Потом до него дошло.
— Чумазик! — замяукал он во все горло.
— А-а-а… а откуда ты знаешь, как меня зовут? — запинаясь, проговорил Чумазик, все еще не разгибая спины.
— Да это же я! — мяукнул Огонек. Домашний кот смутился.
— Помнишь, мы были котятами? Играли вместе. Я жил через забор от тебя! — напомнил Огонек.
— Рыжик? — недоверчиво спросил Чумазик, не веря своим глазам. — Это ты? Так ты нашел диких котов? Или нашел себе новых хозяев? Ну конечно, нашел, раз ты живой!
— Меня теперь зовут Огонек, — гордо заявил Огонек.
Он расслабил мышцы на плечах, оранжевая шерсть его, перестав топорщиться, стала гладкой и ярко заблестела на солнце.
Чумазик теперь тоже расслабился. Он повел ушками.
— Огонек? — восхищенно повторил он. — Да, Огонек, похоже, новые хозяева плохо тебя кормят! В последний раз, когда мы виделись, ты был не такой тощий!
— Никто меня не кормит! — ответил Огонек. — У меня целый лес еды. Нужны мне теперь эти Двуногие!
— Двуногие?
— Домашний народ. Так их у нас в племени называют.
Чумазик какое-то время соображал, потом на лице его появилось выражение крайнего недоумения.
— Ты хочешь сказать, что живешь с дикими котами?
— Ну да! — Огонек помолчал. — Знаешь, у тебя запах какой-то… другой. Незнакомый.
— Незнакомый? — эхом откликнулся Чумазик. Потом повел носом. — Наверное, ты привык к запаху диких котов.
Огонек затряс головой, будто надеялся таким образом прочистить память.
— Но мы ведь вместе росли. Я должен знать твой запах так же хорошо, как запах своей матери.
И вдруг Огонек вспомнил. Чумазику уже исполнилось шесть месяцев. Неудивительно, что он стал таким мягким и толстым и пахнет от него по-новому.
— Тебя носили к Резателю! — ахнул он. — К Ветеринару!
Чумазик на это ничего не ответил. Синяя Звезда оказалась права…
— Ну же, рассказывай! На что похожа дикая жизнь? — расспрашивал Чумазик. — Ты нашел то, чего хотел?
Огонек задумался. Он вспомнил все: последнюю ночь, которую провел на промокшей подстилке. Вспомнил про мышиную желчь и про то, как убирал нечистоты за Щербатой, как на тренировках старался угодить одновременно и Львиному Сердцу, и Когтю. Вспомнил, как над ним насмехались из-за того, что в жилах его течет кровь домашних котов. Потом вспомнил радость от первой добычи, вспомнил погоню за белкой, и теплые вечера под звездами и беседы с друзьями.
— Просто теперь я знаю, кто я, — тихо сказал он.
Чумазик склонил голову и пристально посмотрел на Огонька. Он ничего не понял.
— Мне надо домой, — мяукнул он. — Скоро время кормежки.
— Иди осторожно, Чумазик, — сказал Огонек.
Он потянулся и от души лизнул товарища между ушами. Чумазик в ответ ткнулся в него носом.
— И смотри не зевай. Тебе могут встретиться другие коты, которые, в отличие от меня, не любят ручных кисок, то есть, я хочу сказать, домашних котов — и не будут с тобой церемониться.
При этих словах Чумазик нервно задвигал ушами. Он оглянулся по сторонам и запрыгнул на ствол поваленного дерева.
— До свидания, Рыжик! — мяукнул он. — Я расскажу дома, что у тебя все в порядке.
— Пока, Чумазик, — произнес в ответ Огонек. — И приятного аппетита!
Наблюдая, как белый кончик хвоста старого приятеля исчезает за деревом, он услышал, как где-то вдали бренчит в банке сухой корм и голос Двуногого зовет Чумазика есть. Огонек повернулся, поднял хвост грубой и пошел к своему дому, по дороге нюхая воздух.
«Поймаю-ка я пару зябликов, — решил он. — Потом еще кого-нибудь на обратном пути, когда попаду в сосновый лес». После встречи с Чу-мазиком он ощутил прилив сил. Только теперь Огонек по-настоящему понял, до чего же хорошо жить в кошачьем племени.
Он посмотрел вверх, на ветви деревьев, и сосредоточился на охоте. Теперь он должен поразить Синюю Звезду и Когтя, и тогда можно будет сказать, что день прошел не зря.
Глава XI
Глава XII
— Чумазик! — замяукал он во все горло.
— А-а-а… а откуда ты знаешь, как меня зовут? — запинаясь, проговорил Чумазик, все еще не разгибая спины.
— Да это же я! — мяукнул Огонек. Домашний кот смутился.
— Помнишь, мы были котятами? Играли вместе. Я жил через забор от тебя! — напомнил Огонек.
— Рыжик? — недоверчиво спросил Чумазик, не веря своим глазам. — Это ты? Так ты нашел диких котов? Или нашел себе новых хозяев? Ну конечно, нашел, раз ты живой!
— Меня теперь зовут Огонек, — гордо заявил Огонек.
Он расслабил мышцы на плечах, оранжевая шерсть его, перестав топорщиться, стала гладкой и ярко заблестела на солнце.
Чумазик теперь тоже расслабился. Он повел ушками.
— Огонек? — восхищенно повторил он. — Да, Огонек, похоже, новые хозяева плохо тебя кормят! В последний раз, когда мы виделись, ты был не такой тощий!
— Никто меня не кормит! — ответил Огонек. — У меня целый лес еды. Нужны мне теперь эти Двуногие!
— Двуногие?
— Домашний народ. Так их у нас в племени называют.
Чумазик какое-то время соображал, потом на лице его появилось выражение крайнего недоумения.
— Ты хочешь сказать, что живешь с дикими котами?
— Ну да! — Огонек помолчал. — Знаешь, у тебя запах какой-то… другой. Незнакомый.
— Незнакомый? — эхом откликнулся Чумазик. Потом повел носом. — Наверное, ты привык к запаху диких котов.
Огонек затряс головой, будто надеялся таким образом прочистить память.
— Но мы ведь вместе росли. Я должен знать твой запах так же хорошо, как запах своей матери.
И вдруг Огонек вспомнил. Чумазику уже исполнилось шесть месяцев. Неудивительно, что он стал таким мягким и толстым и пахнет от него по-новому.
— Тебя носили к Резателю! — ахнул он. — К Ветеринару!
Чумазик на это ничего не ответил. Синяя Звезда оказалась права…
— Ну же, рассказывай! На что похожа дикая жизнь? — расспрашивал Чумазик. — Ты нашел то, чего хотел?
Огонек задумался. Он вспомнил все: последнюю ночь, которую провел на промокшей подстилке. Вспомнил про мышиную желчь и про то, как убирал нечистоты за Щербатой, как на тренировках старался угодить одновременно и Львиному Сердцу, и Когтю. Вспомнил, как над ним насмехались из-за того, что в жилах его течет кровь домашних котов. Потом вспомнил радость от первой добычи, вспомнил погоню за белкой, и теплые вечера под звездами и беседы с друзьями.
— Просто теперь я знаю, кто я, — тихо сказал он.
Чумазик склонил голову и пристально посмотрел на Огонька. Он ничего не понял.
— Мне надо домой, — мяукнул он. — Скоро время кормежки.
— Иди осторожно, Чумазик, — сказал Огонек.
Он потянулся и от души лизнул товарища между ушами. Чумазик в ответ ткнулся в него носом.
— И смотри не зевай. Тебе могут встретиться другие коты, которые, в отличие от меня, не любят ручных кисок, то есть, я хочу сказать, домашних котов — и не будут с тобой церемониться.
При этих словах Чумазик нервно задвигал ушами. Он оглянулся по сторонам и запрыгнул на ствол поваленного дерева.
— До свидания, Рыжик! — мяукнул он. — Я расскажу дома, что у тебя все в порядке.
— Пока, Чумазик, — произнес в ответ Огонек. — И приятного аппетита!
Наблюдая, как белый кончик хвоста старого приятеля исчезает за деревом, он услышал, как где-то вдали бренчит в банке сухой корм и голос Двуногого зовет Чумазика есть. Огонек повернулся, поднял хвост грубой и пошел к своему дому, по дороге нюхая воздух.
«Поймаю-ка я пару зябликов, — решил он. — Потом еще кого-нибудь на обратном пути, когда попаду в сосновый лес». После встречи с Чу-мазиком он ощутил прилив сил. Только теперь Огонек по-настоящему понял, до чего же хорошо жить в кошачьем племени.
Он посмотрел вверх, на ветви деревьев, и сосредоточился на охоте. Теперь он должен поразить Синюю Звезду и Когтя, и тогда можно будет сказать, что день прошел не зря.
Глава XI
Огонек вернулся, держа в зубах зяблика. Коготь уже поджидал его в песчаной яме. Огонек положил на землю перед экзаменатором птичку.
— Ты пришел первым, — сказал воин.
— Да, но я еще много чего поймал, — быстро промяукал ученик. — Я решил пока что зарыть…
— Я все знаю, — прорычал Коготь. — Я наблюдал за тобой.
В кустах зашелестело — это возвращался с охоты Клубок. Он принес белку, и положил ее рядом с зябликом, которого добыл Огонек.
— Тьфу! — сплюнул он. — Эти белки такие шерстистые! Теперь у меня весь рот в пуху — вечером придется отплевываться.
Коготь не обратил внимания на жалобы Клубка.
— Что-то Горелый запаздывает, — заметил он. — Давайте подождем его немного, а потом пойдем в лагерь.
— Может, его укусила гадюка? — забеспокоился Огонек.
— Ну, тогда он сам в этом виноват, — холодно заметил Коготь. — Дураки нам в Грозовом племени не нужны.
Некоторое время все сидели молча и ждали. Только Клубок и Огонек переглядывались украдкой — они беспокоились за Горелого. Коготь сидел не шевелясь, видимо, о чем-то задумался.
Огонек первым почуял приближение Горелого и радостно подпрыгнул, едва черный кот показался на поляне. Он так и сиял от гордости, что было ему совсем не свойственно. Из его пасти до самой земли свисала длинная мертвая гадюка.
— Горелый! Ты жив? — крикнул Огонек.
— Ура! — завопил Клубок, бросаясь навстречу товарищу вприпрыжку и радуясь редкой добыче. — Она тебя не укусила?
— Не успела! — громко ответил Горелый, но, поймав на себе взгляд Когтя, вдруг осекся и замолчал.
Коготь обвел ледяным взглядом всех троих учеников.
— Пошли, — процедил он сквозь зубы. — Соберите добычу и возвращайтесь в лагерь.
Огонек, Клубок и Горелый строем направились в лагерь. Шествие возглавлял Коготь, ученики шли за ним, держа во рту все, что удалось им поймать за сегодняшний день. Зрелище было впечатляющим, хотя Горелый то и дело спотыкался о свою змею, которая свисала до земли и путалась у него под ногами. При виде их маленькие котята стали выкарабкиваться из детской, чтобы посмотреть на торжественное шествие.
— Глядите! — услышал Огонек тонкий голосок. — Это ученики, они только что вернулись с охоты! — Он узнал по голосу маленького полосатого котенка, на которого недавно прикрикнула Щербатая. Рядом с ним сидел пушистый белоснежный малыш, на вид ему было луны две, не больше. «Наверное, это котенок Морозного Меха», — подумал Огонек. Тут же сидели крошечный черный котик и серый полосатый малыш.
— А это тот самый домашний кот, Огонек? — пискнул белый котенок.
— Ага! Посмотри на его оранжевый мех! — мяукнул в ответ черный.
— Говорят, он хороший охотник, — добавил полосатый. — Чем-то похож на Львиное Сердце. Как думаете, он такой же отважный?
— Ой, скорее бы меня взяли в ученики! — протянул серый. — Я буду самым лучшим воином в Грозовом племени!
Огонек поднял хвост трубой, от детских похвал голова у него приятно закружилась. Следом за товарищами он вышел на середину поляны.
— А у нас — гадюка — промяукал Клубок, когда ученики сложили свою ношу в общую кучу
— Что мне с ней делать? — спросил Горелый, обнюхивая длинное тело змеи, лежащее рядом с грудой звериных тушек.
— А ты ешь гадюк? — спросил Клубок.
— Побереги живот! — пошутил Огонек, толкая Клубка в бок головой.
— Вообще-то мне не очень хочется ее есть, — пробормотал Горелый. — Я хочу сказать, меня и так чуть не стошнило, пока я ее тащил сюда.
— Тогда повесь ее на пень, — предложил Клубок. — То-то Дымок и Горчица удивятся, когда ее увидят!
Каждый отнес свою добычу к пещерке, гадюку тоже прихватили. Клубок старательно расположил змею на пне так, чтобы ее отовсюду было хорошо видно. Потом все поужинали. После еды коты сели поближе друг к другу, чтобы умыться и поболтать.
— Интересно, кого Синяя Звезда возьмет с собой на Совет? — задумчиво проговорил Огонек. — Завтра ведь полнолуние.
— Горчица и Дымок уже два раза ходили, — заметил Клубок. — В конце концов, прошло уже три луны с тех пор, как нас взяли на обучение.
— Но Горчица и Дымок — старшие ученики, — возразил Горелый. Огонек кивнул.
— Но это будет не простое собрание, а очень-очень важное. Кошачьи племена соберутся вместе впервые с тех пор, как исчезло племя Ветра. И неизвестно, как объяснит это Сумрачное племя.
Вдруг неторопливое течение их беседы прервало сиплое мяуканье Когтя.
— Ты прав, юноша. — Каким-то образом старому воину удалось незаметно подкрасться к ним. — Кстати, Огонек, — добавил он приторно-ласковым голосом, — Синяя Звезда хочет тебя видеть.
Огонек удивленно поднял голову. Что Синей Звезде могло от него понадобиться?
— Иди сейчас, если, конечно, у тебя есть время… — добавил Коготь.
Огонек немедленно вскочил на лапы и побежал к пещере Синей Звезды.
Предводительница сидела у входа в пещеру, нетерпеливо помахивая хвостом. Увидев Огонька, она поднялась и пристально посмотрела ему в глаза.
— Коготь рассказал мне, что видел, как ты беседовал с котом Двуногих, — ровным тихим голосом промяукала она.
— Но… — начал оправдываться Огонек.
— Он сказал, что все началось с драки, а закончилось мирной беседой.
— Это верно, — признался Огонек, чувствуя, что шерсть его поднимается дыбом, словно он готовится к обороне. — Но это был мой старый приятель. Мы росли вместе, — он запнулся, но продолжал: — когда были домашними кисками.
Синяя Звезда посмотрела на него долгим пристальным взглядом.
— Ты скучаешь по прежней жизни, Огонек? — спросила она. — Подумай как следует.
— Нет.
«Как могла она подумать такое? — удивился Огонек. Голова у него шла кругом. — Какого признания она от него добивается?»
— Хочешь ли ты покинуть наше племя?
— Конечно нет! — Огонек был просто потрясен ее вопросом.
Синяя Звезда, казалось, не заметила, с каким жаром он выкрикнул свое «нет». Предводительница покачала головой, и Огоньку вдруг показалось, что она стала какой-то старой и измученной.
— Я не стану осуждать тебя, если ты покинешь нас, Огонек. Может быть, я возлагала на тебя слишком много надежд. Возможно, я решилась на это лишь потому, что племени требовались новые воины.
При мысли о том, что придется навсегда покинуть племя, Огонек похолодел от ужаса.
— Но мое место здесь! Здесь мой дом, — возразил он.
— Я ожидала большего, Огонек. Я должна полностью доверять тебе, знать, что ты будешь верен Грозовому племени до конца. Особенно сейчас, когда Сумрачное племя готовится к нападению. Мы не можем держать в своих рядах того, кто живет с оглядкой на прошлое.
Огонек поглубже вдохнул и стал подбирать слова.
— Когда я сегодня увидел Чумазика — это с ним меня видел Коготь, — я понял, какова была бы моя жизнь, если бы я остался с Двуногими. Я был счастлив, что не остался с ними, я гордился тем, что сбежал. — С этими словами он посмотрел прямо в глаза Синей Звезде. — Встреча с Чумазиком лишний раз убедила меня, что я правильно сделал, что ушел. Тихая сытая жизнь в тепле и уюте — это точно не для меня.
Синяя Звезда посмотрела на него, прищурив глаза. Потом кивнула.
— Хорошо, — сказала она. — Я тебе верю. Огонек почтительно склонил голову и облегченно вздохнул.
— Я предварительно поговорила с Щербатой, — промяукала Синяя Звезда, и голос ее звучал почти радостно
— Наша пленница о тебе хорошо отзывается. Она, как ты знаешь, старая и мудрая кошка, и мне кажется, у нее не всегда был такой плохой характер. Возможно, я смогу со временем полюбить ее.
От этих слов Огоньку стало тепло и приятно. Может быть, ухаживая за Щербатой, он привязался к ней, несмотря на ее сварливый нрав. Как бы то ни было, он был рад, что Синяя Звезда тоже хочет полюбить ее.
— Но полностью я ей все-таки не доверяю, — тихо заметила Синяя Звезда. — Она пока останется с нами, в Грозовом племени, но как пленница. Королевы позаботятся о ней. А тебе советую усиленно заняться боевой подготовкой. Огонек кивнул и подумал, что теперь ему прикажут удалиться, но Синяя Звезда еще не закончила разговор.
— Огонек! Хотя ты сегодня неправильно поступил, заговорив с домашним котом, Коготь в самом деле был потрясен твоей охотничьей сноровкой. Он доложил мне, что вы все хорошо справились с заданием. Я рада, что вы делаете успехи. Вы пойдете на Совет все трое. Огонек еле сдерживался, чтобы не запрыгать от радости. Он пойдет на Совет!
— А как же Горчица и Дымок? — поинтересовался он.
— Они останутся здесь и будут сторожить лагерь, — ответила Синяя Звезда. — А теперь можешь идти.
Она вильнула длинным хвостом — знак, что разговор окончен, — и принялась умываться.
Клубок и Горелый удивленно смотрели, как Огонек скачет от радости, несясь к ним через поляну после беседы с Синей Звездой. Они с нетерпением ждали его возвращения, сидя у обеденного пня. Огонек подбежал, уселся и выжидательно посмотрел на друзей.
— Ну, что? — спросил Клубок. — Что она сказала?
— Коготь сказал, что он видел тебя с каким-то домашним котиком, — не удержался Горелый. — Тебе досталось небось?
— Не-а. Хотя Синей Звезде это не понравилось, — честно признался Огонек. — Она решила, наверное, что я хочу уйти из Грозового племени.
— Но ты ведь не уйдешь, правда? — спросил Горелый.
— Конечно, он не уйдет! — мяукнул Клубок. Огонек шутливо пнул Клубка в бок.
— Разумеется, тебе не хочется, чтобы я уходил. Кто для тебя будет тогда ловить мышей? Ты ведь у нас только пушистых старых белок ловишь!
Клубок увернулся от удара Огонька, встал на задние лапы и приготовился нанести ответный удар.
— Вы ни за что не догадаетесь, что еще она сказала! — продолжал Огонек. Он был слишком взволнован, чтобы продолжать шуточную потасовку. Клубок сразу же опустился на все четыре лапы.
— Что? — только и сказал он.
— Мы идем на Совет!
Клубок издал радостный вопль и вспрыгнул на пень. Задней лапой он задел гадюку — та соскользнула с пня, стукнула Горелого по голове и повисла у него на шее.
Горелый завопил от неожиданности, потом повернулся к Клубку.
— Смотри, куда скачешь! — зашипел он сердито и стряхнул змею на землю.
— Думал, она тебя укусит? — поддразнивал Огонек.
Он приник к земле и стал подкрадываться к Горелому, извиваясь всем телом.
Горелый подергал усами и поддержал игру:
— Ой, какая из тебя змея получилась!
С этими словами он кинулся на Огонька и без труда повалил его на спину.
Клубок спрыгнул с пня и потянул Горелого за хвост. Горелый обернулся, чтобы мягко шлепнуть Клубка по морде передней лапой, но в этот момент Огонек вскочил на все четыре лапы и кинулся на обоих — Клубок отлетел от пня и шлепнулся в траву. Все три кота принялись кататься по земле и мутузить друг друга. В конце концов они устали и откатились в разные стороны, часто дыша.
— А Горчица и Дымок тоже приглашены? — спросил Клубок, пытаясь отдышаться.
— Не-а! — ответил Огонек, не в силах скрыть ликованья, прозвучавшего в его голосе. — Они останутся в лагере за сторожей.
— Ой, можно я сам им об этом скажу! — попросил Клубок. — Хочу поскорее увидеть, какие у них будут мордочки!
— Я тоже! — поддакнул Огонек. — Просто не верится: мы идем вместо них. Особенно после того, как Коготь засек меня с Чумазиком.
— Это тебе просто не повезло, — ответил Клубок. — Мы все сегодня справились с проверочным заданием — вон сколько всего наловили. Поэтому нас и берут.
— Интересно, как там все будет, на Совете? — мяукнул Горелый.
— Там будет здорово! — уверенно заявил Клубок. — Спорим, там соберутся все великие воины. Царапан, Броненосец… — Но Огонек его не слышал. Он думал теперь о Когте и Чумазике. Клубок был прав — ему крупно не повезло, что великий воин застиг его в тот момент, когда он встретил старого знакомого. Почему он не пошел по пятам за Клубком или, скажем, за Горелым? Точнее, ему не повезло с самого начала, когда Коготь послал его почти к самому дому Двуногих. И вдруг страшная мысль осенила его. Почему Коготь послал его в те края? Хотел испытать его? Может, великий воин не доверяет ему?
— Ты пришел первым, — сказал воин.
— Да, но я еще много чего поймал, — быстро промяукал ученик. — Я решил пока что зарыть…
— Я все знаю, — прорычал Коготь. — Я наблюдал за тобой.
В кустах зашелестело — это возвращался с охоты Клубок. Он принес белку, и положил ее рядом с зябликом, которого добыл Огонек.
— Тьфу! — сплюнул он. — Эти белки такие шерстистые! Теперь у меня весь рот в пуху — вечером придется отплевываться.
Коготь не обратил внимания на жалобы Клубка.
— Что-то Горелый запаздывает, — заметил он. — Давайте подождем его немного, а потом пойдем в лагерь.
— Может, его укусила гадюка? — забеспокоился Огонек.
— Ну, тогда он сам в этом виноват, — холодно заметил Коготь. — Дураки нам в Грозовом племени не нужны.
Некоторое время все сидели молча и ждали. Только Клубок и Огонек переглядывались украдкой — они беспокоились за Горелого. Коготь сидел не шевелясь, видимо, о чем-то задумался.
Огонек первым почуял приближение Горелого и радостно подпрыгнул, едва черный кот показался на поляне. Он так и сиял от гордости, что было ему совсем не свойственно. Из его пасти до самой земли свисала длинная мертвая гадюка.
— Горелый! Ты жив? — крикнул Огонек.
— Ура! — завопил Клубок, бросаясь навстречу товарищу вприпрыжку и радуясь редкой добыче. — Она тебя не укусила?
— Не успела! — громко ответил Горелый, но, поймав на себе взгляд Когтя, вдруг осекся и замолчал.
Коготь обвел ледяным взглядом всех троих учеников.
— Пошли, — процедил он сквозь зубы. — Соберите добычу и возвращайтесь в лагерь.
Огонек, Клубок и Горелый строем направились в лагерь. Шествие возглавлял Коготь, ученики шли за ним, держа во рту все, что удалось им поймать за сегодняшний день. Зрелище было впечатляющим, хотя Горелый то и дело спотыкался о свою змею, которая свисала до земли и путалась у него под ногами. При виде их маленькие котята стали выкарабкиваться из детской, чтобы посмотреть на торжественное шествие.
— Глядите! — услышал Огонек тонкий голосок. — Это ученики, они только что вернулись с охоты! — Он узнал по голосу маленького полосатого котенка, на которого недавно прикрикнула Щербатая. Рядом с ним сидел пушистый белоснежный малыш, на вид ему было луны две, не больше. «Наверное, это котенок Морозного Меха», — подумал Огонек. Тут же сидели крошечный черный котик и серый полосатый малыш.
— А это тот самый домашний кот, Огонек? — пискнул белый котенок.
— Ага! Посмотри на его оранжевый мех! — мяукнул в ответ черный.
— Говорят, он хороший охотник, — добавил полосатый. — Чем-то похож на Львиное Сердце. Как думаете, он такой же отважный?
— Ой, скорее бы меня взяли в ученики! — протянул серый. — Я буду самым лучшим воином в Грозовом племени!
Огонек поднял хвост трубой, от детских похвал голова у него приятно закружилась. Следом за товарищами он вышел на середину поляны.
— А у нас — гадюка — промяукал Клубок, когда ученики сложили свою ношу в общую кучу
— Что мне с ней делать? — спросил Горелый, обнюхивая длинное тело змеи, лежащее рядом с грудой звериных тушек.
— А ты ешь гадюк? — спросил Клубок.
— Побереги живот! — пошутил Огонек, толкая Клубка в бок головой.
— Вообще-то мне не очень хочется ее есть, — пробормотал Горелый. — Я хочу сказать, меня и так чуть не стошнило, пока я ее тащил сюда.
— Тогда повесь ее на пень, — предложил Клубок. — То-то Дымок и Горчица удивятся, когда ее увидят!
Каждый отнес свою добычу к пещерке, гадюку тоже прихватили. Клубок старательно расположил змею на пне так, чтобы ее отовсюду было хорошо видно. Потом все поужинали. После еды коты сели поближе друг к другу, чтобы умыться и поболтать.
— Интересно, кого Синяя Звезда возьмет с собой на Совет? — задумчиво проговорил Огонек. — Завтра ведь полнолуние.
— Горчица и Дымок уже два раза ходили, — заметил Клубок. — В конце концов, прошло уже три луны с тех пор, как нас взяли на обучение.
— Но Горчица и Дымок — старшие ученики, — возразил Горелый. Огонек кивнул.
— Но это будет не простое собрание, а очень-очень важное. Кошачьи племена соберутся вместе впервые с тех пор, как исчезло племя Ветра. И неизвестно, как объяснит это Сумрачное племя.
Вдруг неторопливое течение их беседы прервало сиплое мяуканье Когтя.
— Ты прав, юноша. — Каким-то образом старому воину удалось незаметно подкрасться к ним. — Кстати, Огонек, — добавил он приторно-ласковым голосом, — Синяя Звезда хочет тебя видеть.
Огонек удивленно поднял голову. Что Синей Звезде могло от него понадобиться?
— Иди сейчас, если, конечно, у тебя есть время… — добавил Коготь.
Огонек немедленно вскочил на лапы и побежал к пещере Синей Звезды.
Предводительница сидела у входа в пещеру, нетерпеливо помахивая хвостом. Увидев Огонька, она поднялась и пристально посмотрела ему в глаза.
— Коготь рассказал мне, что видел, как ты беседовал с котом Двуногих, — ровным тихим голосом промяукала она.
— Но… — начал оправдываться Огонек.
— Он сказал, что все началось с драки, а закончилось мирной беседой.
— Это верно, — признался Огонек, чувствуя, что шерсть его поднимается дыбом, словно он готовится к обороне. — Но это был мой старый приятель. Мы росли вместе, — он запнулся, но продолжал: — когда были домашними кисками.
Синяя Звезда посмотрела на него долгим пристальным взглядом.
— Ты скучаешь по прежней жизни, Огонек? — спросила она. — Подумай как следует.
— Нет.
«Как могла она подумать такое? — удивился Огонек. Голова у него шла кругом. — Какого признания она от него добивается?»
— Хочешь ли ты покинуть наше племя?
— Конечно нет! — Огонек был просто потрясен ее вопросом.
Синяя Звезда, казалось, не заметила, с каким жаром он выкрикнул свое «нет». Предводительница покачала головой, и Огоньку вдруг показалось, что она стала какой-то старой и измученной.
— Я не стану осуждать тебя, если ты покинешь нас, Огонек. Может быть, я возлагала на тебя слишком много надежд. Возможно, я решилась на это лишь потому, что племени требовались новые воины.
При мысли о том, что придется навсегда покинуть племя, Огонек похолодел от ужаса.
— Но мое место здесь! Здесь мой дом, — возразил он.
— Я ожидала большего, Огонек. Я должна полностью доверять тебе, знать, что ты будешь верен Грозовому племени до конца. Особенно сейчас, когда Сумрачное племя готовится к нападению. Мы не можем держать в своих рядах того, кто живет с оглядкой на прошлое.
Огонек поглубже вдохнул и стал подбирать слова.
— Когда я сегодня увидел Чумазика — это с ним меня видел Коготь, — я понял, какова была бы моя жизнь, если бы я остался с Двуногими. Я был счастлив, что не остался с ними, я гордился тем, что сбежал. — С этими словами он посмотрел прямо в глаза Синей Звезде. — Встреча с Чумазиком лишний раз убедила меня, что я правильно сделал, что ушел. Тихая сытая жизнь в тепле и уюте — это точно не для меня.
Синяя Звезда посмотрела на него, прищурив глаза. Потом кивнула.
— Хорошо, — сказала она. — Я тебе верю. Огонек почтительно склонил голову и облегченно вздохнул.
— Я предварительно поговорила с Щербатой, — промяукала Синяя Звезда, и голос ее звучал почти радостно
— Наша пленница о тебе хорошо отзывается. Она, как ты знаешь, старая и мудрая кошка, и мне кажется, у нее не всегда был такой плохой характер. Возможно, я смогу со временем полюбить ее.
От этих слов Огоньку стало тепло и приятно. Может быть, ухаживая за Щербатой, он привязался к ней, несмотря на ее сварливый нрав. Как бы то ни было, он был рад, что Синяя Звезда тоже хочет полюбить ее.
— Но полностью я ей все-таки не доверяю, — тихо заметила Синяя Звезда. — Она пока останется с нами, в Грозовом племени, но как пленница. Королевы позаботятся о ней. А тебе советую усиленно заняться боевой подготовкой. Огонек кивнул и подумал, что теперь ему прикажут удалиться, но Синяя Звезда еще не закончила разговор.
— Огонек! Хотя ты сегодня неправильно поступил, заговорив с домашним котом, Коготь в самом деле был потрясен твоей охотничьей сноровкой. Он доложил мне, что вы все хорошо справились с заданием. Я рада, что вы делаете успехи. Вы пойдете на Совет все трое. Огонек еле сдерживался, чтобы не запрыгать от радости. Он пойдет на Совет!
— А как же Горчица и Дымок? — поинтересовался он.
— Они останутся здесь и будут сторожить лагерь, — ответила Синяя Звезда. — А теперь можешь идти.
Она вильнула длинным хвостом — знак, что разговор окончен, — и принялась умываться.
Клубок и Горелый удивленно смотрели, как Огонек скачет от радости, несясь к ним через поляну после беседы с Синей Звездой. Они с нетерпением ждали его возвращения, сидя у обеденного пня. Огонек подбежал, уселся и выжидательно посмотрел на друзей.
— Ну, что? — спросил Клубок. — Что она сказала?
— Коготь сказал, что он видел тебя с каким-то домашним котиком, — не удержался Горелый. — Тебе досталось небось?
— Не-а. Хотя Синей Звезде это не понравилось, — честно признался Огонек. — Она решила, наверное, что я хочу уйти из Грозового племени.
— Но ты ведь не уйдешь, правда? — спросил Горелый.
— Конечно, он не уйдет! — мяукнул Клубок. Огонек шутливо пнул Клубка в бок.
— Разумеется, тебе не хочется, чтобы я уходил. Кто для тебя будет тогда ловить мышей? Ты ведь у нас только пушистых старых белок ловишь!
Клубок увернулся от удара Огонька, встал на задние лапы и приготовился нанести ответный удар.
— Вы ни за что не догадаетесь, что еще она сказала! — продолжал Огонек. Он был слишком взволнован, чтобы продолжать шуточную потасовку. Клубок сразу же опустился на все четыре лапы.
— Что? — только и сказал он.
— Мы идем на Совет!
Клубок издал радостный вопль и вспрыгнул на пень. Задней лапой он задел гадюку — та соскользнула с пня, стукнула Горелого по голове и повисла у него на шее.
Горелый завопил от неожиданности, потом повернулся к Клубку.
— Смотри, куда скачешь! — зашипел он сердито и стряхнул змею на землю.
— Думал, она тебя укусит? — поддразнивал Огонек.
Он приник к земле и стал подкрадываться к Горелому, извиваясь всем телом.
Горелый подергал усами и поддержал игру:
— Ой, какая из тебя змея получилась!
С этими словами он кинулся на Огонька и без труда повалил его на спину.
Клубок спрыгнул с пня и потянул Горелого за хвост. Горелый обернулся, чтобы мягко шлепнуть Клубка по морде передней лапой, но в этот момент Огонек вскочил на все четыре лапы и кинулся на обоих — Клубок отлетел от пня и шлепнулся в траву. Все три кота принялись кататься по земле и мутузить друг друга. В конце концов они устали и откатились в разные стороны, часто дыша.
— А Горчица и Дымок тоже приглашены? — спросил Клубок, пытаясь отдышаться.
— Не-а! — ответил Огонек, не в силах скрыть ликованья, прозвучавшего в его голосе. — Они останутся в лагере за сторожей.
— Ой, можно я сам им об этом скажу! — попросил Клубок. — Хочу поскорее увидеть, какие у них будут мордочки!
— Я тоже! — поддакнул Огонек. — Просто не верится: мы идем вместо них. Особенно после того, как Коготь засек меня с Чумазиком.
— Это тебе просто не повезло, — ответил Клубок. — Мы все сегодня справились с проверочным заданием — вон сколько всего наловили. Поэтому нас и берут.
— Интересно, как там все будет, на Совете? — мяукнул Горелый.
— Там будет здорово! — уверенно заявил Клубок. — Спорим, там соберутся все великие воины. Царапан, Броненосец… — Но Огонек его не слышал. Он думал теперь о Когте и Чумазике. Клубок был прав — ему крупно не повезло, что великий воин застиг его в тот момент, когда он встретил старого знакомого. Почему он не пошел по пятам за Клубком или, скажем, за Горелым? Точнее, ему не повезло с самого начала, когда Коготь послал его почти к самому дому Двуногих. И вдруг страшная мысль осенила его. Почему Коготь послал его в те края? Хотел испытать его? Может, великий воин не доверяет ему?
Глава XII
Огонек глянул поверх кустов, росших по краю овражка. Клубок и Горелый сидели, свернувшись, рядом с ним. Чуть поодаль, в подлеске, несколько старейшин, королев и воинов Грозового племени тихо ждали, когда Синяя Звезда подаст им знак. Огонек не был здесь с тех самых пор, когда Львиное Сердце и Коготь водили его осматривать границы территории племени. Лощина под обрывом выглядела теперь совсем иначе. Сияла полная луна, и веселую зелень деревьев сменила таинственная синева, листья и травинки отливали серебром. На дне лощины стояли могучие дубы — они отмечали место, где сходились территории всех племен.
В воздухе висели запахи чужих котов. Огонек хорошо различал их при свете луны — они двигались по лужайке между четырех исполинских дубов. В центре лужайки, как сломанный зуб, торчал из земли огромный зазубренный валун.
— Погляди на этих котов! — тихо шепнул ему на ухо Горелый.
— Да это же Метеор! — тоже шепотом ответил другу Клубок. — Предводитель Речного племени.
— Где? — нетерпеливо замяукал Огонек, толкая Клубка лбом.
— Вон тот светло-серый полосатый, рядом с Великой Скалой.
Огонек посмотрел туда, куда указывал Клубок, и увидел сидящего в самой середине поляны здоровенного котищу. Он был даже больше, чем Львиное Сердце. Его полосатая шубка слабо поблескивала при свете луны. Даже издалека было видно, что этот воин многое повидал в своей жизни, а нижняя челюсть его, похоже, была когда-то сломана и криво срослась.
— Эй! — мяукнул Клубок. — Видал, как зафырчала Горчица, когда я пожелал ей доброй ночи в уютном гнездышке?
— Еще бы! — промурлыкал Огонек. Горелый прервал их беседу приглушенным ворчанием.
— Глядите! Звездолом — предводитель Сумрачного племени, — прошептал он.
Огонек посмотрел на темно-коричневого кота. Шерсть его была необычайно длинной, а морда — плоская, как будто сплющенная. Он с такой невозмутимостью уселся и обвел взглядом поляну, что Огоньку сразу стало как-то не по себе.
— Жуть какая, — заметил Огонек.
— Ага, — согласно кивнул Клубок. — Во всех племенах усвоили, что он не терпит дураков ни в каком виде. Однако он не так давно у власти — не больше четырех лун, с тех пор как его отец, Клок Кометы, умер.
— А где предводитель племени Ветра? — спросил Огонек.
— Звездный Луч? Вот кого никогда не видел. Знаю только, что он черно-белый, с длиннющим хвостом.
— А здесь его не видать? — поинтересовался Горелый.
Клубок глянул вниз, внимательно осмотрел толпу котов, собравшихся внизу.
— Не-а!
— А ты принюхайся: есть ли здесь хоть кто-нибудь из племени Ветра? — спросил Огонек. Клубок помотал головой:
— Никого.
Позади послышалось бархатистое мяуканье Львиного Сердца:
— Может быть, коты из племени Ветра опаздывают…
— А что, если они вообще не придут? — мяукнул Клубок.
— Тише! Главное — терпение. Такие сейчас времена. А теперь помолчи. Синяя Звезда скоро даст знак двигаться, — спокойно сказал Львиное Сердце.
Пока он говорил, Синяя Звезда встала и, подняв хвост трубой, помахала им из стороны в сторону. Не успел Огонек и глазом моргнуть, как коты Грозового племени все как один встали и ринулись сквозь кусты вниз, к месту собрания. Сам он тоже старался не отставать — в ушах свистел ветер, а подошвы лап пощипывало от нетерпения.
У опушки коты Грозового племени инстинктивно замедлили бег, не решаясь сразу выскакивать на открытое место у высоких дубов. Синяя Звезда принюхалась. Потом кивнула, и вся команда вышла из тени вперед, на поляну. Огонек дрожал от волнения. Другие коты тоже, видно, волновались и жались друг к другу, подходя ближе к Великой Скале. Мимо с важным видом прошествовал огромный белоснежный кот-воин. Огонек и Горелый смотрели на него в немом изумлении.
— Вот это лапищи! — пробормотал Горелый. Огонек глянул вниз и увидел, что кончики лап у этого огромного кота были угольно-черные.
— Это, наверное, Чернопят, — догадался Клубок. — Новый глашатай Сумрачного племени.
Чернопят подошел к Звездолому и сел рядом с ним. Предводитель Сумрачного племени повел ухом в его сторону, но ничего не сказал.
— Когда же начнется собрание? — спросил Горелый у Бурана.
— Наберись терпения, Горелый, — ответил тот. — Небо пока ясное, так что у нас в запасе много времени.
Львиное Сердце наклонился вперед и добавил:
— Нам, воинам, нужно время, чтобы похвастать своими победами, пока старейшины расскажут свои сказки про стародавние времена, когда и Двуногих на свете не было.
Все три ученика посмотрели на него в недоумении и увидели, как усы его насмешливо подрагивают.
Пестрохвостая, Кривуля и Безух направились к группе видавших виды котов, пристроившихся под одним из трех дубов. Буран и Львиное Сердце пошли к двум другим воинам, которых Огонек прежде не видел. Он понюхал воздух и узнал по запаху, что они из Речного племени.
За спиной трех учеников послышался голос Синей Звезды:
— Сегодня нельзя тратить время понапрасну, — предупредила она. — У каждого из вас есть возможность познакомиться с нашими врагами. Слушайте их внимательно, запоминайте, как они выглядят и как себя ведут. Эта встреча позволит вам многое узнать.
— И вот еще что, — мрачно предупредил Коготь. — Не выболтайте ничего, что может быть использовано против нас, когда луна исчезнет.
— Не беспокойтесь, мы не выдадим ничего! — пообещал Огонек, заглядывая воину прямо в глаза. Его все еще не покидало чувство, что Коготь ему не доверяет.
Два воина кивнули и удалились, и ученики остались одни. Они переглянулись.
— А что нам теперь делать? — спросил Огонек.
— Что сказано, — отвечал Горелый. — Слушать.
— И зря не болтать, — добавил Клубок. Огонек важно кивнул.
— Схожу погляжу, куда направился Коготь, — мяукнул он.
— Ну, а я пойду поищу Львиное Сердце, — сказал Клубок. — Пойдем со мной, Горелый?
— Нет, спасибо, — ответил Горелый. — Я лучше пойду искать других учеников.
— Ладно, тогда увидимся позже, — мяукнул Огонек и побежал в ту сторону, куда удалился Коготь.
Он без труда учуял его запах и сразу же нашел его среди других могучих воинов, собравшихся в кружок позади Великой Скалы. Коготь держал речь.
Эту историю Огонек уже много раз слышал в лагере. Коготь описывал свою последнюю битву с воинами Речного племени.
— Я боролся, как кот из Львиного племени. Три воина бросились на меня и пытались повергнуть наземь, но я отбросил их всех прочь. Я боролся с ними, пока двое не лишились чувств, а последний бежал в лес, как котенок, призывая на помощь мамочку.
Только на этот раз Коготь не упомянул о том, как, желая отомстить за смерть Ярохвоста, убил Желудя. «Может быть, он не говорит об этом, чтобы пощадить чувства воинов из Речного племени?» — предположил Огонек. Огонек из вежливости хотел дослушать историю до конца, но знакомый запах отвлек его. И, оставив Когтя досказывать свою повесть, он повернулся и стал осторожно пробираться, держа курс на приятный знакомый запах, который исходил от котов, расположившихся неподалеку.
Он увидел Клубка, который сидел в кругу других молодых котов, но Огонька заинтересовал не его запах. Напротив Клубка, меж двух котов из Речного племени, сидела Пестролистая. Огонек смущенно посмотрел на нее и уселся рядом со своим другом.
— По-прежнему не чую ни одного кота из племени Ветра, — мяукнул он Клубку.
— Но Совет еще не начался, они могут прийти попозже, — ответил его друг. — Смотри, вон сидит Мокроус. Судя по всему, это новый целитель Сумрачного племени. — И кивнул в сторону маленького серо-белого кота, сидевшего в центре группы.
— Догадываюсь, почему его назвали Мокроус, — откликнулся Огонек. Кончик носа у целителя блестел, а по краям был весь в запекшихся корках.
— Фу, — поморщился Клубок. — Не понимаю, почему его назначили целителем, когда он сам себя от насморка вылечить не может!
А Мокроус тем временем рассказывал другим котам о траве, которой в древности коты-целители лечили котят от кашля.
— С тех пор как пришли Двуногие и наполнили все твердой землей и странными цветами, — жаловался он тонким, дрожащим от напряжения голоском, — эта трава исчезла, и котята в холодную погоду умирают почем зря. Сгрудившиеся вокруг него коты завыли, выражая свое возмущение таким положением дел.
— Такого бы никогда не случилось во времена Великих племен, — прорычала черная королева Речного племени.
— Вы правы, — мяукнула серебристая кошечка. — Коты из Великих племен скорее убили бы Двуногих, но не позволили бы им вторгаться на свою территорию. Если бы у нас в лесу еще жили коты из Тигриного племени, Двуногие побоялись бы строить дома на наших землях.
И тут Огонек услышал, как Пестролистая тихо промяукала:
В воздухе висели запахи чужих котов. Огонек хорошо различал их при свете луны — они двигались по лужайке между четырех исполинских дубов. В центре лужайки, как сломанный зуб, торчал из земли огромный зазубренный валун.
— Погляди на этих котов! — тихо шепнул ему на ухо Горелый.
— Да это же Метеор! — тоже шепотом ответил другу Клубок. — Предводитель Речного племени.
— Где? — нетерпеливо замяукал Огонек, толкая Клубка лбом.
— Вон тот светло-серый полосатый, рядом с Великой Скалой.
Огонек посмотрел туда, куда указывал Клубок, и увидел сидящего в самой середине поляны здоровенного котищу. Он был даже больше, чем Львиное Сердце. Его полосатая шубка слабо поблескивала при свете луны. Даже издалека было видно, что этот воин многое повидал в своей жизни, а нижняя челюсть его, похоже, была когда-то сломана и криво срослась.
— Эй! — мяукнул Клубок. — Видал, как зафырчала Горчица, когда я пожелал ей доброй ночи в уютном гнездышке?
— Еще бы! — промурлыкал Огонек. Горелый прервал их беседу приглушенным ворчанием.
— Глядите! Звездолом — предводитель Сумрачного племени, — прошептал он.
Огонек посмотрел на темно-коричневого кота. Шерсть его была необычайно длинной, а морда — плоская, как будто сплющенная. Он с такой невозмутимостью уселся и обвел взглядом поляну, что Огоньку сразу стало как-то не по себе.
— Жуть какая, — заметил Огонек.
— Ага, — согласно кивнул Клубок. — Во всех племенах усвоили, что он не терпит дураков ни в каком виде. Однако он не так давно у власти — не больше четырех лун, с тех пор как его отец, Клок Кометы, умер.
— А где предводитель племени Ветра? — спросил Огонек.
— Звездный Луч? Вот кого никогда не видел. Знаю только, что он черно-белый, с длиннющим хвостом.
— А здесь его не видать? — поинтересовался Горелый.
Клубок глянул вниз, внимательно осмотрел толпу котов, собравшихся внизу.
— Не-а!
— А ты принюхайся: есть ли здесь хоть кто-нибудь из племени Ветра? — спросил Огонек. Клубок помотал головой:
— Никого.
Позади послышалось бархатистое мяуканье Львиного Сердца:
— Может быть, коты из племени Ветра опаздывают…
— А что, если они вообще не придут? — мяукнул Клубок.
— Тише! Главное — терпение. Такие сейчас времена. А теперь помолчи. Синяя Звезда скоро даст знак двигаться, — спокойно сказал Львиное Сердце.
Пока он говорил, Синяя Звезда встала и, подняв хвост трубой, помахала им из стороны в сторону. Не успел Огонек и глазом моргнуть, как коты Грозового племени все как один встали и ринулись сквозь кусты вниз, к месту собрания. Сам он тоже старался не отставать — в ушах свистел ветер, а подошвы лап пощипывало от нетерпения.
У опушки коты Грозового племени инстинктивно замедлили бег, не решаясь сразу выскакивать на открытое место у высоких дубов. Синяя Звезда принюхалась. Потом кивнула, и вся команда вышла из тени вперед, на поляну. Огонек дрожал от волнения. Другие коты тоже, видно, волновались и жались друг к другу, подходя ближе к Великой Скале. Мимо с важным видом прошествовал огромный белоснежный кот-воин. Огонек и Горелый смотрели на него в немом изумлении.
— Вот это лапищи! — пробормотал Горелый. Огонек глянул вниз и увидел, что кончики лап у этого огромного кота были угольно-черные.
— Это, наверное, Чернопят, — догадался Клубок. — Новый глашатай Сумрачного племени.
Чернопят подошел к Звездолому и сел рядом с ним. Предводитель Сумрачного племени повел ухом в его сторону, но ничего не сказал.
— Когда же начнется собрание? — спросил Горелый у Бурана.
— Наберись терпения, Горелый, — ответил тот. — Небо пока ясное, так что у нас в запасе много времени.
Львиное Сердце наклонился вперед и добавил:
— Нам, воинам, нужно время, чтобы похвастать своими победами, пока старейшины расскажут свои сказки про стародавние времена, когда и Двуногих на свете не было.
Все три ученика посмотрели на него в недоумении и увидели, как усы его насмешливо подрагивают.
Пестрохвостая, Кривуля и Безух направились к группе видавших виды котов, пристроившихся под одним из трех дубов. Буран и Львиное Сердце пошли к двум другим воинам, которых Огонек прежде не видел. Он понюхал воздух и узнал по запаху, что они из Речного племени.
За спиной трех учеников послышался голос Синей Звезды:
— Сегодня нельзя тратить время понапрасну, — предупредила она. — У каждого из вас есть возможность познакомиться с нашими врагами. Слушайте их внимательно, запоминайте, как они выглядят и как себя ведут. Эта встреча позволит вам многое узнать.
— И вот еще что, — мрачно предупредил Коготь. — Не выболтайте ничего, что может быть использовано против нас, когда луна исчезнет.
— Не беспокойтесь, мы не выдадим ничего! — пообещал Огонек, заглядывая воину прямо в глаза. Его все еще не покидало чувство, что Коготь ему не доверяет.
Два воина кивнули и удалились, и ученики остались одни. Они переглянулись.
— А что нам теперь делать? — спросил Огонек.
— Что сказано, — отвечал Горелый. — Слушать.
— И зря не болтать, — добавил Клубок. Огонек важно кивнул.
— Схожу погляжу, куда направился Коготь, — мяукнул он.
— Ну, а я пойду поищу Львиное Сердце, — сказал Клубок. — Пойдем со мной, Горелый?
— Нет, спасибо, — ответил Горелый. — Я лучше пойду искать других учеников.
— Ладно, тогда увидимся позже, — мяукнул Огонек и побежал в ту сторону, куда удалился Коготь.
Он без труда учуял его запах и сразу же нашел его среди других могучих воинов, собравшихся в кружок позади Великой Скалы. Коготь держал речь.
Эту историю Огонек уже много раз слышал в лагере. Коготь описывал свою последнюю битву с воинами Речного племени.
— Я боролся, как кот из Львиного племени. Три воина бросились на меня и пытались повергнуть наземь, но я отбросил их всех прочь. Я боролся с ними, пока двое не лишились чувств, а последний бежал в лес, как котенок, призывая на помощь мамочку.
Только на этот раз Коготь не упомянул о том, как, желая отомстить за смерть Ярохвоста, убил Желудя. «Может быть, он не говорит об этом, чтобы пощадить чувства воинов из Речного племени?» — предположил Огонек. Огонек из вежливости хотел дослушать историю до конца, но знакомый запах отвлек его. И, оставив Когтя досказывать свою повесть, он повернулся и стал осторожно пробираться, держа курс на приятный знакомый запах, который исходил от котов, расположившихся неподалеку.
Он увидел Клубка, который сидел в кругу других молодых котов, но Огонька заинтересовал не его запах. Напротив Клубка, меж двух котов из Речного племени, сидела Пестролистая. Огонек смущенно посмотрел на нее и уселся рядом со своим другом.
— По-прежнему не чую ни одного кота из племени Ветра, — мяукнул он Клубку.
— Но Совет еще не начался, они могут прийти попозже, — ответил его друг. — Смотри, вон сидит Мокроус. Судя по всему, это новый целитель Сумрачного племени. — И кивнул в сторону маленького серо-белого кота, сидевшего в центре группы.
— Догадываюсь, почему его назвали Мокроус, — откликнулся Огонек. Кончик носа у целителя блестел, а по краям был весь в запекшихся корках.
— Фу, — поморщился Клубок. — Не понимаю, почему его назначили целителем, когда он сам себя от насморка вылечить не может!
А Мокроус тем временем рассказывал другим котам о траве, которой в древности коты-целители лечили котят от кашля.
— С тех пор как пришли Двуногие и наполнили все твердой землей и странными цветами, — жаловался он тонким, дрожащим от напряжения голоском, — эта трава исчезла, и котята в холодную погоду умирают почем зря. Сгрудившиеся вокруг него коты завыли, выражая свое возмущение таким положением дел.
— Такого бы никогда не случилось во времена Великих племен, — прорычала черная королева Речного племени.
— Вы правы, — мяукнула серебристая кошечка. — Коты из Великих племен скорее убили бы Двуногих, но не позволили бы им вторгаться на свою территорию. Если бы у нас в лесу еще жили коты из Тигриного племени, Двуногие побоялись бы строить дома на наших землях.
И тут Огонек услышал, как Пестролистая тихо промяукала: