Страница:
– Дерран, прости, я… я все это придумала! Чтобы тебя насмешить.
– Угу… Ну, в таком случае, я оценил. Благодарю! – Он развернулся и быстрыми шагами направился вперед. Я бросилась за ним, не зная, как спросить. Наконец насмелилась.
– Гм… а что с Сэмом… У него живот разболелся?
– Ну, можно сказать и так. – Дерран кашлянул и снова остановился. – Вот и решил поинтересоваться у тебя составом этой настойки. На всякий случай. Мало ли…
– Да состав тут ни при чем! – принялась защищаться я. – Обычные травы, усиленные магией. Просто для тех, кто пьет этот настой впервые, три глотка – максимально возможная доза! Поэтому за свои злоключения твой братец пусть винит только себя! Он же выпил двойную дозу!
– А мне кого винить? – Желтые глаза эльфира прищурились.
Я покаянно развела руками.
– Можешь, конечно, мое чувство юмора, но… лучше свой слабый желудок!
– Тогда уж виной всему мое отменное воображение, – вздохнул Дерран и кивнул на опустевшую дорогу. – Боюсь, с этой проблемой мы и до темноты не доберемся до Рясок.
– Может, сварить Сэму целебный отвар для желудка? – Я сорвала росшую у накатанной колеи веточку страстоцвета.
– Лучше не надо, – открестился Дерран, настороженно поглядывая на былинку. – Так пройдет.
Через несколько минут на дорогу выбрался злой, как шеркх, Сэм и, подскочив ко мне, завопил:
– Это… это… этот позор из-за тебя! Ты отравила самого …ап.
Дерран в то же мгновение оказался позади него и крепко зажал брату рот.
– Прости, Танита, но ты нечестно играешь и не можешь претендовать на наши тайны! Согласись, но ты единственная, кто до сих пор еще пользуется силой эликсира. Так что, наш спор прошу считать недействительным. Никто никому ничего не должен.
После этих слов он выразительно посмотрел на брата и только после этого убрал руку.
Сэм зло встряхнулся.
– Ну уж нет! В этом споре победили мы, потому что не жульничали! А ты мошенница! Отдавай должок!
Я отступила на шаг, разглядывая взбешенного парня.
– Это была игра случая… – Возможно, я схитрила, не рассказав им обо всех последствиях эликсира, но не по злому же умыслу. Просто хотела поскорей отправиться в путь! – Я просто забыла вас предупредить!
– Да, и поэтому мы победили! – не унимался Сэм.
– И чего ты хочешь? – нахмурилась я, перебирая в пальцах амулеты. – Поцелуя? Ну, давай! Рискни, если считаешь себя победителем.
Сэм победно взглянул на брата, но едва сделал шаг ко мне, как скрючился, и кинулся в кусты.
– Ты опасный противник! – проводив его взглядом, ко мне неторопливо подошел Дерран. – Умеешь добиваться своего. Может, скажешь, зачем тебе мы в качестве охраны и провожатых? Тебя ищут?
Я отступила на шаг.
– А что за тайну скрываешь ты? Кто ты?
– Ты хотела спросить – кто мы?
– Он, – я посмотрела вслед исчезнувшему в придорожных кустах Сэму, – меня не волнует.
– Зато он очень волнует меня. – На губах Деррана не отразилось и тени улыбки. – Как-то раз я уже потерял всю свою семью. Он – единственный, кто у меня остался. Итак… зачем мы тебе нужны?
– Ну-у, – я отвела взгляд. – Путешествовать одной небезопасно. А вас я знаю, гм… узнала за эти дни и даже могу немного доверять!
– Доверять нельзя никому. – Дерран еще немного помучил меня внимательным взглядом, развернулся и не спеша зашагал по дороге. Я направилась следом.
Похоже, его удовлетворило мое объяснение?! Чудесно!!! Теперь главное – найти Ширин! Я чувствую… она где-то совсем рядом…
Глава 6
Ширин
Танита
– Угу… Ну, в таком случае, я оценил. Благодарю! – Он развернулся и быстрыми шагами направился вперед. Я бросилась за ним, не зная, как спросить. Наконец насмелилась.
– Гм… а что с Сэмом… У него живот разболелся?
– Ну, можно сказать и так. – Дерран кашлянул и снова остановился. – Вот и решил поинтересоваться у тебя составом этой настойки. На всякий случай. Мало ли…
– Да состав тут ни при чем! – принялась защищаться я. – Обычные травы, усиленные магией. Просто для тех, кто пьет этот настой впервые, три глотка – максимально возможная доза! Поэтому за свои злоключения твой братец пусть винит только себя! Он же выпил двойную дозу!
– А мне кого винить? – Желтые глаза эльфира прищурились.
Я покаянно развела руками.
– Можешь, конечно, мое чувство юмора, но… лучше свой слабый желудок!
– Тогда уж виной всему мое отменное воображение, – вздохнул Дерран и кивнул на опустевшую дорогу. – Боюсь, с этой проблемой мы и до темноты не доберемся до Рясок.
– Может, сварить Сэму целебный отвар для желудка? – Я сорвала росшую у накатанной колеи веточку страстоцвета.
– Лучше не надо, – открестился Дерран, настороженно поглядывая на былинку. – Так пройдет.
Через несколько минут на дорогу выбрался злой, как шеркх, Сэм и, подскочив ко мне, завопил:
– Это… это… этот позор из-за тебя! Ты отравила самого …ап.
Дерран в то же мгновение оказался позади него и крепко зажал брату рот.
– Прости, Танита, но ты нечестно играешь и не можешь претендовать на наши тайны! Согласись, но ты единственная, кто до сих пор еще пользуется силой эликсира. Так что, наш спор прошу считать недействительным. Никто никому ничего не должен.
После этих слов он выразительно посмотрел на брата и только после этого убрал руку.
Сэм зло встряхнулся.
– Ну уж нет! В этом споре победили мы, потому что не жульничали! А ты мошенница! Отдавай должок!
Я отступила на шаг, разглядывая взбешенного парня.
– Это была игра случая… – Возможно, я схитрила, не рассказав им обо всех последствиях эликсира, но не по злому же умыслу. Просто хотела поскорей отправиться в путь! – Я просто забыла вас предупредить!
– Да, и поэтому мы победили! – не унимался Сэм.
– И чего ты хочешь? – нахмурилась я, перебирая в пальцах амулеты. – Поцелуя? Ну, давай! Рискни, если считаешь себя победителем.
Сэм победно взглянул на брата, но едва сделал шаг ко мне, как скрючился, и кинулся в кусты.
– Ты опасный противник! – проводив его взглядом, ко мне неторопливо подошел Дерран. – Умеешь добиваться своего. Может, скажешь, зачем тебе мы в качестве охраны и провожатых? Тебя ищут?
Я отступила на шаг.
– А что за тайну скрываешь ты? Кто ты?
– Ты хотела спросить – кто мы?
– Он, – я посмотрела вслед исчезнувшему в придорожных кустах Сэму, – меня не волнует.
– Зато он очень волнует меня. – На губах Деррана не отразилось и тени улыбки. – Как-то раз я уже потерял всю свою семью. Он – единственный, кто у меня остался. Итак… зачем мы тебе нужны?
– Ну-у, – я отвела взгляд. – Путешествовать одной небезопасно. А вас я знаю, гм… узнала за эти дни и даже могу немного доверять!
– Доверять нельзя никому. – Дерран еще немного помучил меня внимательным взглядом, развернулся и не спеша зашагал по дороге. Я направилась следом.
Похоже, его удовлетворило мое объяснение?! Чудесно!!! Теперь главное – найти Ширин! Я чувствую… она где-то совсем рядом…
Глава 6
Ширин
Перемахнув через поваленное бревно, я пошла рядом с тропинкой. Солнце уже перевалило за полдень и теперь медленно опускалось к закату. В животе урчало, а от нескольких ягодок, сорванных по дороге, не осталось и воспоминания. Берш учил меня забывать о нуждах тела, ставя превыше всего нужды души.
Берш…
В глазах предательски защипало, но слезы тут же высохли, опаленные огнем ненависти. Я отомщу тебе, Ирза! За родителей, за учителя! После стольких смертей тебе уже не оправдаться обманувшей (наверняка) Тенью! Как можно было променять свою семью на ее лживые обещания? Что же такого она тебе посулила?
В раздумьях я не заметила, как поредел лес и сквозь тонкие стволы молодняка, обживающего опушку, блеснула синей лентой замершая под солнечными лучами узенькая речка. Она будто опоясывала, оберегая, небольшой городок – Ряски. Стоявший на границе Объединенного королевства с землями Пограничья, этот город не принадлежал ни одной расе и всегда вызывал тревогу королевы Айны.
Она как-то обмолвилась, что на землях Пограничья всегда собирались те, кто жил сам по себе, не подчиняясь никакой конкретной власти и закону. Здесь можно было найти преданных слуг, искусных шпионов и наемных убийц, но только в том случае, если в кармане у тебя завалялась приличная сумма золотых монет.
Отлично! Здесь я и переночую, а с рассветом пойду к Сильвиорсу. Конечно, тоже есть шанс нарваться на свой портрет с обещанной наградой. Надо бы воспользоваться советом волчицы: вымазаться в грязи, чтобы вполне соответствовать образу бродяги.
Найдя оставшуюся после недавнего дождя лужицу, я присела и, глядя в ртутное зеркало воды, старательно принялась за грим. Мазнула лоб, под глазом и левую скулу. Не забыла подбородок и шею. Последними прошли маскировку руки. Полюбовавшись на бездомного грязнулю, смотревшего на меня из лужи, я довольно улыбнулась и поднялась. Теперь меня не узнала бы даже мама!
При мысли о королеве радужное настроение пошло ко дну. Где она и где Зарин? Что за тварь завладела Ирзой? И что теперь всех нас ждет?
Вздохнув, я направилась к тропинке, но тут же замерла, заслышав мягкий баритон, напевающий простенькую песенку, и неторопливые шаги.
Не сводя глаз с тропинки, я попятилась и юркнула за раскидистый клен, пытаясь скрыться в обступившей его густой поросли дикой береники, но, как на грех, запнулась за корень, невидимый в прелой траве, и только чудом осталась стоять, крепко вцепившись в свисающую ветку.
Пение смолкло. Шаги тоже.
Призвав на помощь все свое самообладание, я замерла, позабыв, как дышать, моля богов остаться незамеченной, но не тут-то было.
– Парень, ты что, заблудился? – раздавшийся совсем близко голос заставил мое сердце испуганно забиться.
Я оглянулась, не увидела говорившего и, сделав несколько шагов вперед, осторожно выглянула из-за дерева на тропинку.
Тоже никого!
Если где-то нет кого-то, значит, кто-то где-то есть… И это совсем не означает, что мне нужно с ним встречаться.
Я развернулась, чтобы дать деру, и уткнулась в грудь высоченного мужчины.
– Не меня ищешь?
– Ээээ… аааа… нууууу…. – Выдавив из себя лишь блеющие звуки, я поспешно захлопнула рот и уставилась в чуть прищуренные светлые глаза незнакомца.
Как же он умудрился так бесшумно подкрасться ко мне?
– Обидел кто? – Он вдруг облапил меня за плечи и, едва не подталкивая, повел к тропинке. – Ты меня не бойся. Я бродяжек не обижаю. Сам такой же.
Я промолчала, послушно шагая рядом. Доведет до опушки, и прости-прощай. Знакомиться мне сейчас нет нужды, к тому же со столь ярким представителем человеческой расы. Кто знает, вдруг он поклонник принцессы Ирзы, а оказаться сейчас в застенках Полыни не очень-то хотелось.
Украдкой смерив неожиданного попутчика изучающим взглядом, я чуть шагнула в сторону, высвобождаясь из-под его тяжелой руки. Скорее всего, житель окрестной деревеньки или Рясок. Крепкий, высокий. Волосы цвета спелой пшеницы в беспорядке рассыпаны по плечам, затянутым в грубую кожаную куртку, из-под которой виднелась серая холщовая рубаха, заправленная в такие же штаны. На ногах на удивление дорогие черные остроносые сапоги, поблескивающие начищенными пряжками.
– Как зовут? – Мужчина будто не заметил моего настороженного внимания. Руку убрал, но попыток разговорить меня не оставил. – Полукровка, или чистокровный перевертыш? Из какого клана? И… все же, как мне тебя называть?
Я прокашлялась, пытаясь придать голосу юношескую грубость.
– Зови меня Зар. Я полукровка. В Вселесье родных нет.
– Ясно. – Незнакомец оглядел меня с головы до ног. – А идешь откуда?
Вот привязался!
– Из Полыни, – буркнула я, давая понять, что не очень-то рада его интересу, но вместо того, чтобы оставить меня в покое, попутчик оживился.
– Кстати, а что там случилось?
– Случилось? – Я встретилась с его взглядом. – А что именно?
Он пожал плечами.
– Говорят, принцесса Ширин сбежала с какой-то драгоценностью, а королевская чета передала бразды правления своей дочери.
Я опустила голову. Непривычно короткие волосы упали на лицо, скрывая меня от его взгляда.
– Я не знаю, господин.
– Да какой я тебе господин? Иду в Ряски наниматься. Если там работы не найду, значит, пойду дальше, – поделился планами на жизнь попутчик и снова принялся допытывать: – Сколько тебе лет? Родные есть?
От ответа меня спасла тропинка. Круто вильнув, она вывела нас на опушку леса и побежала дальше, через раскинувшееся перед нами клеверное поле, за которым несла свои воды неширокая речка. Над нею темнел разбухшими досками широкий мост, выводя случайных попутчиков напрямик к городским воротам.
– Никого у меня нет. – Я отступила от него. – Дальше я сама… Мм… сам.
Мужчина остался стоять, не сводя с меня глаз.
– Так может… я провожу?
Я не ответила. Только решительно помотала головой и бросилась бежать.
Величественный тронный зал Полыни был непривычно пуст, но он еще помнил дни, когда все придворные собирались здесь, чтобы увидеть, поприветствовать, поклониться юной королевской чете.
– Принцесса Ирза примет вас через несколько минут, – надменный голос прислужницы заставил его очнуться от воспоминаний и усмехнуться. Слишком долго он работал «глазами и ушами» королевской семьи, и ему не составило труда понять, что эта девица – бывшая кухарка, меньше всего на свете заслуживает места королевской камеристки и больше всего на свете боится его потерять.
– Я подожду.
Вместо ответа девушка высокомерно кивнула и, мягко ступая по заглушающим шаги ковровым дорожкам, походкой королевы направилась к двум резным высоким креслам, выточенным из огромного цельного куска черного гранита. Миновав трон, она скрылась за золотисто-зелеными занавесями, спадающими от лепного потолка до мраморного пола.
Что ж, он привык быть тем, с кем не считаются и кого не замечают. Главное – самому увидеть то, что нужно, и вовремя сообщить правителям.
Он вновь отогнал непрошеную мысль о странном исчезновении королевской четы. Все украдкой судачили о том, как королева и король смогли покинуть страну перед восемнадцатилетием собственной дочери, но при этом никто не решался спросить об этом странном факте у принцессы лично. То ли боялись услышать ложь, то ли не решались услышать правду…
Все изменилось.
И сейчас ему впервые предстоит донести свои наблюдения младшей принцессе…
Что ж, нужно понравиться этой взбалмошной девчонке. Что-то подсказывало ему, что королева Айна больше не вернется, поэтому, если его донос покажется принцессе интересным, он будет вознагражден полновесными монетами и, очень хочется верить, хотя бы несколькими днями отдыха.
За спиной раздались неспешные шаги. Он обернулся и склонился в низком поклоне. Пусть о коронации пока даже не было и речи, он уже не сомневался, что именно эта красивая холодной красотой темноволосая девушка станет следующей королевой Полыни.
– Тебе есть, что мне сказать, раб? – прозвучал бесстрастно хрустальный голос.
– Да, госпожа, – начал он, стараясь не смотреть ей в глаза. – По вашему приказу я доставил портрет пропавшей принцессы Ширин в несколько селений Вселесья, и в одном из них я наблюдал такую картину: старая волчица сорвала портрет принцессы Ширин и бросилась бежать. Я проследил за ней и притаился неподалеку от логова. На рассвете оттуда вышел невысокий, плохо одетый коротко стриженный юноша. Я не рассмотрел в утренних сумерках его лица, но смог заметить богатство перстня, блестевшего на его безымянном пальце. Перстня, очень похожего на ваш, моя королева.
Принцесса даже не обратила внимания на его высокопарное обращение к ней. Растерянно взглянув на огромный изумруд, украшавший сейчас ее палец, она нахмурилась и неуверенно произнесла, словно пытаясь убедить в этом саму себя:
– Этого не может быть! Ты ошибаешься. Перстень рода на оборванце? – Принцесса помолчала, обожгла его яростным взглядом и приказала: – У меня будет для тебя задание – ты должен найти этого мальчишку, проследить за ним и доставить его ко мне!
– Выслушайте меня до конца, госпожа, и, возможно, в этом приказе не будет необходимости. Вот. – Он достал из-за пазухи серую, испачканную грязью тряпицу и принялся бережно разворачивать, пока из нее не показались длинные, неровно обрезанные иссиня-чёрные пряди. – Когда странный юноша ушел, из логова вышла старая волчица и принялась закапывать это в землю.
Принцесса с трудом отвела взгляд от волос, прошла к трону и задумчиво погладила покрывавшую его золотисто-рыжую шкуру горного льва. Та, из-за которой она решилась на злодейство и чьей смерти хотела больше всего – жива! Но как?
Она преследовала ее.
Тень нашептала, что Хранители после обряда очень слабы. Она видела ее смерть. Видела, как сиреневый дракон не выдержал долгого перелета и начал падение с огромной высоты! После такого вряд ли бы кто-нибудь выжил! В поисках похищенного кинжала она полетела за ним. Но… Не нашла ни тела сестры, ни тела ее Хранителя. Зато нашла перемешанную с кровью землю и прелые листья. И радовалась, думая, что тело сестры разорвали звери или перевертыши.
Ширин…
Она помнит день, когда отец рассказал, что удочерил сестру. Ширин была всего на год старше, но в ее глазах, не по возрасту мудрых, от его признания застыла невысказанная боль.
Ширин росла молчаливой. Она отказывалась от игр, не присутствовала на застольях и приемах. Мама как-то проговорилась, что отец был повинен в том, что Ширин осиротела, и поэтому он попытался заменить ей отца… забыв о родной дочери.
Сводная сестра заставила Ирзу чувствовать зависть и вину, которая постепенно переросла в ненависть.
Разве можно допустить коронацию той, в чьих жилах не течет кровь властителей Полыни?! Нет! Даже если она выживет в этой заварухе, то не получит ничего, кроме изгнания! Ведь именно Ширин виновата в том, что произошло!
«Конечно, моя королева, – тут же послышался шепот Тени. – Ты всего лишь спасала своих родителей от чар приемной девчонки. И свое королевство!»
Губ Ирзы коснулась улыбка.
Конечно! Здесь нет ее вины!
Она обернулась к терпеливо дожидавшемуся распоряжения шпиону.
– Назначу тебя главным соглядатаем, если, не поднимая лишнего шума, доставишь мой приказ всем воинам тайной армии Объединенного королевства: сообщить о появлении принцессы, и лично проследишь, чтобы ее пленили и доставили в Полынь.
– Будет исполнено, моя королева. – Он низко поклонился, развернулся и, не теряя достоинства, неторопливо вышел из зала. Все-таки он уже почти главный соглядатай Полыни! А в том, что эта должность будет его, он не сомневался. Найти исчезнувшую принцессу – не вопрос. Он сможет передать слепок ее ауры во все близлежащие города и селения. Пожалуй, уже сегодня он сам наведается в Ряски, завтра в портовый город Сильвиорс и через два дня будет в Лиин-Тее.
Берш…
В глазах предательски защипало, но слезы тут же высохли, опаленные огнем ненависти. Я отомщу тебе, Ирза! За родителей, за учителя! После стольких смертей тебе уже не оправдаться обманувшей (наверняка) Тенью! Как можно было променять свою семью на ее лживые обещания? Что же такого она тебе посулила?
В раздумьях я не заметила, как поредел лес и сквозь тонкие стволы молодняка, обживающего опушку, блеснула синей лентой замершая под солнечными лучами узенькая речка. Она будто опоясывала, оберегая, небольшой городок – Ряски. Стоявший на границе Объединенного королевства с землями Пограничья, этот город не принадлежал ни одной расе и всегда вызывал тревогу королевы Айны.
Она как-то обмолвилась, что на землях Пограничья всегда собирались те, кто жил сам по себе, не подчиняясь никакой конкретной власти и закону. Здесь можно было найти преданных слуг, искусных шпионов и наемных убийц, но только в том случае, если в кармане у тебя завалялась приличная сумма золотых монет.
Отлично! Здесь я и переночую, а с рассветом пойду к Сильвиорсу. Конечно, тоже есть шанс нарваться на свой портрет с обещанной наградой. Надо бы воспользоваться советом волчицы: вымазаться в грязи, чтобы вполне соответствовать образу бродяги.
Найдя оставшуюся после недавнего дождя лужицу, я присела и, глядя в ртутное зеркало воды, старательно принялась за грим. Мазнула лоб, под глазом и левую скулу. Не забыла подбородок и шею. Последними прошли маскировку руки. Полюбовавшись на бездомного грязнулю, смотревшего на меня из лужи, я довольно улыбнулась и поднялась. Теперь меня не узнала бы даже мама!
При мысли о королеве радужное настроение пошло ко дну. Где она и где Зарин? Что за тварь завладела Ирзой? И что теперь всех нас ждет?
Вздохнув, я направилась к тропинке, но тут же замерла, заслышав мягкий баритон, напевающий простенькую песенку, и неторопливые шаги.
Не сводя глаз с тропинки, я попятилась и юркнула за раскидистый клен, пытаясь скрыться в обступившей его густой поросли дикой береники, но, как на грех, запнулась за корень, невидимый в прелой траве, и только чудом осталась стоять, крепко вцепившись в свисающую ветку.
Пение смолкло. Шаги тоже.
Призвав на помощь все свое самообладание, я замерла, позабыв, как дышать, моля богов остаться незамеченной, но не тут-то было.
– Парень, ты что, заблудился? – раздавшийся совсем близко голос заставил мое сердце испуганно забиться.
Я оглянулась, не увидела говорившего и, сделав несколько шагов вперед, осторожно выглянула из-за дерева на тропинку.
Тоже никого!
Если где-то нет кого-то, значит, кто-то где-то есть… И это совсем не означает, что мне нужно с ним встречаться.
Я развернулась, чтобы дать деру, и уткнулась в грудь высоченного мужчины.
– Не меня ищешь?
– Ээээ… аааа… нууууу…. – Выдавив из себя лишь блеющие звуки, я поспешно захлопнула рот и уставилась в чуть прищуренные светлые глаза незнакомца.
Как же он умудрился так бесшумно подкрасться ко мне?
– Обидел кто? – Он вдруг облапил меня за плечи и, едва не подталкивая, повел к тропинке. – Ты меня не бойся. Я бродяжек не обижаю. Сам такой же.
Я промолчала, послушно шагая рядом. Доведет до опушки, и прости-прощай. Знакомиться мне сейчас нет нужды, к тому же со столь ярким представителем человеческой расы. Кто знает, вдруг он поклонник принцессы Ирзы, а оказаться сейчас в застенках Полыни не очень-то хотелось.
Украдкой смерив неожиданного попутчика изучающим взглядом, я чуть шагнула в сторону, высвобождаясь из-под его тяжелой руки. Скорее всего, житель окрестной деревеньки или Рясок. Крепкий, высокий. Волосы цвета спелой пшеницы в беспорядке рассыпаны по плечам, затянутым в грубую кожаную куртку, из-под которой виднелась серая холщовая рубаха, заправленная в такие же штаны. На ногах на удивление дорогие черные остроносые сапоги, поблескивающие начищенными пряжками.
– Как зовут? – Мужчина будто не заметил моего настороженного внимания. Руку убрал, но попыток разговорить меня не оставил. – Полукровка, или чистокровный перевертыш? Из какого клана? И… все же, как мне тебя называть?
Я прокашлялась, пытаясь придать голосу юношескую грубость.
– Зови меня Зар. Я полукровка. В Вселесье родных нет.
– Ясно. – Незнакомец оглядел меня с головы до ног. – А идешь откуда?
Вот привязался!
– Из Полыни, – буркнула я, давая понять, что не очень-то рада его интересу, но вместо того, чтобы оставить меня в покое, попутчик оживился.
– Кстати, а что там случилось?
– Случилось? – Я встретилась с его взглядом. – А что именно?
Он пожал плечами.
– Говорят, принцесса Ширин сбежала с какой-то драгоценностью, а королевская чета передала бразды правления своей дочери.
Я опустила голову. Непривычно короткие волосы упали на лицо, скрывая меня от его взгляда.
– Я не знаю, господин.
– Да какой я тебе господин? Иду в Ряски наниматься. Если там работы не найду, значит, пойду дальше, – поделился планами на жизнь попутчик и снова принялся допытывать: – Сколько тебе лет? Родные есть?
От ответа меня спасла тропинка. Круто вильнув, она вывела нас на опушку леса и побежала дальше, через раскинувшееся перед нами клеверное поле, за которым несла свои воды неширокая речка. Над нею темнел разбухшими досками широкий мост, выводя случайных попутчиков напрямик к городским воротам.
– Никого у меня нет. – Я отступила от него. – Дальше я сама… Мм… сам.
Мужчина остался стоять, не сводя с меня глаз.
– Так может… я провожу?
Я не ответила. Только решительно помотала головой и бросилась бежать.
Величественный тронный зал Полыни был непривычно пуст, но он еще помнил дни, когда все придворные собирались здесь, чтобы увидеть, поприветствовать, поклониться юной королевской чете.
– Принцесса Ирза примет вас через несколько минут, – надменный голос прислужницы заставил его очнуться от воспоминаний и усмехнуться. Слишком долго он работал «глазами и ушами» королевской семьи, и ему не составило труда понять, что эта девица – бывшая кухарка, меньше всего на свете заслуживает места королевской камеристки и больше всего на свете боится его потерять.
– Я подожду.
Вместо ответа девушка высокомерно кивнула и, мягко ступая по заглушающим шаги ковровым дорожкам, походкой королевы направилась к двум резным высоким креслам, выточенным из огромного цельного куска черного гранита. Миновав трон, она скрылась за золотисто-зелеными занавесями, спадающими от лепного потолка до мраморного пола.
Что ж, он привык быть тем, с кем не считаются и кого не замечают. Главное – самому увидеть то, что нужно, и вовремя сообщить правителям.
Он вновь отогнал непрошеную мысль о странном исчезновении королевской четы. Все украдкой судачили о том, как королева и король смогли покинуть страну перед восемнадцатилетием собственной дочери, но при этом никто не решался спросить об этом странном факте у принцессы лично. То ли боялись услышать ложь, то ли не решались услышать правду…
Все изменилось.
И сейчас ему впервые предстоит донести свои наблюдения младшей принцессе…
Что ж, нужно понравиться этой взбалмошной девчонке. Что-то подсказывало ему, что королева Айна больше не вернется, поэтому, если его донос покажется принцессе интересным, он будет вознагражден полновесными монетами и, очень хочется верить, хотя бы несколькими днями отдыха.
За спиной раздались неспешные шаги. Он обернулся и склонился в низком поклоне. Пусть о коронации пока даже не было и речи, он уже не сомневался, что именно эта красивая холодной красотой темноволосая девушка станет следующей королевой Полыни.
– Тебе есть, что мне сказать, раб? – прозвучал бесстрастно хрустальный голос.
– Да, госпожа, – начал он, стараясь не смотреть ей в глаза. – По вашему приказу я доставил портрет пропавшей принцессы Ширин в несколько селений Вселесья, и в одном из них я наблюдал такую картину: старая волчица сорвала портрет принцессы Ширин и бросилась бежать. Я проследил за ней и притаился неподалеку от логова. На рассвете оттуда вышел невысокий, плохо одетый коротко стриженный юноша. Я не рассмотрел в утренних сумерках его лица, но смог заметить богатство перстня, блестевшего на его безымянном пальце. Перстня, очень похожего на ваш, моя королева.
Принцесса даже не обратила внимания на его высокопарное обращение к ней. Растерянно взглянув на огромный изумруд, украшавший сейчас ее палец, она нахмурилась и неуверенно произнесла, словно пытаясь убедить в этом саму себя:
– Этого не может быть! Ты ошибаешься. Перстень рода на оборванце? – Принцесса помолчала, обожгла его яростным взглядом и приказала: – У меня будет для тебя задание – ты должен найти этого мальчишку, проследить за ним и доставить его ко мне!
– Выслушайте меня до конца, госпожа, и, возможно, в этом приказе не будет необходимости. Вот. – Он достал из-за пазухи серую, испачканную грязью тряпицу и принялся бережно разворачивать, пока из нее не показались длинные, неровно обрезанные иссиня-чёрные пряди. – Когда странный юноша ушел, из логова вышла старая волчица и принялась закапывать это в землю.
Принцесса с трудом отвела взгляд от волос, прошла к трону и задумчиво погладила покрывавшую его золотисто-рыжую шкуру горного льва. Та, из-за которой она решилась на злодейство и чьей смерти хотела больше всего – жива! Но как?
Она преследовала ее.
Тень нашептала, что Хранители после обряда очень слабы. Она видела ее смерть. Видела, как сиреневый дракон не выдержал долгого перелета и начал падение с огромной высоты! После такого вряд ли бы кто-нибудь выжил! В поисках похищенного кинжала она полетела за ним. Но… Не нашла ни тела сестры, ни тела ее Хранителя. Зато нашла перемешанную с кровью землю и прелые листья. И радовалась, думая, что тело сестры разорвали звери или перевертыши.
Ширин…
Она помнит день, когда отец рассказал, что удочерил сестру. Ширин была всего на год старше, но в ее глазах, не по возрасту мудрых, от его признания застыла невысказанная боль.
Ширин росла молчаливой. Она отказывалась от игр, не присутствовала на застольях и приемах. Мама как-то проговорилась, что отец был повинен в том, что Ширин осиротела, и поэтому он попытался заменить ей отца… забыв о родной дочери.
Сводная сестра заставила Ирзу чувствовать зависть и вину, которая постепенно переросла в ненависть.
Разве можно допустить коронацию той, в чьих жилах не течет кровь властителей Полыни?! Нет! Даже если она выживет в этой заварухе, то не получит ничего, кроме изгнания! Ведь именно Ширин виновата в том, что произошло!
«Конечно, моя королева, – тут же послышался шепот Тени. – Ты всего лишь спасала своих родителей от чар приемной девчонки. И свое королевство!»
Губ Ирзы коснулась улыбка.
Конечно! Здесь нет ее вины!
Она обернулась к терпеливо дожидавшемуся распоряжения шпиону.
– Назначу тебя главным соглядатаем, если, не поднимая лишнего шума, доставишь мой приказ всем воинам тайной армии Объединенного королевства: сообщить о появлении принцессы, и лично проследишь, чтобы ее пленили и доставили в Полынь.
– Будет исполнено, моя королева. – Он низко поклонился, развернулся и, не теряя достоинства, неторопливо вышел из зала. Все-таки он уже почти главный соглядатай Полыни! А в том, что эта должность будет его, он не сомневался. Найти исчезнувшую принцессу – не вопрос. Он сможет передать слепок ее ауры во все близлежащие города и селения. Пожалуй, уже сегодня он сам наведается в Ряски, завтра в портовый город Сильвиорс и через два дня будет в Лиин-Тее.
Танита
Наконец, когда солнце уже перевалило через зенит и начало свой путь к верхушкам дальнего леса, мы подошли к городской стене. Ворота были открыты. Двое стражников, лениво вышагивая возле них, устало зевали, поглядывая на безоблачное лазурное небо.
Нас они заметили не сразу и, может быть, упрямо игнорировали до тех пор, пока мы не перешли мост и не приблизились к городским воротам. Тогда один из них, тот, что был помоложе, все же очнулся.
– Э! А ну стой! Куда прете? А въездная монета?
– А мы пешком! – парировала я.
– Тогда – входная! – не оценил юмора тот, что был старше.
– Да как вы смеете требовать плату с подданных эльфирского двора? – возмутился было Сэм, но тут же оказался задвинутым за широкую спину брата.
Подарив стражнику белозубую улыбку, Дерран отсчитал шесть монет.
– Не обращайте внимания на моего брата. Он сегодня весь день занимался тяжким трудом на благо озеленения окрестностей вашего городка, так что под вечер начал заговариваться.
Стражники оглядели нас цепкими взглядами и переглянулись.
– Ладно, входите! – неохотно буркнул молодой. – Да только смотрите мне, чтобы никаких буйств! А то знаю я эльфиров!
Не глядя на стражников, я проскользнула вслед за братьями в арку, за которой были видны разноцветные крыши домов.
– А что он имел в виду, сочетая эльфиров и буйства?! – вдруг выпалил Сэм, когда мы уже были довольно далеко от ворот, и, что-то вспомнив, развернулся ко мне. – Кстати, красавица, плати! Как бы ты ни хотела выиграть, но ты проиграла!!!
Я нахмурилась, глядя в его совершенно серьезные глаза.
– Мы же, вроде бы, выяснили, что это было ошибкой и прекратили глупый спор? – В поисках поддержки я взглянула на Деррана.
– Не знаю, что вы выясняли, пока я по кустам отсиживался, но в город ты вошла вслед за нами! – победно ухмыльнулся Сэм, явно решив отыграться на мне за свою глупость и жадность.
Дерран только равнодушно передернул плечами и попытался успокоить брата.
– Послушай. Если ты не хочешь, чтобы нам уже сейчас устроили ночевку в городской тюрьме, помолчи! Давай сначала найдем ночлег, а потом будешь выяснять, кто из вас прав!
– Что значит, кто прав?! – снова возмутился Сэм. – А ты сам не видишь?
Дерран вздохнул.
– Конечно, она отдаст тебе долг! Не сегодня, так потом. – Он украдкой мне подмигнул и пояснил брату: – Ведь если, по твоему утверждению, она проиграла, значит, с сегодняшнего вечера Танита идет с нами. Не забывай и о моем желании тоже! Люблю, знаешь ли, путешествовать с комфортом!
– Вот тупак! – искренне расстроился Сэм. – Что ж я не загадал поцелуй утром, в обед и вечером? – Он покосился на меня и обиженно махнул рукой. – Эх вы, бабы, обещать все горазды, а приходит время расплачиваться, так никого! Хитрые, как змеи!
Я только развела руками. Ну разве можно обижаться на такой комплимент?
Вскоре мы свернули на обшарпанную улицу. Добротные дома зажиточных горожан и пышные сады, что цвели в центре Рясок, сменились небольшими огородиками у тесно налепленных, обшарпанных лачуг. Отовсюду, из давно немытых окон, из застиранных до дыр вещей, сушившихся на веревках, из глаз тощего, чумазого мальчишки, на нас смотрела ничем не прикрытая бедность окраин.
– А куда мы идем? – Я шарахнулась к Деррану от безумно скалящегося нищего, больше похожего на высушенный солнцем, обтянутый кожей скелет. – Может, поделитесь своими планами?
– Скоро стемнеет… – Дерран швырнул нищему медную монетку и внимательно взглянул на небо.
– …а у Корша, если до заката комнату не застолбил, то все, можешь идти ночевать на улице, что равносильно самоубийству! – закончил Сэм.
– А-а-а, так вы направляетесь в трактир? – догадалась я. – Э-э… а если вы, как я поняла, из знатного и богатого рода, тогда зачем снимать комнату в дешевой забегаловке?
Братья переглянулись.
– Просто нам, так же, как тебе, есть, что скрывать и от кого прятаться! – Дерран смерил меня многозначительным взглядом и посоветовал: – Не суй нос в чужие дела! Иногда это поможет сохранить тебе жизнь.
Сделав вид, что мне совершенно наплевать на них, я поправила мешок за спиной и, дав себе зарок больше ничего у них не спрашивать, пошла рядом.
Вскоре мы остановились у довольно внушительного двухэтажного бревенчатого дома. Окна первого этажа кое-где были освещены робкими огоньками масляных светильников, а из-за плотно прикрытых дверей доносилась веселая музыка.
Одолев пять исшарканных добела скрипучих ступеней, мы остановились у массивной двери, над которой поскрипывала вывеска с изображением исходящего пеной бочонка.
Дерран пару раз стукнул кулаком в дверь так, что в доме наступила мертвая тишина. Через несколько мгновений за дверью отчетливо скрипнули половицы, и басовитый голос рявкнул:
– Ну, кого там еще Тени притащили?
– Открывай! Это Дейрриан!
В вечерних сумерках еще не стихло имя моего попутчика, как лязгнули засовы, дверь отворилась, и на пороге, улыбаясь в густую, тронутую сединой бороду, появился низкорослый широкоплечий черноволосый гном.
– Дей, Сэм! Какие гости!!! – Тяжело припадая на правую ногу, он доковылял до Деррана и заключил его в объятья, затем обнял Сэма, который, как ни странно, не стал корчить из себя важного лорда, а, довольно заулыбавшись, от души похлопал коротышку по широченным плечам.
– Корш! Старый бродяга!
– В отличие от вас, я уже давно осел на одном месте! А вот какими ветрами вас занесло в мою нору? Я не видел вас уже… – Он задумчиво подергал себя за бороду. – Я вас не видел четыре зимы! Или уже пять?
– Тем более! Так давно нас не видел, а держишь на пороге, как бродяг! – перебил его воспоминания Дерран. – Надеюсь, у тебя найдутся две свободные комнаты? С нами молодая госпожа.
Корш прищурился и оглядел меня с головы до ног так, что я даже покраснела.
– Сразу видно: леди из знатных кровей! – в ответ заулыбался гном, будто только того и ждал. – Уж не обидим! Прошу! Задвигайтесь в мою хибару. А то и правда, уже скоро ночь на дворе, а я вами комаров кормлю!
Неуклюже развернувшись, он поковылял внутрь.
Сэм вошел следом, а Дерран развернулся ко мне и, преградив путь, кивнул на битком забитое посетителями жаркое нутро дома.
– У меня к тебе большая просьба: чего бы ты здесь ни услышала, не применяй магии. Мне очень дорог этот гном, и я бы не хотел напрасных смертей. А они могут случиться… – Он серьезно уставился мне в глаза своими желтыми глазищами и тихо закончил: – … из-за тебя.
После, ничего не объясняя, развернулся и, переступив через порог, исчез в доме.
Хм. А при чем тут моя магия? Да и вообще, не очень-то и хотелось силу тратить! А как он серьезно сказал насчет смертей…
И тут меня осенило. А что, если он думает, будто мой магический потенциал из-за выбравшего меня Хранителя?!
Оглянувшись на все ближе подбирающуюся к трактиру ночь, я поежилась и вошла. За мной тут же захлопнули дверь и задвинули здоровенные щеколды. Видимо, в этом городке есть чего бояться…
Привыкнув к дымному полумраку, пропитанному жаром, потом, табачным дымом и застарелым хмелем, я с любопытством огляделась. Весь первый этаж занимал довольно большой зал, уставленный деревянными, грубо сколоченными столами, за которыми, не обращая ни на что внимания, пили, ели и радовались жизни все, кому не лень. Я заметила ватагу гномов, несколько столов были заняты перевертышами, но больше всего я насчитала людей. А вот эльфиров здесь оказалось всего двое, и сейчас они сосредоточенно проталкивались вперед, вслед за ковыляющим хозяином трактира.
Сразу у входа я разглядела невысокую стойку, за которой суетились низкорослые полноватые карлицы, готовя на большой печи всевозможную снедь. Чуть подальше, прямо на полу, сидели трое грязных мальчишек. Один пиликал на скрипке, второй задорно наяривал на дудочке, а третий лупил в жутко гремучий ящик. Получалось у них так задорно и слаженно, а несколько пар выкаблучивали такие коленца, что я не только заслушалась, но и засмотрелась, пока меня не окликнул Дерран:
– Танита!
Я нашла взглядом моих спутников и поспешила к ним. Хозяин уже привел их к дальнему столу, стоявшему у темного окна, за которым в обнимку с пустой кружкой спал всклокоченный старик.
– Так, дорогой, давай-ка перебираться на второй этаж, на сегодня для тебя лимит эля закрыт. – Корш сделал кому-то знак рукой, и у него по бокам, словно из-под земли, выросли два молодых гнома. Подхватив под руки протестующе замычавшего старика, они молча потащили того к лестнице, ведущей на второй этаж.
Корш, не сильно утруждаясь, смахнул на пол обглоданные кости, крошки хлеба и расплылся в довольной улыбке, гостеприимно указывая на относительно чистый стол.
– Садитесь, отдыхайте! Сейчас будет мясо и…? – гном многозначительно прищурился. – Чего бы вы пожелали к мясу, высокородные господа?
– Твое вино невозможно пить! – скривился Сэм и тут же улыбнулся. – Только не обижайся, Корш!
Тот невозмутимо повел широченными плечами.
– У богатых свои причуды! Буду еще я на вас свое винишко переводить! Тогда что? Самогонку?
– Принеси темный эль! Он у тебя отличный, – решил Дерран и покосился на меня. – А тебе?
– Никогда не пробовала здешний эль, – согласилась я.
– Значит, для начала три пинты эля! – подвел итог гном и довольно заковылял исполнять заказ.
Брезгливо поджав губы, я прошла по хрустевшему костями полу и уселась напротив Сэма. Дерран сел рядом и задумчиво принялся водить пальцем по столу, словно что-то рисуя.
– А мне казалось, что гномы обожают Подгорье, – наконец выдала я, когда молчание стало совсем невыносимым. – А тут, держатель трактира, да еще в другом краю!
– И что тебя удивляет? – пожал плечами Сэм. – В наше время каждый живет как хочет. Точнее, как может. К тому же в Приграничье нет налогов. Корш наверняка поит и кормит местных стражников, вот его никто и не трогает!
Нас они заметили не сразу и, может быть, упрямо игнорировали до тех пор, пока мы не перешли мост и не приблизились к городским воротам. Тогда один из них, тот, что был помоложе, все же очнулся.
– Э! А ну стой! Куда прете? А въездная монета?
– А мы пешком! – парировала я.
– Тогда – входная! – не оценил юмора тот, что был старше.
– Да как вы смеете требовать плату с подданных эльфирского двора? – возмутился было Сэм, но тут же оказался задвинутым за широкую спину брата.
Подарив стражнику белозубую улыбку, Дерран отсчитал шесть монет.
– Не обращайте внимания на моего брата. Он сегодня весь день занимался тяжким трудом на благо озеленения окрестностей вашего городка, так что под вечер начал заговариваться.
Стражники оглядели нас цепкими взглядами и переглянулись.
– Ладно, входите! – неохотно буркнул молодой. – Да только смотрите мне, чтобы никаких буйств! А то знаю я эльфиров!
Не глядя на стражников, я проскользнула вслед за братьями в арку, за которой были видны разноцветные крыши домов.
– А что он имел в виду, сочетая эльфиров и буйства?! – вдруг выпалил Сэм, когда мы уже были довольно далеко от ворот, и, что-то вспомнив, развернулся ко мне. – Кстати, красавица, плати! Как бы ты ни хотела выиграть, но ты проиграла!!!
Я нахмурилась, глядя в его совершенно серьезные глаза.
– Мы же, вроде бы, выяснили, что это было ошибкой и прекратили глупый спор? – В поисках поддержки я взглянула на Деррана.
– Не знаю, что вы выясняли, пока я по кустам отсиживался, но в город ты вошла вслед за нами! – победно ухмыльнулся Сэм, явно решив отыграться на мне за свою глупость и жадность.
Дерран только равнодушно передернул плечами и попытался успокоить брата.
– Послушай. Если ты не хочешь, чтобы нам уже сейчас устроили ночевку в городской тюрьме, помолчи! Давай сначала найдем ночлег, а потом будешь выяснять, кто из вас прав!
– Что значит, кто прав?! – снова возмутился Сэм. – А ты сам не видишь?
Дерран вздохнул.
– Конечно, она отдаст тебе долг! Не сегодня, так потом. – Он украдкой мне подмигнул и пояснил брату: – Ведь если, по твоему утверждению, она проиграла, значит, с сегодняшнего вечера Танита идет с нами. Не забывай и о моем желании тоже! Люблю, знаешь ли, путешествовать с комфортом!
– Вот тупак! – искренне расстроился Сэм. – Что ж я не загадал поцелуй утром, в обед и вечером? – Он покосился на меня и обиженно махнул рукой. – Эх вы, бабы, обещать все горазды, а приходит время расплачиваться, так никого! Хитрые, как змеи!
Я только развела руками. Ну разве можно обижаться на такой комплимент?
Вскоре мы свернули на обшарпанную улицу. Добротные дома зажиточных горожан и пышные сады, что цвели в центре Рясок, сменились небольшими огородиками у тесно налепленных, обшарпанных лачуг. Отовсюду, из давно немытых окон, из застиранных до дыр вещей, сушившихся на веревках, из глаз тощего, чумазого мальчишки, на нас смотрела ничем не прикрытая бедность окраин.
– А куда мы идем? – Я шарахнулась к Деррану от безумно скалящегося нищего, больше похожего на высушенный солнцем, обтянутый кожей скелет. – Может, поделитесь своими планами?
– Скоро стемнеет… – Дерран швырнул нищему медную монетку и внимательно взглянул на небо.
– …а у Корша, если до заката комнату не застолбил, то все, можешь идти ночевать на улице, что равносильно самоубийству! – закончил Сэм.
– А-а-а, так вы направляетесь в трактир? – догадалась я. – Э-э… а если вы, как я поняла, из знатного и богатого рода, тогда зачем снимать комнату в дешевой забегаловке?
Братья переглянулись.
– Просто нам, так же, как тебе, есть, что скрывать и от кого прятаться! – Дерран смерил меня многозначительным взглядом и посоветовал: – Не суй нос в чужие дела! Иногда это поможет сохранить тебе жизнь.
Сделав вид, что мне совершенно наплевать на них, я поправила мешок за спиной и, дав себе зарок больше ничего у них не спрашивать, пошла рядом.
Вскоре мы остановились у довольно внушительного двухэтажного бревенчатого дома. Окна первого этажа кое-где были освещены робкими огоньками масляных светильников, а из-за плотно прикрытых дверей доносилась веселая музыка.
Одолев пять исшарканных добела скрипучих ступеней, мы остановились у массивной двери, над которой поскрипывала вывеска с изображением исходящего пеной бочонка.
Дерран пару раз стукнул кулаком в дверь так, что в доме наступила мертвая тишина. Через несколько мгновений за дверью отчетливо скрипнули половицы, и басовитый голос рявкнул:
– Ну, кого там еще Тени притащили?
– Открывай! Это Дейрриан!
В вечерних сумерках еще не стихло имя моего попутчика, как лязгнули засовы, дверь отворилась, и на пороге, улыбаясь в густую, тронутую сединой бороду, появился низкорослый широкоплечий черноволосый гном.
– Дей, Сэм! Какие гости!!! – Тяжело припадая на правую ногу, он доковылял до Деррана и заключил его в объятья, затем обнял Сэма, который, как ни странно, не стал корчить из себя важного лорда, а, довольно заулыбавшись, от души похлопал коротышку по широченным плечам.
– Корш! Старый бродяга!
– В отличие от вас, я уже давно осел на одном месте! А вот какими ветрами вас занесло в мою нору? Я не видел вас уже… – Он задумчиво подергал себя за бороду. – Я вас не видел четыре зимы! Или уже пять?
– Тем более! Так давно нас не видел, а держишь на пороге, как бродяг! – перебил его воспоминания Дерран. – Надеюсь, у тебя найдутся две свободные комнаты? С нами молодая госпожа.
Корш прищурился и оглядел меня с головы до ног так, что я даже покраснела.
– Сразу видно: леди из знатных кровей! – в ответ заулыбался гном, будто только того и ждал. – Уж не обидим! Прошу! Задвигайтесь в мою хибару. А то и правда, уже скоро ночь на дворе, а я вами комаров кормлю!
Неуклюже развернувшись, он поковылял внутрь.
Сэм вошел следом, а Дерран развернулся ко мне и, преградив путь, кивнул на битком забитое посетителями жаркое нутро дома.
– У меня к тебе большая просьба: чего бы ты здесь ни услышала, не применяй магии. Мне очень дорог этот гном, и я бы не хотел напрасных смертей. А они могут случиться… – Он серьезно уставился мне в глаза своими желтыми глазищами и тихо закончил: – … из-за тебя.
После, ничего не объясняя, развернулся и, переступив через порог, исчез в доме.
Хм. А при чем тут моя магия? Да и вообще, не очень-то и хотелось силу тратить! А как он серьезно сказал насчет смертей…
И тут меня осенило. А что, если он думает, будто мой магический потенциал из-за выбравшего меня Хранителя?!
Оглянувшись на все ближе подбирающуюся к трактиру ночь, я поежилась и вошла. За мной тут же захлопнули дверь и задвинули здоровенные щеколды. Видимо, в этом городке есть чего бояться…
Привыкнув к дымному полумраку, пропитанному жаром, потом, табачным дымом и застарелым хмелем, я с любопытством огляделась. Весь первый этаж занимал довольно большой зал, уставленный деревянными, грубо сколоченными столами, за которыми, не обращая ни на что внимания, пили, ели и радовались жизни все, кому не лень. Я заметила ватагу гномов, несколько столов были заняты перевертышами, но больше всего я насчитала людей. А вот эльфиров здесь оказалось всего двое, и сейчас они сосредоточенно проталкивались вперед, вслед за ковыляющим хозяином трактира.
Сразу у входа я разглядела невысокую стойку, за которой суетились низкорослые полноватые карлицы, готовя на большой печи всевозможную снедь. Чуть подальше, прямо на полу, сидели трое грязных мальчишек. Один пиликал на скрипке, второй задорно наяривал на дудочке, а третий лупил в жутко гремучий ящик. Получалось у них так задорно и слаженно, а несколько пар выкаблучивали такие коленца, что я не только заслушалась, но и засмотрелась, пока меня не окликнул Дерран:
– Танита!
Я нашла взглядом моих спутников и поспешила к ним. Хозяин уже привел их к дальнему столу, стоявшему у темного окна, за которым в обнимку с пустой кружкой спал всклокоченный старик.
– Так, дорогой, давай-ка перебираться на второй этаж, на сегодня для тебя лимит эля закрыт. – Корш сделал кому-то знак рукой, и у него по бокам, словно из-под земли, выросли два молодых гнома. Подхватив под руки протестующе замычавшего старика, они молча потащили того к лестнице, ведущей на второй этаж.
Корш, не сильно утруждаясь, смахнул на пол обглоданные кости, крошки хлеба и расплылся в довольной улыбке, гостеприимно указывая на относительно чистый стол.
– Садитесь, отдыхайте! Сейчас будет мясо и…? – гном многозначительно прищурился. – Чего бы вы пожелали к мясу, высокородные господа?
– Твое вино невозможно пить! – скривился Сэм и тут же улыбнулся. – Только не обижайся, Корш!
Тот невозмутимо повел широченными плечами.
– У богатых свои причуды! Буду еще я на вас свое винишко переводить! Тогда что? Самогонку?
– Принеси темный эль! Он у тебя отличный, – решил Дерран и покосился на меня. – А тебе?
– Никогда не пробовала здешний эль, – согласилась я.
– Значит, для начала три пинты эля! – подвел итог гном и довольно заковылял исполнять заказ.
Брезгливо поджав губы, я прошла по хрустевшему костями полу и уселась напротив Сэма. Дерран сел рядом и задумчиво принялся водить пальцем по столу, словно что-то рисуя.
– А мне казалось, что гномы обожают Подгорье, – наконец выдала я, когда молчание стало совсем невыносимым. – А тут, держатель трактира, да еще в другом краю!
– И что тебя удивляет? – пожал плечами Сэм. – В наше время каждый живет как хочет. Точнее, как может. К тому же в Приграничье нет налогов. Корш наверняка поит и кормит местных стражников, вот его никто и не трогает!