Страница:
– Но куда мы поедем? – поинтересовалась Валдис, прикрывая морду собачки своей рукой. – Север закрыт для нас. Представь, что ты нарушил клятву, данную императору, и сбежал с невольницей. Сможем ли мы в таком случае найти где-либо приют? Ты знаешь, что двери всех домов Византийской империи захлопнутся перед нами. Куда нам бежать? К болгарам? К печенегам? Может статься, и есть какой-нибудь халифат в маврских землях, который захочет отомстить своим византийским торговым партнерам, приняв нас, – она покачала головой. – Нет, нам некуда бежать.
Эрик внимательно изучал камни на дорожке под своими ногами.
– Так значит, то, что произошло между нами, ничего для тебя не значило.
Это значило все на свете, чуть не закричала она. Но она не могла ему этого сказать. Это только бы усилило его решимость.
– Ты сам этого захотел. Ты пообещал мне одну ночь, и я приняла ее, – она опустила песика на землю и стала наблюдать, как тот обнюхивает папоротник около фонтанчика. – Этому надо положить конец.
– Значит, я тебе совершенно безразличен?
Валдис закрыла глаза. Как она могла перечислить все, что чувствовала по отношению к этому прямодушному человеку?
– Эрик, ты говорил мне, что после изгнания долго искал свое место здесь, среди византийцев. Твоя клятва императору дала тебе шанс вернуть потерянную честь. Неужели ты опять готов пожертвовать этим из-за женщины?
Она почувствовала, как в нем поднимается гнев при воспоминании о том, что он не остановился перед убийством собственного брата из-за измены жены. Валдис на секунду испугалась, но Эрик постарался взять себя в руки. Он отложил табличку в сторону и сжал одну руку в кулак, накрыв его ладонью другой руки.
– Иногда цена за честь может оказаться чересчур высокой. Ты слишком низко ценишь себя. Ты не какая-то случайная девушка, которую я возжелал. Правда в том, что я не могу допустить, что ты достанешься другому, – признался он.
Валдис почувствовала невольный холодок в груди при мысли об этом.
– Я тоже постоянно об этом думаю. Мне кажется, что впереди лежит огромный темный туннель. Но я знаю, что в конце этого туннеля – моя свобода. Поэтому я должна пройти через него, – не удержавшись, она посмотрела ему в глаза. – А когда я буду свободной, кто знает, что может случиться.
Она поняла, что допустила ошибку, сказав это. Эрик не захочет ее после того, как ею будет обладать другой мужчина.
Но, к ее удивлению, сказанное ободрило Эрика.
– В тебе больше мужества, чем во мне. Да, где есть жизнь, там есть и надежда, – он пристально и решительно посмотрел на Валдис. – Делай то, что считаешь нужным, хотя моя душа разрывается от того, через что тебе придется пройти. Только попытайся выжить, Валдис, несмотря ни на что. Тогда у нас будет шанс.
Наконец он все понял. В усыпанную звездами ночь страсти они могут забыть обо всем, но когда настанет утро, им придется проснуться. Она хотела, чтобы он сохранил свою честь. Когда она получит свою свободу, они смогут быть вместе, не нарушая закона. Если бы не Дамиан, вошедший во дворик, она бы прильнула к Эрику в порыве нежности. Они встали, увидев его.
– Как продвигается учеба? – поинтересовался он у Эрика.
– Валдис очень быстро учится. Она уже знает тайны рун лучше меня самого, – честно признался он.
– Так значит, если бы ты послал ей руническое послание, она смогла бы его понять?
– Да, – ответил Эрик, пристально посмотрев на Валдис. – Мы понимаем друг друга.
– Хорошо. Сегодня я получил донесение, из-за которого нам нужно будет ускорить отъезд в город. Осталась единственная проблема. Для того чтобы Валдис произвела впечатление на нового хозяина, необходимо, чтобы она научилась вызывать то падучее состояние, которому подвержена.
– Я не властна над этим, – возмущенно произнесла Валдис. – Приступ охватывает меня, когда я меньше всего его ожидаю. Если бы мне была известна его причина, будь уверен, я бы этого избегала.
– Знание – сила. Понимание того, что вызывает эти приступы, может оказаться выгодным для тебя. Возможно, тебе придется использовать это для твоего задания. Кроме того, ты сможешь предотвратить подобный приступ, – возразил Дамиан. – Вспомни, что ты делала всякий раз перед тем, как тебя посещали духи.
Валдис опустилась обратно на скамейку. Он просил вызвать терзающего ее демона и подчинить его своей воле. Она не думала, что способна на это.
– На ипподроме я наблюдала за гонками колесниц, как и ты. Там не было ничего необычного.
– А до этого? Несомненно, были и другие эпизоды. Она кивнула.
– Около ярлхофа в Бьёркё.
– Значит, и в том, и в другом случае присутствовала толпа людей. В большом городе нетрудно будет найти множество народа. А еще?
Валдис вспомнила, как бродила однажды по северным холмам, а потом неожиданно обнаружила, что ее одежда испачкана грязью от того, что она валялась в траве. Она не знала, что заставило ее броситься на землю, а поблизости никого не было, кроме стада гусей.
– Я не всегда находилась в толпе.
– Тогда это что-то другое. Звук, вид, запах – твоя падучая болезнь должна быть чем-то вызвана. Подумай.
Валдис закрыла глаза и попыталась вспомнить тот день в холмах. Она отгоняла гусей вниз по насыпи по направлению к деревне. Остановилась и посмотрела на далекий фьорд, надеясь увидеть там дракар [22]Рёгнвальда, входящий в гавань. Стояла середина лета, и был необычно яркий солнечный день. Валдис подняла руку, чтобы защитить свои глаза от ярких вспышек на воде. Накатывающие волны ритмично играли с бликами света. В следующее мгновение по ее телу пробежала дрожь.
Свет?
Возможно ли, что такая незначительная вещь вызывала ее демона?
Она пыталась вычеркнуть из памяти тот унизительный день в ярлхофе, но теперь ей пришлось вспомнить его во всех деталях. Она медленно ехала в грохочущей повозке со своей семьей, приближаясь к ярлхофу. Все воины ярла в своих блестящих кольчугах выстроились по обе стороны выстланной досками дороги в знак уважения и почета к невесте Рёгнвальда.
Ее отец решил похвастаться тем, с какой скоростью могли двигаться его лошади на ровной поверхности. Из Бьёркё вели только неровные борозды, так что было трудно разогнаться. Он подгонял лошадей, и они пустились в галоп, цокая копытами по дороге, ведущей к огромному ярлхофу, где их ждали Рёгнвальд и его отец. Валдис смотрела на отблески света на кольчугах воинов, мелькавших перед глазами. Ее сестра Яна смеялась от удовольствия, но в ушах Валдис ее смех звучал все глуше и глуше. Это было последнее из того, что она помнила про день, который перевернул всю ее жизнь.
Опять свет.
На ипподроме, перед тем, как Локи начал предупреждающе рычать, она наблюдала за гонками колесниц, и спицы колес вертелись беспорядочно у нее перед глазами.
Возможно ли это? Она открыла глаза и решила проверить, так ли это на самом деле. Валдис редко смотрела на любимый всеми маленький фонтан во дворике виллы, хотя любила слушать шум журчащей воды. Теперь же она стала внимательно наблюдать за водой.
Прозрачные капли падали вниз, одна за другой. Это могло быть тем повторяющимся движением, которое ей нужно.
Теперь свет.
Солнце сверкнуло на южной стороне фонтана. С той стороны, где сидела Валдис, она могла наблюдать, как маленький солнечный блик пульсировал на переливающейся струе воды. Валдис продолжала смотреть на маленький солнечный зайчик, размышляя, могла ли столь незначительная деталь действительно служить причиной ее приступов.
Мужчины говорили о чем-то низкими голосами, она слышала, как Эрик утверждал, что если Дамиан хочет, чтобы Валдис приняли за настоящую сейдкону, то для этого есть только один путь. Казалось, Дамиан вступил в спор с Эриком, но его голос стал далеким и невнятным, и Валдис уже не понимала его. Она почувствовала легкое покалывание в кончиках пальцев. Сидящий рядом с ней Локи тихо зарычал и уткнулся ей в лодыжки. Она не могла оторвать взгляд от танцующего света. Маленькая собачка заскулила.
Чернота, такая темная, что она поглотила даже свет маленького пульсирующего блика, накрыла ее. Больше она ничего не помнила.
– Вот посмотри, что ты наделал, – обвинил Дамиана Эрик, держа бьющееся тело Валдис в своих руках. Ее необычные глаза выкатывались из орбит, сверкая белками.
– Оставь ее, – приказал Дамиан. – Я хочу посмотреть, что она будет делать.
– Нет, она может поранить себя, – Эрик стиснул ее еще крепче. – Зачем ты заставил ее вызвать приступ?
Дамиан потирал руки, едва сдерживая радость.
– Она сама вызвала его, и очень быстро. Как только она придет в себя после приступа, суеверные люди поверят любому ее слову.
По телу Валдис снова прошла сильная дрожь.
– Я бы сам поверил, если бы не знал, что это за болезнь, – прошептал Дамиан в ужасе. Приступ подходил к концу, и Валдис перестала дергаться. Маленькая струйка крови текла из уголка ее рта, куда она укусила саму себя. – Было бы крайне глупо не использовать такое мощное оружие, которое само идет нам в руки.
– Она не оружие, – возразил Эрик. – Она женщина.
– Валдис – средство конца последующего процветания славы Нового Рима.
Дамиан кинул на Эрика высокомерный насмешливый взгляд.
– Я удивлен, что ты, военный человек, не знаешь, какую пользу могут принести не только собранные тайным способом сведения, но и распространение ложной информации среди врагов. Валдис прекрасно подходит как для первого, так и для второго.
Когда тело Валдис дернулось в последний раз, Эрик решил, что отныне у него только один враг: евнух по имени Дамиан Аристархус.
Глава 14
Через несколько дней после приступа Валдис Дамиан Аристархус начал приготовления к отъезду в Миклогард. К большому огорчению Эрика, евнух занимал все дневное время Валдис. Пока слуги паковали вещи, Аристархус давал ей инструкции, как одурачить какого-нибудь простофилю ложными предсказаниями, якобы поступающими ей из мира духов.
Ночью ее дверь все так же оставалась закрытой.
С большой неохотой Эрик подчинился ее решению, вняв голосу разума. Он понимал, что мог подвергнуть их большой опасности, если бы рискнул еще раз явиться в ее спальню. Однако он забыл бы про все опасения, если бы она поманила его хотя бы одним пальцем. Раньше он предполагал, что она применяла к нему свои колдовские чары. Теперь он был в этом уверен.
И, к своему удивлению, нисколько не возражал.
Во время обратной поездки в город постоянное присутствие евнуха не давало им возможности перекинуться даже единственным словом. Однако Эрик был рад находиться рядом с ней, слышать ее голос, смотреть на ее милое освещенное солнцем лицо. Он хотел быть рядом в случае, если она вдруг переменит свое решение и согласится убежать с ним.
Когда они прибыли обратно в императорский дворец, Валдис исчезла в своей шелковой темнице. Эрика освободили от обязанностей без малейшего промедления. Теперь он каждый день появлялся в императорской резиденции, прося встречи с главным евнухом. Однако ему неизменно объясняли, каким занятым человеком был Дамиан Аристархус. Возможно, он сможет встретиться с ним позже, если варяг захочет изложить свою просьбу на бумаге. Хотя, конечно, вряд ли варвар мог писать на греческом. Тогда извините, лучше варяжскому воину прийти завтра, а лучше, на следующей неделе…
Он не мог увидеть Валдис. Ее заперли в покоях Дамиана как девственницу-весталку, где она дожидалась, когда Дамиан начнет осуществлять свой хитрый план. Однажды вечером Эрику показалось, что он мельком увидел ее. Она стояла на балконе и смотрела на гранитные статуи Акрополя и голубые воды Босфора.
Не сожалела ли она о том, что не убежала с ним?
Сожалела или нет, Эрик не находил себе покоя. Он не мог отправиться обратно к генералу до тех пор, пока не будет точно уверен, прислушался ли Дамиан к его совету. Со времени спора, который возник между ними, когда Валдис охватил последний приступ, прошло много времени. Эрик знал, что Валдис должна отправиться в гарем. В этом он был уверен. Он не мог изменить ее судьбу, но мог попытаться облегчить ее путь через темный туннель.
Этим утром он решил, что не будет больше терпеть издевательства византийца. Он решительно отодвинул в сторону секретаря-евнуха, который попытался встать на его пути. Когда испугавшийся чиновник позвал на помощь тагмату, тот оказался знакомым Эрика.
– У меня дело к главному евнуху, которое не терпит отлагательств, – объяснил он ему.
– Все нормально, Бенедикт, – успокоил тагмата дрожащего евнуха, – от него не будет вреда. Если бы этот варяг замышлял что-то плохое, то твоей головы уже не было бы на плечах. Пропусти его, видимо, у него важное дело.
Все же евнух настоял, чтобы Эрик оставил ему свое оружие. Эрик отдал боевой топор и гладий, и его провели по начищенным мраморным полам в логово Дамиана.
Эрик постучал в серебряную дверь, но не услышал никакого ответа. Он распахнул дверь нараспашку. Главный евнух сидел за своим столом, как и в тот день, когда Эрик явился к нему впервые. Он все так же притворялся, будто поглощен чтением важных бумаг, и не удосужился даже поднять голову.
– Приветствую тебя, варяг, – произнес он, не отрывая глаз от стола. Затем бросил взгляд на Эрика и опять погрузился во внимательное чтение какого-то свитка. – Не удивляйся. Я знаю, что ты здесь, с того самого момента, как ты переступил порог императорского дворца. У меня повсюду есть глаза.
– Тогда ты знаешь, что я пытался несколько раз увидеть тебя. Почему ты отказывал мне? – возмущенно воскликнул Эрик.
– Потому что, как видишь, я очень занятой человек, – Дамиан положил руки на бумаги, разложенные на его столе. – А вот ты так и не явился обратно в часть. Если бы я сказал Квинтилиану, что освободил тебя от обязанностей уже неделю назад, он бы повесил тебя, как дезертира. Я слышал, что северянам небезразлично, какой смертью они умрут. Из-за чего ты рискуешь отойти в мир иной столь недостойным образом?
Дамиан сделал ему знак рукой, показывая на стул. Эрик предпочитал стоять, но понимал, что пока он находится во владениях евнуха, нужно подчиняться его правилам. До тех пор, пока Эрик не найдет способ изменить ситуацию в свою пользу.
– Это касается Валдис.
– Так я и думал, – Дамиан кивнул, – не беспокойся за нее. Она довольна и готова начать свою новую жизнь.
– Вопрос в том, какой будет эта новая жизнь. Ты ведь все так же хочешь убедить кого-то, что она сейдкона, да?
Дамиан выразил свое молчаливое согласие.
– Тогда тебе придется проследить за тем, чтобы этот человек знал, что существуют определенные требования для того, чтобы сейдкона была в состоянии предсказывать будущее.
– Ты по-прежнему настаиваешь, чтобы она оставалась девственницей?
– Настоящая сейдкона должна оставаться целомудренной, чтобы отдавать все свою энергию магии. Как ты прекрасно знаешь, обладание силой требует определенной платы. А духовная сила даже более требовательна, чем сила власти. Любой знаток сейдра подтвердил бы это, – Эрик был абсолютно уверен в том, что во всем Миклогарде Дамиан не найдет ни одного практикующего сейдр человека. Для этого ему бы пришлось совершить путешествие на далекий север.
– А как насчет мужчин, занимающихся сейдром?
Эрик поморщился. Наверняка Дамиан тщательно изучил его биографию перед тем, как нанять на службу, и знал, что он не брезговал компанией танцовщиц и женщин легкого поведения. – От мужчин требуются иные жертвы. К тому же разве мужчины и женщины во всем мире находятся в одинаковом положении?
Дамиан фыркнул.
– Тут ты прав.
Хоть Аристархус и был полумужчиной, но Эрик подозревал, что он ни за что бы не поменялся местами с женщиной. Только если византийская женщина была членом королевской семьи, она могла пользоваться относительной свободой, как ее северные сестры.
– Конечно, Валдис надо будет притворяться сейдконой. Но чтобы это было убедительно, необходимо, чтобы все остальные также следовали правилам настоящего сейдра, – гнул Эрик свою линию. – Куда бы ее ни поместили, положение мудрой провидицы позволит ей собрать гораздо больше информации, чем простая роль наложницы.
– Возможно, ты удивишься, как много может сказать мужчина в постели женщине, если его правильно мотивировать, – шутливо возразил Дамиан.
– Однако, несомненно, он скорее примет совет от той, чьей мудрости доверяет, – возразил Эрик. – Если ее хозяин будет прислушиваться к ней, то она более успешно сможет внушить ему любые идеи, которые тебе выгодны.
– Валдис прошла необходимую подготовку в искусстве одалиски. Я пообещал ей свободу, и она будет выполнять то, что я ей велю, на благо процветания Византийской империи. Кажется, все это тебя очень сильно волнует, – Дамиан встал и направился к столику, где стояла амфора с вином. Он плеснул немного в серебряную чашу и сделал небольшой глоток. Он нарочно не предложил Эрику вина, хотя вторая чаша стояла неподалеку. – Почему же, хотел бы я знать?
Эрик решил проигнорировать этот вопрос. Он поднялся, чтобы уйти.
– Ты просил меня научить Валдис, как притворяться сейдконой. Я хотел, чтобы она делала это как можно убедительнее, для ее собственной безопасности и для безопасности задуманного тобою плана. Если ты хочешь, чтобы она также использовала свою магию в постели, пусть будет так. Только не говори, что я тебя не предупреждал, когда твои замыслы потерпят крах.
Эрик повернулся и направился к двери. Даже спиной он чувствовал, что Аристархус готов лопнуть от ярости.
Серебряная чаша полетела на пол. Эрик обернулся и увидел красное лицо евнуха.
– Я тебе не какой-то торговец девицами легкого поведения, который ходит с важным видом и похваляется, что служит императору, – процедил Дамиан сквозь стиснутые зубы. – Все, что я делаю, служит одной цели – славе империи. Как ты смеешь утверждать обратное?
Эрик слегка наклонил голову.
– Если я неправильно тебя понял, то прошу прощения. Наша цель одна и та же. И как твой союзник и слуга императора, я прошу тебя поддержать меня в этом деле.
Дамиан сузил глаза и посмотрел на Эрика, все еще сомневаясь в его искренности. Наконец он сказал:
– Хорошо, я согласен. Все, что сделает Валдис более убедительной в роли сейдконы, соответствует нашим целям. Я предупрежу ее будущего хозяина, что она должна оставаться чистой для того, чтобы сохранять свою силу.
Эрик пытался сдержать свою радость от своей маленькой победы.
– Однако Валдис исключительно привлекательная женщина. Если ее новый хозяин захочет принести в жертву ее пророческие способности чему-то другому, я не смогу этому помешать.
– Кому ты планируешь ее продать? – поинтересовался Эрик.
Дамиан обнажил зубы в гримасе, которую с трудом можно было принять за улыбку.
– Это не твое дело. Теперь можешь идти. Безотлагательные дела требуют моего внимания. У меня больше нет времени выслушивать твои просьбы.
Эрик направился к двери с более легким сердцем.
– Варяг, – голос Дамиана остановил его. – Если ты не явишься к Квинтилиану до заката, то я прослежу, чтобы тебя повесили за отклонение от службы.
Эрик толкнул тяжелую серебряную дверь. Безотлагательные дела требуют твоего внимания, да? Что ж, до захода солнца еще много времени, чтобы узнать, куда направляется Валдис.
Эрик отдал горсть нумизматов за оборванную одежду бродяги и уселся на ступенях собора Святой Софии, закрыв лицо капюшоном. С этой выигрышной позиции он мог видеть всех, кто входил и выходил из императорского дворца. Как только появились Валдис и главный евнух, Эрик легко затесался в толпу позади них. Простой наряд успешно скрывал его от чужих глаз, но ему было трудно скрыть свой исполинский рост. Эрик втянул плечи и согнул колени, следуя за Валдис.
Около публичных бань Аристархус остановился и заговорил с другим евнухом, гладколицым, непомерно толстым и одетым в дорогие шелка. Судя по долгой беседе и их оживленным жестам, Эрик понял, что это не случайная встреча. Он занял выжидательную позицию в проеме двери у соседнего дома.
Валдис равнодушно стояла рядом, пока мужчины разговаривали. Маленькая собачка была рядом с ней. Ее ошейник украшало такое количество драгоценных камней, сколько девице легкого поведения не заработать за всю свою жизнь. Локи натянул ошейник, затем внезапно остановился, понюхал воздух и повернулся к своей хозяйке, повизгивая от беспокойства.
Валдис упала на тротуар, содрогаясь от очередного приступа.
– Клянусь потерянным глазом Одина, – мягко выругался Эрик. – Проклятая собака чувствует, когда это должно случиться.
Вокруг собралась толпа. Любопытные зеваки кружили вокруг женщины, извивающейся на земле. Эрик не мог спокойно смотреть на Валдис. Он поборол желание броситься вперед через толпу и столкнуть людей головами за их праздное любопытство.
Затем он услышал ее голос, вначале слабый, затем растущий все сильнее с каждым звуком. Она предсказала неожиданную удачу в делах для кого-то, чье имя Эрик слышал впервые.
Хабиб ибн Мохаммед.
Эрик выпрямился. Это все, что ему было нужно. Он видел, как толстый евнух трясет кошельком перед лицом Дамиана. Аристархус отмахнулся от него, взял Валдис за руку с подчеркнутой заботой и повел обратно во дворец. Другой евнух следовал за ними какое-то время по пятам, и Эрик услышал, как он крикнул:
– Если это пророчество сбудется, ты можешь назвать свою цену, мой хозяин заплатит любые деньги.
– Умно, – подумал Эрик. Хотя Дамиан добивался именно того, чтобы поместить Валдис в гарем Мохаммеда, он сделал это так, что за это ему еще и заплатят кругленькую сумму.
Теперь Эрик мог отправиться обратно в часть. Зайдя за угол, он бросил одежду грязному ребенку на улице, она ему была больше не нужна.
В эту игру мы будем играть вдвоем, Аристархус. А я привык выигрывать.
Глава 15
У главнокомандующего варяжским полком не было такого роскошно обставленного и украшенного серебром кабинета, как у главного евнуха императорского двора. Квинтилиан Максимус чувствовал себя, прежде всего солдатом, а уж потом человеком, занимающим высокое положение. Но это не означало, что он не умел строить хитроумных планов. В Византийской империи человек не поднимался до определенных постов, не зная, как стоять у штурвала корабля, плывущего по извилистой реке интриг и заговоров.
По крайней мере, Эрик рассчитывал именно, на это.
Он вошел в спартанский кабинет Квинтилиана и сжал руку в кулаке у груди, приветствуя его.
– А, Хеймдальссон, – сказал генерал. – Вернулся наконец. Самое время. Ну и как тебе на службе третьему полу? Твоя шайка головорезов уже соскучилась по тебе. Они почти заставили твоего заместителя подать в отставку, а ему нет еще и тридцати. Я вижу, ты снова готов приступить к своим обязанностям.
Эрик позволил себе быструю улыбку.
– Охотно. Когда я в следующий раз войду в надушенные покои, то пусть это будет комната женщины.
Генерал грубо рассмеялся.
– Они странные ребята, эти кастраты, без сомнения. Но империя без них погибла бы. Именно через их украшенные перстнями руки проходят дела всех и каждого, – он взмахнул рукой. – Но из всех известных евнухов Аристархус мне наиболее симпатичен. Он пытается оставаться мужчиной. Я его уважаю.
Эрик нехотя кивнул, соглашаясь с ним.
– Но, как ты сказал, они интересуются делами всех и каждого.
Генерал бросил на него задумчивый взгляд, чуть сузив глаза.
– А чьими делами сейчас интересуется главный евнух?
– Делами того, кто одевает великий город в шелка. Но не думаю, что тебя это заинтересует, – Эрик надеялся, что Квинтилиан попадется на его удочку. – Ну если я тебе больше не нужен…
– Подожди минутку. Скажи мне имя этого купца. Кто он?
Эрик нахмурился, будто пытаясь вспомнить имя.
– Хабиб ибн… – он подождал несколько секунд, – Мохаммед, кажется. Да, точно. Хабиб ибн Мохаммед.
Квинтилиан забарабанил своими толстыми пальцами по столу.
– Я слышал про него. Ведущий игрок в политике гильдий. А что главному евнуху нужно от шелкового магната?
Эрик пожал плечами.
– Я сомневаюсь в том, что ему нужны новые балдахины для своего жилища. К тому же Аристархус сильно постарался, чтобы поместить шпиона в доме Мохаммеда.
– Неужели? Кажется, запахло жареным.
– Возможно, ты прав, – согласился Эрик, осуждающе качая головой. – Но мы-то что можем поделать? Военные никогда не получают того должного уважения, которого заслуживают. Если дело касается интриг, мы всегда на втором почетном месте. Главный евнух, как паук, сидит в центре своей огромной паутины, выжидая время. Будет жаль, если похвала императора опять достанется одному из этих надушенных придворных.
Генерал глухо кашлянул, прочищая горло.
– Я не позволю шайке этих толстых тетушек перехитрить нас. Мы не сдадимся без боя. Что тебе известно о подозрениях Аристархуса?
Эрик внимательно изучал камни на дорожке под своими ногами.
– Так значит, то, что произошло между нами, ничего для тебя не значило.
Это значило все на свете, чуть не закричала она. Но она не могла ему этого сказать. Это только бы усилило его решимость.
– Ты сам этого захотел. Ты пообещал мне одну ночь, и я приняла ее, – она опустила песика на землю и стала наблюдать, как тот обнюхивает папоротник около фонтанчика. – Этому надо положить конец.
– Значит, я тебе совершенно безразличен?
Валдис закрыла глаза. Как она могла перечислить все, что чувствовала по отношению к этому прямодушному человеку?
– Эрик, ты говорил мне, что после изгнания долго искал свое место здесь, среди византийцев. Твоя клятва императору дала тебе шанс вернуть потерянную честь. Неужели ты опять готов пожертвовать этим из-за женщины?
Она почувствовала, как в нем поднимается гнев при воспоминании о том, что он не остановился перед убийством собственного брата из-за измены жены. Валдис на секунду испугалась, но Эрик постарался взять себя в руки. Он отложил табличку в сторону и сжал одну руку в кулак, накрыв его ладонью другой руки.
– Иногда цена за честь может оказаться чересчур высокой. Ты слишком низко ценишь себя. Ты не какая-то случайная девушка, которую я возжелал. Правда в том, что я не могу допустить, что ты достанешься другому, – признался он.
Валдис почувствовала невольный холодок в груди при мысли об этом.
– Я тоже постоянно об этом думаю. Мне кажется, что впереди лежит огромный темный туннель. Но я знаю, что в конце этого туннеля – моя свобода. Поэтому я должна пройти через него, – не удержавшись, она посмотрела ему в глаза. – А когда я буду свободной, кто знает, что может случиться.
Она поняла, что допустила ошибку, сказав это. Эрик не захочет ее после того, как ею будет обладать другой мужчина.
Но, к ее удивлению, сказанное ободрило Эрика.
– В тебе больше мужества, чем во мне. Да, где есть жизнь, там есть и надежда, – он пристально и решительно посмотрел на Валдис. – Делай то, что считаешь нужным, хотя моя душа разрывается от того, через что тебе придется пройти. Только попытайся выжить, Валдис, несмотря ни на что. Тогда у нас будет шанс.
Наконец он все понял. В усыпанную звездами ночь страсти они могут забыть обо всем, но когда настанет утро, им придется проснуться. Она хотела, чтобы он сохранил свою честь. Когда она получит свою свободу, они смогут быть вместе, не нарушая закона. Если бы не Дамиан, вошедший во дворик, она бы прильнула к Эрику в порыве нежности. Они встали, увидев его.
– Как продвигается учеба? – поинтересовался он у Эрика.
– Валдис очень быстро учится. Она уже знает тайны рун лучше меня самого, – честно признался он.
– Так значит, если бы ты послал ей руническое послание, она смогла бы его понять?
– Да, – ответил Эрик, пристально посмотрев на Валдис. – Мы понимаем друг друга.
– Хорошо. Сегодня я получил донесение, из-за которого нам нужно будет ускорить отъезд в город. Осталась единственная проблема. Для того чтобы Валдис произвела впечатление на нового хозяина, необходимо, чтобы она научилась вызывать то падучее состояние, которому подвержена.
– Я не властна над этим, – возмущенно произнесла Валдис. – Приступ охватывает меня, когда я меньше всего его ожидаю. Если бы мне была известна его причина, будь уверен, я бы этого избегала.
– Знание – сила. Понимание того, что вызывает эти приступы, может оказаться выгодным для тебя. Возможно, тебе придется использовать это для твоего задания. Кроме того, ты сможешь предотвратить подобный приступ, – возразил Дамиан. – Вспомни, что ты делала всякий раз перед тем, как тебя посещали духи.
Валдис опустилась обратно на скамейку. Он просил вызвать терзающего ее демона и подчинить его своей воле. Она не думала, что способна на это.
– На ипподроме я наблюдала за гонками колесниц, как и ты. Там не было ничего необычного.
– А до этого? Несомненно, были и другие эпизоды. Она кивнула.
– Около ярлхофа в Бьёркё.
– Значит, и в том, и в другом случае присутствовала толпа людей. В большом городе нетрудно будет найти множество народа. А еще?
Валдис вспомнила, как бродила однажды по северным холмам, а потом неожиданно обнаружила, что ее одежда испачкана грязью от того, что она валялась в траве. Она не знала, что заставило ее броситься на землю, а поблизости никого не было, кроме стада гусей.
– Я не всегда находилась в толпе.
– Тогда это что-то другое. Звук, вид, запах – твоя падучая болезнь должна быть чем-то вызвана. Подумай.
Валдис закрыла глаза и попыталась вспомнить тот день в холмах. Она отгоняла гусей вниз по насыпи по направлению к деревне. Остановилась и посмотрела на далекий фьорд, надеясь увидеть там дракар [22]Рёгнвальда, входящий в гавань. Стояла середина лета, и был необычно яркий солнечный день. Валдис подняла руку, чтобы защитить свои глаза от ярких вспышек на воде. Накатывающие волны ритмично играли с бликами света. В следующее мгновение по ее телу пробежала дрожь.
Свет?
Возможно ли, что такая незначительная вещь вызывала ее демона?
Она пыталась вычеркнуть из памяти тот унизительный день в ярлхофе, но теперь ей пришлось вспомнить его во всех деталях. Она медленно ехала в грохочущей повозке со своей семьей, приближаясь к ярлхофу. Все воины ярла в своих блестящих кольчугах выстроились по обе стороны выстланной досками дороги в знак уважения и почета к невесте Рёгнвальда.
Ее отец решил похвастаться тем, с какой скоростью могли двигаться его лошади на ровной поверхности. Из Бьёркё вели только неровные борозды, так что было трудно разогнаться. Он подгонял лошадей, и они пустились в галоп, цокая копытами по дороге, ведущей к огромному ярлхофу, где их ждали Рёгнвальд и его отец. Валдис смотрела на отблески света на кольчугах воинов, мелькавших перед глазами. Ее сестра Яна смеялась от удовольствия, но в ушах Валдис ее смех звучал все глуше и глуше. Это было последнее из того, что она помнила про день, который перевернул всю ее жизнь.
Опять свет.
На ипподроме, перед тем, как Локи начал предупреждающе рычать, она наблюдала за гонками колесниц, и спицы колес вертелись беспорядочно у нее перед глазами.
Возможно ли это? Она открыла глаза и решила проверить, так ли это на самом деле. Валдис редко смотрела на любимый всеми маленький фонтан во дворике виллы, хотя любила слушать шум журчащей воды. Теперь же она стала внимательно наблюдать за водой.
Прозрачные капли падали вниз, одна за другой. Это могло быть тем повторяющимся движением, которое ей нужно.
Теперь свет.
Солнце сверкнуло на южной стороне фонтана. С той стороны, где сидела Валдис, она могла наблюдать, как маленький солнечный блик пульсировал на переливающейся струе воды. Валдис продолжала смотреть на маленький солнечный зайчик, размышляя, могла ли столь незначительная деталь действительно служить причиной ее приступов.
Мужчины говорили о чем-то низкими голосами, она слышала, как Эрик утверждал, что если Дамиан хочет, чтобы Валдис приняли за настоящую сейдкону, то для этого есть только один путь. Казалось, Дамиан вступил в спор с Эриком, но его голос стал далеким и невнятным, и Валдис уже не понимала его. Она почувствовала легкое покалывание в кончиках пальцев. Сидящий рядом с ней Локи тихо зарычал и уткнулся ей в лодыжки. Она не могла оторвать взгляд от танцующего света. Маленькая собачка заскулила.
Чернота, такая темная, что она поглотила даже свет маленького пульсирующего блика, накрыла ее. Больше она ничего не помнила.
– Вот посмотри, что ты наделал, – обвинил Дамиана Эрик, держа бьющееся тело Валдис в своих руках. Ее необычные глаза выкатывались из орбит, сверкая белками.
– Оставь ее, – приказал Дамиан. – Я хочу посмотреть, что она будет делать.
– Нет, она может поранить себя, – Эрик стиснул ее еще крепче. – Зачем ты заставил ее вызвать приступ?
Дамиан потирал руки, едва сдерживая радость.
– Она сама вызвала его, и очень быстро. Как только она придет в себя после приступа, суеверные люди поверят любому ее слову.
По телу Валдис снова прошла сильная дрожь.
– Я бы сам поверил, если бы не знал, что это за болезнь, – прошептал Дамиан в ужасе. Приступ подходил к концу, и Валдис перестала дергаться. Маленькая струйка крови текла из уголка ее рта, куда она укусила саму себя. – Было бы крайне глупо не использовать такое мощное оружие, которое само идет нам в руки.
– Она не оружие, – возразил Эрик. – Она женщина.
– Валдис – средство конца последующего процветания славы Нового Рима.
Дамиан кинул на Эрика высокомерный насмешливый взгляд.
– Я удивлен, что ты, военный человек, не знаешь, какую пользу могут принести не только собранные тайным способом сведения, но и распространение ложной информации среди врагов. Валдис прекрасно подходит как для первого, так и для второго.
Когда тело Валдис дернулось в последний раз, Эрик решил, что отныне у него только один враг: евнух по имени Дамиан Аристархус.
Глава 14
Прежде чем кинуть кости, надо знать их ценность.
Из тайного дневника Дамиана Аристархуса
Через несколько дней после приступа Валдис Дамиан Аристархус начал приготовления к отъезду в Миклогард. К большому огорчению Эрика, евнух занимал все дневное время Валдис. Пока слуги паковали вещи, Аристархус давал ей инструкции, как одурачить какого-нибудь простофилю ложными предсказаниями, якобы поступающими ей из мира духов.
Ночью ее дверь все так же оставалась закрытой.
С большой неохотой Эрик подчинился ее решению, вняв голосу разума. Он понимал, что мог подвергнуть их большой опасности, если бы рискнул еще раз явиться в ее спальню. Однако он забыл бы про все опасения, если бы она поманила его хотя бы одним пальцем. Раньше он предполагал, что она применяла к нему свои колдовские чары. Теперь он был в этом уверен.
И, к своему удивлению, нисколько не возражал.
Во время обратной поездки в город постоянное присутствие евнуха не давало им возможности перекинуться даже единственным словом. Однако Эрик был рад находиться рядом с ней, слышать ее голос, смотреть на ее милое освещенное солнцем лицо. Он хотел быть рядом в случае, если она вдруг переменит свое решение и согласится убежать с ним.
Когда они прибыли обратно в императорский дворец, Валдис исчезла в своей шелковой темнице. Эрика освободили от обязанностей без малейшего промедления. Теперь он каждый день появлялся в императорской резиденции, прося встречи с главным евнухом. Однако ему неизменно объясняли, каким занятым человеком был Дамиан Аристархус. Возможно, он сможет встретиться с ним позже, если варяг захочет изложить свою просьбу на бумаге. Хотя, конечно, вряд ли варвар мог писать на греческом. Тогда извините, лучше варяжскому воину прийти завтра, а лучше, на следующей неделе…
Он не мог увидеть Валдис. Ее заперли в покоях Дамиана как девственницу-весталку, где она дожидалась, когда Дамиан начнет осуществлять свой хитрый план. Однажды вечером Эрику показалось, что он мельком увидел ее. Она стояла на балконе и смотрела на гранитные статуи Акрополя и голубые воды Босфора.
Не сожалела ли она о том, что не убежала с ним?
Сожалела или нет, Эрик не находил себе покоя. Он не мог отправиться обратно к генералу до тех пор, пока не будет точно уверен, прислушался ли Дамиан к его совету. Со времени спора, который возник между ними, когда Валдис охватил последний приступ, прошло много времени. Эрик знал, что Валдис должна отправиться в гарем. В этом он был уверен. Он не мог изменить ее судьбу, но мог попытаться облегчить ее путь через темный туннель.
Этим утром он решил, что не будет больше терпеть издевательства византийца. Он решительно отодвинул в сторону секретаря-евнуха, который попытался встать на его пути. Когда испугавшийся чиновник позвал на помощь тагмату, тот оказался знакомым Эрика.
– У меня дело к главному евнуху, которое не терпит отлагательств, – объяснил он ему.
– Все нормально, Бенедикт, – успокоил тагмата дрожащего евнуха, – от него не будет вреда. Если бы этот варяг замышлял что-то плохое, то твоей головы уже не было бы на плечах. Пропусти его, видимо, у него важное дело.
Все же евнух настоял, чтобы Эрик оставил ему свое оружие. Эрик отдал боевой топор и гладий, и его провели по начищенным мраморным полам в логово Дамиана.
Эрик постучал в серебряную дверь, но не услышал никакого ответа. Он распахнул дверь нараспашку. Главный евнух сидел за своим столом, как и в тот день, когда Эрик явился к нему впервые. Он все так же притворялся, будто поглощен чтением важных бумаг, и не удосужился даже поднять голову.
– Приветствую тебя, варяг, – произнес он, не отрывая глаз от стола. Затем бросил взгляд на Эрика и опять погрузился во внимательное чтение какого-то свитка. – Не удивляйся. Я знаю, что ты здесь, с того самого момента, как ты переступил порог императорского дворца. У меня повсюду есть глаза.
– Тогда ты знаешь, что я пытался несколько раз увидеть тебя. Почему ты отказывал мне? – возмущенно воскликнул Эрик.
– Потому что, как видишь, я очень занятой человек, – Дамиан положил руки на бумаги, разложенные на его столе. – А вот ты так и не явился обратно в часть. Если бы я сказал Квинтилиану, что освободил тебя от обязанностей уже неделю назад, он бы повесил тебя, как дезертира. Я слышал, что северянам небезразлично, какой смертью они умрут. Из-за чего ты рискуешь отойти в мир иной столь недостойным образом?
Дамиан сделал ему знак рукой, показывая на стул. Эрик предпочитал стоять, но понимал, что пока он находится во владениях евнуха, нужно подчиняться его правилам. До тех пор, пока Эрик не найдет способ изменить ситуацию в свою пользу.
– Это касается Валдис.
– Так я и думал, – Дамиан кивнул, – не беспокойся за нее. Она довольна и готова начать свою новую жизнь.
– Вопрос в том, какой будет эта новая жизнь. Ты ведь все так же хочешь убедить кого-то, что она сейдкона, да?
Дамиан выразил свое молчаливое согласие.
– Тогда тебе придется проследить за тем, чтобы этот человек знал, что существуют определенные требования для того, чтобы сейдкона была в состоянии предсказывать будущее.
– Ты по-прежнему настаиваешь, чтобы она оставалась девственницей?
– Настоящая сейдкона должна оставаться целомудренной, чтобы отдавать все свою энергию магии. Как ты прекрасно знаешь, обладание силой требует определенной платы. А духовная сила даже более требовательна, чем сила власти. Любой знаток сейдра подтвердил бы это, – Эрик был абсолютно уверен в том, что во всем Миклогарде Дамиан не найдет ни одного практикующего сейдр человека. Для этого ему бы пришлось совершить путешествие на далекий север.
– А как насчет мужчин, занимающихся сейдром?
Эрик поморщился. Наверняка Дамиан тщательно изучил его биографию перед тем, как нанять на службу, и знал, что он не брезговал компанией танцовщиц и женщин легкого поведения. – От мужчин требуются иные жертвы. К тому же разве мужчины и женщины во всем мире находятся в одинаковом положении?
Дамиан фыркнул.
– Тут ты прав.
Хоть Аристархус и был полумужчиной, но Эрик подозревал, что он ни за что бы не поменялся местами с женщиной. Только если византийская женщина была членом королевской семьи, она могла пользоваться относительной свободой, как ее северные сестры.
– Конечно, Валдис надо будет притворяться сейдконой. Но чтобы это было убедительно, необходимо, чтобы все остальные также следовали правилам настоящего сейдра, – гнул Эрик свою линию. – Куда бы ее ни поместили, положение мудрой провидицы позволит ей собрать гораздо больше информации, чем простая роль наложницы.
– Возможно, ты удивишься, как много может сказать мужчина в постели женщине, если его правильно мотивировать, – шутливо возразил Дамиан.
– Однако, несомненно, он скорее примет совет от той, чьей мудрости доверяет, – возразил Эрик. – Если ее хозяин будет прислушиваться к ней, то она более успешно сможет внушить ему любые идеи, которые тебе выгодны.
– Валдис прошла необходимую подготовку в искусстве одалиски. Я пообещал ей свободу, и она будет выполнять то, что я ей велю, на благо процветания Византийской империи. Кажется, все это тебя очень сильно волнует, – Дамиан встал и направился к столику, где стояла амфора с вином. Он плеснул немного в серебряную чашу и сделал небольшой глоток. Он нарочно не предложил Эрику вина, хотя вторая чаша стояла неподалеку. – Почему же, хотел бы я знать?
Эрик решил проигнорировать этот вопрос. Он поднялся, чтобы уйти.
– Ты просил меня научить Валдис, как притворяться сейдконой. Я хотел, чтобы она делала это как можно убедительнее, для ее собственной безопасности и для безопасности задуманного тобою плана. Если ты хочешь, чтобы она также использовала свою магию в постели, пусть будет так. Только не говори, что я тебя не предупреждал, когда твои замыслы потерпят крах.
Эрик повернулся и направился к двери. Даже спиной он чувствовал, что Аристархус готов лопнуть от ярости.
Серебряная чаша полетела на пол. Эрик обернулся и увидел красное лицо евнуха.
– Я тебе не какой-то торговец девицами легкого поведения, который ходит с важным видом и похваляется, что служит императору, – процедил Дамиан сквозь стиснутые зубы. – Все, что я делаю, служит одной цели – славе империи. Как ты смеешь утверждать обратное?
Эрик слегка наклонил голову.
– Если я неправильно тебя понял, то прошу прощения. Наша цель одна и та же. И как твой союзник и слуга императора, я прошу тебя поддержать меня в этом деле.
Дамиан сузил глаза и посмотрел на Эрика, все еще сомневаясь в его искренности. Наконец он сказал:
– Хорошо, я согласен. Все, что сделает Валдис более убедительной в роли сейдконы, соответствует нашим целям. Я предупрежу ее будущего хозяина, что она должна оставаться чистой для того, чтобы сохранять свою силу.
Эрик пытался сдержать свою радость от своей маленькой победы.
– Однако Валдис исключительно привлекательная женщина. Если ее новый хозяин захочет принести в жертву ее пророческие способности чему-то другому, я не смогу этому помешать.
– Кому ты планируешь ее продать? – поинтересовался Эрик.
Дамиан обнажил зубы в гримасе, которую с трудом можно было принять за улыбку.
– Это не твое дело. Теперь можешь идти. Безотлагательные дела требуют моего внимания. У меня больше нет времени выслушивать твои просьбы.
Эрик направился к двери с более легким сердцем.
– Варяг, – голос Дамиана остановил его. – Если ты не явишься к Квинтилиану до заката, то я прослежу, чтобы тебя повесили за отклонение от службы.
Эрик толкнул тяжелую серебряную дверь. Безотлагательные дела требуют твоего внимания, да? Что ж, до захода солнца еще много времени, чтобы узнать, куда направляется Валдис.
Эрик отдал горсть нумизматов за оборванную одежду бродяги и уселся на ступенях собора Святой Софии, закрыв лицо капюшоном. С этой выигрышной позиции он мог видеть всех, кто входил и выходил из императорского дворца. Как только появились Валдис и главный евнух, Эрик легко затесался в толпу позади них. Простой наряд успешно скрывал его от чужих глаз, но ему было трудно скрыть свой исполинский рост. Эрик втянул плечи и согнул колени, следуя за Валдис.
Около публичных бань Аристархус остановился и заговорил с другим евнухом, гладколицым, непомерно толстым и одетым в дорогие шелка. Судя по долгой беседе и их оживленным жестам, Эрик понял, что это не случайная встреча. Он занял выжидательную позицию в проеме двери у соседнего дома.
Валдис равнодушно стояла рядом, пока мужчины разговаривали. Маленькая собачка была рядом с ней. Ее ошейник украшало такое количество драгоценных камней, сколько девице легкого поведения не заработать за всю свою жизнь. Локи натянул ошейник, затем внезапно остановился, понюхал воздух и повернулся к своей хозяйке, повизгивая от беспокойства.
Валдис упала на тротуар, содрогаясь от очередного приступа.
– Клянусь потерянным глазом Одина, – мягко выругался Эрик. – Проклятая собака чувствует, когда это должно случиться.
Вокруг собралась толпа. Любопытные зеваки кружили вокруг женщины, извивающейся на земле. Эрик не мог спокойно смотреть на Валдис. Он поборол желание броситься вперед через толпу и столкнуть людей головами за их праздное любопытство.
Затем он услышал ее голос, вначале слабый, затем растущий все сильнее с каждым звуком. Она предсказала неожиданную удачу в делах для кого-то, чье имя Эрик слышал впервые.
Хабиб ибн Мохаммед.
Эрик выпрямился. Это все, что ему было нужно. Он видел, как толстый евнух трясет кошельком перед лицом Дамиана. Аристархус отмахнулся от него, взял Валдис за руку с подчеркнутой заботой и повел обратно во дворец. Другой евнух следовал за ними какое-то время по пятам, и Эрик услышал, как он крикнул:
– Если это пророчество сбудется, ты можешь назвать свою цену, мой хозяин заплатит любые деньги.
– Умно, – подумал Эрик. Хотя Дамиан добивался именно того, чтобы поместить Валдис в гарем Мохаммеда, он сделал это так, что за это ему еще и заплатят кругленькую сумму.
Теперь Эрик мог отправиться обратно в часть. Зайдя за угол, он бросил одежду грязному ребенку на улице, она ему была больше не нужна.
В эту игру мы будем играть вдвоем, Аристархус. А я привык выигрывать.
Глава 15
Нельзя говорить правду, если подойдет искусно поданная ложь.
Из тайного дневника Дамиана Аристархуса
У главнокомандующего варяжским полком не было такого роскошно обставленного и украшенного серебром кабинета, как у главного евнуха императорского двора. Квинтилиан Максимус чувствовал себя, прежде всего солдатом, а уж потом человеком, занимающим высокое положение. Но это не означало, что он не умел строить хитроумных планов. В Византийской империи человек не поднимался до определенных постов, не зная, как стоять у штурвала корабля, плывущего по извилистой реке интриг и заговоров.
По крайней мере, Эрик рассчитывал именно, на это.
Он вошел в спартанский кабинет Квинтилиана и сжал руку в кулаке у груди, приветствуя его.
– А, Хеймдальссон, – сказал генерал. – Вернулся наконец. Самое время. Ну и как тебе на службе третьему полу? Твоя шайка головорезов уже соскучилась по тебе. Они почти заставили твоего заместителя подать в отставку, а ему нет еще и тридцати. Я вижу, ты снова готов приступить к своим обязанностям.
Эрик позволил себе быструю улыбку.
– Охотно. Когда я в следующий раз войду в надушенные покои, то пусть это будет комната женщины.
Генерал грубо рассмеялся.
– Они странные ребята, эти кастраты, без сомнения. Но империя без них погибла бы. Именно через их украшенные перстнями руки проходят дела всех и каждого, – он взмахнул рукой. – Но из всех известных евнухов Аристархус мне наиболее симпатичен. Он пытается оставаться мужчиной. Я его уважаю.
Эрик нехотя кивнул, соглашаясь с ним.
– Но, как ты сказал, они интересуются делами всех и каждого.
Генерал бросил на него задумчивый взгляд, чуть сузив глаза.
– А чьими делами сейчас интересуется главный евнух?
– Делами того, кто одевает великий город в шелка. Но не думаю, что тебя это заинтересует, – Эрик надеялся, что Квинтилиан попадется на его удочку. – Ну если я тебе больше не нужен…
– Подожди минутку. Скажи мне имя этого купца. Кто он?
Эрик нахмурился, будто пытаясь вспомнить имя.
– Хабиб ибн… – он подождал несколько секунд, – Мохаммед, кажется. Да, точно. Хабиб ибн Мохаммед.
Квинтилиан забарабанил своими толстыми пальцами по столу.
– Я слышал про него. Ведущий игрок в политике гильдий. А что главному евнуху нужно от шелкового магната?
Эрик пожал плечами.
– Я сомневаюсь в том, что ему нужны новые балдахины для своего жилища. К тому же Аристархус сильно постарался, чтобы поместить шпиона в доме Мохаммеда.
– Неужели? Кажется, запахло жареным.
– Возможно, ты прав, – согласился Эрик, осуждающе качая головой. – Но мы-то что можем поделать? Военные никогда не получают того должного уважения, которого заслуживают. Если дело касается интриг, мы всегда на втором почетном месте. Главный евнух, как паук, сидит в центре своей огромной паутины, выжидая время. Будет жаль, если похвала императора опять достанется одному из этих надушенных придворных.
Генерал глухо кашлянул, прочищая горло.
– Я не позволю шайке этих толстых тетушек перехитрить нас. Мы не сдадимся без боя. Что тебе известно о подозрениях Аристархуса?