Страница:
– Как председатель попечительского совета, я пришел, чтобы принести извинение за случившееся. Не представляю, о чем думала мисс Гудвин, втягивая вас в эту историю.
Интересно, что наговорила мисс Сеттл членам попечительского совета? Впрочем, вряд ли она хотела возложить всю ответственность на плечи Виолетты.
– Мисс Гудвин здесь ни при чем, – возразил Джефф. – Я сам виноват. Она же, напротив, делала все возможное, чтобы как-то смягчить ситуацию.
Рабин выглядел явно неудовлетворенным. Наверняка, дочь или жена понарассказывали ему всяких небылиц. Клара Рабин ненавидела Джеффа, но У нее, кажется, не было причин валить всю вину на Виолетту. Чего, кстати, нельзя сказать о Бетти Сью.
Рабин откашлялся.
– Я слышал, мисс Гудвин спала в соседней с вами комнате.
Ну, разумеется, это проделки Бетти Сью, злившейся, что Виолетта взяла под защиту близнецов. Но как мог взрослый человек поверить всему, что говорит тринадцатилетняя девочка?! И почему Филипп позволяет себе находиться под каблуком у жены?!
– Мисс Гудвин спала в соседней комнате только потому, что в других не было кроватей, – пояснил Джефф. – А Бетти Сью не сообщила, что там спала и служанка? И что у мисс Гудвин все время была открыта дверь, чтобы она могла услышать, если ее позовут девочки?
– Что вас заставило подумать…
– Мисс Гудвин нисколько не хотела, чтобы в пансионате жил мужчина, – перебил Джефф. – Она постоянно находилась между мной и девочками и не позволяла мне спускаться вниз даже для того, чтобы принять ванну.
– А правда, что мисс Гудвин дважды обедала с вами наедине?
– Да, – коротко ответил Джефф.
Может, стоит поговорить с близнецами, подумал он. Если девочки решили, что их все равно выгонят из школы, им будет нетрудно «позаботиться» о Бетти Сью. Джефф с подозрением посмотрел на Филиппа, который выглядел очень довольным собой.
– В таком случае, – проговорил Рабин, – боюсь, совет должен рассмотреть вопрос о пребывании мисс Гудвин в стенах школы. Мы не можем позволить работать там человеку со столь плохой репутацией. Если родители детей когда-нибудь узнают все эти подробности…
– Они не узнают, если вы им не расскажете об этом, – спокойно заметил Джефф, но в его голосе явно слышалась угроза.
– Однако мы не может скрыть тот факт, что…
– Мисс Гудвин обедала со мной в холле. Нас мог видеть каждый, кто поднялся бы наверх. Я пригласил мисс Гудвин, чтобы дать ей возможность хоть несколько минут отдохнуть от девочек. Вы когда-нибудь пробовали больше пяти минут присматривать за шестнадцатью девочками? – Филиппа явно озадачил этот вопрос, и Джефф добавил: – Поверьте, это может свести с ума любого человека. Поэтому я настоял, чтобы после карантина мисс Гудвин провела пару дней в отеле «Виндзор».
– Кстати…
– Если вы все еще склонны позволять разным сплетням и слухам вводить себя в заблуждение, вы легко можете убедиться, что сам я не посетил отель и не собираюсь этого делать до тех пор, пока мисс Гудвин не вернется к своим обязанностям.
Филипп оказался загнан в угол. Вряд ли он поверил словам Джеффа, однако и не осмелился возразить ему. Даже если Филипп и обожал свою дочь, он понимал, насколько легко доказать, что она лжет.
– Рад слышать это, – наконец произнес Филипп, отходя от камина. – Ситуация, действительно, сложилась ужасная. Не удивительно, что мисс Сеттл и члены совета так обеспокоены.
– Ну, судя по всему, не настолько, чтобы самим убедиться, что все в порядке, – заметил Джефф. – А теперь, думаю, вас ждут дела.
Филипп Рабин был не из тех людей, которым указывали на дверь, пусть даже президент крупнейшего в городе банка, но он ничего не мог с этим поделать.
– Ну, что ж, приятно было услышать, что мисс Гудвин так хорошо справляется со своими обязанностями. Надеюсь, Клару это успокоит.
– Клара будет довольна только в том случае, если я скомпрометирую себя настолько, что в Денвере со мной никто не захочет даже разговаривать.
Филипп разволновался больше обычного.
– Но вы с Кларой никогда не встречались с глазу на глаз.
– Нет, встречались, – возразил Джефф. – И с тех пор не выносим друг друга. А теперь мне нужно работать.
Но едва за Филиппом Рабином закрылась дверь, Джефф швырнул ручку на стол. Его взбесили эти попытки очернить Виолетту. Джефф настолько разозлился, что готов был убить Филиппа.
Вместе с тем его беспокоило, что кто-нибудь вполне может обвинить Виолетту в сомнительном поведении. Да, она янки, но к своим обязанностям относилась весьма ответственно, кипятился Джефф, делая все возможное, чтобы оградить девочек от контактов с ним.
Джефф улыбнулся, вспомнив Виолетту на посту около ванной, растерянность на ее лице, когда он вышел оттуда раздетый до пояса; то, как она смущенно прикрывала рукой глаза. Хорошо еще, что «э Клара Рабин ничего не знала об этом!
Интересно, понравилось ли Виолетте в «Виндзоре»? Признаться, Джефф до сих пор не мог объяснить, почему пригласил ее. Слова вырвались сами собой, прежде чем он успел что-либо сообразить. Джефф в тот момент был до крайности раздражен поведением мисс Сеттл и членов попечительского совета, пытавшихся продемонстрировать свою обеспокоенность в связи с карантином, хотя вся тяжесть этих дней легла на Виолетту.
Айрис передала ему записку о том, что вчера они провели вместе с мисс Гудвин прекрасный вечер и сообщала о предстоящем обеде у Ферн. Она приглашала и Джеффа, но в конце письма выразила уверенность, что он, разумеется, не сможет прийти, так как у него, как всегда, много работы. Последнее замечание почему-то задело Джеффа, и он решил непременно появиться у Ферн, чтобы позлить Айрис. Кроме того, ему хотелось узнать, хорошо ли отдохнула Виолетта. Джефф помнил ее усталый вид в день окончания карантина: явно сказывалось напряжение этих недель. Виолетте, безусловно, было необходимо для отдыха больше двух дней.
Потом Джефф подумал о том поцелуе, и ему сразу захотелось выскочить на холод. Казалось, он до сих пор ощущал на своих губах мягкость ее губ. Странно, но у Джеффа никогда, даже в порыве страсти, не возникало желания поцеловать Луизу. С ней у него все было по-другому. Этот же поцелуй был нежным и сладким, почти юношески застенчивым. Господи, Джефф уже и забыл, как чувствуют в юности. Единственным воспоминанием тех времен остался поцелуй с Амелией Бланд, в шестнадцать лет.
Они сидели тогда в саду под шелковицей жарким июньским днем. Казалось, Джефф до сих пор помнил тяжелый, сладкий запах жимолости, слышал доносившиеся из дома звуки, наслаждался волшебством того момента.
Это произошло двадцать один год назад, еще до того, как его семью заставили покинуть Вирджинию; до того, как он во время войны потерял руку; до того, как научился ненавидеть весь мир. Да, это было так давно, что Джефф и думать забыл о том мальчике, а вот Виолетта невольно вернула его в то время.
Это случилось как-то само собой, против его воли. Воспоминания всегда расстраивали Джеффа, заставляя его чувствовать себя слабым и уязвимым. Правда, с тех пор он стал гораздо сильнее и теперь все про себя знал: знал, что должен быть удачливым банкиром и что для этого нужно сделать, а чего следует избегать. Его поступки и чувства постоянно находились под контролем. Теперь жизнь не сулила Джеффу неожиданностей.
А тот шестнадцатилетний мальчик был слишком слаб и напуган и, даже имея две руки, не мог соперничать с ним, сегодняшним. Нет, Джефф больше никогда не хотел испытать подобное.
Однако этот поцелуй напомнил ему и о другом: тот мальчик умел радоваться жизни и строил планы на будущее. Джефф, увы, уже утратил эти способности. Двадцать один год назад он задрожал, когда его губы коснулись губ Амелии Бланд, а кончики пальцев дотронулись до нежной кожи ее руки. Тогда ему казалось, что он стоит на пороге чего-то прекрасного и волнующего. Джефф был влюблен и абсолютно уверен: придет день, и он найдет ту единственную женщину, которая сделает его безумно счастливым.
Но в тридцать семь эта надежда и безграничный энтузиазм исчезли без следа. Джефф уже не был уверен, что кому-то вообще доступно счастье. Для него, по крайней мере, счастья не существовало, поэтому глупо даже вспоминать о тех наивных мечтах. Жизненный опыт оказался суровым, но очень справедливым учителем, а Джефф был не из тех, кто быстро забывает уроки.
Но едва он взял ручку как в его памяти снова возникла Виолетта, сидящая за освещенным свечами столом: ее темные глубокие глаза, блестящие густые волосы, мягкий успокаивающий голос… Решимость Джеффа тут же ослабла. Ему захотелось снова увидеться с ней, поцеловать ее. Оказывается, от того мальчика в нем осталось гораздо больше, чем он мог себе представить.
Джефф пододвинул стопку бумаг, запретив себе даже думать о женщине-янки. Впрочем, при одной мысли о предстоящем вечере в кругу семьи его желание встретиться с Виолеттой несколько угасло.
Виолетта, наверняка, не сумела бы толком объяснить, почему ее так встревожил вид Ферн. Однако она многие годы работала сиделкой и безошибочно чувствовала: с Ферн что-то не в порядке.
У Мэдисона и Ферн оказался прекрасный дом на небольшом холме в трех милях от центра Денвера. Сейчас семья собралась в одной из его комнат, обставленной дорогой викторианской мебелью. Слабое пламя тщетно пыталось справиться с двумя поленьями в камине, но благодаря мягкому газовому освещению комната выглядела довольно светлой, а радиаторы выгоняли из нее зимний холод.
– Не поднимайтесь, – проговорила Виолетта, быстро пересекая комнату. – Вы уверены, что вам следовало вставать с постели?
– Но мне необходимо хотя бы ненадолго выходить из комнаты, – с видимым усилием улыбнулась Ферн. – Кроме того, я хотела лично поблагодарить вас за заботу о близнецах и Джеффе. Вы сделали намного больше, чем этого можно требовать от человека.
– Девочки вели себя хорошо, пока их… – Виолетта хотела сказать «Джефф», но вовремя спохватилась, – … дядя находился в пансионате. Весь первый день они бегали вверх-вниз, выполняя его поручения. Близнецы, наверняка, испытали огромное облегчение, когда заработало подъемное устройство.
– Расскажите об этом поподробнее, – попросила Айрис. – Могу себе представить, что думали проходившие мимо люди!
– С улицы устройство не было видно, а вот с полдюжины клерков, суетящихся вокруг здания… – Виолетта улыбнулась. – Удивляюсь, как еще никто из родителей не пришел потребовать отчета о происходящем.
– Оказаться взаперти с Джеффом – все равно, что находиться в одной клетке с тигром, – заметила Айрис. – Покажите нам свои царапины..
– Судя по всему, мисс Гудвин способна за себя постоять, – возразил Монти. – Расскажите-ка нам лучше о царапинах Джеффа.
– Ты, наверное, хочешь, чтобы у мисс Гудвин сложилось о нас ужасное впечатление, – проговорила Ферн.
– Пожалуйста, называйте меня Виолеттой.
– Оно у нее уже сложилось после вчерашнего вечера и дневного похода по магазинам, – вставила Айрис. – Поверьте, Виолетта услышала обо всех секретах семьи Рандольфов.
– А о твоих? – спросила Дейзи.
– Это не секреты Рандольфов, – пожала плечами Айрис. – Поэтому их я оставлю при себе.
– Уж мне-то они все известны, – громко прошептал Виолетте Монти и добавил: – Может, покатаемся завтра верхом?
Виолетта знала, что Монти и Айрис верны друг другу, и все-таки ее бросило в краску от подобной пикировки. Она не знала, как себя вести в таких случаях. В ее семье относились друг к другу несколько иначе.
– Не обращайте на ни» внимания, – улыбнулась Ферн. – Они всегда…
Ферн не закончила фразу, так как в комнату вошел Джефф. Виолетта надеялась, что ее внезапная бледность осталась незамеченной в поднявшейся суматохе.
Все это время она убеждала себя, что больше никогда не увидится с Джеффом. После того, как Виолетта не обнаружила его вчера в отеле, в ее душе угасла последняя искра надежды. Виолетта уже смирилась с тем, что завтра закончится волшебная сказка, она вернется в школу, и жизнь войдет в привычное русло.
Неожиданная встреча с Джеффом нарушила ее спокойствие и заставила надежду снова затеплиться в сердце.
Джефф отыскал взглядом Виолетту, но затем его внимание привлекли восклицания семейства.
– Что, черт побери, ты здесь делаешь? – удивился Монти.
– Я подумал, что не могу оставить мисс Гудвин в вашей компании на целых два дня. У нее особое мнение о том, какой должна быть семья.
– У нас вполне нормальная семья, – обиделся Тайлер.
– Но, согласись, в достаточной мере странная.
– Если ты явился, чтобы расстраивать нас, то, лучше уходи домой, – сердито сказала Ферн. – Я еще не простила тебя за то, что ты отослал Мэдисона в Лидвилл. И не позволю тебе испортить единственный вечер, когда я в состоянии находиться в компании.
– Может, мне его выкинуть отсюда? а» предложил Монти.
Мужчины стояли напротив друг друга, сверкая глазами. Виолетту поразило их удивительное сходство. Правда, Монти был немного выше и шире в плечах, но оба брата оказались в равной мере мускулисты, одинаково светловолосы и красивы лицом.
– Никто никого не будет выбрасывать, – примирительно сказала Ферн. – А теперь садитесь и перестаньте вести себя так, словно готовы подраться. Они всегда такие, – пожаловалась она Виолетте.
– Монти ведет себя прилично, пока Джефф не заведет его, – бросилась на защиту мужа Айрис.
У Виолетты тоже вдруг появилось непреодолимое желание оправдать Джеффа. Она, наверняка, тах бы и поступила, если бы вовремя не поймала его взгляд. Джефф незаметно улыбнулся ей и покачал головой.
– Я никогда не годился для компании, – засмеялся Монти. – И вы все знаете это. Поэтому семья просто радуется, когда я живу в Вайоминге.
– А я очень рада, когда ты приезжаешь в Денвер, – возразила Ферн. – Ты знаешь, мальчики просто обожают тебя. Только я не хочу, чтобы вы ссорились с Джеффом. У меня сейчас на это нет сил.
– Может, я лучше пойду к мальчикам? – спросил Монти.
– Не надо, – покачала головой Ферн. – Они перевозбудятся, а потом их не уложишь спать.
– Пригласите сюда близнецов, – предложил Джефф. – Поверьте, мальчики настолько устанут от этих двух вертушек, что просто будут счастливы забраться в кровать.
– Мисс Гудвин как раз рассказывала нам, как Аурелия и Джульетта вели себя во время карантина.
– Между прочим, они взяли под свою защиту маленькую девочку, – заметил Джефф. – Похоже, близнецы всегда готовы сражаться.
– Они, действительно, были очень добры к Эсси, – подтвердила Виолетта. – Но Эсси отдала свое сердце Джеффу.
– Джеффу?! – воскликнули все одновременно.
– У нее возникли сложности с арифметикой, – пробормотал Джефф.
– Ты помогал ребенку выполнять задания? – удивилась Айрис. – Просто не могу поверить.
– Вот если бы вы сказали, что он замучил девочку до полусмерти… – начал Монти.
– Или избавился от нее с помощью своей машины, – добавил Тайлер.
Виолетта не могла больше выносить этих насмешек.
– Вы просто плохо знаете своего брата. Эсси буквально обожает его. Девочку никогда не навещал ее отец. Так вот, Джефф не только устроил так, что тот оказался у школы в момент окончания карантина, но еще и помогал Эсси писать письма отцу.
Все в изумлении уставились на Джеффа. И Виолетта вдруг поняла, что он очень смущен.
Глава 14
Интересно, что наговорила мисс Сеттл членам попечительского совета? Впрочем, вряд ли она хотела возложить всю ответственность на плечи Виолетты.
– Мисс Гудвин здесь ни при чем, – возразил Джефф. – Я сам виноват. Она же, напротив, делала все возможное, чтобы как-то смягчить ситуацию.
Рабин выглядел явно неудовлетворенным. Наверняка, дочь или жена понарассказывали ему всяких небылиц. Клара Рабин ненавидела Джеффа, но У нее, кажется, не было причин валить всю вину на Виолетту. Чего, кстати, нельзя сказать о Бетти Сью.
Рабин откашлялся.
– Я слышал, мисс Гудвин спала в соседней с вами комнате.
Ну, разумеется, это проделки Бетти Сью, злившейся, что Виолетта взяла под защиту близнецов. Но как мог взрослый человек поверить всему, что говорит тринадцатилетняя девочка?! И почему Филипп позволяет себе находиться под каблуком у жены?!
– Мисс Гудвин спала в соседней комнате только потому, что в других не было кроватей, – пояснил Джефф. – А Бетти Сью не сообщила, что там спала и служанка? И что у мисс Гудвин все время была открыта дверь, чтобы она могла услышать, если ее позовут девочки?
– Что вас заставило подумать…
– Мисс Гудвин нисколько не хотела, чтобы в пансионате жил мужчина, – перебил Джефф. – Она постоянно находилась между мной и девочками и не позволяла мне спускаться вниз даже для того, чтобы принять ванну.
– А правда, что мисс Гудвин дважды обедала с вами наедине?
– Да, – коротко ответил Джефф.
Может, стоит поговорить с близнецами, подумал он. Если девочки решили, что их все равно выгонят из школы, им будет нетрудно «позаботиться» о Бетти Сью. Джефф с подозрением посмотрел на Филиппа, который выглядел очень довольным собой.
– В таком случае, – проговорил Рабин, – боюсь, совет должен рассмотреть вопрос о пребывании мисс Гудвин в стенах школы. Мы не можем позволить работать там человеку со столь плохой репутацией. Если родители детей когда-нибудь узнают все эти подробности…
– Они не узнают, если вы им не расскажете об этом, – спокойно заметил Джефф, но в его голосе явно слышалась угроза.
– Однако мы не может скрыть тот факт, что…
– Мисс Гудвин обедала со мной в холле. Нас мог видеть каждый, кто поднялся бы наверх. Я пригласил мисс Гудвин, чтобы дать ей возможность хоть несколько минут отдохнуть от девочек. Вы когда-нибудь пробовали больше пяти минут присматривать за шестнадцатью девочками? – Филиппа явно озадачил этот вопрос, и Джефф добавил: – Поверьте, это может свести с ума любого человека. Поэтому я настоял, чтобы после карантина мисс Гудвин провела пару дней в отеле «Виндзор».
– Кстати…
– Если вы все еще склонны позволять разным сплетням и слухам вводить себя в заблуждение, вы легко можете убедиться, что сам я не посетил отель и не собираюсь этого делать до тех пор, пока мисс Гудвин не вернется к своим обязанностям.
Филипп оказался загнан в угол. Вряд ли он поверил словам Джеффа, однако и не осмелился возразить ему. Даже если Филипп и обожал свою дочь, он понимал, насколько легко доказать, что она лжет.
– Рад слышать это, – наконец произнес Филипп, отходя от камина. – Ситуация, действительно, сложилась ужасная. Не удивительно, что мисс Сеттл и члены совета так обеспокоены.
– Ну, судя по всему, не настолько, чтобы самим убедиться, что все в порядке, – заметил Джефф. – А теперь, думаю, вас ждут дела.
Филипп Рабин был не из тех людей, которым указывали на дверь, пусть даже президент крупнейшего в городе банка, но он ничего не мог с этим поделать.
– Ну, что ж, приятно было услышать, что мисс Гудвин так хорошо справляется со своими обязанностями. Надеюсь, Клару это успокоит.
– Клара будет довольна только в том случае, если я скомпрометирую себя настолько, что в Денвере со мной никто не захочет даже разговаривать.
Филипп разволновался больше обычного.
– Но вы с Кларой никогда не встречались с глазу на глаз.
– Нет, встречались, – возразил Джефф. – И с тех пор не выносим друг друга. А теперь мне нужно работать.
Но едва за Филиппом Рабином закрылась дверь, Джефф швырнул ручку на стол. Его взбесили эти попытки очернить Виолетту. Джефф настолько разозлился, что готов был убить Филиппа.
Вместе с тем его беспокоило, что кто-нибудь вполне может обвинить Виолетту в сомнительном поведении. Да, она янки, но к своим обязанностям относилась весьма ответственно, кипятился Джефф, делая все возможное, чтобы оградить девочек от контактов с ним.
Джефф улыбнулся, вспомнив Виолетту на посту около ванной, растерянность на ее лице, когда он вышел оттуда раздетый до пояса; то, как она смущенно прикрывала рукой глаза. Хорошо еще, что «э Клара Рабин ничего не знала об этом!
Интересно, понравилось ли Виолетте в «Виндзоре»? Признаться, Джефф до сих пор не мог объяснить, почему пригласил ее. Слова вырвались сами собой, прежде чем он успел что-либо сообразить. Джефф в тот момент был до крайности раздражен поведением мисс Сеттл и членов попечительского совета, пытавшихся продемонстрировать свою обеспокоенность в связи с карантином, хотя вся тяжесть этих дней легла на Виолетту.
Айрис передала ему записку о том, что вчера они провели вместе с мисс Гудвин прекрасный вечер и сообщала о предстоящем обеде у Ферн. Она приглашала и Джеффа, но в конце письма выразила уверенность, что он, разумеется, не сможет прийти, так как у него, как всегда, много работы. Последнее замечание почему-то задело Джеффа, и он решил непременно появиться у Ферн, чтобы позлить Айрис. Кроме того, ему хотелось узнать, хорошо ли отдохнула Виолетта. Джефф помнил ее усталый вид в день окончания карантина: явно сказывалось напряжение этих недель. Виолетте, безусловно, было необходимо для отдыха больше двух дней.
Потом Джефф подумал о том поцелуе, и ему сразу захотелось выскочить на холод. Казалось, он до сих пор ощущал на своих губах мягкость ее губ. Странно, но у Джеффа никогда, даже в порыве страсти, не возникало желания поцеловать Луизу. С ней у него все было по-другому. Этот же поцелуй был нежным и сладким, почти юношески застенчивым. Господи, Джефф уже и забыл, как чувствуют в юности. Единственным воспоминанием тех времен остался поцелуй с Амелией Бланд, в шестнадцать лет.
Они сидели тогда в саду под шелковицей жарким июньским днем. Казалось, Джефф до сих пор помнил тяжелый, сладкий запах жимолости, слышал доносившиеся из дома звуки, наслаждался волшебством того момента.
Это произошло двадцать один год назад, еще до того, как его семью заставили покинуть Вирджинию; до того, как он во время войны потерял руку; до того, как научился ненавидеть весь мир. Да, это было так давно, что Джефф и думать забыл о том мальчике, а вот Виолетта невольно вернула его в то время.
Это случилось как-то само собой, против его воли. Воспоминания всегда расстраивали Джеффа, заставляя его чувствовать себя слабым и уязвимым. Правда, с тех пор он стал гораздо сильнее и теперь все про себя знал: знал, что должен быть удачливым банкиром и что для этого нужно сделать, а чего следует избегать. Его поступки и чувства постоянно находились под контролем. Теперь жизнь не сулила Джеффу неожиданностей.
А тот шестнадцатилетний мальчик был слишком слаб и напуган и, даже имея две руки, не мог соперничать с ним, сегодняшним. Нет, Джефф больше никогда не хотел испытать подобное.
Однако этот поцелуй напомнил ему и о другом: тот мальчик умел радоваться жизни и строил планы на будущее. Джефф, увы, уже утратил эти способности. Двадцать один год назад он задрожал, когда его губы коснулись губ Амелии Бланд, а кончики пальцев дотронулись до нежной кожи ее руки. Тогда ему казалось, что он стоит на пороге чего-то прекрасного и волнующего. Джефф был влюблен и абсолютно уверен: придет день, и он найдет ту единственную женщину, которая сделает его безумно счастливым.
Но в тридцать семь эта надежда и безграничный энтузиазм исчезли без следа. Джефф уже не был уверен, что кому-то вообще доступно счастье. Для него, по крайней мере, счастья не существовало, поэтому глупо даже вспоминать о тех наивных мечтах. Жизненный опыт оказался суровым, но очень справедливым учителем, а Джефф был не из тех, кто быстро забывает уроки.
Но едва он взял ручку как в его памяти снова возникла Виолетта, сидящая за освещенным свечами столом: ее темные глубокие глаза, блестящие густые волосы, мягкий успокаивающий голос… Решимость Джеффа тут же ослабла. Ему захотелось снова увидеться с ней, поцеловать ее. Оказывается, от того мальчика в нем осталось гораздо больше, чем он мог себе представить.
Джефф пододвинул стопку бумаг, запретив себе даже думать о женщине-янки. Впрочем, при одной мысли о предстоящем вечере в кругу семьи его желание встретиться с Виолеттой несколько угасло.
Виолетта, наверняка, не сумела бы толком объяснить, почему ее так встревожил вид Ферн. Однако она многие годы работала сиделкой и безошибочно чувствовала: с Ферн что-то не в порядке.
У Мэдисона и Ферн оказался прекрасный дом на небольшом холме в трех милях от центра Денвера. Сейчас семья собралась в одной из его комнат, обставленной дорогой викторианской мебелью. Слабое пламя тщетно пыталось справиться с двумя поленьями в камине, но благодаря мягкому газовому освещению комната выглядела довольно светлой, а радиаторы выгоняли из нее зимний холод.
– Не поднимайтесь, – проговорила Виолетта, быстро пересекая комнату. – Вы уверены, что вам следовало вставать с постели?
– Но мне необходимо хотя бы ненадолго выходить из комнаты, – с видимым усилием улыбнулась Ферн. – Кроме того, я хотела лично поблагодарить вас за заботу о близнецах и Джеффе. Вы сделали намного больше, чем этого можно требовать от человека.
– Девочки вели себя хорошо, пока их… – Виолетта хотела сказать «Джефф», но вовремя спохватилась, – … дядя находился в пансионате. Весь первый день они бегали вверх-вниз, выполняя его поручения. Близнецы, наверняка, испытали огромное облегчение, когда заработало подъемное устройство.
– Расскажите об этом поподробнее, – попросила Айрис. – Могу себе представить, что думали проходившие мимо люди!
– С улицы устройство не было видно, а вот с полдюжины клерков, суетящихся вокруг здания… – Виолетта улыбнулась. – Удивляюсь, как еще никто из родителей не пришел потребовать отчета о происходящем.
– Оказаться взаперти с Джеффом – все равно, что находиться в одной клетке с тигром, – заметила Айрис. – Покажите нам свои царапины..
– Судя по всему, мисс Гудвин способна за себя постоять, – возразил Монти. – Расскажите-ка нам лучше о царапинах Джеффа.
– Ты, наверное, хочешь, чтобы у мисс Гудвин сложилось о нас ужасное впечатление, – проговорила Ферн.
– Пожалуйста, называйте меня Виолеттой.
– Оно у нее уже сложилось после вчерашнего вечера и дневного похода по магазинам, – вставила Айрис. – Поверьте, Виолетта услышала обо всех секретах семьи Рандольфов.
– А о твоих? – спросила Дейзи.
– Это не секреты Рандольфов, – пожала плечами Айрис. – Поэтому их я оставлю при себе.
– Уж мне-то они все известны, – громко прошептал Виолетте Монти и добавил: – Может, покатаемся завтра верхом?
Виолетта знала, что Монти и Айрис верны друг другу, и все-таки ее бросило в краску от подобной пикировки. Она не знала, как себя вести в таких случаях. В ее семье относились друг к другу несколько иначе.
– Не обращайте на ни» внимания, – улыбнулась Ферн. – Они всегда…
Ферн не закончила фразу, так как в комнату вошел Джефф. Виолетта надеялась, что ее внезапная бледность осталась незамеченной в поднявшейся суматохе.
Все это время она убеждала себя, что больше никогда не увидится с Джеффом. После того, как Виолетта не обнаружила его вчера в отеле, в ее душе угасла последняя искра надежды. Виолетта уже смирилась с тем, что завтра закончится волшебная сказка, она вернется в школу, и жизнь войдет в привычное русло.
Неожиданная встреча с Джеффом нарушила ее спокойствие и заставила надежду снова затеплиться в сердце.
Джефф отыскал взглядом Виолетту, но затем его внимание привлекли восклицания семейства.
– Что, черт побери, ты здесь делаешь? – удивился Монти.
– Я подумал, что не могу оставить мисс Гудвин в вашей компании на целых два дня. У нее особое мнение о том, какой должна быть семья.
– У нас вполне нормальная семья, – обиделся Тайлер.
– Но, согласись, в достаточной мере странная.
– Если ты явился, чтобы расстраивать нас, то, лучше уходи домой, – сердито сказала Ферн. – Я еще не простила тебя за то, что ты отослал Мэдисона в Лидвилл. И не позволю тебе испортить единственный вечер, когда я в состоянии находиться в компании.
– Может, мне его выкинуть отсюда? а» предложил Монти.
Мужчины стояли напротив друг друга, сверкая глазами. Виолетту поразило их удивительное сходство. Правда, Монти был немного выше и шире в плечах, но оба брата оказались в равной мере мускулисты, одинаково светловолосы и красивы лицом.
– Никто никого не будет выбрасывать, – примирительно сказала Ферн. – А теперь садитесь и перестаньте вести себя так, словно готовы подраться. Они всегда такие, – пожаловалась она Виолетте.
– Монти ведет себя прилично, пока Джефф не заведет его, – бросилась на защиту мужа Айрис.
У Виолетты тоже вдруг появилось непреодолимое желание оправдать Джеффа. Она, наверняка, тах бы и поступила, если бы вовремя не поймала его взгляд. Джефф незаметно улыбнулся ей и покачал головой.
– Я никогда не годился для компании, – засмеялся Монти. – И вы все знаете это. Поэтому семья просто радуется, когда я живу в Вайоминге.
– А я очень рада, когда ты приезжаешь в Денвер, – возразила Ферн. – Ты знаешь, мальчики просто обожают тебя. Только я не хочу, чтобы вы ссорились с Джеффом. У меня сейчас на это нет сил.
– Может, я лучше пойду к мальчикам? – спросил Монти.
– Не надо, – покачала головой Ферн. – Они перевозбудятся, а потом их не уложишь спать.
– Пригласите сюда близнецов, – предложил Джефф. – Поверьте, мальчики настолько устанут от этих двух вертушек, что просто будут счастливы забраться в кровать.
– Мисс Гудвин как раз рассказывала нам, как Аурелия и Джульетта вели себя во время карантина.
– Между прочим, они взяли под свою защиту маленькую девочку, – заметил Джефф. – Похоже, близнецы всегда готовы сражаться.
– Они, действительно, были очень добры к Эсси, – подтвердила Виолетта. – Но Эсси отдала свое сердце Джеффу.
– Джеффу?! – воскликнули все одновременно.
– У нее возникли сложности с арифметикой, – пробормотал Джефф.
– Ты помогал ребенку выполнять задания? – удивилась Айрис. – Просто не могу поверить.
– Вот если бы вы сказали, что он замучил девочку до полусмерти… – начал Монти.
– Или избавился от нее с помощью своей машины, – добавил Тайлер.
Виолетта не могла больше выносить этих насмешек.
– Вы просто плохо знаете своего брата. Эсси буквально обожает его. Девочку никогда не навещал ее отец. Так вот, Джефф не только устроил так, что тот оказался у школы в момент окончания карантина, но еще и помогал Эсси писать письма отцу.
Все в изумлении уставились на Джеффа. И Виолетта вдруг поняла, что он очень смущен.
Глава 14
Виолетту удивило смущение Джеффа. Она никак не предполагала, что ему не хочется, чтобы семья узнала о его отношениях с Эсси Браун. Судя по всему, Джефф предпочитал, чтобы о нем думали как об ожесточившемся одиночке. Виолетта совершенно не понимала, как кому-то может нравиться быть изгоем.
– Эсси просто нашла у меня убежище, – проговорил Джефф, усаживаясь на стул в противоположном от Виолетты конце комнаты. – А потом и близнецы решили, что ее не мешало бы защитить от дочери Клары Рабин.
– Медведю и тому понадобилась бы защита от дочери Клары Рабин, – заметила Ферн. – Это очень скверная женщина.
– Сегодня Филипп приходил в мой офис, чтобы сообщить, как он сожалеет о том, что я попал в такую ситуацию.
– Мэдисон считает, что с тех пор, как ты отобрал у него железнодорожный бизнес, он нас ненавидит, – предупредила Ферн. – Когда у Филиппа появляется возможность, он каждый раз старается доставить нам неприятности.
– Плевать я на него хотел, – заявил Джефф, ставя таким образом точку на разговоре о Филиппе Рабине, его жене и дочери, затем осмотрел комнату. – Не мешало бы вам нанять кого-нибудь, чтобы кое-что поменять здесь. Эта комната скорее напоминает кабинет, чем гостиную, в которой приятно проводить время.
Мысленно Виолетта тоже согласилась с тем, что у Ферн, действительно несколько мрачноватый вкус, но комната ей все-таки нравилась. Однако ее удивило грубое замечание Джеффа.
– Можешь изменить здесь все по своему усмотрению, можешь даже нанять декоратора, если, конечно, оплатишь счет, – с улыбкой ответила Ферн, но глаза ее при этом предостерегающе сверкнули.
– Да будь я проклят, если потрачу хоть цент на дом Мэдисона, – усмехнулся Джефф. – У него больше денег, чем у нас всех; вместе взятых.
Кажется, опять назревала ссора. Виолетта вздохнула с облегчением, когда их пригласили к столу. Неизвестно, сколько могут продлиться мирные отношения внутри этого семейства, если Джеффа не занять чем-нибудь другим. Господи, для чего ему нужно постоянно провоцировать своих братьев на скандалы?
К счастью, обед прошел лучше, чем ожидала Виолетта. Джефф сидел на другом конце стола между Дейзи и пустым стулом Мэдисона. Казалось, все его мысли были сосредоточены на еде. Но каждый раз, встречаясь взглядом с Виолеттой, Джефф почему-то хмурился.
Впрочем, в данный момент Виолетту все больше и больше беспокоила Ферн. Она съела лишь немного супа, отказавшись от всех остальных блюд, а перед десертом силы окончательно оставили ее. Ферн вдруг побледнела, ее кожа стала влажной и холодной, сердце учащенно забилось.
– Вам нужно в постель, – сказала Виолетта.
– Через минуту со мной все будет в порядке. Это скоро пройдет, – слабым голосом запротестовала Ферн.
– Это не тот случай, – не согласилась Айрис, вместе с Виолеттой подбегая к Ферн. – Хочешь ты этого или нет, а мы собираемся уложить тебя в постель. Монти, отнеси ее наверх.
– Но это же глупо, – возразила Ферн. – Я и сама смогу подняться.
– Зачем тогда Монти все эти мышцы, если он не может хоть раз применить их по назначению?
Не удержавшись, Виолетта взглянула на Джеффа, который был так же силен, как и брат. Однако из-за его руки никто и не вспомнил о нем в этот момент. Господи, как часто окружающие поступали подобным образом, даже не осознавая этого?! Лицо Джеффа сохраняло все то же безразличное выражение, но Виолетта знала, что его больно ранило такое обращение. Тем временем Монти взял Ферн на руки и понес наверх.
– А тебе лучше остаться здесь, – обратилась Айрис к Дейзи. – Братьев Рандольф нельзя ни на минуту оставлять одних. Не думаю, что мы можем принести в жертву Виолетту. А мне потребуется чья-то помощь.
Дейзи только улыбнулась в ответ, и Виолетта в который раз удивилась, как им с мужем удавалось сохранять спокойствие среди своих столь неуравновешенных родственников.
В конце концов Ферн раздели и уложили в постель, но Виолетта так встревожилась ее состоянием, что немедленно послали за доктором. После приезда доктора Айрис и Виолетта вышли в холл.
– Мне приходилось ухаживать за будущими матерями, – сказала Виолетта уже за дверью. – Не знаю, в чем тут дело, но с Ферн явно что-то не так. Почему здесь нет ее мужа?
– Я написала Мэдисону, чтобы он приехал. . – Когда? ? Вчера? – А нельзя ему телеграфировать?
– Думаю, можно.
– В таком случае, я»хочу попросить Джеффа дать ему телеграмму.
– Прямо сейчас? – удивилась Айрис.
– Да.
– Вы считаете, это настолько серьезно?
– Уверена.
Виолетта осталась при своем мнении даже после того, как доктор сказал, что Ферн всего лишь переутомилась.
– Он просто дурак, – сердито заявила Виолетта, когда после ухода доктора вся семья собралась в гостиной. – Происходит что-то серьезное. И если немедленно не принять мер, я опасаюсь…
– Мать Ферн умерла во время родов, – заметила Айрис. – Вы этого боитесь?
Виолетта молча кивнула, потом добавила:
– Когда приедет ее муж, посоветуйте ему обратиться к другому доктору. Мне неизвестна репутация этого человека, однако я не доверяю ему.
– Но это лучший доктор в Денвере, – возразил Тайлер.
– В таком случае Денвер нуждается в другом враче, – вспылила Виолетта, совершенно забыв, что разговаривает с двумя беременными женщинами. – Я уверена, – уже мягче сказала она, не желая тревожить их, – в обычной ситуации этот врач вполне компетентен, но Ферн нуждается в особом уходе.
– Не думаю, что нам удастся найти кого-нибудь, – усомнился Тайлер.
– Я знаю одного доктора в Бостоне, который выходил многих женщин, находившихся в подобном состоянии, – предложила Виолетта – Может, он кого-то порекомендует?
– Я не доверяю ни одному доктору в Бостоне, – заявил Джефф.
– Но Мэдисон закончил Гарвард и вполне доверяет им, – заметил Монти.
Виолетта поднялась, собираясь проститься с гостеприимными хозяевами.
– Если Мэдисону понадобится имя доктора, он может связаться со мной. А сейчас мне лучше вернуться в отель.
Заметив, что Монти и Тайлер тоже встали, она добавила:
– Не нужно меня провожать. Думаю, вам следует остаться и убедиться, что с Ферн все в порядке.
– Джефф вполне может вас проводить, – предложила Айрис. – У него есть экипаж.
– В этом нет необходимости, – возразила Виолетта. – Я могу…
– Вы не можете уйти одна, – сказал Джефф, поднимаясь со стула.
Конечно, Виолетте очень хотелось побыть с Джеффом наедине, но она знала, что этого не следует делать: ей с таким трудом удалось совладать со своими чувствами.
Виолетта заняла место в экипаже, настраивая себя на то, что ничего особенного не произойдет. Но когда Джефф сел с нею рядом, а не напротив, в душе Виолетты затеплилась надежда: возможно, его холодность вызвана лишь нежеланием показывать свои чувства в кругу семьи?..
– Вы, действительно, считаете, что Ферн в опасности? – спросил он, когда тронулся экипаж.
Виолетта понимала, что не должна испытывать разочарования от того, что Джефф больше интересуется своей невесткой, чем ею, но ничего не могла с собой поделать. Впрочем, о чем еще они могли разговаривать? Чего она ожидала?
– Да. У меня есть некоторый опыт. Даже не зная причины, я могу определить, что дело серьезное.
– Вы не собираетесь вернуться к прежней работе, если не получите денег?
Виолетте совсем не хотелось говорить на эту тему. Ее интересовало другое: почему Джефф вчера не пришел в отель и почему вызвался проводить теперь? Какие у нее шансы по сравнению с женщиной, родившейся на Мейсон-Диксон Лайн? И собирается ли Джефф и впредь неожиданно возникать в ее жизни и столь же внезапно исчезать?
– Не знаю, – наконец ответила Виолетта. – Это то же самое, что и работать воспитательницей в школе.
Признаться» ей нравилась и та, и другая работа.
После того как ее семья переехала в Бостон, Виолетте довелось работать с несколькими лучшими докторами страны.
Правда, разница заключалась в том, что вернувшись в Массачусетс, она никогда больше не сможет увидеть Джеффа. Эта мысль, ужаснула Виолетту, но она тут же одернула себя: воображаемый поцелуй не станет реальным только потому, что ей так этого хочется.
– Вы всегда можете выйти замуж, – невозмутимо заметил Джефф.
– Если помните, мы уже это обсуждали. Я слишком стара для замужества. Кроме того, с годами я стала менее терпимой и сомневаюсь, что найду кого-то, кто соответствует моим стандартам.
– И каковы же они?
Джефф не выглядел ни насмешливым, ни циничным. Похоже, его это действительно интересовало. Хотя мужчин обычно не волнует, что женщина ищет в браке. Они ожидают, что любая женщина с благодарностью примет их предложение, и полагают, что, давая ей крышу над головой, одежду, пищу и ребенка, и так делают больше, чем достаточно. Ну что ж, пусть Джефф узнает, что их желания совершенно не совпадают.
– Вы опять назовете меня «глупой янки», – ответила Виолетта.
Ей показалось, будто на лице Джеффа промелькнула тень улыбки. -
– Возможно. Но вы все-таки попытайтесь. Я привык слушать вещи, которые мне не хочется слышать.
Господи, Виолетта, признаться, и сама толком не знала, чего же она ожидала от будущего избранника.
– Это довольно трудно объяснить, – неуверенно начала Виолетта. – Мне никогда не приходилось выражать это словами.
– Но должны же вы все-таки знать, чего хотите, – продолжал настаивать Джефф. – Поверьте может оказаться слишком поздно, когда вы это поймете.
– Ну, хорошо. Вы верите, например, что человек должен не только получать, но и отдавать? Что сила любви помогает мириться с недостатками? – спросила Виолетта.
– Нет, – последовал вполне недвусмысленный ответ.
Это был удар, и достаточно тяжелый. Виолетта знала, что Джефф суров, требователен, циничен, но ей казалось, что он все-таки должен верить в любовь. Она, например, верила, хотя никогда с ней не встречалась.
– Эмоции только скрывают суть, – проговорил Джефф. – Они ничего не меняют.
– Неужели вы вообще не верите в любовь? А как же ваши братья?
– Эсси просто нашла у меня убежище, – проговорил Джефф, усаживаясь на стул в противоположном от Виолетты конце комнаты. – А потом и близнецы решили, что ее не мешало бы защитить от дочери Клары Рабин.
– Медведю и тому понадобилась бы защита от дочери Клары Рабин, – заметила Ферн. – Это очень скверная женщина.
– Сегодня Филипп приходил в мой офис, чтобы сообщить, как он сожалеет о том, что я попал в такую ситуацию.
– Мэдисон считает, что с тех пор, как ты отобрал у него железнодорожный бизнес, он нас ненавидит, – предупредила Ферн. – Когда у Филиппа появляется возможность, он каждый раз старается доставить нам неприятности.
– Плевать я на него хотел, – заявил Джефф, ставя таким образом точку на разговоре о Филиппе Рабине, его жене и дочери, затем осмотрел комнату. – Не мешало бы вам нанять кого-нибудь, чтобы кое-что поменять здесь. Эта комната скорее напоминает кабинет, чем гостиную, в которой приятно проводить время.
Мысленно Виолетта тоже согласилась с тем, что у Ферн, действительно несколько мрачноватый вкус, но комната ей все-таки нравилась. Однако ее удивило грубое замечание Джеффа.
– Можешь изменить здесь все по своему усмотрению, можешь даже нанять декоратора, если, конечно, оплатишь счет, – с улыбкой ответила Ферн, но глаза ее при этом предостерегающе сверкнули.
– Да будь я проклят, если потрачу хоть цент на дом Мэдисона, – усмехнулся Джефф. – У него больше денег, чем у нас всех; вместе взятых.
Кажется, опять назревала ссора. Виолетта вздохнула с облегчением, когда их пригласили к столу. Неизвестно, сколько могут продлиться мирные отношения внутри этого семейства, если Джеффа не занять чем-нибудь другим. Господи, для чего ему нужно постоянно провоцировать своих братьев на скандалы?
К счастью, обед прошел лучше, чем ожидала Виолетта. Джефф сидел на другом конце стола между Дейзи и пустым стулом Мэдисона. Казалось, все его мысли были сосредоточены на еде. Но каждый раз, встречаясь взглядом с Виолеттой, Джефф почему-то хмурился.
Впрочем, в данный момент Виолетту все больше и больше беспокоила Ферн. Она съела лишь немного супа, отказавшись от всех остальных блюд, а перед десертом силы окончательно оставили ее. Ферн вдруг побледнела, ее кожа стала влажной и холодной, сердце учащенно забилось.
– Вам нужно в постель, – сказала Виолетта.
– Через минуту со мной все будет в порядке. Это скоро пройдет, – слабым голосом запротестовала Ферн.
– Это не тот случай, – не согласилась Айрис, вместе с Виолеттой подбегая к Ферн. – Хочешь ты этого или нет, а мы собираемся уложить тебя в постель. Монти, отнеси ее наверх.
– Но это же глупо, – возразила Ферн. – Я и сама смогу подняться.
– Зачем тогда Монти все эти мышцы, если он не может хоть раз применить их по назначению?
Не удержавшись, Виолетта взглянула на Джеффа, который был так же силен, как и брат. Однако из-за его руки никто и не вспомнил о нем в этот момент. Господи, как часто окружающие поступали подобным образом, даже не осознавая этого?! Лицо Джеффа сохраняло все то же безразличное выражение, но Виолетта знала, что его больно ранило такое обращение. Тем временем Монти взял Ферн на руки и понес наверх.
– А тебе лучше остаться здесь, – обратилась Айрис к Дейзи. – Братьев Рандольф нельзя ни на минуту оставлять одних. Не думаю, что мы можем принести в жертву Виолетту. А мне потребуется чья-то помощь.
Дейзи только улыбнулась в ответ, и Виолетта в который раз удивилась, как им с мужем удавалось сохранять спокойствие среди своих столь неуравновешенных родственников.
В конце концов Ферн раздели и уложили в постель, но Виолетта так встревожилась ее состоянием, что немедленно послали за доктором. После приезда доктора Айрис и Виолетта вышли в холл.
– Мне приходилось ухаживать за будущими матерями, – сказала Виолетта уже за дверью. – Не знаю, в чем тут дело, но с Ферн явно что-то не так. Почему здесь нет ее мужа?
– Я написала Мэдисону, чтобы он приехал. . – Когда? ? Вчера? – А нельзя ему телеграфировать?
– Думаю, можно.
– В таком случае, я»хочу попросить Джеффа дать ему телеграмму.
– Прямо сейчас? – удивилась Айрис.
– Да.
– Вы считаете, это настолько серьезно?
– Уверена.
Виолетта осталась при своем мнении даже после того, как доктор сказал, что Ферн всего лишь переутомилась.
– Он просто дурак, – сердито заявила Виолетта, когда после ухода доктора вся семья собралась в гостиной. – Происходит что-то серьезное. И если немедленно не принять мер, я опасаюсь…
– Мать Ферн умерла во время родов, – заметила Айрис. – Вы этого боитесь?
Виолетта молча кивнула, потом добавила:
– Когда приедет ее муж, посоветуйте ему обратиться к другому доктору. Мне неизвестна репутация этого человека, однако я не доверяю ему.
– Но это лучший доктор в Денвере, – возразил Тайлер.
– В таком случае Денвер нуждается в другом враче, – вспылила Виолетта, совершенно забыв, что разговаривает с двумя беременными женщинами. – Я уверена, – уже мягче сказала она, не желая тревожить их, – в обычной ситуации этот врач вполне компетентен, но Ферн нуждается в особом уходе.
– Не думаю, что нам удастся найти кого-нибудь, – усомнился Тайлер.
– Я знаю одного доктора в Бостоне, который выходил многих женщин, находившихся в подобном состоянии, – предложила Виолетта – Может, он кого-то порекомендует?
– Я не доверяю ни одному доктору в Бостоне, – заявил Джефф.
– Но Мэдисон закончил Гарвард и вполне доверяет им, – заметил Монти.
Виолетта поднялась, собираясь проститься с гостеприимными хозяевами.
– Если Мэдисону понадобится имя доктора, он может связаться со мной. А сейчас мне лучше вернуться в отель.
Заметив, что Монти и Тайлер тоже встали, она добавила:
– Не нужно меня провожать. Думаю, вам следует остаться и убедиться, что с Ферн все в порядке.
– Джефф вполне может вас проводить, – предложила Айрис. – У него есть экипаж.
– В этом нет необходимости, – возразила Виолетта. – Я могу…
– Вы не можете уйти одна, – сказал Джефф, поднимаясь со стула.
Конечно, Виолетте очень хотелось побыть с Джеффом наедине, но она знала, что этого не следует делать: ей с таким трудом удалось совладать со своими чувствами.
Виолетта заняла место в экипаже, настраивая себя на то, что ничего особенного не произойдет. Но когда Джефф сел с нею рядом, а не напротив, в душе Виолетты затеплилась надежда: возможно, его холодность вызвана лишь нежеланием показывать свои чувства в кругу семьи?..
– Вы, действительно, считаете, что Ферн в опасности? – спросил он, когда тронулся экипаж.
Виолетта понимала, что не должна испытывать разочарования от того, что Джефф больше интересуется своей невесткой, чем ею, но ничего не могла с собой поделать. Впрочем, о чем еще они могли разговаривать? Чего она ожидала?
– Да. У меня есть некоторый опыт. Даже не зная причины, я могу определить, что дело серьезное.
– Вы не собираетесь вернуться к прежней работе, если не получите денег?
Виолетте совсем не хотелось говорить на эту тему. Ее интересовало другое: почему Джефф вчера не пришел в отель и почему вызвался проводить теперь? Какие у нее шансы по сравнению с женщиной, родившейся на Мейсон-Диксон Лайн? И собирается ли Джефф и впредь неожиданно возникать в ее жизни и столь же внезапно исчезать?
– Не знаю, – наконец ответила Виолетта. – Это то же самое, что и работать воспитательницей в школе.
Признаться» ей нравилась и та, и другая работа.
После того как ее семья переехала в Бостон, Виолетте довелось работать с несколькими лучшими докторами страны.
Правда, разница заключалась в том, что вернувшись в Массачусетс, она никогда больше не сможет увидеть Джеффа. Эта мысль, ужаснула Виолетту, но она тут же одернула себя: воображаемый поцелуй не станет реальным только потому, что ей так этого хочется.
– Вы всегда можете выйти замуж, – невозмутимо заметил Джефф.
– Если помните, мы уже это обсуждали. Я слишком стара для замужества. Кроме того, с годами я стала менее терпимой и сомневаюсь, что найду кого-то, кто соответствует моим стандартам.
– И каковы же они?
Джефф не выглядел ни насмешливым, ни циничным. Похоже, его это действительно интересовало. Хотя мужчин обычно не волнует, что женщина ищет в браке. Они ожидают, что любая женщина с благодарностью примет их предложение, и полагают, что, давая ей крышу над головой, одежду, пищу и ребенка, и так делают больше, чем достаточно. Ну что ж, пусть Джефф узнает, что их желания совершенно не совпадают.
– Вы опять назовете меня «глупой янки», – ответила Виолетта.
Ей показалось, будто на лице Джеффа промелькнула тень улыбки. -
– Возможно. Но вы все-таки попытайтесь. Я привык слушать вещи, которые мне не хочется слышать.
Господи, Виолетта, признаться, и сама толком не знала, чего же она ожидала от будущего избранника.
– Это довольно трудно объяснить, – неуверенно начала Виолетта. – Мне никогда не приходилось выражать это словами.
– Но должны же вы все-таки знать, чего хотите, – продолжал настаивать Джефф. – Поверьте может оказаться слишком поздно, когда вы это поймете.
– Ну, хорошо. Вы верите, например, что человек должен не только получать, но и отдавать? Что сила любви помогает мириться с недостатками? – спросила Виолетта.
– Нет, – последовал вполне недвусмысленный ответ.
Это был удар, и достаточно тяжелый. Виолетта знала, что Джефф суров, требователен, циничен, но ей казалось, что он все-таки должен верить в любовь. Она, например, верила, хотя никогда с ней не встречалась.
– Эмоции только скрывают суть, – проговорил Джефф. – Они ничего не меняют.
– Неужели вы вообще не верите в любовь? А как же ваши братья?