никакого впечатления на псов), иногда даже принося в жертву рабов, бросая их голых на расправу монстрам, прежде чем попытаться сбежать из Каб-Бага. Даже если шансы на выживание были весьма невелики, это казалось более предпочтительным, чем ожидание неминуемой смерти в подземном городе.
Гномы были народом торговцев, приспособленцев без каких бы то ни было моральных принципов, благодаря чему им удалось достичь определенного процветания, но они не умели воевать. Гвардейцы шерифа Тарота, закованные в панцири, как черепахи, чуть не падали под тяжестью доспехов и слишком тяжелого для них оружия, однако им и в голову не приходило оказать хоть малейшее сопротивление неисчислимым ордам Безымянного – ни когда те были рассеяны по равнине, ни когда захватили их город, разграбили мастерские, обчистили сундуки и отобрали их жилища. Даже в мирное время городской страже с трудом удавалось подавлять обычные драки загулявших пьяниц – что уж говорить о том, чтобы противостоять ордам вооруженных монстров… Как только первые сторожевые посты были разгромлены, гномы растворились в своих глубоких норах, припрятав в тысячах тайников то, что удалось сберечь, а потом приготовились принять захватчиков, согласные заплатить сколько надо, лишь бы выжить.
И так было всегда. Маленькие, тучные, плохо стоящие на слишком коротких ножках, гномы не могли быть воинами, они не занимались никаким искусством, не имели никаких талантов, разве что обладали талантом не представлять ни для кого никакой угрозы, даже для самых слабых королевств. Сварливые, но гордые, в основной своей массе довольно глупые и лживые, эти низкорослые существа были сгруппированы в кланы, называемые аллианами, и поскольку строить они ничего не умели, то со звериным упорством принялись рыть землю и прорыли бы ее до самого центра, если бы им это понадобилось. С одного конца королевства до другого, от Баг-Мора на западе до Ха-Бага, Каб-Бага и до логова троглодитов на северном побережье, аллианы гномов стали центрами коммерции, привечая всякую незаконную торговлю, привлекая жуликов со всего света, а вскоре стали служить убежищем для воров, убийц и скупщиков краденого, на которых они не имели никакого влияния. Городское ополчение гномов разгуливало по улицам и взимало налоги со всего, что хоть отдаленно напоминало прилавок с товаром, но настоящая власть была сосредоточена вовсе не во дворце их шерифа. В Каб-Баге, как и в других городах, властвовала Гильдия, могущественное братство воров и убийц, которая диктовала свои законы. Те, кто понял неписаные правила города, могли прекрасно вести там свои дела, изменить жизнь, исчезнуть навсегда или промотать целое состояние в игорных домах удушающей роскоши – при условии, разумеется, внесения своей доли в Гильдию, которая в обмен на золото предоставляла наемного телохранителя устрашающего вида. А суетливые, как муравьи, гномы в своих бездонных колодцах разворачивали бесконечную лихорадочную деятельность, покупали все и продавали еще больше: пряности, рабов, оружие и лошадей, накапливая бесполезные богатства в своих норах, из которых никогда не выходили.
Каб-Баг не был единственным их городом, но наверняка был самым большим, а значит, самым глубоким, уходящим в землю более чем на лье, лабиринтом коридоров и туннелей, вырытых по кругу гигантского центрального кратера, где находились дворцы самых богатых жителей. Главная улица, по которой между лавками торговцев и тавернами сновали караваны, нагруженные товарами, углублялась спиралью до самого нижнего города, куда лишь изредка проникали дневной свет и свежий воздух. Этот квартал был таким темным, что его обитатели называли его «Скатх», Страна теней, что было также названием царства мертвых. Именно там находилось святилище Гильдии, запрятанное глубоко в темной духоте запутанных улочек, куда даже монстры не спускались.
Никакая стена, никакая изгородь не отмечали вход в Страну теней. Пограничным столбом служило обычное бревно, врытое в землю на повороте туннеля, на котором была вырезана руна Беорна – дерево с тремя ветвями, устремленными вверх. Однако и этого было достаточно, чтобы все обходили его стороной, за исключением тех, у кого были веские причины попасть в Скатх.
С тех пор как умер герцог-сенешаль Горлуа, человек, организовавший Гильдию воров и убийц, чтобы сделать из нее орудие власти, последней правительницей стала старая Маольт из Скатха. Но война, опустошавшая земли Логра последние два года, подорвала ее власть так, как не могла того сделать целая армия королевских лучников. После того как гномы срыли свои горы, больше не было золота, не было и обозов, идущих через равнины, на которые в любой момент могли напасть эльфы, гномы или люди Горлуа, и некого было больше убивать – множество людей и без того погибало бессмысленной смертью.
Объятая страхом, Маольт сидела в своем подземном дворце со слугами, евнухами и убийцами, в смолистой духоте жаровен и опьяняющем аромате благовоний, которые постоянно жгли, чтобы заглушить идущий из нижнего города смрад сточных канав. Она была так стара, так богата и так уродлива – особой, необыкновенной уродливостью, седая и одутловатая, жирная и покрытая гнойниками, – что больше ничего не ждала от жизни, если только это не был час обеда. Но запах смерти проник и к ней, витая в отвратительной тишине, накрывшей город. Каб-Баг умирал с тех самых пор, как монстры заполонили его, и городской шум сменился леденящей тишиной, изредка разрываемой долгим жутким воплем какого-нибудь гнома, ставшего игрушкой в гнусных развлечениях захватчиков. С верха своей башни, единственного каменного сооружения во всем квартале, возвышающегося над невероятно скученными лачугами, она смотрела через заляпанное жиром слуховое окно на небо, далеко вверху, недосягаемое и серое. И в этот самый момент она почувствовала идущий оттуда зов.
Маольт не ходила уже давно. Ее собственный вес, не говоря уже о драгоценностях, мехах и парчовых платьях, тяжелых, вышитых золотом, одетых одно на другое в несколько слоев, был таким, что ее ноги были не в состоянии ее носить. Но зов был таким повелительным, что она сделала несколько шагов, прежде чем рухнула на пол. Наверное, ей пришлось бы ползти, подобно чудовищному слизняку, оставляющему за собой след из золотых нитей, выдранных из ее платьев, если бы слуги не подняли ее и не усадили на стул. Оглушенная падением, она некоторое время оставалась почти без сознания, и потому ее слуги забегали вокруг нее с выражением неподдельной тревоги на лицах. По Стране теней распространился страх, и весь этот жалкий двор, состоящий из убийц и продажных девок, безнадежно цеплялся за ее призрачное могущество, не понимая, что сейчас Гильдия не стоила ничего перед лицом Безымянного. Наконец Маольт очнулась, такая жалкая в съехавшей набок вышитой шапочке, открывшей лысину с жидкой порослью белесых волосков, и обвела всех совершенно пустым взглядом.
– Хозяин зовет меня, – глухо сказала она.
Построенный на гигантской платформе, столбы которой в форме арки опирались на две стороны ущелья, дворец шерифа Тарота был похож на карикатурный замок, украшенный бесполезными башнями, зубцами по верху стен и деревянными галереями, но из него открывался отличный вид на город, и воздух здесь был гораздо чище. За несколько часов отряд гоблинов опустошил все внутренние помещения – они оставили практически пустую скорлупу, сорвали занавеси и драпировку, сломали внутренние перегородки, разобрали потолки на высоте двух этажей, чтобы получился довольно просторный зал. Именно там обосновался Черный Властелин.
Затерявшийся в толпе, сгрудившейся в глубине зала, за двумя неподвижными рядами солдат из отборных частей, Тарот рыдал в тишине над своим загубленным дворцом. От его бархата и шелков, от изысканной лепнины и вышитых драпировок остались теперь лишь кучи пепла и мусора. Помещение было голым и темным, как пещера, освещенное лишь воткнутыми в стены факелами, льющими свой мрачный свет на плиты пола. Он, который когда-то обладал властью, пусть даже иллюзорной, над самым богатым аллианом гномов страны Логр, дошел до того, что был вынужден ждать здесь, как в загоне, вместе с другими просителями, чтобы Хозяин согласился принять его. Но, по крайней мере, он был жив, что в последнее время стало бесценной роскошью.
Тарот был слишком мал ростом, чтобы надеяться заметить Безымянного из-за рядов гоблинов, однако он ощущал его присутствие. В смятении окидывая взглядом то, что осталось от его дворца, он мог разглядеть только окруженный с четырех сторон широкими пылающими жаровнями трон, охраняемый высокорослыми монстрами, одетыми в черные плащи с капюшонами, скрывающие их с головы до пят. Возвращаясь мысленно к Хозяину, он тщетно пытался догадаться, был ли тот уже здесь, когда он вошел, или ждал, что двери – две огромных створки, вырванные из главных ворот дворца – будут вновь закрыты, чтобы удостоить ожидающих своего присутствия.
Вдруг полуголый страж-орк начал стучать, как безумный, в бронзовый барабан, вызывая такой оглушительный резонанс, что хотелось убежать или заткнуть уши кулаками. Тарот весь съежился, сжав ладонями виски, и не сразу понял, что ужасные звуки прекратились. Кто-то из военачальников, одетый в длинную красную накидку, пролаял свои приказы на гортанном диалекте Черных Земель, а затем повторил сказанное на общем языке:
– На колени перед Властелином, Хозяином Границ и Внешних[21] земель, властителем Горра и Иферн Йен,[22] императором именем Луга Святозарного, Луга Длиннорукого, Луга Грианенех, Самилданах, Луга Ламфада[23], именем Копья и огня!
Пока его соседи покорно становились на колени, Тарот воспользовался этой возможностью и, работая локтями, пролез в первый ряд, откуда, между двух стражников, разглядел существо, обликом похожее на человека, одетого в черное и такого же бледного, как эльф, с длинными черными волосами, заплетенными в косы, доходящими до пояса и скользящими по его темной кирасе. Человек (а он казался именно человеком) почтительно поприветствовал Хозяина, затем сделал несколько шагов, держа перед собой сверкающее золотом копье, острие которого казалось раскаленным. Позади него, низко склонив головы, шла бесконечная процессия детей всех племен и рас.
– Слава принцу Махелоасу! – закричал военачальник. – Слава Копью!
Ослепленный гном не мог оторвать глаз от этого пламенеющего острия и невозмутимого существа, которое держало в руках то, что не могло быть ничем иным, а только четвертым талисманом, Копьем Луга, таким блестящим, что оно напоминало луч солнца. Это был легендарный предмет, такой же, как Чаша эльфов, камень Фал или похищенный у гномов меч Экскалибур. И ни один гном, будь то принц или шериф, не мог остаться безучастным, глядя на такое чудо…
Вдруг страшные крики вырвали его из очарованного созерцания. Орки внезапно грубо набросились на детей и, не обращая внимания на их отчаянные вопли, потащили их к огромному котлу. Там одним ударом ножа несчастным вспарывали животы, а потом держали их за руки и за ноги над котлом, покуда из них не вытекала вся кровь. Тарот закрыл глаза и заткнул уши, объятый ужасом. Одного из стоящих рядом вырвало прямо на него, но он даже не заметил этого, потому что сам был в полуобморочном состоянии. Чудовищная церемония неумолимо разворачивалась дальше. Почти ничего не соображая, скорчившись от отвращения, он едва видел, как принц Махелоас опустил горящее копье в котел, наполненный кровью и внутренностями, не обращая внимания на выпотрошенные тела, валяющиеся вокруг. Послышалось отвратительное шипение, когда раскаленный металл коснулся этой тошнотворной массы и стал остывать. Затем человек медленно вытащил священный талисман монстров из котла и стряхнул с него капающую кровь.
– Жажда Копья утолена! – крикнул он. – От имени моего Хозяина я объявляю зимнее перемирие!
Остальное было сказано на непонятном наречии монстров, а бронзовый гонг опять адски загудел. Тарот едва держался на ногах. Его похожее на картофелину, землистое и одутловатое лицо стало красно-кирпичным, а камзол душил его. Запах внутренностей и теплой крови, едкого пота объятых ужасом зрителей, давящих на него со всех сторон, жар факелов и огромных, стоящих вокруг трона жаровен, – от всего этого его тошнило до такой степени, что короткие ножки больше не держали его, и он оставался стоять только из-за тесноты, сжатый с боков.
Тем временем аудиенция началась, и его имя было названо первым.
Разум Тарота был затуманен тем кошмарным зрелищем, свидетелем которого он только что был, поэтому он не услышал своего имени. Кое-кому из его подчиненных пришлось выталкивать его вперед, пока он не уперся в гоблинов-стражников – и только тогда вернулся к действительности. Осознав, что его вызвали, он снова чуть не упал в обморок, но стражники подхватили его, поймав за плащ, и швырнули на плиты пола, как тюк с грязным бельем. Гном тотчас же вскочил. Гордость его была уязвлена таким непочтительным обращением этого сброда, и возмущение придало ему храбрости сделать несколько шагов вперед.
Неподвижный, словно статуя, Безымянный смотрел, как шериф шаг за шагом приближается к нему, и наслаждался зрелищем его возрастающего ужаса. Никакой другой правитель не допустил бы, чтобы проситель приближался к нему столь медленно, терял бы столько времени, чтобы преодолеть разделяющее их расстояние в несколько туазов, но монстры питались страхом больше, чем водой или хлебом, и террор составлял часть их придворного этикета. Тарот чувствовал, что с каждым шагом он все ближе к обмороку, но все же двигался вперед, зачарованный и дрожащий, твердя про себя единственный вопрос, который он хотел задать. Его выпученные глаза бегали от громадных стражников к надменной фигуре принца Махелоаса, скользили, не смея остановиться, к трону Хозяина, потом застывали на кровавом котле и жуткой груде несчастных жертв чудовищного ритуала.
– Ты уже подошел достаточно близко, – вдруг сказал принц в темной кирасе, даже не повернув к нему головы. – Задавай свой вопрос.
По лицу Тарота струился пот, у него перехватило дыхание и подкосились ноги, когда он поднял глаза на Хозяина. Он видел только темную фигуру в бархатном одеянии, отливающем красным в отблесках раскаленных углей, и широком капюшоне, надвинутом на лицо, бесстрастную и неподвижную, как стоячая вода. Были видны лишь руки, длинные и серые пальцы, украшенные кольцами и перстнями. Но в этих руках не было никакой жизни, ни малейшего трепета. В них была одеревенелость трупа…
– Хозяин, я пришел, как только вы позвали меня, – залепетал он.
– Задавай свой вопрос! – пролаял Махелоас.
– Мой сын…
Гном не смог удержаться, чтобы снова не бросить взгляд на котел и обескровленные, выпотрошенные трупы. Прошло уже более трех лет, как гоблины захватили его дворец и похитили его первенца. Затем ему пришло послание, в котором говорилось, что сына ему вернут в обмен на некоторые услуги. Сейчас его ребенок был бы примерно того же возраста, что и только что замученные дети… Потеряв всякое самообладание, он разрыдался и упал на колени.
– Мой сын… Неужели вы его…
– Ах, это? – ухмыльнулся принц. – Не бойся, сеньор Тарот. Твой сын пока жив.
– Но… эти дети…
– Тебе что-то не понравилось, гном?
– Господин, простите меня… но вам нечего опасаться. Мы не подняли оружие против вас. Я даже предоставил вам свой собственный дворец. Вы знаете, что мы не предпримем ничего, что могло бы нанести вам вред… Умоляю вас, верните мне сына.
Принц Махелоас наконец-то соизволил повернуться к нему. Его бледное лицо было перекошено оскалом, который, видимо, означал у него улыбку.
– Ты не поднял против нас оружия, да? Как это, право, любезно с твоей стороны… И это вся твоя просьба, гном?
Тарот кивнул головой, покрываясь потом от близости огромных огнедышащих жаровен. Как они могли выносить такую жару?
– Подойди…
Гном невольно вздрогнул. Голос Хозяина был не громче шепота, но словно пронзил его, как будто ему говорили прямо в ухо. Он обернулся к Махелоасу, но тот снова отвернулся от него, показывая лишь свой презрительный профиль.
– Твой сын жив, – прошептал голос. – Я буду держать его у себя, пока ты не окажешь мне услугу, как мы с тобой договаривались. Не бойся ничего, ему с нами очень нравится… Посмотри на меня.
Их разделяло расстояние всего в несколько локтей. Костлявая рука Безымянного вдруг ожила и сделала знак подойти ближе, и когда Тарот оказался совсем близко, Хозяин наклонился, чтобы тот увидел его лицо при свете угольев.
Тарота словно стегнули хлыстом по щекам, когда он увидел это лицо. От потрясения гном попятился, споткнулся и рухнул на пол. Это лицо было…
– Я вижу, ты узнал меня, – прошептал голос. – Ты видишь, со мной твоему сыну нечего бояться.
Впрочем, кто бы оказался настолько глуп, чтобы напасть на эту тьму чудовищ? Стаи волков, выпущенных Черным Властелином, рыскали на многие лье вокруг, и люди, которым посчастливилось уцелеть, покидали свои фермы и деревни, чтобы укрыться под защитой Лота, часто оставляя свой скот на расправу их когтям и клыкам. Большая часть троллей также покинула войско, чтобы добраться до Границ, но другие отряды монстров – кобольды, орки, вампиры и огры, а также постоянно возрастающее количество всевозможных наемников, бандитов с большой дороги, серых эльфов-перебежчиков и гномов Черной Горы, тысячами лепились вокруг Каб-Бага. Огромные костры разжигались, чтобы противостоять морозу, на них же жарились целые туши быков, ослов и баранов – все то, что в этой некогда богатой стране считалось скотом и ходячим мясом. Замерзшая земля быстро оттаивала под кострами, и вскоре лагерь представлял собой отвратительное грязное поле, покрытое нечистотами и гниющими скелетами, на которых пировали вороны. Предоставленные сами себе, монстры устроились на зимовку, не заботясь о порядке, каждый ставил палатку или рыл нору, где и как хотел, поэтому драки и стычки происходили беспрестанно – то за кусок мяса, то за несколько локтей сухой земли. Однако по мере приближения к кратеру, уходящему глубоко в землю, этот отвратительный бедлам уступал место подобию порядка. Гномы принца Рогора захватили естественную пещеру на склоне холма, и уже начали ее углублять. Наемники из людей и эльфов расположились в стороне, выставив охрану вокруг своего палаточного поселения, карауля день и ночь свое золото и припасы. Гоблины же устроились по краю подземного города, охраняя своего мерзкого сюзерена, ради чего они возвели изгородь из бревен, чтобы держаться подальше от подонков войска. Охрана из тощих и грязных воинов, вооруженных кривыми саблями, почерневшими в огне, одетых в длинные, доходящие до земли кольчуги, образовывала у главных ворот коридор из железа и стали, когда в определенный час рабы приносили самое ценное из городских запасов провизии, вино и меха в огромных количествах, на которые зарились презренные отщепенцы всех мастей. Каждый день множество гномов, людей или эльфов, торговцев и уличных девок, ювелиров, сгибающихся под тяжестью богатств, которые они пытались спасти, попрошаек и калек пользовались случаем, чтобы попытаться убежать из зачумленного города. Некоторым удавалось спастись, бросая все, вплоть до последней рубахи, но большинство оканчивало свои дни в грязи биваков, насилуемые, пожираемые заживо, обреченные на растерзание кобольдам и их диким псам.
Ничто из того, что происходило в Каб-Баге или в любой из окружавших город пещер, не оставалось неизвестным для его жителей, и все же каждый день находился кто-нибудь новый, желающий попробовать вырваться из ада, в который превратился город, иногда силой, с помощью ножа или копья, иногда рассыпая вокруг себя пригоршни золотых монет (что, впрочем, не производило никакого впечатления на псов), иногда даже принося в жертву рабов, бросая их голых на расправу монстрам, прежде чем попытаться сбежать из Каб-Бага. Даже если шансы на выживание были весьма невелики, это казалось более предпочтительным, чем ожидание неминуемой смерти в подземном городе.
Гномы были народом торговцев, приспособленцев без каких бы то ни было моральных принципов, благодаря чему им удалось достичь определенного процветания, но они не умели воевать. Гвардейцы шерифа Тарота, закованные в панцири, как черепахи, чуть не падали под тяжестью доспехов и слишком тяжелого для них оружия, однако им и в голову не приходило оказать хоть малейшее сопротивление неисчислимым ордам Безымянного – ни когда те были рассеяны по равнине, ни когда захватили их город, разграбили мастерские, обчистили сундуки и отобрали их жилища. Даже в мирное время городской страже с трудом удавалось подавлять обычные драки загулявших пьяниц – что уж говорить о том, чтобы противостоять ордам вооруженных монстров… Как только первые сторожевые посты были разгромлены, гномы растворились в своих глубоких норах, припрятав в тысячах тайников то, что удалось сберечь, а потом приготовились принять захватчиков, согласные заплатить сколько надо, лишь бы выжить.
И так было всегда. Маленькие, тучные, плохо стоящие на слишком коротких ножках, гномы не могли быть воинами, они не занимались никаким искусством, не имели никаких талантов, разве что обладали талантом не представлять ни для кого никакой угрозы, даже для самых слабых королевств. Сварливые, но гордые, в основной своей массе довольно глупые и лживые, эти низкорослые существа были сгруппированы в кланы, называемые аллианами, и поскольку строить они ничего не умели, то со звериным упорством принялись рыть землю и прорыли бы ее до самого центра, если бы им это понадобилось. С одного конца королевства до другого, от Баг-Мора на западе до Ха-Бага, Каб-Бага и до логова троглодитов на северном побережье, аллианы гномов стали центрами коммерции, привечая всякую незаконную торговлю, привлекая жуликов со всего света, а вскоре стали служить убежищем для воров, убийц и скупщиков краденого, на которых они не имели никакого влияния. Городское ополчение гномов разгуливало по улицам и взимало налоги со всего, что хоть отдаленно напоминало прилавок с товаром, но настоящая власть была сосредоточена вовсе не во дворце их шерифа. В Каб-Баге, как и в других городах, властвовала Гильдия, могущественное братство воров и убийц, которая диктовала свои законы. Те, кто понял неписаные правила города, могли прекрасно вести там свои дела, изменить жизнь, исчезнуть навсегда или промотать целое состояние в игорных домах удушающей роскоши – при условии, разумеется, внесения своей доли в Гильдию, которая в обмен на золото предоставляла наемного телохранителя устрашающего вида. А суетливые, как муравьи, гномы в своих бездонных колодцах разворачивали бесконечную лихорадочную деятельность, покупали все и продавали еще больше: пряности, рабов, оружие и лошадей, накапливая бесполезные богатства в своих норах, из которых никогда не выходили.
Каб-Баг не был единственным их городом, но наверняка был самым большим, а значит, самым глубоким, уходящим в землю более чем на лье, лабиринтом коридоров и туннелей, вырытых по кругу гигантского центрального кратера, где находились дворцы самых богатых жителей. Главная улица, по которой между лавками торговцев и тавернами сновали караваны, нагруженные товарами, углублялась спиралью до самого нижнего города, куда лишь изредка проникали дневной свет и свежий воздух. Этот квартал был таким темным, что его обитатели называли его «Скатх», Страна теней, что было также названием царства мертвых. Именно там находилось святилище Гильдии, запрятанное глубоко в темной духоте запутанных улочек, куда даже монстры не спускались.
Никакая стена, никакая изгородь не отмечали вход в Страну теней. Пограничным столбом служило обычное бревно, врытое в землю на повороте туннеля, на котором была вырезана руна Беорна – дерево с тремя ветвями, устремленными вверх. Однако и этого было достаточно, чтобы все обходили его стороной, за исключением тех, у кого были веские причины попасть в Скатх.
С тех пор как умер герцог-сенешаль Горлуа, человек, организовавший Гильдию воров и убийц, чтобы сделать из нее орудие власти, последней правительницей стала старая Маольт из Скатха. Но война, опустошавшая земли Логра последние два года, подорвала ее власть так, как не могла того сделать целая армия королевских лучников. После того как гномы срыли свои горы, больше не было золота, не было и обозов, идущих через равнины, на которые в любой момент могли напасть эльфы, гномы или люди Горлуа, и некого было больше убивать – множество людей и без того погибало бессмысленной смертью.
Объятая страхом, Маольт сидела в своем подземном дворце со слугами, евнухами и убийцами, в смолистой духоте жаровен и опьяняющем аромате благовоний, которые постоянно жгли, чтобы заглушить идущий из нижнего города смрад сточных канав. Она была так стара, так богата и так уродлива – особой, необыкновенной уродливостью, седая и одутловатая, жирная и покрытая гнойниками, – что больше ничего не ждала от жизни, если только это не был час обеда. Но запах смерти проник и к ней, витая в отвратительной тишине, накрывшей город. Каб-Баг умирал с тех самых пор, как монстры заполонили его, и городской шум сменился леденящей тишиной, изредка разрываемой долгим жутким воплем какого-нибудь гнома, ставшего игрушкой в гнусных развлечениях захватчиков. С верха своей башни, единственного каменного сооружения во всем квартале, возвышающегося над невероятно скученными лачугами, она смотрела через заляпанное жиром слуховое окно на небо, далеко вверху, недосягаемое и серое. И в этот самый момент она почувствовала идущий оттуда зов.
Маольт не ходила уже давно. Ее собственный вес, не говоря уже о драгоценностях, мехах и парчовых платьях, тяжелых, вышитых золотом, одетых одно на другое в несколько слоев, был таким, что ее ноги были не в состоянии ее носить. Но зов был таким повелительным, что она сделала несколько шагов, прежде чем рухнула на пол. Наверное, ей пришлось бы ползти, подобно чудовищному слизняку, оставляющему за собой след из золотых нитей, выдранных из ее платьев, если бы слуги не подняли ее и не усадили на стул. Оглушенная падением, она некоторое время оставалась почти без сознания, и потому ее слуги забегали вокруг нее с выражением неподдельной тревоги на лицах. По Стране теней распространился страх, и весь этот жалкий двор, состоящий из убийц и продажных девок, безнадежно цеплялся за ее призрачное могущество, не понимая, что сейчас Гильдия не стоила ничего перед лицом Безымянного. Наконец Маольт очнулась, такая жалкая в съехавшей набок вышитой шапочке, открывшей лысину с жидкой порослью белесых волосков, и обвела всех совершенно пустым взглядом.
– Хозяин зовет меня, – глухо сказала она.
Построенный на гигантской платформе, столбы которой в форме арки опирались на две стороны ущелья, дворец шерифа Тарота был похож на карикатурный замок, украшенный бесполезными башнями, зубцами по верху стен и деревянными галереями, но из него открывался отличный вид на город, и воздух здесь был гораздо чище. За несколько часов отряд гоблинов опустошил все внутренние помещения – они оставили практически пустую скорлупу, сорвали занавеси и драпировку, сломали внутренние перегородки, разобрали потолки на высоте двух этажей, чтобы получился довольно просторный зал. Именно там обосновался Черный Властелин.
Затерявшийся в толпе, сгрудившейся в глубине зала, за двумя неподвижными рядами солдат из отборных частей, Тарот рыдал в тишине над своим загубленным дворцом. От его бархата и шелков, от изысканной лепнины и вышитых драпировок остались теперь лишь кучи пепла и мусора. Помещение было голым и темным, как пещера, освещенное лишь воткнутыми в стены факелами, льющими свой мрачный свет на плиты пола. Он, который когда-то обладал властью, пусть даже иллюзорной, над самым богатым аллианом гномов страны Логр, дошел до того, что был вынужден ждать здесь, как в загоне, вместе с другими просителями, чтобы Хозяин согласился принять его. Но, по крайней мере, он был жив, что в последнее время стало бесценной роскошью.
Тарот был слишком мал ростом, чтобы надеяться заметить Безымянного из-за рядов гоблинов, однако он ощущал его присутствие. В смятении окидывая взглядом то, что осталось от его дворца, он мог разглядеть только окруженный с четырех сторон широкими пылающими жаровнями трон, охраняемый высокорослыми монстрами, одетыми в черные плащи с капюшонами, скрывающие их с головы до пят. Возвращаясь мысленно к Хозяину, он тщетно пытался догадаться, был ли тот уже здесь, когда он вошел, или ждал, что двери – две огромных створки, вырванные из главных ворот дворца – будут вновь закрыты, чтобы удостоить ожидающих своего присутствия.
Вдруг полуголый страж-орк начал стучать, как безумный, в бронзовый барабан, вызывая такой оглушительный резонанс, что хотелось убежать или заткнуть уши кулаками. Тарот весь съежился, сжав ладонями виски, и не сразу понял, что ужасные звуки прекратились. Кто-то из военачальников, одетый в длинную красную накидку, пролаял свои приказы на гортанном диалекте Черных Земель, а затем повторил сказанное на общем языке:
– На колени перед Властелином, Хозяином Границ и Внешних[21] земель, властителем Горра и Иферн Йен,[22] императором именем Луга Святозарного, Луга Длиннорукого, Луга Грианенех, Самилданах, Луга Ламфада[23], именем Копья и огня!
Пока его соседи покорно становились на колени, Тарот воспользовался этой возможностью и, работая локтями, пролез в первый ряд, откуда, между двух стражников, разглядел существо, обликом похожее на человека, одетого в черное и такого же бледного, как эльф, с длинными черными волосами, заплетенными в косы, доходящими до пояса и скользящими по его темной кирасе. Человек (а он казался именно человеком) почтительно поприветствовал Хозяина, затем сделал несколько шагов, держа перед собой сверкающее золотом копье, острие которого казалось раскаленным. Позади него, низко склонив головы, шла бесконечная процессия детей всех племен и рас.
– Слава принцу Махелоасу! – закричал военачальник. – Слава Копью!
Ослепленный гном не мог оторвать глаз от этого пламенеющего острия и невозмутимого существа, которое держало в руках то, что не могло быть ничем иным, а только четвертым талисманом, Копьем Луга, таким блестящим, что оно напоминало луч солнца. Это был легендарный предмет, такой же, как Чаша эльфов, камень Фал или похищенный у гномов меч Экскалибур. И ни один гном, будь то принц или шериф, не мог остаться безучастным, глядя на такое чудо…
Вдруг страшные крики вырвали его из очарованного созерцания. Орки внезапно грубо набросились на детей и, не обращая внимания на их отчаянные вопли, потащили их к огромному котлу. Там одним ударом ножа несчастным вспарывали животы, а потом держали их за руки и за ноги над котлом, покуда из них не вытекала вся кровь. Тарот закрыл глаза и заткнул уши, объятый ужасом. Одного из стоящих рядом вырвало прямо на него, но он даже не заметил этого, потому что сам был в полуобморочном состоянии. Чудовищная церемония неумолимо разворачивалась дальше. Почти ничего не соображая, скорчившись от отвращения, он едва видел, как принц Махелоас опустил горящее копье в котел, наполненный кровью и внутренностями, не обращая внимания на выпотрошенные тела, валяющиеся вокруг. Послышалось отвратительное шипение, когда раскаленный металл коснулся этой тошнотворной массы и стал остывать. Затем человек медленно вытащил священный талисман монстров из котла и стряхнул с него капающую кровь.
– Жажда Копья утолена! – крикнул он. – От имени моего Хозяина я объявляю зимнее перемирие!
Остальное было сказано на непонятном наречии монстров, а бронзовый гонг опять адски загудел. Тарот едва держался на ногах. Его похожее на картофелину, землистое и одутловатое лицо стало красно-кирпичным, а камзол душил его. Запах внутренностей и теплой крови, едкого пота объятых ужасом зрителей, давящих на него со всех сторон, жар факелов и огромных, стоящих вокруг трона жаровен, – от всего этого его тошнило до такой степени, что короткие ножки больше не держали его, и он оставался стоять только из-за тесноты, сжатый с боков.
Тем временем аудиенция началась, и его имя было названо первым.
Разум Тарота был затуманен тем кошмарным зрелищем, свидетелем которого он только что был, поэтому он не услышал своего имени. Кое-кому из его подчиненных пришлось выталкивать его вперед, пока он не уперся в гоблинов-стражников – и только тогда вернулся к действительности. Осознав, что его вызвали, он снова чуть не упал в обморок, но стражники подхватили его, поймав за плащ, и швырнули на плиты пола, как тюк с грязным бельем. Гном тотчас же вскочил. Гордость его была уязвлена таким непочтительным обращением этого сброда, и возмущение придало ему храбрости сделать несколько шагов вперед.
Неподвижный, словно статуя, Безымянный смотрел, как шериф шаг за шагом приближается к нему, и наслаждался зрелищем его возрастающего ужаса. Никакой другой правитель не допустил бы, чтобы проситель приближался к нему столь медленно, терял бы столько времени, чтобы преодолеть разделяющее их расстояние в несколько туазов, но монстры питались страхом больше, чем водой или хлебом, и террор составлял часть их придворного этикета. Тарот чувствовал, что с каждым шагом он все ближе к обмороку, но все же двигался вперед, зачарованный и дрожащий, твердя про себя единственный вопрос, который он хотел задать. Его выпученные глаза бегали от громадных стражников к надменной фигуре принца Махелоаса, скользили, не смея остановиться, к трону Хозяина, потом застывали на кровавом котле и жуткой груде несчастных жертв чудовищного ритуала.
– Ты уже подошел достаточно близко, – вдруг сказал принц в темной кирасе, даже не повернув к нему головы. – Задавай свой вопрос.
По лицу Тарота струился пот, у него перехватило дыхание и подкосились ноги, когда он поднял глаза на Хозяина. Он видел только темную фигуру в бархатном одеянии, отливающем красным в отблесках раскаленных углей, и широком капюшоне, надвинутом на лицо, бесстрастную и неподвижную, как стоячая вода. Были видны лишь руки, длинные и серые пальцы, украшенные кольцами и перстнями. Но в этих руках не было никакой жизни, ни малейшего трепета. В них была одеревенелость трупа…
– Хозяин, я пришел, как только вы позвали меня, – залепетал он.
– Задавай свой вопрос! – пролаял Махелоас.
– Мой сын…
Гном не смог удержаться, чтобы снова не бросить взгляд на котел и обескровленные, выпотрошенные трупы. Прошло уже более трех лет, как гоблины захватили его дворец и похитили его первенца. Затем ему пришло послание, в котором говорилось, что сына ему вернут в обмен на некоторые услуги. Сейчас его ребенок был бы примерно того же возраста, что и только что замученные дети… Потеряв всякое самообладание, он разрыдался и упал на колени.
– Мой сын… Неужели вы его…
– Ах, это? – ухмыльнулся принц. – Не бойся, сеньор Тарот. Твой сын пока жив.
– Но… эти дети…
– Тебе что-то не понравилось, гном?
– Господин, простите меня… но вам нечего опасаться. Мы не подняли оружие против вас. Я даже предоставил вам свой собственный дворец. Вы знаете, что мы не предпримем ничего, что могло бы нанести вам вред… Умоляю вас, верните мне сына.
Принц Махелоас наконец-то соизволил повернуться к нему. Его бледное лицо было перекошено оскалом, который, видимо, означал у него улыбку.
– Ты не поднял против нас оружия, да? Как это, право, любезно с твоей стороны… И это вся твоя просьба, гном?
Тарот кивнул головой, покрываясь потом от близости огромных огнедышащих жаровен. Как они могли выносить такую жару?
– Подойди…
Гном невольно вздрогнул. Голос Хозяина был не громче шепота, но словно пронзил его, как будто ему говорили прямо в ухо. Он обернулся к Махелоасу, но тот снова отвернулся от него, показывая лишь свой презрительный профиль.
– Твой сын жив, – прошептал голос. – Я буду держать его у себя, пока ты не окажешь мне услугу, как мы с тобой договаривались. Не бойся ничего, ему с нами очень нравится… Посмотри на меня.
Их разделяло расстояние всего в несколько локтей. Костлявая рука Безымянного вдруг ожила и сделала знак подойти ближе, и когда Тарот оказался совсем близко, Хозяин наклонился, чтобы тот увидел его лицо при свете угольев.
Тарота словно стегнули хлыстом по щекам, когда он увидел это лицо. От потрясения гном попятился, споткнулся и рухнул на пол. Это лицо было…
– Я вижу, ты узнал меня, – прошептал голос. – Ты видишь, со мной твоему сыну нечего бояться.
IX
ПРИБЫТИЕ В ЛОТ
Город напоминал огромный госпиталь. Раненые и больные лежали повсюду, даже на улицах, несмотря на снег, даже на руинах сгоревших во время осады домов. Ими были переполнены церковь и дворец, вооруженные люди использовали даже сараи, чтобы укрыться от холода. Создавалось впечатление, что все королевство Логр укрылось в Лоте. Из-за наплыва людей телеги с трудом продвигались по улицам, и вскоре начал ощущаться недостаток в съестных припасах. Однако эти толпы простым количеством спасли город от катастрофы, когда на него напали монстры. Ночь, день и еще одну ночь крепостные стены дрожали под страшными ударами их орд. Крепостные рвы были наполнены их искромсанными телами, стены сочились их кровью, но у них не было ни одной военной машины – ни баллист, ни катапульт, – лишь необузданная ярость и слепая отвага, и Лот выдержал осаду. Потом неожиданно на равнину пришла зима, и одним холодным утром осада кончилась, так что ни у кого даже не появилось ощущения победы.
После того как монстры ушли, прошло несколько дней, пока люди отважились выглянуть за крепостные стены, потом еще несколько дней понадобилось, чтобы собрать застывшие на морозе тела и сложить их вдалеке, залить смолой и маслом, посыпать серой, а затем поджечь. И еще не одну неделю ветер разносил по равнине тошнотворный запах горелого мяса.
Несколько патрульных конных отрядов выдвинулись к востоку и северу для наблюдения за границами королевства. Начала возрождаться надежда, надежда и тщеславная мысль, что людям удалось самим победить войско Безымянного. Именно тогда на равнине и появились волки.
Глухой ночью их стая проникла через ход в стене, возле которого спали сморенные усталостью стражники, а потом разбежалась по спящему городу. Это была ужасная резня – в церкви, посреди ночи, во время заутрени монахи были растерзаны десятком хищников. Город в ужасе пробудился от отчаянных предсмертных воплей тех, кто пал жертвой их когтей и клыков. Казалось, они повсюду – даже во дворце, даже в коридорах, ведущих в королевские покои… Вооруженные мужчины прочесывали город, освещая все закутки на самых узких улочках целым лесом факелов, женщины в слезах кричали от ужаса, а волки прятались, чтобы затем внезапно возникнуть, подобно зверям из преисподней, набрасывались на людей и падали под ударами их копий. И так продолжалось всю ночь.
С тех пор прошла целая неделя, но горожане все еще не осмеливались выходить из своих домов после захода солнца. Никто не знал, сколько волков проникло в город, никто не знал, сколько из них было убито… Страх оставался самым лучшим оружием монстров.
Каждое утро Утер обходил дозоры, кутаясь в свой меховой плащ. Ему нравились ледяной ветер и падавший крупными хлопьями снег, и возвращался он только тогда, когда его сапоги начинали похрустывать от мороза, а сам он уже больше не мог выносить холод. Окружающая местность, серая и плоская под зимним солнцем, представляла мрачную картину для глаз и ничтожное утешение для души, но даже это было лучше, чем гибельная атмосфера, царившая во дворце. Крутом, куда ни падал взгляд, были лишь страдание и безысходность. Мелкие бароны, свободные крестьяне и духовенство бежали, оставив имущество, скот, своих мертвых, а иногда и раненых. Или еще хуже того… Некоторые, поддавшись страху, бежали без оглядки, бросая жен и детей. Поникшие головы, блуждающие взгляды. К горю примешивался стыд.
После того как монстры ушли, прошло несколько дней, пока люди отважились выглянуть за крепостные стены, потом еще несколько дней понадобилось, чтобы собрать застывшие на морозе тела и сложить их вдалеке, залить смолой и маслом, посыпать серой, а затем поджечь. И еще не одну неделю ветер разносил по равнине тошнотворный запах горелого мяса.
Несколько патрульных конных отрядов выдвинулись к востоку и северу для наблюдения за границами королевства. Начала возрождаться надежда, надежда и тщеславная мысль, что людям удалось самим победить войско Безымянного. Именно тогда на равнине и появились волки.
Глухой ночью их стая проникла через ход в стене, возле которого спали сморенные усталостью стражники, а потом разбежалась по спящему городу. Это была ужасная резня – в церкви, посреди ночи, во время заутрени монахи были растерзаны десятком хищников. Город в ужасе пробудился от отчаянных предсмертных воплей тех, кто пал жертвой их когтей и клыков. Казалось, они повсюду – даже во дворце, даже в коридорах, ведущих в королевские покои… Вооруженные мужчины прочесывали город, освещая все закутки на самых узких улочках целым лесом факелов, женщины в слезах кричали от ужаса, а волки прятались, чтобы затем внезапно возникнуть, подобно зверям из преисподней, набрасывались на людей и падали под ударами их копий. И так продолжалось всю ночь.
С тех пор прошла целая неделя, но горожане все еще не осмеливались выходить из своих домов после захода солнца. Никто не знал, сколько волков проникло в город, никто не знал, сколько из них было убито… Страх оставался самым лучшим оружием монстров.
Каждое утро Утер обходил дозоры, кутаясь в свой меховой плащ. Ему нравились ледяной ветер и падавший крупными хлопьями снег, и возвращался он только тогда, когда его сапоги начинали похрустывать от мороза, а сам он уже больше не мог выносить холод. Окружающая местность, серая и плоская под зимним солнцем, представляла мрачную картину для глаз и ничтожное утешение для души, но даже это было лучше, чем гибельная атмосфера, царившая во дворце. Крутом, куда ни падал взгляд, были лишь страдание и безысходность. Мелкие бароны, свободные крестьяне и духовенство бежали, оставив имущество, скот, своих мертвых, а иногда и раненых. Или еще хуже того… Некоторые, поддавшись страху, бежали без оглядки, бросая жен и детей. Поникшие головы, блуждающие взгляды. К горю примешивался стыд.