Страница:
– Значит, вот ты какой. Повелитель Воды. А я представлял тебя совсем другим.
– Каким? – рассеянно отозвался тот, кого Миссел назвал странным именем «Повелитель Воды».
– Ну… более… – Миссел сделал неопределенный жест руками. – Более…
– Э?
– Крепким, – буркнул Миссел.
– Мускулистым, двухметровым громилой с квадратной челюстью и двумя извилинами в голове, – ехидно улыбнулся Повелитель Воды.
Темьян покраснел и машинально потер рукой подбородок:
– Нет, насчет твоего ума никто не сомневался, наоборот… А в остальном… Согласись, твоя репутация… – откликнулся Миссел.
Темьян внимательно прислушивался к диалогу, но никак не мог понять, были эти двое раньше знакомы или нет.
– Моя репутация… Как же, как же… Удачливый авантюрист, рисковый искатель приключений. Мастер меча, магии и кулака. Так вроде, да? – дурачился Повелитель Воды. А потом снова взглянул на свою бывшую рубашку и серьезно спросил: – Ты мне лучше скажи, что с рубашкой-то делать?
– Выкинь, – пожал плечами Миссел.
– Я же не могу ходить полуголый, – смущенно пробормотал Повелитель Воды.
– Возьми пока это. – Миссел бросил ему свой плащ. – До города доберемся, а там купим что-нибудь.
– Да у меня нет денег, – еще больше смутился светловолосый.
– У меня есть, – буркнул урмак. – Меня зовут Темьяном.
– Меня Мисселом.
– А я Эрхал, именно так на местном варварском наречии звучит мое красивое имя, – с иронией представился Повелитель Воды.
Теперь, когда немного рассвело, стало видно, что они с Темьяном ровесники – ему лет двадцать пять, может, чуть больше. Что у него голубые смеющиеся глаза, курносый нос и мягкие ямочки на щеках.
Мисселу наконец наскучило торчать столбом. Он пристроился на толстом, торчащем из земли древесном корне и недовольно посмотрел на Повелителя Воды:
– Ну что, будем выяснять отношения?
– А что выяснять, – пожал плечами Эрхал. – Я так понимаю, сейчас мы на одной стороне. Ты мне лучше расскажи, что здесь творится.
– А то ты не знаешь!
– Нет. Я, как только сделал первый шаг в этом мире, тут же вынужденно схватился за меч. Мне показалось, что меня ждали. Причем с крайне враждебными намерениями!
– Так ты не знаешь своего задания?! – Миссел был удивлен сверх всякой меры. – Как это похоже на НИХ, муравьев им в штаны! Сунули мальчишку в самое пекло – и пусть сам барахтается! Ур-р-роды!
Эрхал поморщился:
– Не надо ругаться, Миссел, и не стоит переходить на личности. Я о твоих… хм… нанимателях тоже не самого лучшего мнения. Рассказывай конкретно.
– А конкретно здесь происходит вот что, мой глупый, но любознательный друг. В этом мире с поэтичным названием Ксантина, как и во многих других мирах, действовали две силы: Боги и Проклятые. Первые владели умами и душами людей… – Миссел покосился на Темьяна и проворчал: – И очень неплохо подпитывались их жизненной силой… А вторые, естественно, преследовались и изгонялись… Но объявилась третья сила, которая предъявила права на этот мир.
– Не может быть! Во вселенной не существует третьей силы! – воскликнул Эрхал.
Темьян слушал затаив дыхание.
– Существует, и ты можешь убедиться в этом сам. Кто, по-твоему, управляет адептами Темных Небес? Заставляет их разрушать Храмы и запрещает поклоняться Богам?
– Черный Чародей! – вмешался Темьян. – Все знают, что он завладел троном в Кротасе – это государство на юге, и постепенно захватывает весь остальной мир.
– Вот! Парень знает, о чем говорит! – Миссел многозначительно поднял указательный палец. – Этот Черный Подлец украл у него девушку сказочной красоты и королевских кровей. Кстати, надеюсь, она не девственница? А, Темьян?
– Нет… Да… Я не знаю, – смутился урмак.
Миссел и Эрхал переглянулись.
– Скорее всего, девственница, иначе она была бы уже не нужна и ее отпустили бы, – вздохнул Миссел. – Ты совершил большую ошибку, Темьян, не поддавшись зову природы. – Он укоризненно посмотрел на урмака и перевел взгляд на Повелителя Воды. – Как ты думаешь, Эрхал, если оставить в стороне разные непристойности, зачем бы девственница королевских кровей могла понадобиться Черному Извращенцу?
– Для ритуала, – помрачнел Эрхал.
– А ритуал призван… ну говори, Ученик, чему вас там учили?
– Создать вихревые магические поля для флуктуации астрального поля…
– Молодец, – перебил Миссел. – Проще говоря, он хочет сломать этот мир. Расколоть как орех, чтобы воспользоваться энергией разрушения для подпитки чего-то очень важного. Важного для него, разумеется.
– Чего? – спросил Эрхал.
– А вот это мне и предстоит выяснить. Кто он такой, откуда взялся и чего хочет, – сказал Миссел. – Хотя кое-какие догадки у меня уже есть…
– Ну говори, не темни!
– Используя душевные силы, которые смертные вкладывают в свои молитвы, Боги обретают власть и могущество. Используя энергию распада целого мира, населенного разумными, владеющими магией существами, можно создать и напитать некую новую вселенную… Назовем ее для простоты Вселенной Хаоса.
– Но для подобных действий Черный Чародей должен быть равен, а то и превышать по могуществу Богов и Проклятых! – воскликнул Эрхал.
– Поэтому-то речь и идет о третьей силе. – Миссел помолчал. Затем негромко добавил: – Пытаясь добраться до Черного Урода, двое НАШИХ расстались с жизнью.
– Не может быть!
– Да-да, – горько подтвердил седовласый волшебник. – У Черного Чудовища оказалось достаточно мощи, чтобы расправиться с ними. Поэтому ты и попал сразу в переделку – он ждет таких, как мы. Мне-то удалось проскользнуть незамеченным. Правда, ценой послужила потеря огромной части моих волшебных способностей… А ты шел открыто, не прячась.
– Я же не знал!
– Вот я и говорю: подлецы твои… хм… наниматели. Сунули тебя в мясорубку, ничего не объясняя.
– Так какое же у меня, по-твоему, задание? – спросил Эрхал.
– У тебя задача простая. – Голос Миссела сочился ехидством. – Ведь ты всего лишь Волшебник, идущий по Дороге Миров. Тебе нужно, я думаю, всего-навсего убить Черного Узурпатора и восстановить культ Богов.
– Всего-навсего! – не удержался Темьян.
Он многого не понял из разговора, но запомнил каждое слово.
– Ага, – усмехнулся Миссел. – Только, пожалуйста, Эрхал, не убивай его сразу. Вначале я должен поговорить с ним, выяснить, кто он и откуда черпает силу.
– Ну если ты просишь… – в свою очередь усмехнулся Повелитель Воды.
– Так. Задачи для всех определены, можем двигаться дальше.
– А Нефела? – спросил урмак.
– А ее нужно обязательно освободить. Нельзя допустить, чтобы она стала жертвой ритуала, иначе ваш мир погибнет, – сказал Миссел.
– А джигли? – не отставал Темьян.
– А что – джигли? – встрепенулся Эрхал.
– Они помогают Черному Гаду, – пояснил Миссел и поглядел в глаза Эрхалу. – Ну давай скажи что хотел.
– Джигли – обитатели Несуществующих миров. О них знают только Боги и Проклятые, – не очень уверенно произнес Эрхал. – Так, может, никакого Черного Чародея и нет, а Темные Небеса – это ваши проделки?
– Ваши, это кого? – не выдержал Темьян. – И почему ты, Эрхал, киваешь на Миссела?
Повелитель Воды покосился на урмака и вызывающе глянул на старца:
– Хм… А Темьян не знает, кто ты такой, да, Миссел?
– Не знает. Как и то, кем на самом деле являешься ты, – в тон ему отозвался старец.
– Я о вас вообще ничего не знаю! – взорвался урмак, чувствуя себя дураком.
Миссел вздохнул и встал.
Лицо его начало меняться. Волосы исчезли, нос укрупнился, подбородок отяжелел и выдвинулся вперед. Глаза уменьшились и стали черными, сливаясь по цвету со зрачками, белки исчезли. На безволосой голове засеребрились небольшие витые рога, создавая ощущение причудливой короны. Прорывая рубаху на спине, взметнулись в стороны два небольших жестких крыла. В остальном фигура Миссела осталась человеческой, только ей добавилось основательности и величия.
– Ты… ты… ты… – Темьян никак не мог совладать с голосом.
– Я один из Проклятых, – невозмутимо ответил Миссел и указал на Эрхала. – А он Ученик Богов. Лучший из Учеников, к сожалению.
Повелитель Воды скривился.
– Да садись ты, Миссел, и не надо этой патетики. Объясним все спокойно. – Он посмотрел на Темьяна. – Ты умный парень и сможешь понять. Только не пугайся. В какой-то степени мы, Боги и Проклятые, такие же как вы – люди, только более… могущественные, что ли, обладающие особыми способностями. И уж конечно Проклятые вовсе не враги рода человеческого, как вам внушают наши жрецы. Это делается для того, чтобы заставить вас поклоняться нам, Богам, а не им… э-э-э… нашим соперникам.
– Я ничего не понимаю! – жалобно простонал Темьян.
– Я объясню, – сказал Миссел. – Среди прочих обитаемых миров существуют два так называемых Изначальных или Высших, которые населяют очень сильные расы. Одна из них называется амечи, внешне они похожи на людей. К ней и принадлежит Эрхал. Вторая, это мы – дейвы. Обе наши расы имеют невероятные, по вашим меркам, магические способности, силу и невообразимое по сравнению с людьми, долголетие, практически бессмертие… Вот мне, к примеру, чуть больше десяти тысяч лет, а Эрхалу где-то около четырехсот…
– Триста девяносто, – поправил Повелитель Воды.
– Я ж говорю, сопляк! Мальчишка! – хмыкнул Миссел. – Как ты понимаешь, Темьян, других врагов, кроме друг друга, у наших рас нет. В остальных мирах мы стали Богами. Вернее, попеременно становимся Богами: то мы, то они. Сейчас правят они, амечи, а мы, дейвы, зовемся Проклятыми. Раз в пять тысяч лет наши расы встречаются на поле брани в Великой Битве. Победители становятся Богами во всех обитаемых мирах на следующие пять тысяч лет, а проигравшие добровольно принимают на себя Великое Проклятие и лишаются власти.
– Вот так, – сказал Эрхал. – Теперь ты единственный в этом мире знаешь о Богах и Проклятых правду.
– Почти единственный, – поправил Миссел, – архимаги Священных Пятерок, естественно, тоже в курсе.
– А зачем вы мне это рассказали? – неуверенно спросил Темьян.
– Так, может, нам еще вместе предстоит умирать, – пожал плечами Миссел.
– Вы же бессмертны?
– Мы не стареем и не болеем – да. Но если Эрхалу, допустим, отрубить голову, то он вряд ли воскреснет. – Миссел усмехнулся и посмотрел на Эрхала, сузив глаза. – А наш оборотень не верит! Да, Темьян? Хочешь убедиться?
– Заодно покажем ему, какого цвета кровь у Проклятого, – зловеще протянул Эрхал, кладя руку на рукоять меча.
– Красного, как у всех, – рассмеялся Миссел. – Но не пугай юношу. Он даже побледнел, вообразив, что мы сейчас начнем драться с тобой.
– Да я пошутил. Вообще-то кто бы мог подумать, что я и ты будем сражаться бок о бок, прикрывая друг другу спину. Мы – амечи и дейвы – извечные враги. Соперники на поле брани Великой Битвы, – задумчиво протянул Эрхал. – Миссел, поклянись, что Черный Чародей и Темные Небеса – это не ваши затеи.
Миссел стал необычайно серьезен. Он обнажил кинжал и сделал глубокий порез на левом запястье. Алая кровь ручейком побежала вниз, но, не касаясь земли, вспыхивала яркими искорками, мерцая в такт словам Проклятого:
– Клянусь своим настоящим именем и своей жизнью, что дейвы не имеют к происходящему никакого отношения. Мы обеспокоены и желаем положить конец козням Неизвестного, раз и навсегда изгнав его из нашей вселенной.
– Я верю тебе, – кивнул Эрхал.
– А разве имя Миссел ненастоящее? – с любопытством спросил Темьян.
Миссел сделал вид, что не услышал вопроса. Эрхал с удивлением взглянул на Проклятого, но, встретившись с ним взглядом, поспешно отвел глаза. Миссел сел под дерево, приняв привычный облик седовласого старца, и пробормотал, вытягивая шею и пытаясь заглянуть себе за спину:
– Видите, из-за вас рубашку порвал: вон какие прорехи из-за крыльев. Теперь придется покупать одежду обоим. Как, Темьян, твой кошелек выдержит такие траты?
– Ага! – Урмак захохотал. – Боги и Проклятые владеют сотнями миров, но у них нет денег на еду и одежду!
Те переглянулись и тоже принялись смеяться.
– Мне простительно, – сквозь смех выдавил Эрхал, – я еще не Бог.
– Как это? – отсмеявшись, спросил Темьян. Почему-то с ними обоими он чувствовал себя как с ровней и не страдал комплексом неполноценности.
– Пока я только Волшебник, идущий по Дороге Миров. Прежде чем стать Богом, я должен пройти Дорогу до конца. Ну вроде как сдать экзамен.
– Ты хочешь сказать, что этот мир для тебя один из многих?
– Ага.
– И в каждом тебе надо сражаться с Черными Чародеями?!
– Не в каждом. У всех миров собственные заморочки, отличные от остальных. Скажу по секрету: пока что это задание самое непонятное из пройденных. Непонятное и запутанное.
– Ладно, – сказал Миссел, – давайте решать, что делать дальше.
– Прежде всего – сними с Темьяна ошейник, – ответил Эрхал. – Прямо сейчас сними.
– Мне понадобится довольно много времени и сил, – возразил Проклятый. – Черный Узурпатор учует меня – и начнется Большая Охота.
– Она уже началась, – сказал Эрхал. – В тот самый миг, когда вы ринулись мне на подмогу, ОН понял, что нас с тобой двое.
– Мы вовсе не «ринулись тебе на подмогу», – возразил Миссел. – Стал бы я в здравом уме помогать амечи! Нас самих гнали маги Датныока.
– Кстати, – спохватился Темьян, – а им-то что от нас понадобилось? Неужели они искали меня?
Миссел заметно смутился. Эрхал внимательно поглядел на него, на миг опешил, а затем непонятная улыбка тронула его губы.
– На этот вопрос тебе придется ответить, дейв! – сказал Повелитель Воды.
– Про тебя, Темьян, они ничего не знали. Они… э-э-э… гнались за мной, – с запинкой ответил Проклятый. – Я… ну… это неважно.
– Говори, говори, – гадко усмехнулся Эрхал. – Иначе я расскажу за тебя.
Миссел бросил на него злобный взгляд и сказал с вызовом:
– Да, Ротран тебя раздери! Да! Я не сдержался и вмешался, когда адепты Темных Небес, а в их числе оказались и пресловутые маги, стали разрушать Храм Богов и вживую сдирать кожу со жрецов!
– Так, так…
– Не «так, так», а есть заведенный порядок! – взорвался Миссел. – Вы, амечи, наши враги, но сейчас ваш черед править, и не дозволено всякому Черному Выскочке ломать установленный строй! Так что я защищал не Богов, как ты подумал, а порядок и…
– Конечно, конечно, – покивал Эрхал с ехидной улыбочкой.
Миссел насупился и проворчал:
– Ну что там с ошейником? Здесь снимать или поищем более укромный уголок?
– Поищем более укромный.
Они подтянули подпруги у лошадей и тронулись в путь. Небо продолжало светлеть, но быстрый ветер ловко затягивал его тучами, готовя дождливые декорации для наступающего пасмурного дня.
Темьян некоторое время тщательно обдумывал услышанное, а затем спросил:
– Миссел, скажи, почему вы не можете положить конец беззакониям Черного Чародея с помощью магии, раз Боги и Проклятые такие сильные волшебники? Почему Эрхал там, у ворот, дрался мечом, а мы с тобой убегали по крышам?
– Видишь ли, Темьян, наша сила сейчас работает против нас. Боги легко могут взорвать весь твой мир так, что от него не останется даже следа. А Эрхал, особо не напрягаясь, способен раскатать по камешку всю Дзенту. С Саарией и Беотией в придачу. Но нам ведь надо не разрушить мир (именно этого и добивается Черная Таинственная Сволочь), а искоренить зло, стараясь причинить как можно меньше вреда исконным обитателям. Мы хотим уберечь твой мир от гибели, а не превратить его в руины. Помнишь, там, перед гостиницей, я разрушил часть улицы?
Темьян кивнул. Миссел продолжал:
– Это действие потребовало от меня гораздо меньше усилий, чем исцелить твои раны здесь в лесу.
Урмак удивился.
– Да-да, – поддержал Проклятого Эрхал. – Чем обширнее магическое воздействие, тем меньше усилий нам надо прикладывать. Например, легче разрушить целый город, чем убить волшебством одного человека. Тратить магию по мелочам очень утомительно. Поэтому я дрался мечами, а вы убегали по крышам – мы с Мисселом экономили силы.
– Именно в этом и состоит наше отличие от здешних волшебников, – добавил Миссел. – Мы сильнее в глобальной, общемировой магии, а они, так сказать, в повседневной: бытовой и боевой.
– М-да… А как же мы справимся с… со своими делами? – В голосе Темьяна сквозило разочарование.
– Справимся! – Глаза Миссела хищно заблестели. – Дайте только мне добраться до этого Черного Любителя Хаоса, я ему голыми руками яйца поотрываю!
– Кстати о яйцах, – спохватился Эрхал. – А вы знаете, как он выглядит? И вообще, что вы знаете о нем?
– Темьян, теперь твоя очередь рассказывать, – предложил Миссел. – Давай сплетни, слухи, все, что знаешь.
Они ехали через смешанный лес по едва различимой звериной тропе. Начинающееся утро выгнало из гнезда дятла, и он деловито застучал по дереву, добывая себе личинок на завтрак. В рыхлых кронах дубов и сосен заскользили синицы и сойки. Взгляд Темьяна упал на взрытое, подгрызенное корневище купены, и он невольно улыбнулся: сочное корневище – излюбленное лакомство его собрата, кабана.
Продолжая рассеянно разглядывать лес, Темьян неторопливо начал говорить:
– У нас в Саарии о Черном Чародее мало что известно. В основном слухи. Говорят, что скоро на всей земле он установит царство Темных Небес, когда днем не будет видно солнца и день превратится в ночь. Вечную ночь. Исчезнут зима и весна, круглый год будет холодное, темное лето. Лето и ночь навсегда!
Миссел и Эрхал переглянулись.
– Тебе это ничего не напоминает? – спросил Ученик Бога.
– Очень даже напоминает, – мрачно откликнулся Проклятый. – Видишь ли, Темьян, такой мир уже существует. Царство Вечной Ночи. Кстати, это и есть родина джигли.
Урмак поежился. Ему нравился и день, и осень, и зима. Ему стало страшно при мысли, что все это будет изуродовано и извращено в угоду Черному Волшебнику.
– Рассказывай дальше, Темьян.
– Те, кто отвергнут Богов и присягнут Темным Небесам, останутся в живых и получат в новом мире особые способности, власть и могущество. А кто посмеет противиться, погибнут в муках или превратятся в страшных, безмозглых монстров. Это все. – Урмак пожал плечами: – Разве что мои детские воспоминания. Но я не уверен, что они имеют отношение к Черному.
– Давай-давай. Нам может пригодиться любая мелочь.
– Я вырос не в Саарии, а в соседней Беотии. Наша деревня стояла в дремучем лесу вдали от городов и дорог. В Белковской пуще. Знаете, где это?
Эрхал отрицательно покачал головой, а Миссел лекторским тоном произнес:
– Белковская пуща занимает обширную территорию Саарии и Беотии. И граничит с Медными горами.
– Ага. Так вот. В нашей деревне жили урмаки и люди. Дружно жили. Смешанными семьями. Моя мать была человеком, а отец оборотнем. У меня был старший брат Сцил…
Темьян замолчал. Впервые за много лет воспоминания вырвались наружу, прорвав прочный заслон памяти. Заслон, выставленный разумом в стремлении уберечься от жгучей боли, с которой невозможно было бы выжить и не сойти с ума испуганному пятнадцатилетнему мальчишке, оставшемуся совершенно одиноким в непонятном, злобном мире, наполненном жестокостью и презрением к подобным ему.
18
– Каким? – рассеянно отозвался тот, кого Миссел назвал странным именем «Повелитель Воды».
– Ну… более… – Миссел сделал неопределенный жест руками. – Более…
– Э?
– Крепким, – буркнул Миссел.
– Мускулистым, двухметровым громилой с квадратной челюстью и двумя извилинами в голове, – ехидно улыбнулся Повелитель Воды.
Темьян покраснел и машинально потер рукой подбородок:
– Нет, насчет твоего ума никто не сомневался, наоборот… А в остальном… Согласись, твоя репутация… – откликнулся Миссел.
Темьян внимательно прислушивался к диалогу, но никак не мог понять, были эти двое раньше знакомы или нет.
– Моя репутация… Как же, как же… Удачливый авантюрист, рисковый искатель приключений. Мастер меча, магии и кулака. Так вроде, да? – дурачился Повелитель Воды. А потом снова взглянул на свою бывшую рубашку и серьезно спросил: – Ты мне лучше скажи, что с рубашкой-то делать?
– Выкинь, – пожал плечами Миссел.
– Я же не могу ходить полуголый, – смущенно пробормотал Повелитель Воды.
– Возьми пока это. – Миссел бросил ему свой плащ. – До города доберемся, а там купим что-нибудь.
– Да у меня нет денег, – еще больше смутился светловолосый.
– У меня есть, – буркнул урмак. – Меня зовут Темьяном.
– Меня Мисселом.
– А я Эрхал, именно так на местном варварском наречии звучит мое красивое имя, – с иронией представился Повелитель Воды.
Теперь, когда немного рассвело, стало видно, что они с Темьяном ровесники – ему лет двадцать пять, может, чуть больше. Что у него голубые смеющиеся глаза, курносый нос и мягкие ямочки на щеках.
Мисселу наконец наскучило торчать столбом. Он пристроился на толстом, торчащем из земли древесном корне и недовольно посмотрел на Повелителя Воды:
– Ну что, будем выяснять отношения?
– А что выяснять, – пожал плечами Эрхал. – Я так понимаю, сейчас мы на одной стороне. Ты мне лучше расскажи, что здесь творится.
– А то ты не знаешь!
– Нет. Я, как только сделал первый шаг в этом мире, тут же вынужденно схватился за меч. Мне показалось, что меня ждали. Причем с крайне враждебными намерениями!
– Так ты не знаешь своего задания?! – Миссел был удивлен сверх всякой меры. – Как это похоже на НИХ, муравьев им в штаны! Сунули мальчишку в самое пекло – и пусть сам барахтается! Ур-р-роды!
Эрхал поморщился:
– Не надо ругаться, Миссел, и не стоит переходить на личности. Я о твоих… хм… нанимателях тоже не самого лучшего мнения. Рассказывай конкретно.
– А конкретно здесь происходит вот что, мой глупый, но любознательный друг. В этом мире с поэтичным названием Ксантина, как и во многих других мирах, действовали две силы: Боги и Проклятые. Первые владели умами и душами людей… – Миссел покосился на Темьяна и проворчал: – И очень неплохо подпитывались их жизненной силой… А вторые, естественно, преследовались и изгонялись… Но объявилась третья сила, которая предъявила права на этот мир.
– Не может быть! Во вселенной не существует третьей силы! – воскликнул Эрхал.
Темьян слушал затаив дыхание.
– Существует, и ты можешь убедиться в этом сам. Кто, по-твоему, управляет адептами Темных Небес? Заставляет их разрушать Храмы и запрещает поклоняться Богам?
– Черный Чародей! – вмешался Темьян. – Все знают, что он завладел троном в Кротасе – это государство на юге, и постепенно захватывает весь остальной мир.
– Вот! Парень знает, о чем говорит! – Миссел многозначительно поднял указательный палец. – Этот Черный Подлец украл у него девушку сказочной красоты и королевских кровей. Кстати, надеюсь, она не девственница? А, Темьян?
– Нет… Да… Я не знаю, – смутился урмак.
Миссел и Эрхал переглянулись.
– Скорее всего, девственница, иначе она была бы уже не нужна и ее отпустили бы, – вздохнул Миссел. – Ты совершил большую ошибку, Темьян, не поддавшись зову природы. – Он укоризненно посмотрел на урмака и перевел взгляд на Повелителя Воды. – Как ты думаешь, Эрхал, если оставить в стороне разные непристойности, зачем бы девственница королевских кровей могла понадобиться Черному Извращенцу?
– Для ритуала, – помрачнел Эрхал.
– А ритуал призван… ну говори, Ученик, чему вас там учили?
– Создать вихревые магические поля для флуктуации астрального поля…
– Молодец, – перебил Миссел. – Проще говоря, он хочет сломать этот мир. Расколоть как орех, чтобы воспользоваться энергией разрушения для подпитки чего-то очень важного. Важного для него, разумеется.
– Чего? – спросил Эрхал.
– А вот это мне и предстоит выяснить. Кто он такой, откуда взялся и чего хочет, – сказал Миссел. – Хотя кое-какие догадки у меня уже есть…
– Ну говори, не темни!
– Используя душевные силы, которые смертные вкладывают в свои молитвы, Боги обретают власть и могущество. Используя энергию распада целого мира, населенного разумными, владеющими магией существами, можно создать и напитать некую новую вселенную… Назовем ее для простоты Вселенной Хаоса.
– Но для подобных действий Черный Чародей должен быть равен, а то и превышать по могуществу Богов и Проклятых! – воскликнул Эрхал.
– Поэтому-то речь и идет о третьей силе. – Миссел помолчал. Затем негромко добавил: – Пытаясь добраться до Черного Урода, двое НАШИХ расстались с жизнью.
– Не может быть!
– Да-да, – горько подтвердил седовласый волшебник. – У Черного Чудовища оказалось достаточно мощи, чтобы расправиться с ними. Поэтому ты и попал сразу в переделку – он ждет таких, как мы. Мне-то удалось проскользнуть незамеченным. Правда, ценой послужила потеря огромной части моих волшебных способностей… А ты шел открыто, не прячась.
– Я же не знал!
– Вот я и говорю: подлецы твои… хм… наниматели. Сунули тебя в мясорубку, ничего не объясняя.
– Так какое же у меня, по-твоему, задание? – спросил Эрхал.
– У тебя задача простая. – Голос Миссела сочился ехидством. – Ведь ты всего лишь Волшебник, идущий по Дороге Миров. Тебе нужно, я думаю, всего-навсего убить Черного Узурпатора и восстановить культ Богов.
– Всего-навсего! – не удержался Темьян.
Он многого не понял из разговора, но запомнил каждое слово.
– Ага, – усмехнулся Миссел. – Только, пожалуйста, Эрхал, не убивай его сразу. Вначале я должен поговорить с ним, выяснить, кто он и откуда черпает силу.
– Ну если ты просишь… – в свою очередь усмехнулся Повелитель Воды.
– Так. Задачи для всех определены, можем двигаться дальше.
– А Нефела? – спросил урмак.
– А ее нужно обязательно освободить. Нельзя допустить, чтобы она стала жертвой ритуала, иначе ваш мир погибнет, – сказал Миссел.
– А джигли? – не отставал Темьян.
– А что – джигли? – встрепенулся Эрхал.
– Они помогают Черному Гаду, – пояснил Миссел и поглядел в глаза Эрхалу. – Ну давай скажи что хотел.
– Джигли – обитатели Несуществующих миров. О них знают только Боги и Проклятые, – не очень уверенно произнес Эрхал. – Так, может, никакого Черного Чародея и нет, а Темные Небеса – это ваши проделки?
– Ваши, это кого? – не выдержал Темьян. – И почему ты, Эрхал, киваешь на Миссела?
Повелитель Воды покосился на урмака и вызывающе глянул на старца:
– Хм… А Темьян не знает, кто ты такой, да, Миссел?
– Не знает. Как и то, кем на самом деле являешься ты, – в тон ему отозвался старец.
– Я о вас вообще ничего не знаю! – взорвался урмак, чувствуя себя дураком.
Миссел вздохнул и встал.
Лицо его начало меняться. Волосы исчезли, нос укрупнился, подбородок отяжелел и выдвинулся вперед. Глаза уменьшились и стали черными, сливаясь по цвету со зрачками, белки исчезли. На безволосой голове засеребрились небольшие витые рога, создавая ощущение причудливой короны. Прорывая рубаху на спине, взметнулись в стороны два небольших жестких крыла. В остальном фигура Миссела осталась человеческой, только ей добавилось основательности и величия.
– Ты… ты… ты… – Темьян никак не мог совладать с голосом.
– Я один из Проклятых, – невозмутимо ответил Миссел и указал на Эрхала. – А он Ученик Богов. Лучший из Учеников, к сожалению.
Повелитель Воды скривился.
– Да садись ты, Миссел, и не надо этой патетики. Объясним все спокойно. – Он посмотрел на Темьяна. – Ты умный парень и сможешь понять. Только не пугайся. В какой-то степени мы, Боги и Проклятые, такие же как вы – люди, только более… могущественные, что ли, обладающие особыми способностями. И уж конечно Проклятые вовсе не враги рода человеческого, как вам внушают наши жрецы. Это делается для того, чтобы заставить вас поклоняться нам, Богам, а не им… э-э-э… нашим соперникам.
– Я ничего не понимаю! – жалобно простонал Темьян.
– Я объясню, – сказал Миссел. – Среди прочих обитаемых миров существуют два так называемых Изначальных или Высших, которые населяют очень сильные расы. Одна из них называется амечи, внешне они похожи на людей. К ней и принадлежит Эрхал. Вторая, это мы – дейвы. Обе наши расы имеют невероятные, по вашим меркам, магические способности, силу и невообразимое по сравнению с людьми, долголетие, практически бессмертие… Вот мне, к примеру, чуть больше десяти тысяч лет, а Эрхалу где-то около четырехсот…
– Триста девяносто, – поправил Повелитель Воды.
– Я ж говорю, сопляк! Мальчишка! – хмыкнул Миссел. – Как ты понимаешь, Темьян, других врагов, кроме друг друга, у наших рас нет. В остальных мирах мы стали Богами. Вернее, попеременно становимся Богами: то мы, то они. Сейчас правят они, амечи, а мы, дейвы, зовемся Проклятыми. Раз в пять тысяч лет наши расы встречаются на поле брани в Великой Битве. Победители становятся Богами во всех обитаемых мирах на следующие пять тысяч лет, а проигравшие добровольно принимают на себя Великое Проклятие и лишаются власти.
– Вот так, – сказал Эрхал. – Теперь ты единственный в этом мире знаешь о Богах и Проклятых правду.
– Почти единственный, – поправил Миссел, – архимаги Священных Пятерок, естественно, тоже в курсе.
– А зачем вы мне это рассказали? – неуверенно спросил Темьян.
– Так, может, нам еще вместе предстоит умирать, – пожал плечами Миссел.
– Вы же бессмертны?
– Мы не стареем и не болеем – да. Но если Эрхалу, допустим, отрубить голову, то он вряд ли воскреснет. – Миссел усмехнулся и посмотрел на Эрхала, сузив глаза. – А наш оборотень не верит! Да, Темьян? Хочешь убедиться?
– Заодно покажем ему, какого цвета кровь у Проклятого, – зловеще протянул Эрхал, кладя руку на рукоять меча.
– Красного, как у всех, – рассмеялся Миссел. – Но не пугай юношу. Он даже побледнел, вообразив, что мы сейчас начнем драться с тобой.
– Да я пошутил. Вообще-то кто бы мог подумать, что я и ты будем сражаться бок о бок, прикрывая друг другу спину. Мы – амечи и дейвы – извечные враги. Соперники на поле брани Великой Битвы, – задумчиво протянул Эрхал. – Миссел, поклянись, что Черный Чародей и Темные Небеса – это не ваши затеи.
Миссел стал необычайно серьезен. Он обнажил кинжал и сделал глубокий порез на левом запястье. Алая кровь ручейком побежала вниз, но, не касаясь земли, вспыхивала яркими искорками, мерцая в такт словам Проклятого:
– Клянусь своим настоящим именем и своей жизнью, что дейвы не имеют к происходящему никакого отношения. Мы обеспокоены и желаем положить конец козням Неизвестного, раз и навсегда изгнав его из нашей вселенной.
– Я верю тебе, – кивнул Эрхал.
– А разве имя Миссел ненастоящее? – с любопытством спросил Темьян.
Миссел сделал вид, что не услышал вопроса. Эрхал с удивлением взглянул на Проклятого, но, встретившись с ним взглядом, поспешно отвел глаза. Миссел сел под дерево, приняв привычный облик седовласого старца, и пробормотал, вытягивая шею и пытаясь заглянуть себе за спину:
– Видите, из-за вас рубашку порвал: вон какие прорехи из-за крыльев. Теперь придется покупать одежду обоим. Как, Темьян, твой кошелек выдержит такие траты?
– Ага! – Урмак захохотал. – Боги и Проклятые владеют сотнями миров, но у них нет денег на еду и одежду!
Те переглянулись и тоже принялись смеяться.
– Мне простительно, – сквозь смех выдавил Эрхал, – я еще не Бог.
– Как это? – отсмеявшись, спросил Темьян. Почему-то с ними обоими он чувствовал себя как с ровней и не страдал комплексом неполноценности.
– Пока я только Волшебник, идущий по Дороге Миров. Прежде чем стать Богом, я должен пройти Дорогу до конца. Ну вроде как сдать экзамен.
– Ты хочешь сказать, что этот мир для тебя один из многих?
– Ага.
– И в каждом тебе надо сражаться с Черными Чародеями?!
– Не в каждом. У всех миров собственные заморочки, отличные от остальных. Скажу по секрету: пока что это задание самое непонятное из пройденных. Непонятное и запутанное.
– Ладно, – сказал Миссел, – давайте решать, что делать дальше.
– Прежде всего – сними с Темьяна ошейник, – ответил Эрхал. – Прямо сейчас сними.
– Мне понадобится довольно много времени и сил, – возразил Проклятый. – Черный Узурпатор учует меня – и начнется Большая Охота.
– Она уже началась, – сказал Эрхал. – В тот самый миг, когда вы ринулись мне на подмогу, ОН понял, что нас с тобой двое.
– Мы вовсе не «ринулись тебе на подмогу», – возразил Миссел. – Стал бы я в здравом уме помогать амечи! Нас самих гнали маги Датныока.
– Кстати, – спохватился Темьян, – а им-то что от нас понадобилось? Неужели они искали меня?
Миссел заметно смутился. Эрхал внимательно поглядел на него, на миг опешил, а затем непонятная улыбка тронула его губы.
– На этот вопрос тебе придется ответить, дейв! – сказал Повелитель Воды.
– Про тебя, Темьян, они ничего не знали. Они… э-э-э… гнались за мной, – с запинкой ответил Проклятый. – Я… ну… это неважно.
– Говори, говори, – гадко усмехнулся Эрхал. – Иначе я расскажу за тебя.
Миссел бросил на него злобный взгляд и сказал с вызовом:
– Да, Ротран тебя раздери! Да! Я не сдержался и вмешался, когда адепты Темных Небес, а в их числе оказались и пресловутые маги, стали разрушать Храм Богов и вживую сдирать кожу со жрецов!
– Так, так…
– Не «так, так», а есть заведенный порядок! – взорвался Миссел. – Вы, амечи, наши враги, но сейчас ваш черед править, и не дозволено всякому Черному Выскочке ломать установленный строй! Так что я защищал не Богов, как ты подумал, а порядок и…
– Конечно, конечно, – покивал Эрхал с ехидной улыбочкой.
Миссел насупился и проворчал:
– Ну что там с ошейником? Здесь снимать или поищем более укромный уголок?
– Поищем более укромный.
Они подтянули подпруги у лошадей и тронулись в путь. Небо продолжало светлеть, но быстрый ветер ловко затягивал его тучами, готовя дождливые декорации для наступающего пасмурного дня.
Темьян некоторое время тщательно обдумывал услышанное, а затем спросил:
– Миссел, скажи, почему вы не можете положить конец беззакониям Черного Чародея с помощью магии, раз Боги и Проклятые такие сильные волшебники? Почему Эрхал там, у ворот, дрался мечом, а мы с тобой убегали по крышам?
– Видишь ли, Темьян, наша сила сейчас работает против нас. Боги легко могут взорвать весь твой мир так, что от него не останется даже следа. А Эрхал, особо не напрягаясь, способен раскатать по камешку всю Дзенту. С Саарией и Беотией в придачу. Но нам ведь надо не разрушить мир (именно этого и добивается Черная Таинственная Сволочь), а искоренить зло, стараясь причинить как можно меньше вреда исконным обитателям. Мы хотим уберечь твой мир от гибели, а не превратить его в руины. Помнишь, там, перед гостиницей, я разрушил часть улицы?
Темьян кивнул. Миссел продолжал:
– Это действие потребовало от меня гораздо меньше усилий, чем исцелить твои раны здесь в лесу.
Урмак удивился.
– Да-да, – поддержал Проклятого Эрхал. – Чем обширнее магическое воздействие, тем меньше усилий нам надо прикладывать. Например, легче разрушить целый город, чем убить волшебством одного человека. Тратить магию по мелочам очень утомительно. Поэтому я дрался мечами, а вы убегали по крышам – мы с Мисселом экономили силы.
– Именно в этом и состоит наше отличие от здешних волшебников, – добавил Миссел. – Мы сильнее в глобальной, общемировой магии, а они, так сказать, в повседневной: бытовой и боевой.
– М-да… А как же мы справимся с… со своими делами? – В голосе Темьяна сквозило разочарование.
– Справимся! – Глаза Миссела хищно заблестели. – Дайте только мне добраться до этого Черного Любителя Хаоса, я ему голыми руками яйца поотрываю!
– Кстати о яйцах, – спохватился Эрхал. – А вы знаете, как он выглядит? И вообще, что вы знаете о нем?
– Темьян, теперь твоя очередь рассказывать, – предложил Миссел. – Давай сплетни, слухи, все, что знаешь.
Они ехали через смешанный лес по едва различимой звериной тропе. Начинающееся утро выгнало из гнезда дятла, и он деловито застучал по дереву, добывая себе личинок на завтрак. В рыхлых кронах дубов и сосен заскользили синицы и сойки. Взгляд Темьяна упал на взрытое, подгрызенное корневище купены, и он невольно улыбнулся: сочное корневище – излюбленное лакомство его собрата, кабана.
Продолжая рассеянно разглядывать лес, Темьян неторопливо начал говорить:
– У нас в Саарии о Черном Чародее мало что известно. В основном слухи. Говорят, что скоро на всей земле он установит царство Темных Небес, когда днем не будет видно солнца и день превратится в ночь. Вечную ночь. Исчезнут зима и весна, круглый год будет холодное, темное лето. Лето и ночь навсегда!
Миссел и Эрхал переглянулись.
– Тебе это ничего не напоминает? – спросил Ученик Бога.
– Очень даже напоминает, – мрачно откликнулся Проклятый. – Видишь ли, Темьян, такой мир уже существует. Царство Вечной Ночи. Кстати, это и есть родина джигли.
Урмак поежился. Ему нравился и день, и осень, и зима. Ему стало страшно при мысли, что все это будет изуродовано и извращено в угоду Черному Волшебнику.
– Рассказывай дальше, Темьян.
– Те, кто отвергнут Богов и присягнут Темным Небесам, останутся в живых и получат в новом мире особые способности, власть и могущество. А кто посмеет противиться, погибнут в муках или превратятся в страшных, безмозглых монстров. Это все. – Урмак пожал плечами: – Разве что мои детские воспоминания. Но я не уверен, что они имеют отношение к Черному.
– Давай-давай. Нам может пригодиться любая мелочь.
– Я вырос не в Саарии, а в соседней Беотии. Наша деревня стояла в дремучем лесу вдали от городов и дорог. В Белковской пуще. Знаете, где это?
Эрхал отрицательно покачал головой, а Миссел лекторским тоном произнес:
– Белковская пуща занимает обширную территорию Саарии и Беотии. И граничит с Медными горами.
– Ага. Так вот. В нашей деревне жили урмаки и люди. Дружно жили. Смешанными семьями. Моя мать была человеком, а отец оборотнем. У меня был старший брат Сцил…
Темьян замолчал. Впервые за много лет воспоминания вырвались наружу, прорвав прочный заслон памяти. Заслон, выставленный разумом в стремлении уберечься от жгучей боли, с которой невозможно было бы выжить и не сойти с ума испуганному пятнадцатилетнему мальчишке, оставшемуся совершенно одиноким в непонятном, злобном мире, наполненном жестокостью и презрением к подобным ему.
18
…Стояла яркая осень. Тот короткий колдовской период, когда в воздухе уже чувствуется дыхание зимы, но животный мир еще не позабыл летние безумства: обилие вкусной, сытной пищи и легкомысленные брачные игры.
Пятнадцатилетний Темьян свободно и быстро шел по утреннему лесу и, широко раздувая ноздри, впитывал запахи мокрой после ночного дождя земли, острые ароматы листвы и благоухание грибов и поздних цветов. Рядом с ним бежал Кунни, годовалый барс, его верный друг и товарищ детских игр. Пока детских. Темьян вздохнул. Еще целый год до шестнадцатилетия он будет считаться ребенком. И лишь через двенадцать месяцев, день в день, произойдет его обряд Посвящения Зверю, после которого мальчик-урмак уже считается мужчиной. А сегодня на ночном празднике он будет лишь зрителем. Будет смотреть, как посвящение проходят его друзья и… не только друзья, радоваться и волноваться за них.
Кунни втянул носом воздух и вопросительно посмотрел на Темьяна. Невдалеке в кустах притаился заяц.
– Я знаю, знаю, – пробормотал урмак. – Но мы торопимся, нам некогда охотиться.
Барсенок разочарованно фыркнул. Они с Темьяном отлично понимали друг друга.
Урмак спешил. Он ушел в лес перед самым рассветом, чтобы набрать караспиллу – разновидность грибов, используемых для приготовления особого напитка оборотней. Напиток варился и настаивался очень долго, поэтому Темьяну, как и другим добровольным помощникам, следовало принести караспиллу в деревню как можно скорее, чтобы напиток успели приготовить к вечернему торжеству.
Внезапно из-за деревьев вывернули волки. Две волчицы и пятеро волчат. Кунни прижал уши и ощерился, встопорщив длинные белые усы. Темьян, не сбавляя шага, прошел мимо стаи, легонько оттолкнув рукой морду сунувшейся к нему волчицы:
– Прости, Магда, но нам некогда. Сегодня великий день, ты же знаешь. Приходите ночью в деревню на пир, там и поиграем.
Волки расступились. Одна из волчиц щелкнула пастью, чуть не схватив зубами Кунни за хвост. Тот взвизгнул и стрелой промчался вперед. Темьян улыбнулся. Волки еще сердятся на его дружка: не забыли, как этот паскудник увел месяц назад одного из волчат в лес, заблудился вместе с ним и чуть не скормил на обед злой и голодной росомахе. Отбежав на безопасное расстояние, Кунни притормозил, дожидаясь человека, и преданно заглянул ему в лицо. Даже сделал попытку совсем по-собачьи повилять хвостом. Темьян издал ободряющий горловой звук, похожий на рычание. Звереныш успокоился и весело затрусил рядом.
Темьян с самого рождения жил бок о бок с детенышем снежного барса. Когда тот подрастал, отец забирал его и относил в далекие Медные горы, а сыну приносил нового звереныша. Бегущий рядом Кунни стал его шестым спутником.
– Барс должен быть рядом с тобой постоянно. Каждую минуту. И днем, и ночью, – говорила Темьяну мать. – Запомни, сынок, это очень важно! Зверь должен пропитаться тобой, твоим духом, твоими мыслями, твоей жизнью. И если когда-нибудь беда придет к нам, он поможет тебе избежать смерти.
– Почему у других детей-оборотней нет таких зверей? – однажды спросил Темьян.
Мать вздохнула и переглянулась с отцом. В глазах родителей стояла такая горечь, что мальчик уже пожалел о своих словах. Отец подошел к нему, присел на корточки, заглянул в лицо и сказал:
– Ты не такой, как все. Скоро сам поймешь почему. А когда поймешь, придут и горечь, и разочарование, и страх… и гордость! Тебе будет предложено гораздо больше, чем другим – людям и оборотням. И однажды ты сделаешь свой Выбор. Очень непростой, скажу я тебе!
Отец помолчал. Темьян боялся шевельнуться, понимая, что происходит нечто очень важное.
– Но пока, сынок, очень многие захотят использовать тебя в своих целях, а некоторые даже убить. Ты знаешь, что мы с твоей матерью родились не здесь. Мы пришли издалека.
Темьян кивнул. Его родители действительно не походили на здешних.
Впрочем, отец – огромный, волосатый мужчина с грубыми, резкими чертами лица – отличался от местных невысоких чернявых оборотней только ростом да светло-русыми, слегка вьющимися волосами. Он был горцем, жителем Медных гор, поэтому одной из его личин являлся не Волк, а Снежный Барс. Вообще, среди горцев оборотни встречались крайне редко, но зато они были гораздо сильнее «равнинных» и пользовались огромным спросом в армиях королей. Отец Темьяна оказался самым сильным оборотнем в округе и единственный мог принимать целых четыре обличья.
А вот мать выделялась среди остальных женщин как драгоценный бриллиант среди обычного стекла. Сказать, что она красива, – не сказать ничего. И дело было даже не в черных как смоль, длинных, блестящих волосах, остающейся белоснежной под любым солнцем коже и необычных, раскосых, янтарных, кошачьих глазах без белков с вертикальными зрачками. В этой женщине, казалось, постоянно горел тщательно сдерживаемый внутренний огонь, иногда прорывающийся наружу в мучительном взгляде золотистых колдовских глаз, словно она несла в себе всю горечь вселенной. Эта внутренняя боль не проходила, даже когда она весело возилась с детьми и ее заливистый смех колокольчиком разливался по округе. Впрочем, похоже, никто, кроме Темьяна и отца, не замечал ее боли. Для всех она оставалась необычайно красивой, приветливой, веселой женщиной, преданной супругой и любящей матерью…
– Мы пришли издалека, – повторил отец. – И поселились в этой глухой деревне, чтобы спрятать…
– Кого? – удивился Темьян.
– Тебя, сынок. Тебя. Пока ты не сделал Выбор, ты очень уязвим.
– Давай я сделаю его прямо сейчас!
Отец и мать переглянулись и засмеялись. Невесело засмеялись.
– Увы. Не мы предложим его тебе.
– А кто?
– Когда придет время, ты сам поймешь.
– Но от чего вы прячете меня?
Отец помолчал.
– Назовем это ЖЕРТВОПРИНОШЕНИЕМ.
…Потом, много лет спустя, Темьян видел один городишко, опустошенный этим жутким словом, и слышал о других подобных ему. Никто не знал, кто и кому приносит страшные жертвы, потому что никогда не оставалось живых свидетелей – только обескровленные трупы со следами чудовищных пыток. Иногда жертвы покупались, как в случае с Нефелой, причем через самых разных посредников. Дальнейшая судьба купленных оставалась для всех загадкой. Впрочем, жертвоприношения были чрезвычайно редки, и люди со свойственным им легкомыслием быстро забывали об опасности, переведя странные события в разряд легенд.
Пятнадцатилетний Темьян свободно и быстро шел по утреннему лесу и, широко раздувая ноздри, впитывал запахи мокрой после ночного дождя земли, острые ароматы листвы и благоухание грибов и поздних цветов. Рядом с ним бежал Кунни, годовалый барс, его верный друг и товарищ детских игр. Пока детских. Темьян вздохнул. Еще целый год до шестнадцатилетия он будет считаться ребенком. И лишь через двенадцать месяцев, день в день, произойдет его обряд Посвящения Зверю, после которого мальчик-урмак уже считается мужчиной. А сегодня на ночном празднике он будет лишь зрителем. Будет смотреть, как посвящение проходят его друзья и… не только друзья, радоваться и волноваться за них.
Кунни втянул носом воздух и вопросительно посмотрел на Темьяна. Невдалеке в кустах притаился заяц.
– Я знаю, знаю, – пробормотал урмак. – Но мы торопимся, нам некогда охотиться.
Барсенок разочарованно фыркнул. Они с Темьяном отлично понимали друг друга.
Урмак спешил. Он ушел в лес перед самым рассветом, чтобы набрать караспиллу – разновидность грибов, используемых для приготовления особого напитка оборотней. Напиток варился и настаивался очень долго, поэтому Темьяну, как и другим добровольным помощникам, следовало принести караспиллу в деревню как можно скорее, чтобы напиток успели приготовить к вечернему торжеству.
Внезапно из-за деревьев вывернули волки. Две волчицы и пятеро волчат. Кунни прижал уши и ощерился, встопорщив длинные белые усы. Темьян, не сбавляя шага, прошел мимо стаи, легонько оттолкнув рукой морду сунувшейся к нему волчицы:
– Прости, Магда, но нам некогда. Сегодня великий день, ты же знаешь. Приходите ночью в деревню на пир, там и поиграем.
Волки расступились. Одна из волчиц щелкнула пастью, чуть не схватив зубами Кунни за хвост. Тот взвизгнул и стрелой промчался вперед. Темьян улыбнулся. Волки еще сердятся на его дружка: не забыли, как этот паскудник увел месяц назад одного из волчат в лес, заблудился вместе с ним и чуть не скормил на обед злой и голодной росомахе. Отбежав на безопасное расстояние, Кунни притормозил, дожидаясь человека, и преданно заглянул ему в лицо. Даже сделал попытку совсем по-собачьи повилять хвостом. Темьян издал ободряющий горловой звук, похожий на рычание. Звереныш успокоился и весело затрусил рядом.
Темьян с самого рождения жил бок о бок с детенышем снежного барса. Когда тот подрастал, отец забирал его и относил в далекие Медные горы, а сыну приносил нового звереныша. Бегущий рядом Кунни стал его шестым спутником.
– Барс должен быть рядом с тобой постоянно. Каждую минуту. И днем, и ночью, – говорила Темьяну мать. – Запомни, сынок, это очень важно! Зверь должен пропитаться тобой, твоим духом, твоими мыслями, твоей жизнью. И если когда-нибудь беда придет к нам, он поможет тебе избежать смерти.
– Почему у других детей-оборотней нет таких зверей? – однажды спросил Темьян.
Мать вздохнула и переглянулась с отцом. В глазах родителей стояла такая горечь, что мальчик уже пожалел о своих словах. Отец подошел к нему, присел на корточки, заглянул в лицо и сказал:
– Ты не такой, как все. Скоро сам поймешь почему. А когда поймешь, придут и горечь, и разочарование, и страх… и гордость! Тебе будет предложено гораздо больше, чем другим – людям и оборотням. И однажды ты сделаешь свой Выбор. Очень непростой, скажу я тебе!
Отец помолчал. Темьян боялся шевельнуться, понимая, что происходит нечто очень важное.
– Но пока, сынок, очень многие захотят использовать тебя в своих целях, а некоторые даже убить. Ты знаешь, что мы с твоей матерью родились не здесь. Мы пришли издалека.
Темьян кивнул. Его родители действительно не походили на здешних.
Впрочем, отец – огромный, волосатый мужчина с грубыми, резкими чертами лица – отличался от местных невысоких чернявых оборотней только ростом да светло-русыми, слегка вьющимися волосами. Он был горцем, жителем Медных гор, поэтому одной из его личин являлся не Волк, а Снежный Барс. Вообще, среди горцев оборотни встречались крайне редко, но зато они были гораздо сильнее «равнинных» и пользовались огромным спросом в армиях королей. Отец Темьяна оказался самым сильным оборотнем в округе и единственный мог принимать целых четыре обличья.
А вот мать выделялась среди остальных женщин как драгоценный бриллиант среди обычного стекла. Сказать, что она красива, – не сказать ничего. И дело было даже не в черных как смоль, длинных, блестящих волосах, остающейся белоснежной под любым солнцем коже и необычных, раскосых, янтарных, кошачьих глазах без белков с вертикальными зрачками. В этой женщине, казалось, постоянно горел тщательно сдерживаемый внутренний огонь, иногда прорывающийся наружу в мучительном взгляде золотистых колдовских глаз, словно она несла в себе всю горечь вселенной. Эта внутренняя боль не проходила, даже когда она весело возилась с детьми и ее заливистый смех колокольчиком разливался по округе. Впрочем, похоже, никто, кроме Темьяна и отца, не замечал ее боли. Для всех она оставалась необычайно красивой, приветливой, веселой женщиной, преданной супругой и любящей матерью…
– Мы пришли издалека, – повторил отец. – И поселились в этой глухой деревне, чтобы спрятать…
– Кого? – удивился Темьян.
– Тебя, сынок. Тебя. Пока ты не сделал Выбор, ты очень уязвим.
– Давай я сделаю его прямо сейчас!
Отец и мать переглянулись и засмеялись. Невесело засмеялись.
– Увы. Не мы предложим его тебе.
– А кто?
– Когда придет время, ты сам поймешь.
– Но от чего вы прячете меня?
Отец помолчал.
– Назовем это ЖЕРТВОПРИНОШЕНИЕМ.
…Потом, много лет спустя, Темьян видел один городишко, опустошенный этим жутким словом, и слышал о других подобных ему. Никто не знал, кто и кому приносит страшные жертвы, потому что никогда не оставалось живых свидетелей – только обескровленные трупы со следами чудовищных пыток. Иногда жертвы покупались, как в случае с Нефелой, причем через самых разных посредников. Дальнейшая судьба купленных оставалась для всех загадкой. Впрочем, жертвоприношения были чрезвычайно редки, и люди со свойственным им легкомыслием быстро забывали об опасности, переведя странные события в разряд легенд.