Грунюшкин Дмитрий Сергеевич. За порогом боли

   Кирилл что-то одобрительно промычал, а Ленка, забыв про обиды, смотрела на Макса восхищенно распахнутыми глазами и, даже, чуть приоткрыв рот. Вообще, она на первый взгляд, производила впечатление простодушной красивой дурочки. На самом деле так мог считать только человек, который ее совсем не знал. Это была маска, из-под которой удобно просвечивать людей, ведь простаков никто не стесняется.
   – Какой теперь у нас будет план?
   – Да пошел он в задницу, вместе со своими чувствами! Джигит влюбленный! – взорвался Макс. – Что нам теперь – из-за его псов по углам щемиться? На охоту поедем, если Ринат не подведет. А когда вернемся – еще раз потолкуем, спокойно и серьёзно.
   – Ничего не случится? – поосторожничал Кирилл.
   – Да пусть у него во рту волосы вырастут! – вспомнил Макс страшное школьное проклятие.
   Ленка задумалась, наморщив лоб и сосредоточенно глядя на какую-то точку в полу и, вдруг, машинально стала тихонечко отплевываться, даже не замечая этого.
   Макс с Кириллом с удивлением оглянулись на нее и, поняв, чем вызваны такая реакция, дружно расхохотались. Ленка недоуменно подняла брови, но через мгновение уже смеялась вместе с ними.
   – Беда с этими актерами, – сквозь выступившие слезы выдавил Макс. – Все, что ни скажешь, им обязательно надо через себя пропустить!
 
   Часов в шесть вечера около дома притормозил грузовой УАЗик и из кабины выскочил Ринат.
   – Готовы, мужики? – крикнул он от калитки.
   – А ты? – вопросом на вопрос ответил Макс.
   Ринат подошел к крыльцу:
   – Все о'кей. Правда, ружей только пару нашел. Третьему придется кошеварить. Я этим, пожалуй, и займусь.
   – Нет, – возразил Макс. – Без тебя мы здесь ничего не найдем. Я этот лес почти не знаю. В лагере я останусь, а вы с Кириллом постреляете.
   – Можно и так, – согласится Ринат. – Ты с Аликом встречался?
   – Да… – поморщился Макс. – Разговора, правда, не вышло. Отложили встречу на пару дней.
   – Ты с ним поосторожней. Опасный человек, – невыносимо серьезно проговорил Ринат. – Сейчас мы на машине доберемся до реки, а там – на моторку и вверх по течению, к истоку. Километров тридцать с копейками будет. Там есть охотничья избушка, а недалеко озеро. Поохотимся там. Дня через два вернемся. Идет?
   – Ага.
   – Весь багаж в кузове. Собирайтесь, и двигаем. Водки купили?
   Макс хлопнул себя по лбу.
   – Собирайся, Кирь. Я сейчас сгоняю.
   – Может, вместе?
   – Да брось ты! До магазина сто метров.
   Макс резво добежал до магазина, купил несколько «пузырей», выскочил на улицу, и тут, взвизгнув тормозами и подняв тучу пыли, рядом остановился красный «Джип Чероки». Из кабины медленно вышел Алик.
   Макс похолодел, про себя ругая на чем свет стоит свою беспечность. Даже пистолет не захватил! Мало было ему уроков! Но, не будут же они, в самом деле, среди бела дня в центре поселка устраивать бои. Впрочем, для двух профессионалов не проблема в доли секунды скрутить его и засунуть в машину так, что никто ничего не заметит.
   Макс напрягся, готовясь к схватке, но из машины никто больше не выходил. Присмотревшись, Макс через тонированные стекла заметил, что больше в джипе никого и не было.
   – Расслабься, – произнес Алик, подходя поближе. – Я один. Поговорить надо.
   – Давай поговорим, – согласился Макс.
   – Садись, прокатимся? – пригласил Алик.
   – Нет, – Макс отрицательно покачал головой. – Я спешу.
   – Ну, давай здесь, – Алик был тих и задумчив. – Я вот что хотел сказать… – он помедлил, собираясь с духом. – Давай забудем сегодняшнюю историю.
   Макс внимательно посмотрел на него. Алик нервно курил, облокотясь на высокий капот джипа. Непохоже было, чтобы он обманывал. Макс почувствовал большое облегчение. Несмотря ни на что, он верил в людей, и больше всего ненавидел вероломство.
   – Идиотская ситуация, – с досадой продолжил Алик. – Но ты меня должен понять. Я – шеф этой команды и не мог при них говорить откровенно. Они моих слабостей знать не должны.
   – А получилось еще хуже, – вставил Макс.
   – Да уж… – Алик сокрушенно покачал головой.
   – Все? – Макс выжидающе смотрел на Алика.
   – Нет, – Алик, похоже, все-таки решился на откровенность. – Это не самые важные для нас с тобой проблемы. Ты понимаешь, о чем я?
   – Может быть. Но я гадать не люблю.
   Алик расстроено вздохнул:
   – В Елене проблема.
   – Если честно, то я здесь не вижу проблемы, – Макс пытался смягчить слова тоном, но фраза, все равно, получилась резкой, и он сразу же постарался исправить неловкость. – Понимаешь, Алик, Ленка – свободная женщина. Но ей со мной, кажется, нравится, и я не собираюсь ей торговать. Мне очень жаль, но, похоже, ты проиграл. Она не хочет быть твоей. Ты можешь попытаться завоевать ее сердце, только, естественно, не за мой счет. Она мне тоже нравится и я ее, просто так, не уступлю. И, по-моему, ты избрал заведомо неправильный путь. Она женщина гордая и, когда ее пытаются заставить что-то делать, она тут же начинает сопротивляться. И она терпеть не может грубости. Вот такие дела. Извини, если что…
   Алик понуро слушал Макса.
   – Я все понимаю, – виновато сказал он. – Но не смог сдержаться. Это ты меня извини. Давай все забудем. – Алик протянул свою здоровенную ладонь. Макс от души хлопнул своей.
   – Так-то совсем другое дело. А то я уж озаботился.
   Алик облегченно перевел дух и выпрямился:
   – Может, отметим примирение? Зови своего дружка, куда-нибудь прокатимся. А завтра, давай, я вас на охоту свожу?
   – Спасибо Алик. Мы уже сегодня отчаливаем. С Ринатом.
   – А куда?
   – Куда-то вверх по реке, на озеро.
   – А-а! 3наю-знаю. Ну, ладно, удачно вам поохотиться. А вернетесь, все-таки загляни ко мне.
   – Обязательно. Давай, Алик, удачи тебе! Увидимся.
   Макс с приподнятым настроением отправился домой и не видел, как Алик долго и пристально смотрел ему вслед.
 
   Макс резво взбежал на крыльцо, по инерции все еще улыбаясь.
   – Что это ты такой веселый? – Кирилл сразу почувствовал перемену в его настроении.
   – Проблема закрыта. Сейчас с Аликом поговорил. Все уладилось.
   – Вот и прекрасненько.
   – На охоту даже пригласил, – поделился Макс.
   – Ней вздумай, – встревожено встрял Ринат. – Знаешь, на охоте всякое может случиться!
   – Что ты имеешь в виду? – Ленка даже опешила от такого оборота.
   – Ерунда! – махнул рукой Макс, свирепо глядя на Рината. – Все готово?
   – Готово! – Ринат был рад уйти от темы, где он дал такую промашку. – Все в машине, переоденемся на реке. Поехали?
   Макс запрыгнул в кузов и бегло оглядел снаряжение.
   – Ну, что? Все забыли? Ничего не взяли? Трогаемся.
 
   Лодка, тарахтя мотором, вспарывала носом темную воду лесной реки. На носу, сонно щурясь, лежала здоровенная лайка, то ли Норд, то ли Байкал. Собака была старой и опытной. Здесь, в лесах русского севера, лайки были универсальной породой. Они шли по следу, держали медведя, загоняли лис и доставали из воды уток. А дома еще и двор сторожили и выступали в роли большой игрушки для детей охотников. Вряд ли какая другая порода справилась бы со столь разноплановыми задачами.
   Широкая, вначале, река постепенно сужалась. Лес глухой мохнатой стеной обступал со всех сторон. Темнело, и Макс, включив мощный фонарь, сел на носу, чуть подвинув пса. Пес доверчиво положил свою огромную голову на колени Макса и блаженно закрыл глаза и прижал уши, когда тот начал почесывать его седой лоб.
   Река сузилась до четырех-пяти метров и мотор пришлось заглушить, чтобы не повредить винт об то и дело попадающиеся стволы деревьев, лежащие в воде. Наконец Ринат попросил Макса посветить на берег, и в сгустившейся тьме луч фонаря высветил маленькую темную избушку, стоявшую метрах в десяти от берега.
   – Приехали.
   Днище лодки захрустело по песку и Макс спрыгнул в воду, подтаскивая лодку к земле. Пес дождался, когда нос моторки окажется на суше, и перепрыгнул на берег, сразу отправившись проверять домик. Старая умная собака не хотела без пользы мочить лапы.
   Парни вытащили лодку на берег и затопили печку-буржуйку в избушке. Запас дров на ночь лежал под нарами, занимавшими всю избу, которая была величиной всего три на три метра. Вскипятили чайник, поставив его на печку.
   Быстро холодало. Все тепло, накопившееся за день, уходило в открытое черное небо, усыпанное яркими звездами.
   Макс разлил по кружкам крепкий горячий чай и, открыв бутылку, разбавил его водкой один к трем. Кирилл взял кружку сразу, а Ринат сначала поморщился, подозрительно глядя на «коктейль».
   – Пей, не нюхай. Это пунш.
   Кирилл залпом выпил напиток. Ринат сначала попробовал, подумал, насупив брови, и тоже выпил всю кружку. Оба умиротворенно перевели дыхание, и Макс улыбнулся, глядя на их реакцию. Он тоже осушил свою кружку и закрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям. Огонь хлынул вниз, в желудок, а оттуда упругими струями растекся по всему телу, расслабляя мышцы. Лицо загорелось, как от смущения. Замерзшие пальцы погорячели, а их кончики даже стало показывать от жара. И ни малейшего признака опьянения!
   – Ничего себе напиточек! – восхищенно заметил Ринат. – Я всю жизнь в лесу, а такого не пробовал!
   – Век живи – век учись, – назидал его Макс. – Я этим и многим другим штукам научился, когда в Красной Армии служил. Спасибо комбату. Я тебе о нем рассказывал, – кивнул он Кириллу. – Гонял он нас, конечно, как сраных сайгаков, но я сейчас об этом не жалею. Многие говорят, что годы, проведенные в армии – потеряны. Глупость. Просто они эти годы провели бесполезно. А я – нет!
   Они проговорили еще с час, протапливая холодную избушку. Пес спал, забившись под нары, настораживая уши от каждого шороха ночного леса не открывая, при этом, глаз. Наконец, стало тепло.
   – Пора на боковую, – изрек Ринат. – Вставать очень рано. Здесь в конце мая очень короткие ночи, а нам на озере надо быть чуть свет. Днем утки в камышах сидят, и их оттуда не выгонишь.
   Макс откинулся на сосновый лапник, которым были покрыты нары, вдыхая неповторимый запах хвои с дымком и вслушиваясь в ночные звуки леса и журчание близкой речки. Через пять минут он уже спал.
   Ринат разбудил их уже через три часа. Поеживаясь от холода Макс, вышел на поляну перед избушкой, на ходу делая разогревающие упражнения. Ринат уже развел костер, и языки пламени согрели серые предрассветные сумерки. Над речушкой поднимался туман, почти скрывая заросли ежевики на другом берегу. Избушка стояла на небольшой поляне, метров тридцати в диаметре. С двух сторон был густой еловый лес, а с третьей —болото, вплотную подступавшее к черному от времени и сырости срубу, отделенное от него только узкой полоской кустарника.
   Кирилл с Ринатом колдовали у костра, то и дело кашляя и растирая глаза из-за плотного дыма от сырых дров. Наконец чайник вскипел, и тушенка была разогрета. Парни наскоро позавтракали. Становилось все светлее и туман начал отрываться от воды мохнатыми клубами. Ринат подал Кириллу патронташ, объясняя:
   – Во всех патронах утиная дробь. А вот эти четыре, слева, не трогай.
   – А что в них?
   – В этом – пуля. Во втором – волчья картечь. Это на случай нежелательных встреч. Тайга, все-таки. А вот эти, крайние, – Ринат указал на два старых патрона, залитых парафином, – особые и самые важные. Кирилл вопросительно посмотрел на «учителя».
   – В одном – соль, а в другом – пропарафиненные спички с «чиркалкой». Старая охотничья мудрость, – назидательно изрек Ринат. Кирилл промычал что-то одобрительное и вскинул на плечо двустволку. Ринат подозвал Макса:
   – У меня к тебе просьба есть. Только все строго конфиденциально.
   Макс изобразил на лице праведное возмущение.
   – Ладно, тебе я верю. У меня тут кое-что есть, – Ринат извлек из рюкзака пистолет, и Макс присвистнул от удивления. – Он был в нерабочем состоянии. Я его, вроде, починил, но его еще пристрелять надо. Я знаю, что ты неплохой стрелок. Займись на досуге, ладно?
   Ринат высыпал на подставленную ладонь десяток маленьких черных «мелкашечных» патронов.
   – Для толковой пристрелки маловато будет, – проворчал Макс. – Но я постараюсь.
   – Ну, и хорошо!
   Ринат с Кириллом столкнули лодку в воду, забрались на борт. Следом за ними вскочил пес. Он пару раз призывно гавкнул, глядя на Макса, но, поняв, что его новый знакомый не собирается разделять с ним удовольствие охоты, улегся на своем рабочем месте на носу лодки.
   – Займите позу! – крикнул Макс, доставая фотоаппарат.
   Кирилл с Ринатом вскочили, картинно подбоченясь и даже пес встал, красиво подняв острые уши. В десантном камуфляже, высоких сапогах-«броднях» и с «вертикалкой» на плече Кирилл смотрелся очень живописно на фоне речного тумана и проступающего сквозь него леса. Макс нажал на спуск, и камера полыхнула несколько раз белым пламенем вспышки.
   – Счастливой охоты! – взмахнул рукой Макс.
   Осторожно, чтобы не пугать дичь, работая веслами, парни двинулись вверх по течению и через минуту скрылись из виду.
   Макс занялся делом. В первую очередь он нарубил дров, чтобы восполнить запас, который всегда должен находиться в избушке. Этого требовал кодекс охотничьей вежливости. Затем выбросил слежавшийся лапник с нар и принес из леса свежего. Разобрал снаряжение, развесив его по стенам. Потом разделся, оставшись, несмотря на холод, в одной камуфлированной футболке, и час истязал себя физическими упражнениями.
   Показалось солнце. Где-то вдали, время от времени, хлопали выстрелы охотников. До предполагаемого возвращения ребят была еще масса времени, и готовить завтрак не было смысла. Макс достал пистолет Рината и удивленно покачал головой. Это была старая однозарядная спортивная модель малокалиберного пистолета. На стволе проглядывала полустертая дата – «1947 г.»
   «Ого! Антиквариат!» – поцокал языком Макс. Чтобы зарядить пистолет, нужно было переломить его пополам и вставить патрон непосредственно в ствол, как у «воздушки». А чтобы извлечь стреляную гильзу, необходим был шомпол или, на худой конец, палочка. Ствол был гладким, без нарезов. «Годен только для баловства», – вынес приговор Макс и, засунув пистолет за пояс, пошел присмотреть местечко, где можно было бы поудить рыбку в ожидании товарищей.
   По тропинке, идущей вдоль речки, он отошел метров на двести и остановился у большой сосны полюбоваться рассветом. Возле реки рос кустарник, едва доходивший Максу до груди. На другом берегу был лужок и метрах в ста начинался темный сосновый бор, над которым вставало солнце. Соловьи заливались страстными, пробиравшими до глубины души, серенадами и Макс зажмурил глаза от удовольствия, подставив лицо теплым утренним лучам.
   Он просто обожал природу. Восхищался горами и степью, море приводило его в щенячий восторг, но нигде он не ощущал такого, почти суеверного трепета, как в русском лесу, спокойном и могучем, безумно древнем и непостижимо вечно молодом. Тени забытых лесных воинов незримо бродили среди юной зеленой поросли, и Макс чувствовал себя звеном этой не прерывающейся цепи жизни.
   Макс открыл глаза и наклонился, чтобы рассмотреть необычного жука, ползшего по тропинке и, в то же мгновение, по сосне, возле которой он стоял, что-то сильно ударило, и оторвавшийся кусок коры отлетел на пару метров. Макс распрямился и с удивлением посмотрел на отбитое место. В середине выбоины виднелось аккуратное круглое отверстие. Макс рефлекторно рухнул на землю, лишь на долю секунды опередив следующий удар, пришедшийся точно в то место, где только что находилась его голова.
   Еще ничего не понимая, Макс откатился под старое гнилое бревно, лежавшее в кустах. Через секунду бревно с треском стрельнуло, осыпав Макса мягкой трухой.
   Время словно остановилось вместе с последним ударом сердца. В него стреляют! И следующая пуля, прошив трухлявую защиту, вопьется в его беззащитное тело!
   Макс подскочил, словно подброшенный пружиной и, проломившись сквозь колючие заросли дикой малины, кубарем полетел на землю, кожей чувствуя четвертую пулю, с жужжанием прорезавшую воздух в считанных сантиметрах от него. В следующий миг он уже стремглав бежал по лесу, прячась за спасительными деревьями.
   Мысли бешеной круговертью проносились в мозгу. Кто?! Бандиты не могли настичь его здесь. Значит, Алик?! Но ведь они же с ним только вчера…Такое коварство просто не укладывалось в голове. Вот падла! Значит, решил его в тихую пришить? А как он узнал, где они? Да я же сам ему сказал! Но он же знал, что я не один, и меня тут же хватятся. 3начит ребятам тоже вынесен приговвор, за то, что «рядом стояли». И все только из-за того, что я ему мешаю в делах сердечных?!
   Макс по колено влетел в болото и только тут перевел дух, оглядываясь. Ноги принесли его к избушке со стороны болота. Вот она! Метров тридцать по воде и…И что же? У него ни ружья, ничего. Они прихлопнут его здесь, как зайца, сидящего в силке.
   Повинуясь инстинкту, Макс все же двинулся к избушке по колено в стоячей болотной воде и, пройдя половину пути, остановился, как вкопанный. Со стороны леса на поляну вышли две фигуры и крадучись направились к месту их стоянки. Медленно, стараясь не произвести ни малейшего шума, и не делать резких движений, Макс отступил назад и спрятался за деревом.
   Люди подошли к избушке и один из них, выбив дверь ногой, ворвался внутрь. Через мгновение он вышел, отрицательно покачав головой. Макс узнал Викинга и Алика. В руках у Викинга был «Калашников» с навернутым на ствол блестящим, явно самодельным глушителем. Через плечо у Алика висел маленький АКСУ.
   – Где он может быть? – спросил Алик. В тишине Макс отчетливо слышал каждое слово.
   – Если не поехал на озеро, Али его снимет.
   «Али?» – удивился Макс. – «А! Наверное, это Тайсон. Я со своей кличкой попал в „девятку“.»
   – А если поехал?
   – Тогда дождемся их здесь и закопаем всех троих.
   – А если кто уйдет?
   – Я найду. В спецназе нас учили по следу ходить.
   «Спецназовец?» – Продолжал анализировать Макс. – «Хорошо, что я с ним в рукопашную не схватился!» Макс чертыхнулся, кляня свои инстинкты, глядя на отчетливую темную полосу чистой воды посреди зарослей ряски, лучше стрелок указывающую, где он только что прошел.
   – Шеф, а на фига он тебе сдался? – спросил вдруг белоголовый. – Ведь это лишний «свет». Причем, капитальный «свет»
   – Я так хочу! – отрезал Алик. – Он мне мешает жить. Плевать на бабу, но никто не может так со мной обращаться и потом рассказать об этом детям.
   – Понятно, – пожал плечами Викинг, явно не одобряя поступков своего босса. Но добрых чувств к нему Макс при этом не испытал. Это не было состраданием, а просто нежелание лишний раз напрягаться.
   – Альберт! – раздался вдруг возглас, и на поляне появился совершенно мокрый Тайсон со снайперской винтовкой. Похоже, он переходил реку вброд.
   – Ну, что?! – кинулся к нему Алик.
   – Я его видел. Но ему сам черт помогает. Я влепил четыре верных пули и все четыре мимо. Заговоренный, наверное. Он ушел в лес.
   – Спугнул, сука! – заорал Алик, намахиваясь, но Тайсон не шелохнулся, сцепив зубы, и Алик обмяк.
   – Если он уйдет, вы будете землю рыть. А когда найдете, пришьете его даже на Красной площади, спецназовцы хреновы! – прорычал он.
   – Мы его найдем, – ледяным тоном остудил его бешенство Викинг.
   – Ладно! – махнул рукой Алик. – Али здесь останется, ты пойдешь туда, – он кивнул в сторону болота. – А я в лес. Не беспокойся, я тоже умею по следу ходить, – презрительно заметил он в ответ на скептическую гримасу Викинга.
   Белоголовый миновал кусты, и его глаза хищно сверкнули, заметив явственный след на болоте. Дичь близко! Он посмотрел на удаляющегося в противоположном направлении Алика, но ничего не сказал, поджав губы. Пускай помотается по лесу, остынет. А в настоящей погоне ему делать нечего. Это дело для профессионала. Он передернул затвор автомата и шагнул в воду…
   …А Макс в это время уже летел по лесу, отрываясь от преследователя.
 
   Как олень от стаи волков Макс несся по едва заметной тропинке, оставляя глубокие следы на мягком грунте. При таком мизерном отрыве нечего было и думать о том, чтобы запутывать следы и по этим отметинам его мот выследить и ребенок. Мозг лихорадочно работал, ища спасения и не находил выхода. Он опережал погоню на несколько минут, не больше. Даже учитывая то, что он бежит, а преследователь идет, вглядываясь в тропу – не больше десяти минут в запасе.
   На тропинке еще можно было увеличить отрыв, но если свернуть в лес, его следы будут так отчетливы, что его противник сможет перейти на бег. И тогда спор будет решать выносливость. А о феноменальной выносливости спецназовцев Макс знал не понаслышке – не раз совместные учения проводили. Лишь бы тропа не кончилась!
   И тут, словно подслушав его мысли, тропа оборвалась на маленькой поляне со следами старого кострища. Макс застонал от бессильной ярости.
   От полянки уходила еще одна тропа, но она вела назад, к стоянке. Выбора не было, и Макс побежал по ней. Под ноги ему попалась пластиковая бутылка от лимонада, и он ее подобрал.
   Через какое-то время он выбежал на небольшой прогал. Слева от тропы был густой ельник, на краю которого торчал старый пень, заросший кустами Идеальное место для засады! Справа – голое болото, единственным укрытием на котором были кочки.
   Макс перевел дух и двинулся к пню. Он прилег за ним и рукой проделаю отверстие в кустарнике, открывая себе сектор для стрельбы. Достал пистолет, вставил патрон в ствол и на мгновение задумался. Потом нерешительно встал и пошел к болоту. Позиция была слишком удобной, чтобы такой опытный боец, как Викинг, не обратил на нее внимание.
   Макс опустился на колени перед лужей с густой жижей…
   …Во время службы комбат не раз заставлял своих «орлов» подолгу лежать в засаде без движения. Бывало, что он загонял их и в болота, где гнус облеплял их лица живой шевелящейся маской. Чтобы не выдать себя, они не могли шевельнуться. Часами лежа в теплой затхлой воде, вдыхая ядовитые испарения болотной мути, сгоняя комаров лишь движением век, они проклинали причуды командира, думая лишь о предстоящей стирке обмундирования. Стирке, после которой он снова засунет их к черту в задницу. Никогда, даже в страшном сне, Макс бы не подумал, что ему когда-нибудь может пригодиться эта школа…
   …Преодолевая отвращение, Макс полной горстью зачерпнул густую грязь с шевелящимися в ней членистоногими, и, закрыв глаза, вымазал этой гадостью лицо. Эта «маска» была и камуфляжем и своеобразным накомарником. Потом он вошел в болото по колено и опустился в воду. Пистолет он положил на кочку, предварительно насадив на ствол пластиковую бутылку, соорудив, таким образом, импровизированный глушитель. С соседней кочки он содрал пласт мха с водорослями и, сцепив зубы, положил эту «шапку» на голову. В нос ударил запах гнили. Макс сглотнул подступившую тошноту и погрузился в воду, оставив на поверхности лишь глаза, ноздри и правую кисть, сжимавшую рукоять пистолета. Пиявки зашевелились вокруг него, бороздя воду гибкими движениями своих скользких тел. Макс начал ждать.
   Ждать пришлось дольше, чем он рассчитывал. Лишь минут через пятнадцать, показавшихся Максу пятнадцатью часами, он заметил движение между стволами деревьев. Викинг шел широким шагом по горячему следу, не забывая зорко глядеть по сторонам. Его волчья поступь была твердой, пружинистой и бесшумной. Он, определенно, не первый раз был в лесу. Вот он еще раз мелькнул между елей и вдруг остановился перед поляной. Макс замер. Его сердце последний раз гулко бухнуло и остановилось, сжавшись в комочек. Струйка пота, смешавшись с болотной водой, стекла со лба. Пальцы на пистолете побелели. Помочь ему могла только госпожа Фортуна. В его руках был чужой пистолет. Он не знал, как этот «ствол» бьет – выше «яблочка», ниже, правее или левее. Может быть он, вообще, из десяти выстрелов делает девять осечек? Жизнь давала ему лишь один шанс. Перезарядить этот пистолет он не сможет. Попадать нужно с первого раза. Стрелять в корпус было рискованно – на Викинге мог быть бронежилет. Да и вряд ли маленькая пулька смогла бы его остановить. Значит – в голову.
   На мгновение мелькнула мысль – а вдруг пуля срикошетит от его могу чего лба?
   За стволами деревьев Макс видел лишь руки противника и автомат. И вдруг автомат затрясся, издавая плюющиеся звуки, и по пню, за которым хотел спрятаться Макс, застучал свинец. Со свистом срезались кусты, валясь наземь. Во все стороны брызнули щепки, клочья земли. Через несколько секунд все стихло. Мгновенным движением Викинг сменил магазин. Постоял пару секунд. И сделал шаг вперед.
   Макс приподнял пистолет, ловя врага в прорезь прицела… … И Викинг понял! Его реакция была молниеносной, как у змеи, но он не мог обогнать пулю. Он уже поворачивался, поднимая автомат, когда Макс нажал на спуск. Как в замедленной съемке бутылка сорвалась со ствола одновременно с негромким «Бумм» и, кувыркаясь, отлетела на несколько метров. Голова Викинга дернулась назад и вернулась на место уже с маленькой круглой дырочкой на переносице. Викинг медленно осел на колени, а потом упал лицом в мох. Пуля вошла в мозг, и он умер раньше, чем его колени коснулись земли.
   Макс сделал судорожный вдох и его сердце, после долгих десяти секунд, сделало следующее сокращение. Поскуливая от напряжения, он выбрался из болота, и на подгибающихся ногах подошел к Викингу. Тот был мертв. Мертв на все сто процентов.
   Макс попытался вырвать у него автомат, но руки Викинга мертвой хват кой держали оружие. Чтобы освободить его, нужно было полоснуть ножом по запястью, но Макс не смог себя заставить сделать это. Он постоял несколько секунд на четвереньках, приходя в себя.