Гаркушев Евгений Николаевич. Ничего, кроме магии

   – Ты же знаешь, что я все равно буду мешать тебе, – нагло усмехнулся лже-Лунин.
   – Не испытывай моего терпения. Я могу пересилить себя и ударить, – объявил Лунин.
   – Да, так, – согласился двойник. – Можешь. Я ухожу. Только не бей меня в спину.
   Он развернулся и побрел к озеру, время от времени оглядываясь.
   – Я еще вернусь, – пообещал он.
   – Не сомневаюсь, – пробормотал Сергей. Он понимал, что напрасно отпустил врага, но не жалел об этом.
   Луг серебрился в мягком вечернем свете. Камень с надписью Гварстинга остался позади. В воздухе появилось много мошкары. Лунина кусали комары, большие мухи, а то и слепни. Кусали больно, до крови. Вроде бы он уходил от болота, а насекомых становилось больше. Собственно, до сих пор он кровососущих паразитов здесь вообще не встречал. Впрочем, немудрено – было слишком холодно.
   Впереди, в мареве, показались какие-то высокие столбы. Почему-то они сразу же не понравились Лунину. Но они стояли прямо на пути к озеру Нум, и обходить их Сергей не стал.
   Когда он подошел поближе, то понял, что к столбам кто-то привязан.
   К первому, отдельно стоящему столбу был прикован благообразный старец. Впрочем, благообразным и симпатичным было только лицо. По всклокоченным волосам ползали насекомые. Обнаженное тело старца было в язвах, ноги его не держали. Он висел на руках и тоскливо глядел на Лунина.
   – Что с тобой, отец? – с содроганием спросил Сергей – Кто ты такой? Как здесь очутился?
   Старец открыл рот. За потрескавшимися губами не было ни зубов, ни языка. Он прохрипел что-то нечленораздельное и прикрыл глаза.
   «Освободить старика, – мелькнула быстрая мысль. – Кем бы он ни был, что бы ни совершил – он не заслуживает такой участи. Но что с ним потом делать? Бросить здесь?»
   Сергей ударил мечом по цепям, приковывающим старика к столбу. Цепи лопнули, старик осел на ноги, взвыл от боли, упал на бок. Тотчас же на него полезли неизвестно откуда взявшиеся муравьи, пауки и прочая живность. Казалось, насекомые только и дожидались, когда человек окажется на земле. Они начали есть человека живьем, а он не имел сил даже для того, чтобы отмахиваться от паразитов.
   Сергей попытался сбивать насекомых, но каждое его движение вызывало судороги несчастного. Любое прикосновение вызывало у недавнего пленника жгучую боль. Старик лежал и корчился на земле, а Лунина трясла крупная дрожь – он не знал, что делать. Бежать, кричать? Тащить куда-то старца, причиняя ему еще большие страдания? Он уже жалел, что снял этого человека со столба, но одновременно понимал, что никогда не простил бы себе, если бы прошел мимо.
   Неподалеку возвышались и другие столбы. На одном из них хрипел еще один человек – худой, одни кости торчат. Он явно звал Лунина к себе.
   Взглянув на старика, который все еще извивался на земле, Лунин в несколько прыжков оказался у худого.
   – Что здесь происходит? Как мне вам помочь? – истерически закричал он.
   – Убей всех! – хрипло захохотал костлявый. Его тело сотрясала дрожь, но он, казалось, не обращал внимания на свое состояние. – Убивай всех подряд, это единственный выход! О старине Годди позаботятся черви, не возвращайся к нему, не трать времени! Убей меня и всех вокруг, особенно если они будут просить об обратном!
   В голосе человека звучала такая страсть, что Сергей едва не нанес ему удар сразу же.
   – Сначала объясни как вы сюда попали, – попросил он.
   – Милосердный герой! – скорчился костлявый. – Ему все нужно знать, чтобы судить нас. – Мы жили в этом мире и не угодили Ронканору. А некоторые, подобно тебе, пришли его спасать. Ты их увидишь на дальнем конце, им уготованы самые страшные муки. За счет наших страданий пополняет силы зло этого мира. Убей меня скорее, и ты сделаешь зло слабее, так как я очень страдаю! Убей всех!
   Лунин крепко зажмурился, открыл глаза и изо всей силы ударил по тщедушному горлу человека. Голова отлетела, меч глубоко застрял в дереве столба. Крови было мало, и это, как ни странно, немного успокоило Сергея.
   С соседнего столба к молодому человеку тянула руку женщина неопределенного возраста, с грязными, в колтунах волосами. Она была прикована к столбу только за одну руку. Другой она расчесала себе все тело, искусанное насекомыми. На груди женщины сохранилось подобие одежды – отвратительные сальные лохмотья. Женщина громко шептала:
   – Забери меня отсюда! Они пьют нашу кровь, издеваются кад нами, мучают жаждой! Ты – герой, ты светел и велик! Забери нас!
   Памятуя о старике, Лунин громко сказал:
   – Я могу только отвязать тебя от столба. У меня нет возможности помочь тебе после.
   – Я пропаду без тебя! – отчаянно заверещала женщина. – Они вновь поймают меня и прикуют к столбу вниз головой. Они даже не люди! Помоги мне, добрый рыцарь! Спаси меня! Ты не можешь даже представить, как я страдаю! Забери меня, потому что они приходят ночью! Но ночь никогда не наступает!
   Сергей остановился в замешательстве.
   – Не слушай эту тварь! – прошипел с соседнего столба совсем еще молодой израненный юноша. – Она тянет время, шлюха. Поделом ей. Убей меня и всех, кто нуждается. И ее тоже!
   – Нет, нет, не убивай меня! – в панике закричала женщина – Я хочу жить! Я так молода и не успела ничего изведать, кроме боли и страха!
   – Продажная тварь, – хрипел юноша. – Тупая, недалекая скотина. Убей же меня, рыцарь, дай передышку хотя бы ненадолго! Я хочу умереть хотя бы на день!
   Лунин задрожал всем телом и ударил юношу мечом в грудь. Тот дернулся, взвыл и затих.
   Дальше было еще больше людей. Они были привязаны к столбам и к плоским камням, похожим на алтари, сидели, согнувшись в маленьких клетках, и висели на перекладинах. Сто, двести, триста человек? Лунин воочию увидел средоточие боли и ужаса. Он не мог помочь всем этим людям! Прекратить их страдания, даже убивая, он был не в состоянии, помочь другим способом – тем более. И уйти с жуткого поля освободитель Ронканора тоже не мог. Лунина выворачивало, тошнило. Он прекрасно понимал, что чем дольше он здесь находится, тем больше его шансы попасть на столб самому, но из ступора выйти никак не мог. Его шатало, по телу разливалась противная слабость.
   И тут из дальней клетки Лунин услышал ясный призывный крик:
   – Сюда, герой! Забудь о том, что ты видел, подойди ко мне. Я ничего не буду просить, только дам тебе совет!
   По надрывному этому крику чувствовалось, что он потребовал от человека предельного напряжения сил.
   Лунин подбежал к клетке. В ней, согнувшись в три погибели, сидел нестарый еще мужчина. Ужас его положения был в том, что он не мог пошевелиться. На груди человека вздулась чудовищная багровая опухоль, сочившаяся лимфой и кровью, ноги распухли, глаза гноились.
   – Я – Гварстинг Одоль Третий, – словно не замечая неудобств и не чувствуя страданий, звучно произнес мужчина – Не слушай этих людей. Сейчас же уходи. Не мешкай, потому что здесь ты можешь дать им только временное облегчение, а дойдя до Великого озера, освободишь их раз и навсегда. Спеши!
   – Ты писал на камне около озера, через которое я переплыл? – спросил Сергей, еле ворочая языком.
   – Я, – кивнул мужчина.
   – Будь ты проклят, гордец Гварстинг! – закричали с соседних столбов. – Мы хотим умереть сегодня! Не отпускай доброго витязя! Он все равно не дойдет до озера Нум, а у нас сейчас появился шанс!
   – Молчите, – скорбно прошептал Гварстинг – Что понимаете вы, отупевшие от боли и ужаса? Иди, рыцарь. Спеши к озеру. Ты можешь победить.
   – На чем попался ты? – вновь задал вопрос Сергей.
   – Меня убил человек, которого я снял со столба, – усмехнулся пленник.
   – Убил? – переспросил Лунин.
   – Да, убил. Но я снова родился и буду рождаться вновь, лишь бы облегчить страдания тех, кто прикован к этому проклятому месту. И сократить их число. Потому что мое место, если я уйду, займет кто-то другой. Тот, кто хуже переносит страдания.
   – Ты мог бы уйти? – изумился Сергей.
   – В любой момент, – ответил Гварстинг. – Я ведь мастер связи. Но я не могу нарушить слово.
   Сергей повернулся, готовый бежать прочь, на свежий зеленый луг, к прозрачному озеру Нум, когда сзади послышались крики боли и ужаса. Он посмотрел назад и увидел своего двойника, бежавшего между столбов и на ходу пинавшего скованных людей.
   – Что же ты не убьешь их всех? – захохотал тот. – Уж я останусь здесь, а не попрусь к озеру, через мрак и адские ловушки, и позабавлюсь вволю. Убивать этих уродов я, по крайней мере, не буду. Просто попытаюсь воздать каждому по заслугам. Ведь все они – преступники и негодяи. Негодяи и светлячки, которым не повезло.
   – Убирайся отсюда, мразь! – закричал Сергей. – Не заставляй меня убивать тебя – теперь я точно это сделаю.
   Теперь он испытывал к существу, сходному с ним обликом, такую ненависть, что ее трудно передать словами. Не в последнюю очередь потому, что двойник был почти неотличим от него внешне.
   – Иначе ты не сможешь меня остановить, – прошипел лже-Лунин, который, видимо, испытывал сходные чувства. – Рад сообщить тебе, что, когда тебя все-таки поймают, ты сам окажешься в клетке – такой удел ожидает любого светлячка. А я постараюсь, чтобы твое существование было менее комфортным, чем у всех здесь присутствующих. Потому что ты прожил мою жизнь, отнял ее у меня!
   – Безумец, – брезгливо прошептал Сергей. – Но у меня нет другого выхода.
   Он вынул меч и широкими шагами пошел к двойнику.
   – Теперь меня не так-то легко убить, – захохотал лже-Лунин. – Теперь я сам убью тебя.
   Он выхватил из-за спины металлическую трубку. Обычный обрезок трубы, умеренно заржавелый. И Сергей замер, обдумывая, как ему драться с противником, вооруженным подобным образом. Сам бы он, откровенно говоря, более уверенно чувствовал себя с такой вот металлической дубинкой, а не с мечом. А этот, стоящий напротив, его двойник. Стало быть, сейчас враг, так похожий на него, имеет преимущество…
   Лже-сергей подскочил к ближайшему столбу и своей металлической палкой перебил ногу совсем еще молодому человеку, худому и бледному как смерть.
   – Что стоишь, герой? Я здесь и не такого наделаю! – закричал двойник, ища, как бы еще напакостить. Взгляд его остановился на Гварстинге, и он с рычанием бросился к нему.
   Сергей, не раздумывая, кинулся на тварь, скрывающуюся под его собственной личиной. Теперь он был уверен, что двойник – не только не он сам, но даже и не его испорченное отражение. Да, возможно, посредством черной магии зло Ронканора смогло сотворить его внешнее подобие. Возможно, это существо также обладает его первичными навыками. Но оно ни в коей мере не Лунин. Потому что сам Сергей никогда не причинил бы вред беззащитному и несчастному человеку.
   Лже-Лунин попытался ударить противника железной дубинкой по мечу, но Сергей отвел оружие в сторону и отступил сам. Враг оказался непрост. Согнувшись, он ударил Лунина по бедру. Не размахнувшись как следует, но чувствительно. Нога сразу онемела.
   Сергей попытался сделать то же самое – без размаха рубануть мечом сбоку, но двойник быстро отскочил и оскалился.
   – Да я своими руками тебя забью, неудачник!
   Сергей прыгнул вперед и ударил лже-Лунина сверху. Тот поставил на пути меча свою палку, и Лунин чуть не вывернул кисть – меч со звоном отлетел вверх. Хорошо, хоть удержал оружие в руках. А враг тем временем пнул его ногой. Старался попасть в пах, но промахнулся и ударил по второму бедру. Почти не больно. Сергей подсознательно отметил, что эльфийские сапоги враги точно скопировать не сумели. Их пособник был в жалком подобии его удобной и прочной обуви.
   Враг ждал, когда Лунин нападет на него снова, а он вдруг понял, что применяет неправильную тактику, навязанную ему противником. С его смертоносным оружием Сергей должен был провоцировать врага, ожидая возможности нанести решительный контрудар. Нападать первому было просто глупо. Враг изматывал его. Сергей сделал вид, что замешкался, захромал на ушибленную ногу и даже слегка прикрыл глаза – будто бы от боли или усталости.
   Уловка удалась. Лже-Лунин радостно вскрикнул и попытался обрушить железную палку прямо на незащищенную голову Сергея. Но он отстранился, почти свободно висящая рука с мечом внезапно обрела твердость. Клинок молнией полетел в грудь врага и пробил ее где-то в районе солнечного сплетения.
   Двойник ахнул, потом пронзительно заверещал и упал на землю. Несмотря на смертельную рану, он силился подняться, хрипел и цеплялся руками за хилую траву.
   – Я еще вернусь, – еле слышно прошептал он. – Готовься и трепещи! В следующий раз я стану еще опытнее и сильнее!
   Дернулся несколько раз, замер и словно бы обуглился. Лицо его почернело, руки ссохлись. Теперь он мало напоминал живого Лунина, но было в нем что-то знакомое и очень жалкое.
   – Не смотри, – тихо сказал из своей клетки Гварстинг. – Не надо смотреть. Спеши к озеру.
   – Помоги нам, – нудили некоторые из висевших на столбах. Парень с перебитой ногой тяжело всхлипывал.
   Сергей повернулся и, не обращая внимания на боль в ушибленной ноге, побежал в нужную сторону. Он чувствовал, что до озера осталось всего несколько километров. Но какие опасности таит путь? Как пройти его, не сойдя с ума? Как забыть тех, кто остался позади?
   Бежать было и не тяжело и не легко. Сергей просто переставлял ноги, глубоко дышал, время от времени встряхивал головой и отплевывался. Было ему на редкость муторно. Только сейчас он полностью осознал, что испытывал все сотни лет существования Ронканора Бонуций. Великий магистр, который не только знал о существовании этого мира и творящихся в нем непотребствах, но и сам способствовал его созданию. А следовательно, отвечал за все творившееся здесь зло.
   Пятачок ужаса и мучений остался позади, но Сергей не останавливался. Каждая секунда его промедления приносила страдания несчастным, которые уповали на него, Героя-освободителя Ронканора. Теперь он воспринимал свой титул без иронии. Вопрос только в том, станет ли он павшим или победившим героем. Насколько легче было тем, кто не дошел до этих столбов! А Бонуций говорил правду. Ни один из добросердечных жителей Светлых миров не остался бы в здравом рассудке, увидь он такое. Только Лунину, закаленному знанием о страшных преступлениях, совершенных и совершаемых на Земле, достало сил повернуться и уйти. Потому что в своем родном мире он слишком часто повторял: меня это не касается. Только так можно было сохранить рассудок и способность жить нормально, когда рядом убивали и мучили людей, творили беззакония и множили страдания. Впрочем, можно ли назвать такую жизнь нормальной? Теперь Сергей понял, что нет.
   «Но где первопричина этого зла? – размышлял Сергей. – В страшных преступлениях виноват не Бонуций, который всеми силами стремится их исправить, не те люди, что висят на столбах. Нашлись изверги, которые живут за счет чужих страданий. Откуда они? И что можно сделать с ними?»
   В маленьких пересыхающих лужах степи, по которой он бежал, виднелись отпечатки копыт коней или коров. Наверное, здесь пасли скот. Кто? Зачем? Скорее всего, обычные пастухи, не слишком задумывающиеся о своих соседях. Они выполняли свою работу, их хозяева – свою. И даже самым большим негодлям нужно что-то есть и на чем-то ездить.
   Сергея качало из стороны в сторону и сильно тошнило. Только сейчас он сообразил, что уже много часов подряд не спит. Засыпать среди открытой степи было боязно. И, как знать, не проснется ли он опять в избушке Махи? Проделать весь путь еще раз он будет не в силах. Пусть он сможет миновать Паучий лес и прокрасться мимо Волчьих холмов, но ему не хватит мужества вновь пройти через ограду замка и увидеть пленных Ронканора.
   В лицо Лунину вдруг повеяло прохладой, удивительной посреди жаркой и влажной степи. Он поднял голову и увидел заснеженные горы. Эти горы, как он мог понять, лежали уже за озером Нум, на Светлой стороне. Значит, Великое озеро рядом! Сергей приободрился, но тут же одернул себя. Теперь нужно удесятерить осторожность. Снежные горы наверняка высоки, и видно их издалека. А на пути к озеру ему могут встретиться и враги и ловушки. Все что угодно.
   Трава под ногами становилась реже, пыль после каждого шага поднималась столбом. Жара стояла невыносимая. Сердце выпрыгивало из груди, во рту не осталось слюны. Впереди Сергей увидел большой колючий куст, точнее, несколько кустов. В другой раз он постарался бы обойти кусты десятой дорогой. Кто только не мог в них прятаться! Но сейчас ему нужно было отдохнуть, полежать хотя бы пятнадцать минут. И проходить рядом с зарослями, из которых за ним могли следить враждебные глаза, он не решился. Обходить кусты у него не было сил. Сергей перехватил меч поудобнее – в ножны он его уже давно не вкладывал – и побрел к зарослям… Непохоже было, что здесь кто-то прятался. Листья на кустах были маленькие и редкие, колючки – большие и частые. Но рисковать не стоило. Сергей опустился на четвереньки, вглядываясь в темные пыльные заросли. Одна ветка закрывала проход внутрь. Может быть, когда-то здесь даже был проложенный кем-то лаз. Сергей просунул в заросли меч и попытался ветку обрубить.
   Куст в ярости содрогнулся. Несколько соседних веток потянулись к мечу Сергея, обвили его и вырвали из рук молодого человека. Другие ветки рванулись к Сергею, хлестнули его по лицу, разорвали куртку. Но это были еще молодые, зеленые побеги. Сергей отпрянул в сторону и откатился. Куст продолжал бушевать, но достать человека не мог.
   Сергей поспешно поднялся на ноги. Он лишился оружия, вернуть которое теперь не представлялось возможным, и был наедине с диким кустом. Не сорвется ли хищное растение с места? Еще немного, и он сам влез бы к нему в пасть. Если бы куст немного потерпел и не тронул его меч…
   Сзади, далеко, но неуклонно приближаясь, послышался собачий лай. По следу «светлячка» наконец догадались пустить свору. Сергей проворно обежал куст и из последних сил, спотыкаясь, трусцой помчался к озеру. Он понимал, что не успеет. Озеро было еще далеко, ловушки не закончились, сзади наседали враги, а он не мог сопротивляться – слишком устал. Травы впереди было все меньше, пепла – все больше. Кое-где из пепла торчали уже печально знакомые молодому человеку кусты.
   Врагов видно пока не было, но лай становился громче и громче. Сергей размышлял, сколько псов в своре, какого они размера, только ли собаки за ним гонятся. С тремя-четырьмя очень крупными он бы справился. А если там будет хотя бы одна такая тварь, как та, что встретилась ему на территории «Барса», – конец. Голыми руками и в таком состоянии, как сейчас, он ей противостоять не сможет.
   Слева показался высокий столб пыли. Что он предвещает, Сергей не имел ни малейшего понятия. В любом случае, ничего хорошего молодой человек не ожидал. Он бы с удовольствием прибавил скорость, но и так бежал из последних сил.
   Скоро конский топот заглушил собачий лай. В облаке пыли наперерез Лунину мчалась, наверное, целая конная армия.
   «Этого следовало ожидать», – с грустью подумал Сергей. С голыми руками, без технических приспособлений невозможно противостоять такому количеству людей. Если его не поймали сразу, то только случайно. Теперь, когда уже каждый знал о его пребывании на Темной стороне и его миссии, обнаружение и окончательное уничтожение лазутчика представлялись вопросом нескольких часов.
   Понимая, что от всадников он не уйдет, Сергей остановился – передохнуть напоследок. Или ожидая очередного чуда. Чудесами его поход изобиловал, но рано или поздно всему должен прийти конец. И чудесам и походу.
   Кони были уже рядом. Сергей сделал глубокий вдох, развел руки, полуприсел. Одним словом, попытался сконцентрироваться. И увидел, что всадников на лошадях нет. Точнее, есть только один погонщик – здоровенный детина с хлыстом. Пыль поднимала не армия, а обычный табун лошадей.
   Сергей расхохотался и, легко уворачиваясь от мчащихся коней, бросился к пастуху. У него словно открылось второе дыхание. Правда, руки и ноги не обрели полной силы, зато боль в мышцах ушла, голова прояснилась. Жажда ощущалась, но отошла на второй план.
   Пастух размахивал хлыстом. Неясно было, знал ли он о том, кто такой Сергей, получил ли задание остановить его, но в намерениях диковинного для этих мест странника у него сомнений не было. Лунин не прикидывался безобидным прохожим. Да их здесь, наверное, и не бывало.
   Оказавшись метрах в пяти от Лунина, пастух огрел его хлыстом, отчего тот споткнулся и едва не упал. Тогда пастух подъехал вплотную, намереваясь захватить пленника и бросить его поперек седла – парня явно ввел в заблуждение измотанный вид Сергея. Он не стал доставать оружие – хотел взять незнакомца живым. Но пригнувшийся Лунин резко дернул за опущенную к нему руку всадника, вырвал его из седла, перебросил через себя, а сам схватился за луку седла и пробежал несколько метров, после чего влез на замедлившего бег коня. Пастух тяжело грянулся о землю и остался недвижим.
   Сергей похлопал своего нового коня по холке, потянул за узду и направил в нужном направлении. К озеру, и быстрее, быстрее! Табун помчался дальше, к неведомой человеку цели, пастух остался впечатанным в пепел, а молодой человек летел к озеру. Казалось, он уже слышит легкий плеск мелкой волны и запах рыбы.
   Краем глаза Лунин заметил справа от себя тень. Ее появление было довольно странным – скакал он быстро, но не слышал ни свиста воздуха, ни шума крыльев, ни топота коня. Сергей обернулся и похолодел. Рядом с ним на вороном скакуне несся тот, кто называл себя Ронканором. Копыта его коня не касались земли. Казалось, он мчался по воздуху.
   Всадник в черном плаще и блестящих доспехах мрачно улыбался.
   – Помнишь, я говорил тебе, что третья наша встреча окажется роковой, – произнес он спокойно, будто они продолжали беседу, прерванную пять минут назад. – Она состоялась. Теперь тебя ничто не спасет.
   Воин вынул тяжелый тусклый меч. Его клинок Сергей видел впервые. Меч был огромен, от самого всадника веяло мощью и ужасом.
   – Неужели ты когда-то всерьез думал, что доберешься до Озера? – спросил Ронканор. – Когда я знаю о каждом твоем шаге и властен остановить и убить тебя в любое время? Я просто дал тебе почувствовать, кто ты и что ты. Ты прошел мимо уродов на столбах. Мне это понравилось. То, что они там оказались – их проблемы, ты за них не в ответе. Убил одного-другого для развлечения – и правильно. Остальные будут мучиться еще сильнее. Останови коня, Лунин, присоединись ко мне. Я уже не обещаю, что ты сразу можешь вернуться. Но ты будешь жить, и жить в почете, а не висеть на столбе.
   – Откуда я знаю, что ты не обманешь? – спросил Сергей.
   – Я мог бы убить тебя прямо сейчас, – ответил всадник, играя мечом. – Ты знаешь, что не выстоишь против меня. У тебя даже нет оружия.
   – Наверное, это и к лучшему, – пробормотал Сергей. И действительно, в схватке с опытным фехтовальщиком меч ему помочь не мог. Но на себя он по-прежнему надеялся. Пусть меч – палка, а всадник – обычный партнер на ринге. Терять все равно нечего…
   Сергей резко наклонился, пытаясь схватить всадника за плащ. И чуть не вывалился из седла. Рука прошла сквозь плащ и сквозь воина, не встретив никакого сопротивления Лунин выровнялся, взглянул в глаза Ронканору. Они светились неугасимой злобой.
   – Умри же! – пронзительно закричал всадник, обрушивая на Сергея свой меч. Уклониться было нельзя, отбить удар – нечем. Сергей приготовился встретить удар, но меч прошел сквозь него так же, как и его собственная рука – сквозь плащ противника.
   – Да ты призрак, – принужденно рассмеялся Сергей, хотя было ему совсем не смешно. Даже призрачный Ронканор внушал ему ужас. – Руки коротки, Ронни!
   – Я не призрак, – грозно ответил всадник. – Я – принцип формы этого мира. И я и мои люди сокрушат тебя. Ты не дойдешь до озера!
   Сергей вспомнил об озере и вдруг осознал, что конь мчит его в противоположную сторону! Он натянул удила, но скакун поднялся на дыбы, встряхнулся и вновь побежал в ту же сторону, куда и раньше. Сергей на полном скаку соскочил с коня. Прежде он никогда не думал, что ему под силу такой подвиг. Пегий скакун умчался прочь, радостно заржав, высоко поднимая копыта и взбрыкивая.
   – Вот ты и попался, – расхохотался Ронканор.
   – Меч сначала поострее найди, – сказал Сергей, ковыляя к озеру пешком. Ронни гарцевал рядом.
   – Остроту меча ты узнаешь, когда полностью будешь принадлежать моему миру, – скривился воин. – Сейчас ты просто спишь под боком у моей дочки. Проснешься – и я приду за тобой в материальном облике.
   – Если я сплю – зачем так кипятиться? – резонно спросил Сергей. – Думаю, Ронни, ты пытаешься взять меня на пушку. Но вряд ли ты меня испугаешь. Не на того напал. Я не типичный светлячок. Раскисать не собираюсь. Все твои ужасы – дрянь по сравнению с тем, что я видел за свою недолгую жизнь. И вовсе пустяки по сравнению с тем, о чем читал. Будешь пугать ими молодняк из Авенора и прочих благословенных земель. Меня ты так просто не сожрешь.
   – То-то ты покрылся холодным потом, когда оказался в моем зверинце, – съехидничал воин.
   Сергей не удостоил его ответом. Нога, ушибленная двойником, сильно болела. Утешало то, что озеро было рядом. Он видел сверкающую желтовато-серебристую гладь, вновь ошущал запах воды.
   – Как бы там ни было, я задержал тебя до подхода моих помощников, – довольно заявил тот, кто именовал себя Ронканором. – Свора на подходе. И мой Сергей тоже. Теперь он поквитается с тобой за подлый удар.
   – Пусть их хоть десять приходит, – тяжело вздохнул Лунин. Он слышал собачье рычание и знал, что не успеет добежать до озера. – Что мой двойник может мне сделать? Он – всего лишь ущербная копия. Я сильнее и умнее его. Я – мастер, а он – подделка…