Иванов Сергей Григорьевич. Железный зверь (Погружение в Огранду - 2)

   - И мне не придется слишком настаивать?
   - Нет, - окончательно сдалась она. - Чего ты хочешь?
   Как будто Эрик впрямь мог навредить ей, не задев при этом себя! Ах, Кобра, Кобра...
   - Сейчас же поднимай Крогов и прорывайся в молельню, - приказал он. Иначе накроют всю верхушку.
   - Эрик, пощади! - взмолилась женщина. - Меня же лишат тела!
   - Если победит Дэв, ты лишишься всего, - пригрозил Эрик. - И торопись - сейчас решают секунды.
   - А как же имперцы?
   - Прежде, чем они опомнятся, в молельне устроят бойню, - ответил он. Ну давай, Кобра, спасай Империю - пришел твой час!
   - Но ведь все спокойно в Столице! - в отчаянии воззвала Зия, и сквозь змеиный шип прорвался звонкий голос полукровки: - Родной, а если ты ошибся, если ты безумен?.. Ты же не хочешь нас погубить, правда?
   - Довольно, смертная! - снова рявкнул Эрик, и она испуганно умолкла. Ты все поняла?
   - Все, - обреченно, но и с облегчением подчинилась Зия.
   - Выполняй.
   В этот момент с деликатным хлопком взорвался "глазок", будто не выдержал напряжения в кольце, а скорее - выполнив неосознанную команду Эрика. Но связь не прервалась. Вообще, Эрик прекрасно обошелся бы без случайного этого провода - вот только времени на уговоры ушло бы больше.
   Все ж не зря я запустил в нее корни! - с усмешкой подумал Эрик. В нее и в других. Черный Спрут таким способом насаживает зазевавшихся на свои щупальца, чтобы затем вертеть беднягами, точно куклами. А вот мне это не прибавляет власти, ибо в моей магии слияние сутей - процесс добровольный. Зато я будто расплываюсь между вживленными корешками, и что мешает мне возникать то там, то здесь, сгущаясь вокруг корня?
   Внезапно Эрик напружинился, метнув вокруг себя потревоженный взгляд. Но в коридоре оставалось тихо, пусто, и лишь в сознании ворочался могучий голос.
   "Ты слышишь, юный Тигр, я знаю, - рокотал он, отзываясь внутри Эрика тягучей болью. - Вышел на охоту, да? Еще надеешься победить... А хочешь, я помогу тебе?"
   Эрик не ответил, и голос уплыл прочь, не зацепившись, - будто оборванным своим щупальцем Спрут вслепую шарил по Лабиринту. Заволновался, урод, подумал Эрик с угрюмым торжеством. Предчувствуешь нашу встречу? Но сперва я поотрубаю тебе щупальца, сколько успею!..
   Разбуженное шершавым касанием Спрута, в нем всколыхнулось тоскливое знание: эта ночь последняя, дальше - обвал. Торопливо он перебирал варианты, но все пригодные пути обрывались в пропасть, а обещавшие жизнь так же неизбежно влетали в кольцевые тоннели, обрекая на вечное рабство. И разве возможна в тоннелях жизнь?
   Но внезапный прорыв в будущее уже затягивался, возвращая Эрика к текущим заботам, и какие бы беды ни сулил завтрашний рассвет - следовало спешить. Что поделаешь, если бессмертны в Империи лишь Ю да Хранители? А свой выбор он сделал давно.
   Осторожно Эрик потянул за вторую магическую нить и перелился вдоль нее к новому корешку.
   "Вот и я, моя девочка, - прошептал он беззвучно. - Разве не обещал я вернуться?"
   - Кто?! - раздался в ответ гневный вскрик. - Опять?! Вон!..
   "Ну-ну, осьминожка, потише! - засмеялся Эрик. - Ты снова обозналась. Я вовсе не один из твоих взбесившихся родичей, но тем проще мне быть тебе другом".
   - Для друга ты возникаешь слишком редко! - после на диво короткой паузы огрызнулась Ита. - Видишь, чем приходится развлекаться?
   Она чуть ослабила отпор, и сквозь ее немигающие глаза Эрик разглядел рядом прелестное лицо Юки, завороженно вслушивающейся в себя, но время от времени тянущейся припухлыми губками ко рту Иты, словно птенец к материнскому клюву. Ее ладное тельце сплелось в золотисто-коричневый клубок с упругим телом сестры. А на краю достопамятного стола, обитого толстым бархатом, изящно восседал Сид, тоже нагой, но при мече, и походивший на девушку более чём когда-либо - за вычетом нескольких деталей. За игрой сестричек он наблюдал без особенного азарта, слегка оживившись, лишь когда малышку Юку начали сотрясать судороги. Хотя внезапная говорливость Иты тоже не прошла мимо его внимания.
   "Вот не знал, что друзья нужны только для забав! - откликнулся Эрик. Кстати, со мной не обязательно говорить вслух".
   "Ну да, ты же маг! - с той же легкостью переключилась Ита. - Маг и призрак. Может, тебя и вовсе нет? Ну признайся, ты же пригрезился мне и в первый раз, и во второй. А затем повадился вторгаться в мои мысли сны и тревожил меня, и мучил... Зачем?!"
   "Первые два раза если пригрезились, то обоим, - озадаченно возразил Эрик. - А после я лишь вспоминал о тебе".
   "Зачем? Чего ты хочешь от меня? Я устала с тобой спорить!"
   "Ты забыла о малышке", - кротко заметил Эрик. В самом деле, миниатюрная принцесса уже ощутила холодок в ладонях и губах сестры и капризно захныкала, требуя внимания.
   "Вечно ты возникаешь не ко времени!"
   "Как раз наоборот, - не согласился Эрик. - Вспомни!.."
   "Напрашиваешься на благодарность?"
   "Вряд ли, - рассмеялся он. - Но, может, наши интересы совпадут и теперь?"
   "Ага! - воскликнула Ита. - Значит, ты снова надумал меня подмять?"
   "Ни в коем случае. Даже если бы захотел - не смогу. Пожелай ты сейчас вернуться в объятия дяди, я пальцем не шевельну".
   Запущенная воспоминанием, волна отвращения всколыхнула сознание девушки, короткой судорогой выплеснулась на поверхность.
   "Конечно, - бросила она с обидой, - тебе всегда было плевать на меня!"
   "Просто я не смею тебя ломать, - объяснил Эрик. - Кощунством было бы покушаться на самое совершенное из порождений Дворца, и к тому же прекраснейшую среди Спрутов!"
   "Не слишком ли витиевато для лести? - подозрительно спросила Ита. - А ты научился плести кружева!"
   "Все мы течем, хотя по разным руслам, - отозвался он. - У тебя вон грудь стала прочему под стать - как я и предрекал".
   "Заметил! - фыркнула принцесса. - Может, проведешь полную ревизию? Или для этого ты не все прихватил?"
   Все же она была польщена, даже отбросила обычную настороженность. Зато Юка снова захныкала - громче, настойчивей. Но Ита не отреагировала и на этот раз.
   "Как странно, - произнесла она. - После той схватки на моих костях не приведи Ю пережить такое снова! - во мне словно зацепилось что-то от вас обоих. И не могу понять, от кого больше".
   К этому моменту Эрик обжился в ее сознании настолько, чтобы суметь воспарить к потолку и насладиться волнующей сценой уже без помощи Итиных глаз. Сверху клубок девичьей плоти выглядел особенно аппетитно, и Эрик позавидовал выдержке Сида, с полным самообладанием созерцавшего редкое зрелище.
   "Скоро ты разберешься и с этим, - ответил Эрик девушке. - Ибо как раз сегодня нам с Дэвом предстоит встретиться".
   "Надеюсь, теперь-то я не окажусь между вами? - осведомилась Ита. Хотелось бы к тому времени убраться подальше!"
   "Тебя даже не волнует результат? - усмехнулся он. - Подумай о последствиях!.. А ведь ты могла бы помочь мне - кстати, себе тоже".
   Тоненько замычав, Юка отстранилась недовольно, и сестра не стала ее удерживать. Со вздохом Свд отложил меч. Затем аккуратно опрокинул малышку на спину, склонился над ее растревоженными прелестями, искусно ублажая. И сразу девочка затихла.
   "Бедняга, - рассеянно пробормотала Ита. - К его умелости да подобающую бы оснастку!.. Но подружка из него отличная".
   "Так ты поможешь мне?"
   "А куда я денусь? - огрызнулась она вяло. - Не ложиться же под Дэва снова!"
   "Собственно, почему нет?"
   "Бр-р-р, - передернуло ее. - Лучше смерть".
   "Может и так повернуться, - предупредил Эрик честно. - Тебя утешит, если я отправлюсь к пращурам на шаг впереди?"
   Девушка прыснула в полный голос, заставив вздрогнуть чуткого Сида.
   "Тогда лучше рядом - не так тоскливо, - ответила она. - Ну, и когда мне приступать?"
   "Сейчас же, если готова. Скольким из прежней своей дюжины можешь ты доверять?"
   "Пожалуй, все тут, - пожала плечами Ита. - Лишь ты перерубил поводок, как полукровки-босявочки разлетелись по своим углам - так, что пятки сверкали. И до сих пор, кажется, марают штанишки, стоит им попасться мне на глаза. Мои задиры Спрутики потухли и присмирели, точно на них нашла порча. Зато двойняшки теперь и вовсе с цепи сорвались - и я не знаю, что хуже. Только наша забавная троица и держится пока вместе, как ни странно"...
   "Ничего странного, - возразил Эрик. - Не поверишь, но с самого начала лишь вы трое были мне симпатичны - наверное, красотой".
   "Красота, вот как? - живо откликнулась девушка и с неостывшим любопытством потрогала свои подросшие груди. - И Сид тоже?"
   "Непохожесть добавляет ощущениям свежесть, разве нет? - усмехнулся Эрик. - Ну, назови это своеобразием или даже талантом - все равно такому нет места в железной пирамиде Дэва. Вот поэтому вам было душно под Черным Спрутом, и потому мы сейчас вместе".
   "Ты совсем меня запутал, - пожаловалась Ита. - Если б я уже не валялась нагишом и с раздвинутыми коленями, решила бы, что ты подбираешься к моим сокровищам... Кстати, ты где?"
   Засмеявшись, Эрик напрягся и оформился в смутную, но вполне видимую тень. По застывшему взгляду девушки понял, что та заметила его. А в следующий миг вскинул глаза к потолку и Сид.
   - Ну наконец, - пробормотал он даже с облегчением и потянулся за мечом. - Так вот кто отвлекает тебя от наших игр, сестрица!
   Вторично покинутая Юка попыталась было возмущенно запищать. Не глядя принц шлепнул по ее нежной попке, и девочка удивленно распахнула глаза.
   - И чей это призрак, Итти? - вкрадчиво спросил Сид. - Выходит, ты научилась уже вызывать духов? Как славно!.. Но этого я, по-моему, где-то видел.
   - Помнишь нахального выскочку, что избавил нас от Снов? - откликнулась Ита, небрежно раскачивая поднятые колени.
   - Ну конечно! - оживился Сид. - Тот самый красавчик-маг, едва не переломивший загривок Мэду... А что, он уже умер?
   - Как же, дождешься! - засмеялась девушка с прежней как будто хрипотцой. Но теперь в голосе слышалась привораживающая мелодия - словно невидимый спрут оплетал и подтягивал к себе мягкими щупальцами. - Хотя такой зануда и с того света достанет, лишь бы помешать нашим забавам.
   - Значит, все-таки помешать, - разочарованно отметил принц. - А примкнуть он не желает?
   - Оставь надежды, братец, - усмехнулась Ита. - Здесь тебе не обломится. Но взамен Эрик обещает воз душедробительных впечатлений - хотя не гарантирует жизнь. Подписываешься?
   - А что решила ты?
   - Я иду за ним.
   - Что ж, сестрица, как скажешь, - вздохнул Сид. - Может, в самом деле прогулка не покажется скучной. - С сомнением он покосился на Юку, недоуменно хлопающую пушистыми ресницами. - Что, кроха, подождешь нас?
   - Еще чего! - мгновенно отреагировала девочка. - Только посмейте меня бросить - такой скандал закачу!..
   - Уж это точно, - подтвердил Сид и перевел взгляд на Иту. - Ну, двинулись?
   - Может, сперва оденемся?
   - Зачем? - С привычным удовольствием принц оглядел сестер, затем и себя. - Во-первых, мне лень, во-вторых, так даже забавней. Насколько понимаю, призрак не поведет нас по людным местам?
   - Надеешься растопить его лед своей наготой? - уколола Ита.
   - Но ведь не глух же он к красоте, верно? - повел точеными плечами Сид и осторожно улыбнулся. - Так куда мы направимся?
   "Вверх", - коротко ответил Эрик и, закрутившись в легкий смерч, рассеял завесу тумана вокруг потолочного центра. Изумленным взорам сестер открылась круглая дыра, на сей раз уводящая в темноту.
   - Вот так фокус, - нехотя удивился и Сид. - То-то в наших Снах мне иногда мерещилась Ли!
   - А что дальше, Эрик? - спросила Ита.
   Молча Эрик взмыл в люк и на самом краю обнаружил моток знакомого троса. С налету Эрик ткнулся в него призрачной сутью - раз, другой, - и трос провалился вниз, раскрутившись на всю длину.
   - Начинает походить на дело, - констатировал Сид и ловко подхватил с пола узорный пояс с ножнами. Захлестнув его вокруг талии, повернулся к Ите:
   - Конечно, ты и тут захочешь быть первой?
   - Разумеется! - ответила та и возбужденно засмеялась. - Приглядишь за малышкой, ладно?
   Пружинистым рывком она взметнула себя на колени, машинально скользнула ладонями вдоль огибавших голени ножен, походивших на изящные украшения. И без оглядки заструилась по тросу, чуть слышно позвякивая браслетами. Секунды спустя принцесса уже выбиралась из люка, угрожающе озираясь. Но вокруг, по всему склону, было пусто. Лишь за памятным Эрику обрывом поднималось странное свечение и раздавались высокие заунывные голоса. Бывший райский сад казался ныне мертвым, даже не журчала нигде вода, не шелестели кроны. Невольно Ита поежилась, хотя тепла тут хватало.
   - Ну, где вы там? - прошептала она, склонясь над люком.
   Некоторое время снизу доносились только сердитые взвизги Юки и мелодичный смех Сида. Затем принц снисходительно сообщил:
   - Наша капризуля, кажется, намерена прихватить с собой весь запас игрушек.
   - Если она пискнет еще раз, - яростно предупредила Ита, - мы бросим ее в здешней темени - загорским ведьмам на расправу!
   Девочка испуганно затихла, а чуть позже Сид объявил:
   - Мы идем.
   Он первым возник над дырой. Тут же расставил ноги по ее сторонам и с неожиданной для его сложения легкостью втянул наверх Юку, отважно оседлавшую узел на конце троса. Меж худеньких лопаток малышки крепился ранец, но это была единственная сторонняя деталь на ее теле - девочка с охотой приняла условия новой игры.
   Следом за призрачной фигурой троица спустилась по высохшему, устланному обкатанными валунами руслу к запруде, теперь обмелевшей наполовину, даже успевшей зацвести, пересекла ее вброд. И так же, как Эрик недавно, выглянула за край каменной ограды.
   В озере тоже почти не осталось воды, и над черной поверхностью торчали, будто громадные клыки, острые глыбы, кое-где смыкаясь в частокол. А по центру водоема, на месте прежней отмели, вздымалась широкая екала, плоская и круглая как стол, с покатым углублением в середине. И как раз оттуда, из обнажившейся этой впадины, разливалось мертвенное сияние, накрывая жутким куполом застывшее озеро и высвечивая фигуры бойцовых голышей, словно бы окаменевших на прибрежных валунах.
   Но более всего изумляла живая цепочка, окаймлявшая впадину, - из дюжины прислужниц колдуньи, законченно голых и с выбритыми до блеска черепами. Странно сцепившись, они брели на четвереньках по бесконечному кругу, высоко вскинув мягкие зады, и невнятно подвывали - в едином ритме, в один голос, аккомпанируя себе шлепками подошв и ладоней по влажному камню. И словно отзываясь на варварскую мелодию, грозно пульсировал сияющий шатер.
   - Собственно, про загорских ведьм я просто так сказала, примирительно прошептала Ита, коснувшись плеча сестры. В ответ девочка показала ей розовый язык, однако дрожать не перестала.
   - А вы заметили, как точно угадали мы местную моду? - Сид беззвучно рассмеялся. - Недаром же я и кроха проросли из клана разведчиков!
   Игриво он ущипнул Юку за ягодицу, но та лишь сердито мотнула подбородком, не разомкнув обиженных губ.
   - Не распаляйся, лизун! - шикнула на принца Ита. - Если б не подсказка Эрика, вряд ли ты подбил бы меня на это сумасбродство. - Она зябко повела беззащитными плечами. - Разведчик!.. А ты не подумал, что лишние покровы могут выдать нас ведьмам? Даже этого может оказаться много, - легонько она пнула носком в меч Сида. - Слышишь?
   Рассеянно принц отправил ей по воздуху поцелуй и томно приник телом к отполированному водой камню, будто к могучему любовнику. Впрочем, взгляд его был захвачен зловещим невиданным зрелищем - первородным танцем легендарных загорских ведьм, замкнувшихся в магическое кольцо.
   - Как преобразились наши сиятельные феи! - пробормотал Сид и задумчиво улыбнулся: - А не худо было б вклиниться между.
   Уместив подбородок на вершине валуна, он мечтательно затих.
   "Что они затевают, Тигр?" - тут же спросила Ита.
   "Пытаются навеять истому на окрестных имперцев, - отозвался Эрик. Пусть! Сейчас это нам даже на руку".
   "Тогда зачем мы тут?"
   "Затем, что Ли впустила в себя Дэва. Мне продолжать?"
   "Но ты уверен?"
   "Взгляни внимательней на это колечко, - предложил Эрик. - По-твоему, сколько из них получило дозу?"
   По первому впечатлению ведьмы двигались одинаково слитно, словно сегменты многоножки, поймавшей себя за хвост. Но искушенный глаз легко отделял тех, кто лишь старательно подлаживался под общий ритм, от других кто действительно был синхронизирован с железной жесткостью автомата. Последние даже внешне казались слепками с одного оригинала - роскошного тела императрицы Ли.
   "Шесть, - упавшим голосом ответила Ита. - Через одну".
   "Верно, - подтвердил Эрик. - Когда я изгнал из тебя Дэва, то освободил этим и твою дюжину. Но со здешней пирамиды удалось лишь снести верхушку. И, значит, даже утратив Ли, Спрут способен дотянуться до любого из подмятых ею, чтобы направить к своей цели. Вопрос: кто остальные шесть?"
   "Только бы не Ун! - ужаснулась принцесса. - Тогда надеяться не на что".
   "Вряд ли - слишком он на виду. Да и Ли последнее время вышла у него из доверия".
   "Стараниями Хуга? - Девушка одобрительно усмехнулась. - Старый интриган!"
   "Может быть, Лот?" - предположил Эрик.
   "Этот Лев хитер и осторожен, точно лиса. Чтобы забраться к нему в постель, нашей шлюхе пришлось бы очень постараться - а это время, время!.."
   "Потому она и заполучила Лота лишь сегодня, - подхватил Эрик. Наверняка же Ли приберегла силок для такой ценной дичи!.. Но вот успел ли тот затянуться намертво? В любом случае, есть еще пятеро".
   "Не знаю, не знаю... Кто-то из имперцев, возможно?"
   "Не забывай: тайная лазейка на ваш уровень оказалась открытой. Либо колдунья недавно спускалась к кому-то..."
   Девушка покосилась на размякшего, погруженного в созерцание Сида, недоверчиво покачала головой.
   "... либо кто-то, из особо доверенных, сам поднялся сюда незадолго до вас", - заключил Эрик.
   "Мэд! - едва не выкрикнула Ита. - Лишь у него хватит зависти и злобы... Но что он мог искать тут?"
   "А чем Ли могла его приманить?"
   "Несчастный дурак! От одного вида короны у него мутится в глазах..."
   "И уж ему незачем скрываться от загорских чар. Наверняка он упакован от макушки до пяток, а потому - остерегитесь!"
   "Думаешь, он посмеет? Хотя..."
   "Слишком высоки ставки, - подтвердил Эрик, - и слишком далеко он уже зашел".
   И как же избита эта дорожка! - добавил он про себя. Между прочим, а как дела у Зии? Пора бы ее проведать.
   "Я отлучусь ненадолго, - предупредил он принцессу. - Как налюбуетесь, спускайтесь в укромную пещеру Ли. Вход там, - призрачным пальцем Эрик указал на недавний пьедестал царицы, вздымавшийся выше прочих валунов запруды. - И без фокусов, ладно?"
   Не спеша он растворился в сумраке, напоследок расслышав изумленный вздох малышки Юки, успевшей, видно, свыкнуться с присутствием охраняющей тени.
   В сознании Кобры Эрик возник как раз вовремя, чтобы развеять взыгравшие вновь сомнения и подтолкнуть ее к следующему, необратимому уже шагу. К этому сроку полутысячный отряд тяжеловооруженных Крогов запрудил кольцевой дворцовый тоннель по всей ширине императорского сектора, заперев в нишах ошалелых Псов. Но вступить внутрь пока не решался.
   "Ты уверен? - только и спросила Зия. - Боже, мы все безумцы!.."
   "Жизнью клянусь, - твердо ответил Эрик. - Ну, вперед!"
   Отчаянно женщина взмахнула рукой, и головной взвод отборных панцирников, возглавляемый гигантом Уордом, с грохотом вломился в золоченые двери. А следом, распаляясь, двинулись остальные, перестраиваясь на ходу, и растекаясь железными ручьями по императорскому лабиринту. Редкая цепь стражников была сметена в момент, ее ошметки и крохотные лабиринтные патрули тяжелая волна Крогов гнала перед собой, точно мусор. И все свирепее, разрастался над атакующими колоннами скрежещущий рев - словно Кроги в самом деле решили захватить главенство в Империи, усадив на трон Хуга. Началось, наконец!..
   "Вход закупорь", - распорядился Эрик на прощанье и поспешил теперь к Горну. Как и прежде, свое сознание гигант закрыл от него наглухо. Но слабая ниточка к Горну все же вела, заканчиваясь на его зрении и слухе, - снова богатырь выполнил даже больше, чем обещал.
   Перегородив проход, Горн благодушно препирался со Старшим Стражем, привычно заслоняющим Божественную от непонятной пока угрозы. Тот еще пытался образумить исполина, памятуя о чудовищной его силе. Однако терпение у элитных этих Стражей уже сходило на нет, и по всем признакам совсем скоро в ход могли пойти доводы повесомей.
   Но тут из динамиков расплескался по коридору тревожный вой, подтверждая правоту Горна. И бывшие спорщики разом сплотились в единую команду, окружив Божественную плотным кольцом. Затем Старший махнул рукой, и усиленная богатырем процессия заторопилась прочь от храмового входа чего и добивался здесь Эрик.
   Так и не объявившись Горну, он вернулся в темную пещерку Ли, к троице сиятельных голышей. Те успели уже разыскать оконце, выходящее в молельню, и теперь окружили его, оживленным шепотком обсуждая редкостную коллекцию Избранных, выставленную по балконам. При этом Ита и Сид возлежали по сторонам пологого окна, будто слегка искаженные отражения друг друга, а малышка Юка расположилась внизу, по грудь погрузясь в теплую воду, и лишь оттопыренный ее задок плавно вихлял над поверхностью, напоминая аппетитный фрукт с шелковистой кожицей. Девочка казалась завороженной открывавшейся под ней картиной, но смутную фигуру Эрика разглядела первой, ойкнув от неожиданности.
   "Что там за переполох? - тут же спросила Ита. - Похоже, они потеряли Ю?"
   "С нею пока порядок, - сказал Эрик. - Лишь бы ее не потерял я".
   "И на Хуга поглядывают странно. Тоже твоя работа?"
   "Ну к чему вам подробности? - усмехнулся он. - Лучше вспомни о Мэде. Вы достаточно освоились?"
   "Пожалуй".
   "Тогда снимайтесь и - за мной. Я поведу вас через... Тихо! - вдруг велел Эрик. - Замри - совсем".
   Рядом снова прошелестело слепое щупальце Дэва, потыкалось по углам, обшаривая пещерку. Затем покатилось обратно на Эрика. Спохватившись, он подал знак голышам - те бесшумно соскользнули в озерцо с головой. И сам Эрик поспешил рассеять свою опасно уплотнившуюся суть.
   "Что, мой Тигр, прячешься? - снисходительно пророкотал тот же давящий голос, похожий на медленный обвал. - Знаешь же: меня не остановить. Ну попробуй, прыгни на меня из засады - только Клыки не обломай!"
   Опять Эрик промолчал, и щупальце вскоре убралось, точно опаздывало куда-то. А ведь Дэв знал, где меня искать! - внезапно понял Эрик. Вообще, не слишком ли хорошо он осведомлен обо всем? Духи, ведь он будто набросил на Столицу мелкую сеть, и никаким колдовством этого не объяснить!.. Кто же помогает Спруту?
   Негромко Эрик позвал Иту - тотчас на глянцевой поверхности озерца проступили три полушария, мерцая настороженными глазами.
   "Почуяла?" - спросил Эрик.
   "Будто стужей опалило нутро, - прошептала Ита. - Это был Дэв, верно?"
   "Кто-то навел его на нас, - поделился Эрик открытием. - К счастью, без обычной насадки щупальце способно лишь осязать. А зацепиться тут ему оказалось не за кого".
   "Хоть это радует, - тем же севшим голосом откликнулась девушка и прерывисто вздохнула. - Если только оно не уцепилось за Мэда".
   "Скоро узнаем... Ну, вперед?"
   Медленно Ита кивнула, погружаясь в воду по глаза, и Эрик заскользил по озерной глади клоком предрассветного тумана. А следом так же неслышно струились три нагих тела, едва проглядывая сквозь темную воду. Балованные юнцы в самом деле показали себя прирожденными разведчиками, но сейчас Эрика больше удивляло другое: его эфирная фигура снова, и уже не по его воле, обретала неподобающую плотность, с каждым шагом проваливаясь в озеро чуть глубже. Конечно, волшебная суть, обрастающая новой и странной плотью, не пожелала и вспомнить об одежде. Но вот родовые Клыки ощущались на бедрах все явственней, словно в них тоже обитало магическое естество, сумевшее наконец себя проявить. Преданность этих сказочных существ согревала Эрику душу - а сколько раз они уже спасали ему жизнь, предупреждая об опасности либо отводя смертельный удар! Да если бы отцовское наследство ограничилось одними клинками, Эрик и тогда не счел бы себя обделенным... Впрочем, время покажет.
   Укрываясь в тени густо натыканных глыб, они обогнули каменный круг, на котором так же размеренно кружилось и подвывало, будто заведенное, кольцо из загорских ведьм, и залегли на мелководье у самого берега - включая и Эрика, успевшего погрузиться в озеро до колен.
   "А это что за статуи?" - кивнула Ита на вооруженных голышей, оцепеневших вокруг озера словно в охранении.
   "Сейчас они не опасны, - ответил Эрик. - И все же лучше на глаза им не попадаться - что-то меня дергает здесь".
   Оглядевшись, он увлек троицу в обход нависшей над озером скалы, старательно прикрывая своим туманным телом редкие проблески узких спин - и от застывших стражей царицы, и от неутомимых ведьм, погруженных в мистический транс. За скалой обнаружилось устье недавно почившей речушки, больше походившее сейчас на уютный пляж - из-за песчаных наносов, стекавших из высохшего русла на каменистое озерное дно. На четвереньках, один за другим, ловкие юнцы перебежали в тень мертвых деревьев, оставив на влажном песке странные следы. Но во вмятины уже просачивалась вода, быстро осыпая стенки, и, успокоенные, разведчики поспешили по накатанному руслу дальше, бесшумно ступая на мягких лапах. Следом за проводником-тенью они поднимались по склону все выше, уже отчетливо различая за кронами купол, взмывающий в черноту, - как вдруг совсем близко раздался зловещий вздох. И в тот же миг все замерли на полушаге.
   - Это что? - обмирающим шепотом спросила Юка.