- Ты знаешь, - сказала Малта, - я вот смотрю на тебя и пытаюсь вообразить, как выглядел бы твой младший брат, если бы отпустил усики. Твои, по крайней мере, тебе настолько идут... так подчеркивают подбородок... и губы...
Брэшен не придумал ничего лучше, чем провести рукой по усам. Не следовало бы ей говорить эти слова. И подавно не следовало бы так открыто, прямо-таки жадно следить за его рукой. Брэшен поднялся из-за столика:
- Пожалуй, я попозже зайду. Дай им знать, чтобы дождались меня. Надо было мне, наверное, предупредить о своем посещении...
- Ни в коем случае.- Девочка осталась сидеть. Она даже не подумала встать, чтобы проводить его до двери или хотя бы в ответ на его намерение откланяться. - Я же отправила гонца. Я уверена, они вскоре вернутся. И захотят как можно скорее узнать про папу и про корабль!
- Захотят, - чопорно согласился Брэшен. Он никак не мог разобраться, чего хочет эта юная особа и как с ней обращаться. В данный момент она смотрела на него с видом воплощенной невинности. "В конце концов, может, все это просто детская непосредственность... Или это я слишком долго по морям мотался?" Он сел выпрямившись, точно гарпун проглотив, и положил шляпу на колени. - Ну что ж... подожду. Я тебя, наверное, от других дел отвлекаю. Тебе совсем не обязательно со мной тут сидеть... Я и один не соскучусь.
Его косноязычные речи заставили ее весело рассмеяться:
- Я, наверное, смутила тебя? Ой, прости! Я, должно быть, с тобой слишком по-родственному разговаривала. Это потому, что ты долго был старпомом у моего дорогого дедушки, вот мне уже и кажется, что ты почти член нашей семьи. А кроме того, я же близко знакома с Дейлой и Сервином, вот мне и хотелось по возможности тепло принять их старшего брата... И она трагически понизила голос: - Какое несчастье, что тебя тогда выставили из дома... Не возьму в толк, что такого могло произойти между твоим отцом и тобой...
Она оставила вопрос висеть в воздухе. И выжидающе смотрела на него, надеясь вызвать на откровенность. Ну уж нет. Меньше всего ему хотелось распахивать ей душу и пересказывать подробности той давней семейной усобицы. Но и положение, в котором очутился Брэшен, можно было определить одним словом: попал. Давно уже он не чувствовал себя до такой степени не в своей тарелке. Малта казалась ему то невинным ребенком, пытающимся в отсутствие взрослых занять гостя беседой, то матерой искусительницей, играючи пробующей на нем свои чары.
Вот так. Он явился сюда с безотлагательными новостями, он хотел повидать Альтию, но чем дольше он тут торчал, тем гаже себя чувствовал. Потом до него с большим опозданием начало доходить, что вся ситуация вполне может оказаться превратно истолкована. Как-никак он тут рассиживал наедине с барышней из приличной семьи... Бывало, иные братья и отцы кое-кого на дуэль вызывали за меньшие проступки!
Брэшен вновь поднялся.
- Я, пожалуй, все-таки пойду. У меня других дел много. Зайду еще, ближе к вечеру. Передавай своим домашним от меня поклон...- Малта и не подумала подняться, но на сей раз его это не остановило.- Приятно было повидаться...
Поклонившись ей, он повернулся к двери.
- А вот твой брат Сервин не считает меня ребенком! - бросила она с вызовом.
Брэшен невольно обернулся. Она по-прежнему сидела, лишь откинула голову на спинку кресла, подставляя взгляду нежное белое горло. Прядь волос снова выбилась из прически, и Малта перебирала ее пальцами.
- Сервин, он такой славный, - проговорила она с ленивой улыбкой.- Прямо котик домашний. А ты, я подозреваю, скорее на тигра похож... - И она провела пальчиком по нижней губе, заметив при этом: - Вообще-то домашние любимцы так быстро надоедают...
До этого момента Брэшен Трелл полагал, что в нем совсем уже ничего не осталось от торговца из старинной семьи. Но нет: оказывается, под пиратской рубахой в его груди по-прежнему стучало сердце коренного жителя Удачного. И это сердце так и подпрыгнуло от негодования. Какая детская непосредственность?.. Ошибки больше быть не могло - она с ним откровенно заигрывала. Откровенно, нагло и чувственно. Внучка капитана Вестрита! Возле домашнего очага своей семьи!
"Какой срам. Какой позор..." И он сказал то, что думал:
- Ни стыда у тебя, ни совести.
Она потрясение ахнула, ибо ничего подобного не ждала, но он больше не оглянулся. Дойдя по коридору до входной двери, он распахнул ее... И прямо перед собой увидел Ронику Вестрит с Кефрией Хэвен. Обе женщины вздрогнули и испуганно отшатнулись.
- Хвала Са! Наконец-то вы появились, - вырвалось у него.
- Кто ты такой и что делаешь в нашем доме? - одновременно спросила Кефрия. Она уже озиралась, словно готовясь позвать на помощь слуг-мужчин. Вот только звать нынче было некого.
- Я Брэшен Трелл, - поспешно представился он, низко кланяясь ей и Ронике. - Я принес известия о "Проказнице". Срочные и, боюсь, не слишком хорошие...
Дважды повторять не понадобилось. Кефрия мгновенно засыпала его вопросами:
- Что случилось? Что с Кайлом? Известно ли что-нибудь о моем сыне, об Уинтроу?
- Погоди,- твердо вмешалась Роника Вестрит.- Не здесь! Пройдем в дом и сядем сначала. Идем, Кефрия. В гостиную...
Брэшен отступил в сторонку, пропуская женщин вперед.
- Вы разве не встретили гонца, которого Малта послала? - спросил он на ходу.- Малта впустила меня в дом, и я думал, что гонец вам сообщит, что я...
Больше всего ему хотелось узнать, не придет ли сейчас еще и Альтия, но он счел за лучшее прикусить язык.
- Никакого гонца мы не видели, - нетерпеливо проговорила Роника. Только вот я давно уже подозревала, что рано или поздно кто-нибудь вот так постучит в нашу дверь и новости окажутся не из приятных. - Она провела всех в гостиную и плотно притворила двери. - Вот кресло, Трелл... Так что же тебе известно? Я знаю, тебя с ними не было, потому что Кайл заменил тебя своим человеком. Как же получилось, что к нам явился именно ты?
"Какую долю правды можно ей рассказать?.." Будь на ее месте Альтия, да сиди они с нею где-нибудь в уголке за кружечкой пива, он не задумываясь рассказал бы ей все. И пусть судит его тем судом, каким сочтет нужным. За скупку краденого у пиратов полагалась, между прочим, виселица. А именно этим ему и пришлось заниматься, и тут уж не отвертишься. Ладно, неправды говорить он не будет. Но и всей правды не скажет...
- "Проказницу" захватили пираты... - вывалил он, словно якорь за борт. И, прежде чем они успели раскрыть рты для взволнованных расспросов, поспешно добавил: - Мне вообще-то известно немногое. Но совершенно точно, что ее видели пришвартованной у пристани одного пиратского города. Что сталось с капитаном и командой, я, к сожалению, так и не выяснил. Дело скверное уже само по себе, но еще хуже, что пиратский вожак, захвативший ваш корабль, это некий капитан Кеннит. Почему он напал именно на "Проказницу", я толком не знаю. Знаю только, что у него репутация честолюбивого и удачливого предводителя. Он мечтает объединить Пиратские острова и сколотить из них себе королевство. Чтобы достичь этой цели, он, в частности, повадился гоняться за судами работорговцев. По слухам, в случае победы его люди полностью вырезают команду, а рабов выпускают на свободу. В дальнейшем они становятся его горячими сторонниками, как и другие пираты, ненавидящие рабство.
Тут он остановился перевести дух и покосился на Кефрию. Ему показалось, будто в ее теле одновременно растаяли все кости: бедная женщина все ниже оседала, прямо-таки оползала в кресле, лишь держала обе ладони у рта, словно силясь удержать то ли крик, то ли вой ужаса...
Роника Вестрит, напротив, стояла точно одеревеневшая, лицо застыло в судороге отчаяния. Руки, сделавшиеся под старость костлявыми, стискивали спинку кресла, словно птичьи лапки - неверный насест.
Потом она все же нашла в себе силы спросить:
- И ты... принес нам... предложение... насчет выкупа?
Она не выговорила это, а прошептала. Брэшена обожгло стыдом. До чего же она была проницательна и умна, эта немолодая женщина! Один взгляд на покрой его платья - и она вмиг поняла, где он побывал и чем добывал себе пропитание. И она успела решить, будто Кеннит прислал его в качестве посредника. В первый момент Брэшен готов был возмутиться, но тут же понял, что не ее следовало винить за эту ошибку.
- Нет, - ответил он просто. - Я рассказал практически все, что сам знаю... да и это немногое наполовину составлено из слухов и кривотолков.Брэшен вздохнул.- А что касается предложения о выкупе... думается, оно навряд ли последует. Судя по всему, капитан Кеннит донельзя обрадован своей удачей, так что корабль он, скорее всего, оставит себе. Что же касается людей на борту... про них мне, к сожалению, совсем ничего не известно. Простите меня...
Тишина воцарилась воистину леденящая. Новости, которые доставил им Брэшен, на глазах меняли привычное течение их жизни. Всего несколько слов и рухнули в небытие все надежды. Их корабль не просто задерживался в плавании. И его капитан не шагнет через порог с полным кошелем денег, разом восполняя все прорехи в хозяйстве. Наоборот, это им теперь придется скрести по сусекам, собирая то малое, что у них еще остается, и готовить выкуп... если им повезет и такое предложение все же последует. Вести Брэшена попросту сломали хребет семейству Вестритов. И уж конечно они не погладят по головке того, кто их принес.
Он сидел и ждал, когда разразится гроза.
Ни та, ни другая не заплакала. Не закричала. Не заподозрила, что он им солгал...
Кефрия спрятала лицо в ладонях.
- Уинтроу... - прошептала она. - Мой мальчик... Маленький мой...
Роника, та просто старилась прямо на глазах. Ее плечи опускались все ниже, морщины на лице делались глубже. Она почти ощупью добралась до кресла и села, глядя в никуда. Брэшен ощутил, как ложится на его плечи тяжкий груз ответственности за происходившее. Правильно, а чего он ждал?.. Ну, на самом деле он успел загодя навоображать себе кое-что. Например, Альтию с яростно горящими глазами. "Брэшен! - говорит она.- Ты - мой лучший друг! Помоги мне вызволить корабль!.." А в действительности получилось - вот что.
Он чувствовал себя так, словно своей рукой нанес удар в спину семье, которая когда-то принимала в его судьбе дружеское участие.
Потом раздался какой-то писк, звучный удар в дверь... Дверь распахнулась, и в проеме выросла Альтия. Она тащила перед собой растрепанную и отбивающуюся Малту.
- Кефрия! - начала она прямо с порога.- Паршивка снова подслушивала! Она всюду шныряет, подсматривает и подслушивает, и мне это до смерти надоело. Что за поведение для члена нашей се... Брэшен! Ты-то здесь откуда? Что случилось? Что вообще происходит?..
Она так резко выпустила Малту, которую держала, как котенка, за шкирку, что та шлепнулась на пол, звучно приземлившись на него мягким местом. Альтия же смотрела на Брэшена круглыми глазами, так, словно он внезапным ударом оборвал ей дыхание.
Он шагнул ей навстречу и принялся рассказывать по новой:
- "Проказницу" захватили пираты... Я сам видел ее в разбойничьей крепости, и на мачте у нее развевался флаг Ворона. Это флаг Кеннита, а кто он такой и какова его репутация, ты знаешь не хуже меня... Говорят, если он ловит работорговое судно, то убивает всю команду. Но что случилось с людьми Кайла, мне доподлинно не известно...
Пронзительный вопль Малты похоронил все, что кто-либо собирался сказать. Кое-как переведя дух, она вскочила на ноги. И бросилась на Брэшена, беспорядочно размахивая кулаками:
- Нет! Нет! Это вранье! Вранье! Ты все врешь! Папа обещал, что вернется и все поправит! Он вернется и сделает нас снова богатыми, и выкинет отсюда Альтию, и заставит всех хорошо со мной обращаться! Не смей врать про него, скотина, свинья! Ты лжешь, лжешь! Мой папочка не мог погибнуть, не мог!!!
Ей удалось стукнуть его всего дважды. Он перехватил одно ее запястье, потом и другое. Он думал, после этого она обмякнет и сдастся. Куда там! Малта еще и принялась лягать его по ногам.
- Малта! Прекрати немедленно! - резко прозвучал приказ Роники.
- Хватит! - закричала Кефрия.- Хватит! Все равно этим ты ничему не поможешь!..
Альтия обошлась без пустого сотрясения воздуха. Подойдя, она сгребла Малту за волосы и резко дернула назад, так, что девочка взвизгнула от боли. Брэшен немедленно выпустил ее руки. Альтия же сделала то, чего он никак не ожидал от нее. Она обняла Малту. Грубо, с силой - и все равно это было объятие.
- Ну хватит, хватит, - хрипло шептала она в ухо бьющейся племяннице.Побереги лучше и силенки, и ум... Нечего нам тратить их на то, чтобы сражаться друг с дружкой. У нас общий враг теперь есть. И надо сообща все бросить на то, чтобы вытащить наших... Малта, Малта, послушай... Я-то знаю, какой это ужас! Но надо нам держаться друг друга и думать, что предпринять... а не в истерике биться!
Малта внезапно успокоилась. Потом с яростью оттолкнула тетку и не забыла отскочить подальше, прежде чем напуститься на нее с обвинениями:
- Ты, верно, довольна, что это стряслось, да? Вижу, что довольна! Тебе чхать на моего папочку, ты всегда его ненавидела! Ты хочешь заполучить себе корабль! И ты надеешься, что папочку убили, ведь так? Я знаю, надеешься!!! Ты и меня ненавидишь! И не притворяйся, будто любишь меня!!! - Она смотрела на Альтию, дико оскалившись. Некоторое время царила гробовая тишина.
- Ошибаешься. Я люблю тебя, - проговорила Альтия с каменной невозмутимостью. - Верно, большей частью я от тебя совсем не в восторге. Но я - твоя тетка. Судьбе было угодно свести нас в одну семью, а теперь она делает нас еще и союзницами... хотя бы и поневоле. Вот что, Малта. Давай-ка спрячь куда подальше свои истерики и дутье. Лучше подумай о том, что нам теперь делать. Надо нам всем вместе подумать! О том, как вызволить семейный корабль и спасти тех из команды, кто, может быть, еще жив. Вот на что надо силы употребить!
Малта все еще мерила ее подозрительным взглядом:
- Ты пытаешься сбить меня с толку... Ты наш корабль хочешь себе заграбастать!
- Верно, я по-прежнему хочу командовать им как капитан, - легко согласилась Альтия. - Но наш спор с твоим отцом вполне может подождать до того часа, пока "Проказница" благополучно не ошвартуется в Удачном. А до тех пор все, что нам нужно - нам всем! - это выцарапать ее у пиратов. Так уж получается, что женщины в этой семье редко могут единодушно на чем-либо согласиться... Но вот это произошло, а посему - хватит себя вести точно испорченная пигалица... с куриными мозгами притом!
Альтия обвела глазами комнату, не пропустив ни матери, ни сестры.
- Не время сейчас кому-либо в этом доме поддаваться чувствам. А насчет того, что нам делать... Я лично вижу только один путь. Надо собирать деньги для выкупа. Сумма, вероятно, потребуется значительная. Думается, это самый верный способ вернуть корабль и уцелевших членов команды живыми и более-менее здоровыми...- Она тряхнула головой. - Честно говоря, у меня зубы болеть начинают от мысли, чтобы выкупать то, что и так нам принадлежит... Вот только иначе мы "Проказницу" навряд ли вернем. Быть может, нам повезет, и мы сумеем переправить туда деньги и получить обратно корабль... Но, между прочим, Брэшен прав... Слыхала я про этого капитана Кеннита. Как же... Так вот, если уж он погнался за "Проказницей" и сумел ее взять, то, скорее всего, намерен оставить себе. А значит, мы можем только молиться Са, чтобы у него хватило ума оставить живыми членов семьи и кого-то из знакомой команды, чтобы Проказница не свихнулась... Это я для тебя говорю, Малта. Видишь, у меня тоже есть резоны желать, чтобы твои отец и брат жили и здравствовали...
И Альтия сумела даже вымучить нечто вроде улыбки. Потом продолжала:
- Завтра вечером торговцы Удачного собираются на Совет. Будет слушание жалобы семейства Тенира по поводу сатрапских таможенных пошлин, присутствия в гавани калсидийских сторожевиков... так называемых... и рабов в Удачном. Я пообещала Грэйгу прийти туда и всячески поддержать его отца. Мама, Кефрия! Вам также следует непременно пойти. И других, кого сумеете, с собой позовите! Настало время нам, торговцам, разуть глаза и увидеть, что происходит вокруг! Пираты совсем обнаглели и творят форменный беспредел, и благодарить нам за это надо сатрапа... Это я все к тому, что можно будет улучить благоприятный момент и рассказать, что случилось с "Проказницей".
Брэшен не придумал ничего лучше, чем провести рукой по усам. Не следовало бы ей говорить эти слова. И подавно не следовало бы так открыто, прямо-таки жадно следить за его рукой. Брэшен поднялся из-за столика:
- Пожалуй, я попозже зайду. Дай им знать, чтобы дождались меня. Надо было мне, наверное, предупредить о своем посещении...
- Ни в коем случае.- Девочка осталась сидеть. Она даже не подумала встать, чтобы проводить его до двери или хотя бы в ответ на его намерение откланяться. - Я же отправила гонца. Я уверена, они вскоре вернутся. И захотят как можно скорее узнать про папу и про корабль!
- Захотят, - чопорно согласился Брэшен. Он никак не мог разобраться, чего хочет эта юная особа и как с ней обращаться. В данный момент она смотрела на него с видом воплощенной невинности. "В конце концов, может, все это просто детская непосредственность... Или это я слишком долго по морям мотался?" Он сел выпрямившись, точно гарпун проглотив, и положил шляпу на колени. - Ну что ж... подожду. Я тебя, наверное, от других дел отвлекаю. Тебе совсем не обязательно со мной тут сидеть... Я и один не соскучусь.
Его косноязычные речи заставили ее весело рассмеяться:
- Я, наверное, смутила тебя? Ой, прости! Я, должно быть, с тобой слишком по-родственному разговаривала. Это потому, что ты долго был старпомом у моего дорогого дедушки, вот мне уже и кажется, что ты почти член нашей семьи. А кроме того, я же близко знакома с Дейлой и Сервином, вот мне и хотелось по возможности тепло принять их старшего брата... И она трагически понизила голос: - Какое несчастье, что тебя тогда выставили из дома... Не возьму в толк, что такого могло произойти между твоим отцом и тобой...
Она оставила вопрос висеть в воздухе. И выжидающе смотрела на него, надеясь вызвать на откровенность. Ну уж нет. Меньше всего ему хотелось распахивать ей душу и пересказывать подробности той давней семейной усобицы. Но и положение, в котором очутился Брэшен, можно было определить одним словом: попал. Давно уже он не чувствовал себя до такой степени не в своей тарелке. Малта казалась ему то невинным ребенком, пытающимся в отсутствие взрослых занять гостя беседой, то матерой искусительницей, играючи пробующей на нем свои чары.
Вот так. Он явился сюда с безотлагательными новостями, он хотел повидать Альтию, но чем дольше он тут торчал, тем гаже себя чувствовал. Потом до него с большим опозданием начало доходить, что вся ситуация вполне может оказаться превратно истолкована. Как-никак он тут рассиживал наедине с барышней из приличной семьи... Бывало, иные братья и отцы кое-кого на дуэль вызывали за меньшие проступки!
Брэшен вновь поднялся.
- Я, пожалуй, все-таки пойду. У меня других дел много. Зайду еще, ближе к вечеру. Передавай своим домашним от меня поклон...- Малта и не подумала подняться, но на сей раз его это не остановило.- Приятно было повидаться...
Поклонившись ей, он повернулся к двери.
- А вот твой брат Сервин не считает меня ребенком! - бросила она с вызовом.
Брэшен невольно обернулся. Она по-прежнему сидела, лишь откинула голову на спинку кресла, подставляя взгляду нежное белое горло. Прядь волос снова выбилась из прически, и Малта перебирала ее пальцами.
- Сервин, он такой славный, - проговорила она с ленивой улыбкой.- Прямо котик домашний. А ты, я подозреваю, скорее на тигра похож... - И она провела пальчиком по нижней губе, заметив при этом: - Вообще-то домашние любимцы так быстро надоедают...
До этого момента Брэшен Трелл полагал, что в нем совсем уже ничего не осталось от торговца из старинной семьи. Но нет: оказывается, под пиратской рубахой в его груди по-прежнему стучало сердце коренного жителя Удачного. И это сердце так и подпрыгнуло от негодования. Какая детская непосредственность?.. Ошибки больше быть не могло - она с ним откровенно заигрывала. Откровенно, нагло и чувственно. Внучка капитана Вестрита! Возле домашнего очага своей семьи!
"Какой срам. Какой позор..." И он сказал то, что думал:
- Ни стыда у тебя, ни совести.
Она потрясение ахнула, ибо ничего подобного не ждала, но он больше не оглянулся. Дойдя по коридору до входной двери, он распахнул ее... И прямо перед собой увидел Ронику Вестрит с Кефрией Хэвен. Обе женщины вздрогнули и испуганно отшатнулись.
- Хвала Са! Наконец-то вы появились, - вырвалось у него.
- Кто ты такой и что делаешь в нашем доме? - одновременно спросила Кефрия. Она уже озиралась, словно готовясь позвать на помощь слуг-мужчин. Вот только звать нынче было некого.
- Я Брэшен Трелл, - поспешно представился он, низко кланяясь ей и Ронике. - Я принес известия о "Проказнице". Срочные и, боюсь, не слишком хорошие...
Дважды повторять не понадобилось. Кефрия мгновенно засыпала его вопросами:
- Что случилось? Что с Кайлом? Известно ли что-нибудь о моем сыне, об Уинтроу?
- Погоди,- твердо вмешалась Роника Вестрит.- Не здесь! Пройдем в дом и сядем сначала. Идем, Кефрия. В гостиную...
Брэшен отступил в сторонку, пропуская женщин вперед.
- Вы разве не встретили гонца, которого Малта послала? - спросил он на ходу.- Малта впустила меня в дом, и я думал, что гонец вам сообщит, что я...
Больше всего ему хотелось узнать, не придет ли сейчас еще и Альтия, но он счел за лучшее прикусить язык.
- Никакого гонца мы не видели, - нетерпеливо проговорила Роника. Только вот я давно уже подозревала, что рано или поздно кто-нибудь вот так постучит в нашу дверь и новости окажутся не из приятных. - Она провела всех в гостиную и плотно притворила двери. - Вот кресло, Трелл... Так что же тебе известно? Я знаю, тебя с ними не было, потому что Кайл заменил тебя своим человеком. Как же получилось, что к нам явился именно ты?
"Какую долю правды можно ей рассказать?.." Будь на ее месте Альтия, да сиди они с нею где-нибудь в уголке за кружечкой пива, он не задумываясь рассказал бы ей все. И пусть судит его тем судом, каким сочтет нужным. За скупку краденого у пиратов полагалась, между прочим, виселица. А именно этим ему и пришлось заниматься, и тут уж не отвертишься. Ладно, неправды говорить он не будет. Но и всей правды не скажет...
- "Проказницу" захватили пираты... - вывалил он, словно якорь за борт. И, прежде чем они успели раскрыть рты для взволнованных расспросов, поспешно добавил: - Мне вообще-то известно немногое. Но совершенно точно, что ее видели пришвартованной у пристани одного пиратского города. Что сталось с капитаном и командой, я, к сожалению, так и не выяснил. Дело скверное уже само по себе, но еще хуже, что пиратский вожак, захвативший ваш корабль, это некий капитан Кеннит. Почему он напал именно на "Проказницу", я толком не знаю. Знаю только, что у него репутация честолюбивого и удачливого предводителя. Он мечтает объединить Пиратские острова и сколотить из них себе королевство. Чтобы достичь этой цели, он, в частности, повадился гоняться за судами работорговцев. По слухам, в случае победы его люди полностью вырезают команду, а рабов выпускают на свободу. В дальнейшем они становятся его горячими сторонниками, как и другие пираты, ненавидящие рабство.
Тут он остановился перевести дух и покосился на Кефрию. Ему показалось, будто в ее теле одновременно растаяли все кости: бедная женщина все ниже оседала, прямо-таки оползала в кресле, лишь держала обе ладони у рта, словно силясь удержать то ли крик, то ли вой ужаса...
Роника Вестрит, напротив, стояла точно одеревеневшая, лицо застыло в судороге отчаяния. Руки, сделавшиеся под старость костлявыми, стискивали спинку кресла, словно птичьи лапки - неверный насест.
Потом она все же нашла в себе силы спросить:
- И ты... принес нам... предложение... насчет выкупа?
Она не выговорила это, а прошептала. Брэшена обожгло стыдом. До чего же она была проницательна и умна, эта немолодая женщина! Один взгляд на покрой его платья - и она вмиг поняла, где он побывал и чем добывал себе пропитание. И она успела решить, будто Кеннит прислал его в качестве посредника. В первый момент Брэшен готов был возмутиться, но тут же понял, что не ее следовало винить за эту ошибку.
- Нет, - ответил он просто. - Я рассказал практически все, что сам знаю... да и это немногое наполовину составлено из слухов и кривотолков.Брэшен вздохнул.- А что касается предложения о выкупе... думается, оно навряд ли последует. Судя по всему, капитан Кеннит донельзя обрадован своей удачей, так что корабль он, скорее всего, оставит себе. Что же касается людей на борту... про них мне, к сожалению, совсем ничего не известно. Простите меня...
Тишина воцарилась воистину леденящая. Новости, которые доставил им Брэшен, на глазах меняли привычное течение их жизни. Всего несколько слов и рухнули в небытие все надежды. Их корабль не просто задерживался в плавании. И его капитан не шагнет через порог с полным кошелем денег, разом восполняя все прорехи в хозяйстве. Наоборот, это им теперь придется скрести по сусекам, собирая то малое, что у них еще остается, и готовить выкуп... если им повезет и такое предложение все же последует. Вести Брэшена попросту сломали хребет семейству Вестритов. И уж конечно они не погладят по головке того, кто их принес.
Он сидел и ждал, когда разразится гроза.
Ни та, ни другая не заплакала. Не закричала. Не заподозрила, что он им солгал...
Кефрия спрятала лицо в ладонях.
- Уинтроу... - прошептала она. - Мой мальчик... Маленький мой...
Роника, та просто старилась прямо на глазах. Ее плечи опускались все ниже, морщины на лице делались глубже. Она почти ощупью добралась до кресла и села, глядя в никуда. Брэшен ощутил, как ложится на его плечи тяжкий груз ответственности за происходившее. Правильно, а чего он ждал?.. Ну, на самом деле он успел загодя навоображать себе кое-что. Например, Альтию с яростно горящими глазами. "Брэшен! - говорит она.- Ты - мой лучший друг! Помоги мне вызволить корабль!.." А в действительности получилось - вот что.
Он чувствовал себя так, словно своей рукой нанес удар в спину семье, которая когда-то принимала в его судьбе дружеское участие.
Потом раздался какой-то писк, звучный удар в дверь... Дверь распахнулась, и в проеме выросла Альтия. Она тащила перед собой растрепанную и отбивающуюся Малту.
- Кефрия! - начала она прямо с порога.- Паршивка снова подслушивала! Она всюду шныряет, подсматривает и подслушивает, и мне это до смерти надоело. Что за поведение для члена нашей се... Брэшен! Ты-то здесь откуда? Что случилось? Что вообще происходит?..
Она так резко выпустила Малту, которую держала, как котенка, за шкирку, что та шлепнулась на пол, звучно приземлившись на него мягким местом. Альтия же смотрела на Брэшена круглыми глазами, так, словно он внезапным ударом оборвал ей дыхание.
Он шагнул ей навстречу и принялся рассказывать по новой:
- "Проказницу" захватили пираты... Я сам видел ее в разбойничьей крепости, и на мачте у нее развевался флаг Ворона. Это флаг Кеннита, а кто он такой и какова его репутация, ты знаешь не хуже меня... Говорят, если он ловит работорговое судно, то убивает всю команду. Но что случилось с людьми Кайла, мне доподлинно не известно...
Пронзительный вопль Малты похоронил все, что кто-либо собирался сказать. Кое-как переведя дух, она вскочила на ноги. И бросилась на Брэшена, беспорядочно размахивая кулаками:
- Нет! Нет! Это вранье! Вранье! Ты все врешь! Папа обещал, что вернется и все поправит! Он вернется и сделает нас снова богатыми, и выкинет отсюда Альтию, и заставит всех хорошо со мной обращаться! Не смей врать про него, скотина, свинья! Ты лжешь, лжешь! Мой папочка не мог погибнуть, не мог!!!
Ей удалось стукнуть его всего дважды. Он перехватил одно ее запястье, потом и другое. Он думал, после этого она обмякнет и сдастся. Куда там! Малта еще и принялась лягать его по ногам.
- Малта! Прекрати немедленно! - резко прозвучал приказ Роники.
- Хватит! - закричала Кефрия.- Хватит! Все равно этим ты ничему не поможешь!..
Альтия обошлась без пустого сотрясения воздуха. Подойдя, она сгребла Малту за волосы и резко дернула назад, так, что девочка взвизгнула от боли. Брэшен немедленно выпустил ее руки. Альтия же сделала то, чего он никак не ожидал от нее. Она обняла Малту. Грубо, с силой - и все равно это было объятие.
- Ну хватит, хватит, - хрипло шептала она в ухо бьющейся племяннице.Побереги лучше и силенки, и ум... Нечего нам тратить их на то, чтобы сражаться друг с дружкой. У нас общий враг теперь есть. И надо сообща все бросить на то, чтобы вытащить наших... Малта, Малта, послушай... Я-то знаю, какой это ужас! Но надо нам держаться друг друга и думать, что предпринять... а не в истерике биться!
Малта внезапно успокоилась. Потом с яростью оттолкнула тетку и не забыла отскочить подальше, прежде чем напуститься на нее с обвинениями:
- Ты, верно, довольна, что это стряслось, да? Вижу, что довольна! Тебе чхать на моего папочку, ты всегда его ненавидела! Ты хочешь заполучить себе корабль! И ты надеешься, что папочку убили, ведь так? Я знаю, надеешься!!! Ты и меня ненавидишь! И не притворяйся, будто любишь меня!!! - Она смотрела на Альтию, дико оскалившись. Некоторое время царила гробовая тишина.
- Ошибаешься. Я люблю тебя, - проговорила Альтия с каменной невозмутимостью. - Верно, большей частью я от тебя совсем не в восторге. Но я - твоя тетка. Судьбе было угодно свести нас в одну семью, а теперь она делает нас еще и союзницами... хотя бы и поневоле. Вот что, Малта. Давай-ка спрячь куда подальше свои истерики и дутье. Лучше подумай о том, что нам теперь делать. Надо нам всем вместе подумать! О том, как вызволить семейный корабль и спасти тех из команды, кто, может быть, еще жив. Вот на что надо силы употребить!
Малта все еще мерила ее подозрительным взглядом:
- Ты пытаешься сбить меня с толку... Ты наш корабль хочешь себе заграбастать!
- Верно, я по-прежнему хочу командовать им как капитан, - легко согласилась Альтия. - Но наш спор с твоим отцом вполне может подождать до того часа, пока "Проказница" благополучно не ошвартуется в Удачном. А до тех пор все, что нам нужно - нам всем! - это выцарапать ее у пиратов. Так уж получается, что женщины в этой семье редко могут единодушно на чем-либо согласиться... Но вот это произошло, а посему - хватит себя вести точно испорченная пигалица... с куриными мозгами притом!
Альтия обвела глазами комнату, не пропустив ни матери, ни сестры.
- Не время сейчас кому-либо в этом доме поддаваться чувствам. А насчет того, что нам делать... Я лично вижу только один путь. Надо собирать деньги для выкупа. Сумма, вероятно, потребуется значительная. Думается, это самый верный способ вернуть корабль и уцелевших членов команды живыми и более-менее здоровыми...- Она тряхнула головой. - Честно говоря, у меня зубы болеть начинают от мысли, чтобы выкупать то, что и так нам принадлежит... Вот только иначе мы "Проказницу" навряд ли вернем. Быть может, нам повезет, и мы сумеем переправить туда деньги и получить обратно корабль... Но, между прочим, Брэшен прав... Слыхала я про этого капитана Кеннита. Как же... Так вот, если уж он погнался за "Проказницей" и сумел ее взять, то, скорее всего, намерен оставить себе. А значит, мы можем только молиться Са, чтобы у него хватило ума оставить живыми членов семьи и кого-то из знакомой команды, чтобы Проказница не свихнулась... Это я для тебя говорю, Малта. Видишь, у меня тоже есть резоны желать, чтобы твои отец и брат жили и здравствовали...
И Альтия сумела даже вымучить нечто вроде улыбки. Потом продолжала:
- Завтра вечером торговцы Удачного собираются на Совет. Будет слушание жалобы семейства Тенира по поводу сатрапских таможенных пошлин, присутствия в гавани калсидийских сторожевиков... так называемых... и рабов в Удачном. Я пообещала Грэйгу прийти туда и всячески поддержать его отца. Мама, Кефрия! Вам также следует непременно пойти. И других, кого сумеете, с собой позовите! Настало время нам, торговцам, разуть глаза и увидеть, что происходит вокруг! Пираты совсем обнаглели и творят форменный беспредел, и благодарить нам за это надо сатрапа... Это я все к тому, что можно будет улучить благоприятный момент и рассказать, что случилось с "Проказницей".
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента