– Так… - я задумался. - После какого срока ты сможешь уверенно найти меня по вещи?
Теперь, в свою очередь, наморщил лоб Кайел.
– Дней пять, может быть семь. Десять дней - точно.
– Значит, пока что мне ничего не грозит. А кто такие Ведущие Судьбу?
Кайел замялся.
– Есть такие… Вообще-то это запрещено, но сам знаешь, чем больше денег заплачено, тем меньше для тебя запретов. Это не только заклинания, но еще и чародейство, сложный ритуал… Все, что я знаю, это что имея какую-то вещь, принадлежавшую тебе, можно узнать твою судьбу…
– Судьбу? - удивился я. - Я всегда считал, что человек сам выбирает свою судьбу.
– Не совсем так. Судьба - она как дорога. Ты можешь пойти прямо, можешь свернуть. Но чем старше ты становишься, тем меньше на твоей дороге развилок, ты все более предсказуем, все реже совершаешь что-то неожиданное… Этим и пользуются Ведущие Судьбу. Слабые Ведущие могут только увидеть, где и когда ты будешь на каком-то отрезке своего пути. А вот сильные - хорошо, что их почти не осталось - могут даже выбрать за тебя нужные повороты и направить прямо в западню к Охотникам. Конечно, в случае Хозяина Источника или церковника высокого ранга, которому покровительствует Хранитель, Ведущие Судьбу бессильны, но тебе ст оит их опасаться.
– Но все равно им нужна какая-то моя вещь.
– Не совсем. Ведущие могут вместо этого воспользоваться кем-то, кто тебя хорошо знает, кто долго наблюдал, какие повороты дороги ты предпочитаешь. Так что выбирай спутников осторожно… Лучше присоединяйся к нам, мы сможем защитить тебя от Охоты.
Снова здор ово! Напугали ежика голой задницей… Уж чего я боюсь меньше всего - так это пресловутой Большой Охоты. У меня нет прошлого в этом мире, все вещи, к которым я долго прикасался, при мне, и терять я их не намерен. Да и вообще, если повезет, то через некоторое время я смогу вернуться домой. А нет - откажусь от ученичества у Атари, уйду в соседний аллод, залягу на дно и буду осторожно искать информацию… Охотникам не за что меня ухватить, так что обойдусь и без покровительства Наставника, о котором, кстати я вообще ничего не знаю.
– Понятно… И все же я рискну сопротивляться в одиночку. Думаю, я буду третьим исключением.
Глава 10
Глава 11
Теперь, в свою очередь, наморщил лоб Кайел.
– Дней пять, может быть семь. Десять дней - точно.
– Значит, пока что мне ничего не грозит. А кто такие Ведущие Судьбу?
Кайел замялся.
– Есть такие… Вообще-то это запрещено, но сам знаешь, чем больше денег заплачено, тем меньше для тебя запретов. Это не только заклинания, но еще и чародейство, сложный ритуал… Все, что я знаю, это что имея какую-то вещь, принадлежавшую тебе, можно узнать твою судьбу…
– Судьбу? - удивился я. - Я всегда считал, что человек сам выбирает свою судьбу.
– Не совсем так. Судьба - она как дорога. Ты можешь пойти прямо, можешь свернуть. Но чем старше ты становишься, тем меньше на твоей дороге развилок, ты все более предсказуем, все реже совершаешь что-то неожиданное… Этим и пользуются Ведущие Судьбу. Слабые Ведущие могут только увидеть, где и когда ты будешь на каком-то отрезке своего пути. А вот сильные - хорошо, что их почти не осталось - могут даже выбрать за тебя нужные повороты и направить прямо в западню к Охотникам. Конечно, в случае Хозяина Источника или церковника высокого ранга, которому покровительствует Хранитель, Ведущие Судьбу бессильны, но тебе ст оит их опасаться.
– Но все равно им нужна какая-то моя вещь.
– Не совсем. Ведущие могут вместо этого воспользоваться кем-то, кто тебя хорошо знает, кто долго наблюдал, какие повороты дороги ты предпочитаешь. Так что выбирай спутников осторожно… Лучше присоединяйся к нам, мы сможем защитить тебя от Охоты.
Снова здор ово! Напугали ежика голой задницей… Уж чего я боюсь меньше всего - так это пресловутой Большой Охоты. У меня нет прошлого в этом мире, все вещи, к которым я долго прикасался, при мне, и терять я их не намерен. Да и вообще, если повезет, то через некоторое время я смогу вернуться домой. А нет - откажусь от ученичества у Атари, уйду в соседний аллод, залягу на дно и буду осторожно искать информацию… Охотникам не за что меня ухватить, так что обойдусь и без покровительства Наставника, о котором, кстати я вообще ничего не знаю.
– Понятно… И все же я рискну сопротивляться в одиночку. Думаю, я буду третьим исключением.
Глава 10
Опять мы куда-то бежим. Если вспомнить, то самая спокойная часть путешествия закончилась вместе с моей жизнью. С тех пор постоянная беготня, засады, драки и прочие тридцать три фэнтезийных удовольствия.
Эльф снова прокладывает нам дорогу. Мы несемся напрямик, но, пересекая лесные участки, до сих пор не наткнулись ни на одну кучу бурелома или непроходимые заросли, даже деревья словно расступаются в стороны. Глаза независимо от сознания захватывают случайные обрывки окружающих пейзажей. Эх, мне бы фотокамеру, какие виды пропадают! Хотя, никуда они не денутся еще долго, людей в этом мире пока слишком мало, не так уж много они знают и умеют, чтобы быстро испоганить все здешнее великолепие. Да и не до картин природы мне, в общем-то, почти все внимание уходит на то, чтобы не споткнуться, пытаясь угнаться за товарищами, да чтоб еще и не слишком шуметь. Лоб Атари покрыт испариной, по одежде Кайела расползаются темные пятна пота, не так уж и легко дается им этот легкий стремительный бег-полет. Я пока держусь на удивление хорошо, даже боль не беспокоит - уж очень хорошо я "подкормился" вчерашней ночью.
Два дневных перехода - это около шестидесяти километров. Армейские нормативы моего мира - двенадцать часов, две четверти. Не думаю, что мы бежим медленнее, из груза у нас только оружие, некоторые почти невесомые бытовые мелочи, да фляги с водой. Если Эдрика везут не торопясь, то можем даже успеть перехватить до замка. Но навряд ли похитители настолько тупы. Скорее всего, опять придется лезть в хорошо охраняемую крепость.
Легкий шум шагов, ровное дыхание Кайела, свист проходящего сквозь сжатые зубы эльфа воздуха. Сам не забывай дышать, мертвяк: вдох через нос, выдох через рот.В прорывающихся сквозь кроны деревьев лучах света пляшут пылинки… Солнце медленно перемещается по небу…
Солнце медленно перемещается по небу. Облаков нет, и его лучи безжалостно пронизывают прозрачный воздух, упираясь в ковер разнотравья, все чаще сменяющийся нашлепками рощиц. Кажется, еще немного - и насквозь прожарится и крыльник, и его всадник, следящий за еле заметной точкой вдали. "Не догнать", - в очередной раз проносится в голове Керрила.
Сволочной купец все таки достиг своего. Несколько довольно редких фолиантов были только прикрытием, главная добыча дожидалась в тайнике - откуда только этот проныра про него узнал? "Трактат о судьбах людей и вещей" - книга, которую Наставник приказывал в случае обнаружения уничтожить, не читая. Еще бы, ведь ее составил когда-то самый сильный из известных Ведущих Судьбу, занеся туда опыт всей своей долгой жизни…
Акарем совершил всего одну ошибку - он подготовил двух крыльников, для себя и своего помощника. Зря. Будь крыльник один, купец еще мог бы вывернуться, а так… Жаль только, во время схватки ящера ранили, и пришлось потратить время на лечение, давая беглецу возможность отлететь подальше.
Ганаат, остатки отряда и труп командира наемников и, по совместительству, правой руки Акарема, остались далеко позади. Вокруг только бесконечный небосвод с точкой крыльника на горизонте. Одурманенный заклинанием летучий ящер мерно взмахивает крыльями, не прося пищи и воды, а солнце медленно перемещается по небу…
Прошло уже больше полутора четвертей сумасшедшего бега, когда Кайел неожиданно остановился, и, запаленно хватая ртом воздух, пробормотал:
– Стойте… Эдрик… не в замке…
– Почему?
– Я держу заклинание… Поиск Потерянного… Он уходит на закат от замка…
– Вообще-то, логично, - вставил я. - Навряд ли владетель занимается темными делами прямо у себя дома. Скорее всего, у него есть какая-то заимка или охотничий домик… Пекти ничего не говорил?
– Нет… Думаю, владетель доверял своему брату далеко не все… - дыхание Кайела поразительно быстро выровнялось.
– Тогда ты беги первый, - Атари скривился и потер бок. - А я буду расчищать тебе путь. Вик, ты как?
– Нормально. Убивать еще никого не требуется. - И в ответ на недоуменный взгляд Атари пояснил, - Каейл в курсе, кто я. Он потому и недоволен моим ученичеством, что знает последствия этого обряда.
– Понятно… - эльф еще раз помассировал бок.
– Ты-то как? Нести не придется? - хотя, даже если и придется, тяжесть не слишком большая. Если Кайелу отдать все железки Атари, то эльф меня не сильно замедлит.
– Не придется, можешь не прикидывать, - в очередной раз разгадал мои мысли остроухий. - Только когда придем, мне долю-другую отлежаться придется.
– Все выяснили? - встрял в разговор Кайел. - Тогда нам туда, - ткнул он рукой куда-то вперед и вправо…
– Значит, туда… - сказал сам себе Керрил, посмотрев вперед и направо. Лес, вроде, был не слишком густой. Эмиссар встряхнулся, подпрыгнул, проверяя, удобно ли пристроен за спиной тюк с вещами и оружием, не зазвенит ли что, не выпадет ли. Вроде, все в порядке. Быстрым шагом, разогревая мышцы после долгой неподвижности полета, пошел в указанном самому себе направлении. Позади, на поляне, барахтался в агонии крыльник. Силы покинули его вскоре после того, как купец пошел на посадку. Керрил еще успел засечь направление и заметить сверху какое-то строение. Только бы не опоздать…
Мы опять опоздали. Когда в темноте мы вышли к полосе вырубленного леса, окружающего дом владетеля, Эдрик уже был внутри. Но даже если бы мы и успели, то просто не смогли ввязаться в бой с ходу: из всех нас более-менее бодрым был один я. Кайел выбрал укромное место, чтобы его не рассмотрели из здания, и устроился медитировать - восстанавливать силы. Атари плюхнулся на колени и обнял какое-то дерево, слившись с ним и словно покрывшись корой. Его можно было скорее принять за какой-то диковинный нарост, чем за человека. Оба стали подавать признаки жизни где-то через час. Все это время я тоже провел в медитации - за компанию, устроившись неприметнее в какой-то впадине в земле.
Когда эльф и наемник окончательно пришли в себя, мы как следует рассмотрели тайную базу владетеля. Стоящее на невысоком холме здание, окруженное добротным частоколом. Сторожевые вышки - навесы для стрелков по углам и над воротами. Еще одна башня, самая высокая, пристроена к дому. Узкая лесная дорога не дает возможности проехать телеге - только вьючным лошадям. Эдакая небольшая тайная крепость.
– Уже темно, но у часовых на стенах и вышках нет факелов. Значит, внутри есть маг, и, возможно, не один, - сделал вывод Атари. - Кстати,- раздалось у меня в голове, - та вещь, которую я ищу, она тоже здесь. Интересно, да?
Действительно, интересно. Никогда не любил совпадений, без разницы, к добру они или к худу. Правда, это не мешало мне ими пользоваться. Но тут их уж больно много. Как бы не оказалось, что на кого-то из нас действительно ворожит Ведущий Судьбу…
Кайел почесал зарастающий щетиной подбородок.
– Надо как-то обезвредить наблюдателей. Причем незаметно. И без магии - чтобы волшебник внутри ничего не почувствовал. Иначе придется идти напролом, а это верная смерть. Нас перестреляют, пока будем перебираться через стену… Послать Вика, как приманку?… Нет, тоже не подходит, Мертвый Воин может проснуться в самый неподходящий момент… Атари, ты же эльф, не сможешь собрать каких-нибудь трав с дурманящим дымом?
– Нет, тут я ничего такого не видел, - откликнулся наш обнявший очередное дерево товарищ. - Зато я могу вызвать грозу. С молниями. Такими, что любой "кошачий глаз" ослепнет. И ни один маг не догадается, что непогода началась не сама по себе.
– А не свалишься потом?
– Нет, конечно, - улыбнулся эльф. - Я же в лесу. Он сам за меня все сделает.
Пошатываясь от усталости, Керрил вышел к проплешине вырубленного леса. Внутри, на небольшом холме, стояла крепость. И там ждали нападения. Патрули на стенах, стрелки на башнях. Судя по отсутствию факелов, в замке был колдун, умеющий накладывать ночное зрение. Плохо. Обругав самого себя за потерю формы - всего чуть больше четверти пробежал, а едва на ногах держится - эмиссар устроился поудобнее и погрузился в восстанавливающую силы медитацию. Сначала привести себя в нормальный вид, а потом уже можно будет думать, как обмануть охрану и проникнуть внутрь.
Первые капли дождя вынудили приходящего в себя Керрила прервать транс и выбрать место посуше. Восстановление продолжилось в шалаше, созданном раскидистыми нижними ветвями какого-то хвойного дерева.
Второй раз медитацию перебил гром. Пока еще не сопровождаемый вспышками, он рокотал где-то вверху, предвещая скорый разгул стихии. Эмиссар довольно улыбнулся. Похоже, ему повезло: молнии и ночное зрение - вещи совершенно несовместимые. Придется, конечно, помокнуть, но это уже мелкие неудобства. Керрил переоделся в свободный балахон, обвязал голову скрывающей лицо широкой лентой, рассовал по многочисленным карманам и петлям оружие. Остальные свои вещи эмиссар прикопал под гостеприимным деревом. В это время засверкали первые, пока еще редкие и неяркие, вспышки молний, сопровождаемые все нарастающими ударами грома. По верхушкам деревьев, словно бард, пробующий струны перед выступлением, пробежался ветер. Гроза приближалась.
Гроза приближалась. Мы с Кайелом спрятались от дождя под раскидистыми ветками небольшой ели. Атари мок снаружи, обняв какое-то дерево, и время от времени что-то шепча ему. Вспышки засверкали чаще, гремело уже прямо над нами. Эльф оторвался от дерева и подошел к нам.
– Пора. Сейчас можно через стены целое войско провести, и никто не заметит.
Действительно, плеск льющихся с неба потоков воды, гром, скрип раскачиваемых ветром деревьев создавали такой шум, что приходилось кричать.
– Прищурь глаза, так будет легче- раздался в голове совет Атари.
И на самом деле, вспышки, прежде совершенно ослеплявшие меня, теперь только превращали мир на секунду в черно-белый негатив. Представляю, как трудно Кайелу: "кошачий глаз" выведен из игры, а обычный человеческий взгляд в этой темноте, то и дело распарываемой на части молниями, почти бесполезен.
– Помощь нужна? - прокричал я наемнику.
– Спасибо, не надо. Я не настолько плох, - получил я в ответ.
И в самом деле, Кайел шел, как будто не творилась вокруг вся эта вакханалия. Бросив взгляд на его лицо, я заметил, что глаза его плотно закрыты. Почему-то мне вспомнился "желтобрюх" Марукау, вслепую работающий шестом. Еще один такой воин нам бы здесь очень пригодился…
Вспышки были настолько яркими, что Керрилу пришлось закрыть глаза. Конечно, то, что творилось сейчас, было посложнее тренировок Наставника, но эмиссар не терял уверенности. Несколько ровных вдохов и выдохов - и он словно вылетает из собственного тела и, всевидящий, висит чуть выше и позади, направляя его путь. Теперь молнии не помеха.
Вспышка, перебежка по скользкой траве - и Керрил уже стоит под частоколом. "Когти" давно на своих местах, и словно таракан по стене, он взбегает почти к самому верху. Короткая пауза, пока висящее над головой "всевидящее око" осматривает окрестности - чисто. Тело словно перелетает гребень стены и помост за ней, в последний момент уцепившись за край. Разворот в воздухе - и вот уже темная фигура летучей мышью угнездилась во мраке под помостом. Опять короткая пауза… Нет, никакой активности со стороны часовых, можно двигаться дальше.
Огромным пауком проскочить под настилом кверху тормашками, цепляясь за доски. Пауза - никто не заметил? - и в два прыжка темная фигура приникает к отдушине под крышей какой-то хозяйственной пристройки. Кто-то внутри? Да. Сколько? Один. Опасность? Нет.Не человек - тень человека словно просачивается сквозь дверь. Хрип застигнутого врасплох и взятого за горло.
– Где тот, что прилетел сегодня?
– Он… уже уехал.
– Врешь! - придушенное сипение в ответ. - Где он?
– В доме, в гостевой комнате… На втором этаже…
– Опять ложь! - мычание, сдавленный крик. - В последний раз спрашиваю - где?
– В подземельях…
Удар, хруст, невнятное бульканье… Никто не должен узнать о новом госте этого дома раньше времени.
Никто не должен узнать о новых гостях этого дома раньше времени. Поэтому мы стоим, прижавшись к частоколу, и пропускаем патруль.
– Не нравится мне это, - делится со мной Кайел, когда часовые проходят. - Эдрик не в доме, а где-то под ним. И глубоко.
Да что у них там, шахта что ли? И как теперь вход искать? Ладно, там видно будет, еще даже через забор не перебрались.
Атари с Кайелом взлетают вверх по стене, и мне на голову падает веревка. Цепляюсь за нее, и меня втягивают наверх. Бегу по стене, перебираю руками по веревке, помогая товарищам. Прыжок вниз, перекат - на этот раз арбалет тщательно упакован, грязь не попадет, а синяков у меня все равно уже не бывает.
Прячемся в тени под помостом. Вроде, все тихо. Тогда побежали - и три фигуры гуськом скользят к двери, явно ведущей куда-то вниз. Короткая пауза, тихо звякает клинок Атари, разрубая замок, и мы ныряем внутрь.
Темно. Для обычного человека, конечно. Но нам-то прекрасно видно, что мы угодили в винный погреб. Конечно, громадных бочек здесь нет: дорога узкая, а вертолеты еще не изобрели. Зато кувшинов, бочонков и бутылей - завались. Стены и пол каменные и старые на вид. Похоже, что дом построили поверх какого-то другого сооружения.
– Ну и куда теперь? - вполголоса спрашиваю я.
В каком-нибудь классическом романе здесь обязательно был бы тайный ход. Чтобы попасть в него, необходимо повернуть светильник, дернуть за какую-нибудь бутылку или совершить что-то не менее избитое. Не думаю, что здесь все настолько банально.
– Не мешай! - отмахивается Кайел. Он методично обходит все помещение, ощупывая стены и пол, прикладывает ухо к подозрительным местам. Однако, узнать секреты отпирания здешних потайных ходов мне не суждено. В одном из углов Кайел замирает на пару минут, обстукивая стену, а затем, резко выдохнув, бьет по ней раскрытой ладонью. Кусок плиты с негромким треском рассыпается в пыль. Пошуровав внутри казалось бы монолитного блока, наемник, уцепившись за край отверстия, с легкостью поворачивает здоровенный камень, открывая ход. В проеме видна спускающаяся куда-то винтовая лестница.
В проеме видна спускающаяся куда-то винтовая лестница. Нырнув вниз, эмиссар освободил защелку, и только что отодвинутая им плита стала на место, укрыв тайный ход от посторонних взглядов. Старый механизм, справиться с которым Керрилу ничего не стоило.
Бесшумный спуск вниз… ловушек вроде бы нет, но дом явно построен поверх остатков какого-то более древнего сооружения. Причем, очень большого и очень глубоко расположенного. Лестница уже миновала несколько этажей, которыми явно никто давно не пользовался, а до того эмиссар долго спускался вниз по бесчисленным ступеням. Возможно, придется искать проводника по этому лабиринту.
Внезапно Керрил остановился, словно наткнувшись на что-то. На стене очередного пересекаемого лестницей коридора эмиссар увидел барельеф. Мужчина идеальных пропорций, из шеи которого тянулся пучок щупалец. Темный Хранитель…
– Темный Хранитель… - прошептал Кайел, остановившись так неожиданно, что мы с эльфом влетели ему в спину.
– Что такое? - я шел последним и не видел что творится впереди - товарищи загородили мне весь обзор.
– Смотри, - отодвинулся Атари. - Никогда не видел такого?
– Нет… - изображение на открывшемся мне барельефе действительно было мне незнакомо. Обнаженный мужчина идеальных пропорций, из шеи которого вместо головы тянулся пучок осьминожьих щупалец.
– Это Темный Хранитель, - пояснил Кайел, - выходит, мы крупно вляпались. Судя по всему, здесь его святилище, причем очень старое. А, значит, и народу…
Он не окончил. Итак уже все было ясно.
– Все, кого мы встретим, должны умереть, - заявил наемник. - Случайных людей здесь не будет. Вик, Атари, не рискуйте понапрасну. Если появится угроза завязнуть - немедленно отрываемся и возвращаемся в Юканар. В Церкви Хранителя и Гильдии должны узнать об этом гадючнике, это важнее и наших жизней, и жизни Эдрика. Если мы не сможем его вытащить, придется убить. То же самое касается и меня, и Атари, если кто-то из нас будет ранен и не сможет идти.
Атари нахмурился, скрипнул зубами, но кивнул:
– Если чья-то душа попадет к Темному… Это навечно.
– Если чья-то душа попадет к Темному… Это навечно. Убей меня, - парень, полулежащий в клетке, жестоко избит, от протезов руки и ноги остались только раскуроченные железки, но взгляд его ясен, а голос тверд. - Даже если друзья и придут меня вытаскивать, со мной отсюда не уйти.
Едва заметное движение руки, и кинжал звякает о пол рядом с пленником.
– Если хочешь уйти, сделай это сам, - шепот Керрила еле слышен. - А лучше подожди, пока за тобой придут слуги Темного, и захвати с собой кого-то еще.
– Хорошо… Если случится чудо, и мне удастся отсюда выйти, я запомню твой подарок. Кто бы ты ни был…
Но рядом с клеткой уже никого нет.
Крадемся по лабиринту коридоров. Прижимаемся к стенам, трижды проверяем любой перекресток, любое подозрительное место. Эта часть святилища не выглядит обжитой. Ни одного светильника, потрескавшиеся барельефы, осыпавшаяся роспись, детали которой уже невозможно разглядеть… Судя по следам, время от времени здесь кто-то проходил, но явно не мародеры: вмурованные местами в стены мелкие кристаллы-накопители нетронуты. Только их тусклое мерцание дает возможность что-либо разглядеть, ведь ни заклинание ночного зрения, ни моя с Атари способность видеть в темноте, не всесильны. Где-то на этом уровне, в сумасшедшем сплетении переходов, находится Эдрик…
Кайел, едва заметной тенью скользящий первым, поднял руку и остановился. Я сделал шаг в сторону и взял коридор на прицел. Атари прижался к стене и повернулся в сторону уже пройденного участка - так, на всякий случай.
Проем впереди на мгновение перекрыла темная фигура. Я нажал на спуск, болт устремился в темноту. Кайел сорвался с места и исчез за поворотом, у меня перед лицом сверкнул клинок Атари, что-то звякнуло, улетая в стену.
Как ни странно, но шума боя впереди слышно не было. Вместо этого - какое-то шелестение и шепот. Выскочив за поворот, мы с Атари обнаружили… Кайела, о чем-то шепотом спорящего с человеком, одетым в балахон здешних ниндзя.
– А, вот и вы, - оторвался от разговора Кайел. - Это Керрил, наемник, мой хороший знакомый. Охотится за человеком, раздобывшим запрещенную книгу о Ведении Судьбы. - Он повернулся к "хорошему знакомому". - Тот, что с арбалетом - Вик, с мечами - Атари.
– Наемник… - засомневался я. - Гильдия или свободный охотник? Кайел, ты уверен, что он не из Темных? Сам же говорил, что случайных людей здесь не будет.
– К Гильдии я не принадлежу, - отозвался Керрил. - А что до Темных… Кайел может подтвердить, что если я присоединюсь к ним, то умру. Когда-то один Хозяин Источника наложил на меня одно хитрое заклинание, с тех пор религия - не для меня. Я не могу посвятить душу никому из богов: Матери Жизни, Светлому, Темному - все равно… А случайных людей здесь действительно нет, все принадлежат Безголовому с потрохами.
Мы с Атари переглянулись.
– Последи за ним на всякий случай,- послал я мысль эльфу. - Я не управлюсь, уж больно он шустрый.
– Угу. Мне тоже не слишком нравится это совпадение.
– Это не ваш парень здесь в клетке сидит? - поменял тему разговора Керрил. - Мелкий такой, волосы светлые, руки и ноги нет…
– Эдрик, - выдохнул Атари. - Как он?
– Избит, из тела торчат какие-то железки, но держится молодцом. Просил убить его, я оставил ему кинжал, так что приближаться стоит с осторожностью. Я провожу, а потом выбирайтесь сами, мне еще книгу искать…
– Тогда пошли, как бы и сейчас не опоздать, - заторопился эльф.
– Не каркай, - оборвал я его. - Но лучше действительно шевелиться побыстрее.
Я передал Керрилу подобранные в коридоре метательные ножи - три штуки. В ответ получил свою арбалетную стрелу, по-видимому, перехваченную в полете. Вот уж действительно проворен.
Мы вернулись обратно по следам Керрила. Для страховки я и Атари чуть приотстали, оба наемника, и свободный охотник, и член Гильдии, бежали впереди. Они явно не только "хорошие знакомые", но еще и натренированы работать в паре друг с другом. Еще один эмиссар Наставника? Возможно… Вот и комната с установленной в углу клеткой. Человек в ней повернулся на еле слышный шум, пряча за спиной левую руку… Да уж, обработали Эдрика отменно. Порванная одежда, синяки, кровоподтеки, какие-то пожеванные остатки протезов, торчащие из культей…
Завидев нас, парень наконец-то расслабился.
– Пришли все-таки… Это ты их привел? - удивленно обратился он к Керрилу.
– Знакомьтесь: Керрил, Эдрик, - представил парней друг другу нарочито невозмутимый эльф. Да, внешне остроухий напоминал сейчас хорошо вышколенного дворецкого, но я-то видел, как заходили желваки у Атари, когда он разглядел, что сотворили с нашим другом.
Свист рассекаемого клинком воздуха, звон… и меч Атари отскочил от замка, а под слоем стали на кожухе показался серебристый отблеск.
– Талгеран… - прошептал Кайел.
Керрил, хмыкнув, оттер эльфа в сторону. Из потайного кармана появился кожаный футляр с отмычками. Что-то брякнуло, хрустнуло - и с легким щелчком замок, наконец, открылся. Я зашел в клетку и поднял Эдрика. Даже обхватив меня рукой, он так и не выпустил подаренного Керрилом кинжала.
Разница в росте сыграла с Эдриком дурную шутку. Никто из нас не мог толком поддерживать его, только тащить на себе. Это здорово сковывало. Прикинув на глаз, Атари быстро сплел из веревки что-то вроде сбруи, с помощью которой Эдрик задом наперед угнездился у меня на спине. Не слишком удобно, парень все-таки тяжеловат для такой переноски, зато есть кому наблюдать за тылом и прикрыть спину, если что.
– Сейчас я вас провожу к лестнице, по которой добрался сюда, дальше наверх пойдете сами, - начал инструктировать нас Керрил. - Окажетесь в пристройке за главным зданием. Ну, а потом - сами разберетесь.
– А ты куда? - удивился я.
– Я - вниз. Есть еще незаконченное дело.
Увидев мое недоумение, Кайел подтвердил:
– Керрил пройдет. Я не всегда согласен с его методами, но в этом случае не завидую прислужникам Темного. Уж поверь мне, Керрил не просто так не вступил вместе со мной в Гильдию…
Атари вздохнул. Видно, не судьба добыть сейчас эту его "вещь". Я попытался утешить эльфа:
– Эй, не куксись. Если Керрил настолько крут, то нам останется только пристроить Эдрика, вернуться сюда, и просто забрать ту штуку, что ты ищешь. И помешать уже будет некому.
В ответ - только грустная ухмылка.
Хочешь рассмешить бога - расскажи ему о своих планах. Добраться до лестницы нам было не суждено. Путь перекрыла решетка из уже надоевшего серебристого металла. Снова талгеран.
– Чтоб вам эльфы приснились, - буркнул Керрил. - Заметили. Теперь придется пробиваться.
И, что самое поганое, делать это нам на условиях Темных.
Эльф снова прокладывает нам дорогу. Мы несемся напрямик, но, пересекая лесные участки, до сих пор не наткнулись ни на одну кучу бурелома или непроходимые заросли, даже деревья словно расступаются в стороны. Глаза независимо от сознания захватывают случайные обрывки окружающих пейзажей. Эх, мне бы фотокамеру, какие виды пропадают! Хотя, никуда они не денутся еще долго, людей в этом мире пока слишком мало, не так уж много они знают и умеют, чтобы быстро испоганить все здешнее великолепие. Да и не до картин природы мне, в общем-то, почти все внимание уходит на то, чтобы не споткнуться, пытаясь угнаться за товарищами, да чтоб еще и не слишком шуметь. Лоб Атари покрыт испариной, по одежде Кайела расползаются темные пятна пота, не так уж и легко дается им этот легкий стремительный бег-полет. Я пока держусь на удивление хорошо, даже боль не беспокоит - уж очень хорошо я "подкормился" вчерашней ночью.
Два дневных перехода - это около шестидесяти километров. Армейские нормативы моего мира - двенадцать часов, две четверти. Не думаю, что мы бежим медленнее, из груза у нас только оружие, некоторые почти невесомые бытовые мелочи, да фляги с водой. Если Эдрика везут не торопясь, то можем даже успеть перехватить до замка. Но навряд ли похитители настолько тупы. Скорее всего, опять придется лезть в хорошо охраняемую крепость.
Легкий шум шагов, ровное дыхание Кайела, свист проходящего сквозь сжатые зубы эльфа воздуха. Сам не забывай дышать, мертвяк: вдох через нос, выдох через рот.В прорывающихся сквозь кроны деревьев лучах света пляшут пылинки… Солнце медленно перемещается по небу…
Солнце медленно перемещается по небу. Облаков нет, и его лучи безжалостно пронизывают прозрачный воздух, упираясь в ковер разнотравья, все чаще сменяющийся нашлепками рощиц. Кажется, еще немного - и насквозь прожарится и крыльник, и его всадник, следящий за еле заметной точкой вдали. "Не догнать", - в очередной раз проносится в голове Керрила.
Сволочной купец все таки достиг своего. Несколько довольно редких фолиантов были только прикрытием, главная добыча дожидалась в тайнике - откуда только этот проныра про него узнал? "Трактат о судьбах людей и вещей" - книга, которую Наставник приказывал в случае обнаружения уничтожить, не читая. Еще бы, ведь ее составил когда-то самый сильный из известных Ведущих Судьбу, занеся туда опыт всей своей долгой жизни…
Акарем совершил всего одну ошибку - он подготовил двух крыльников, для себя и своего помощника. Зря. Будь крыльник один, купец еще мог бы вывернуться, а так… Жаль только, во время схватки ящера ранили, и пришлось потратить время на лечение, давая беглецу возможность отлететь подальше.
Ганаат, остатки отряда и труп командира наемников и, по совместительству, правой руки Акарема, остались далеко позади. Вокруг только бесконечный небосвод с точкой крыльника на горизонте. Одурманенный заклинанием летучий ящер мерно взмахивает крыльями, не прося пищи и воды, а солнце медленно перемещается по небу…
Прошло уже больше полутора четвертей сумасшедшего бега, когда Кайел неожиданно остановился, и, запаленно хватая ртом воздух, пробормотал:
– Стойте… Эдрик… не в замке…
– Почему?
– Я держу заклинание… Поиск Потерянного… Он уходит на закат от замка…
– Вообще-то, логично, - вставил я. - Навряд ли владетель занимается темными делами прямо у себя дома. Скорее всего, у него есть какая-то заимка или охотничий домик… Пекти ничего не говорил?
– Нет… Думаю, владетель доверял своему брату далеко не все… - дыхание Кайела поразительно быстро выровнялось.
– Тогда ты беги первый, - Атари скривился и потер бок. - А я буду расчищать тебе путь. Вик, ты как?
– Нормально. Убивать еще никого не требуется. - И в ответ на недоуменный взгляд Атари пояснил, - Каейл в курсе, кто я. Он потому и недоволен моим ученичеством, что знает последствия этого обряда.
– Понятно… - эльф еще раз помассировал бок.
– Ты-то как? Нести не придется? - хотя, даже если и придется, тяжесть не слишком большая. Если Кайелу отдать все железки Атари, то эльф меня не сильно замедлит.
– Не придется, можешь не прикидывать, - в очередной раз разгадал мои мысли остроухий. - Только когда придем, мне долю-другую отлежаться придется.
– Все выяснили? - встрял в разговор Кайел. - Тогда нам туда, - ткнул он рукой куда-то вперед и вправо…
– Значит, туда… - сказал сам себе Керрил, посмотрев вперед и направо. Лес, вроде, был не слишком густой. Эмиссар встряхнулся, подпрыгнул, проверяя, удобно ли пристроен за спиной тюк с вещами и оружием, не зазвенит ли что, не выпадет ли. Вроде, все в порядке. Быстрым шагом, разогревая мышцы после долгой неподвижности полета, пошел в указанном самому себе направлении. Позади, на поляне, барахтался в агонии крыльник. Силы покинули его вскоре после того, как купец пошел на посадку. Керрил еще успел засечь направление и заметить сверху какое-то строение. Только бы не опоздать…
Мы опять опоздали. Когда в темноте мы вышли к полосе вырубленного леса, окружающего дом владетеля, Эдрик уже был внутри. Но даже если бы мы и успели, то просто не смогли ввязаться в бой с ходу: из всех нас более-менее бодрым был один я. Кайел выбрал укромное место, чтобы его не рассмотрели из здания, и устроился медитировать - восстанавливать силы. Атари плюхнулся на колени и обнял какое-то дерево, слившись с ним и словно покрывшись корой. Его можно было скорее принять за какой-то диковинный нарост, чем за человека. Оба стали подавать признаки жизни где-то через час. Все это время я тоже провел в медитации - за компанию, устроившись неприметнее в какой-то впадине в земле.
Когда эльф и наемник окончательно пришли в себя, мы как следует рассмотрели тайную базу владетеля. Стоящее на невысоком холме здание, окруженное добротным частоколом. Сторожевые вышки - навесы для стрелков по углам и над воротами. Еще одна башня, самая высокая, пристроена к дому. Узкая лесная дорога не дает возможности проехать телеге - только вьючным лошадям. Эдакая небольшая тайная крепость.
– Уже темно, но у часовых на стенах и вышках нет факелов. Значит, внутри есть маг, и, возможно, не один, - сделал вывод Атари. - Кстати,- раздалось у меня в голове, - та вещь, которую я ищу, она тоже здесь. Интересно, да?
Действительно, интересно. Никогда не любил совпадений, без разницы, к добру они или к худу. Правда, это не мешало мне ими пользоваться. Но тут их уж больно много. Как бы не оказалось, что на кого-то из нас действительно ворожит Ведущий Судьбу…
Кайел почесал зарастающий щетиной подбородок.
– Надо как-то обезвредить наблюдателей. Причем незаметно. И без магии - чтобы волшебник внутри ничего не почувствовал. Иначе придется идти напролом, а это верная смерть. Нас перестреляют, пока будем перебираться через стену… Послать Вика, как приманку?… Нет, тоже не подходит, Мертвый Воин может проснуться в самый неподходящий момент… Атари, ты же эльф, не сможешь собрать каких-нибудь трав с дурманящим дымом?
– Нет, тут я ничего такого не видел, - откликнулся наш обнявший очередное дерево товарищ. - Зато я могу вызвать грозу. С молниями. Такими, что любой "кошачий глаз" ослепнет. И ни один маг не догадается, что непогода началась не сама по себе.
– А не свалишься потом?
– Нет, конечно, - улыбнулся эльф. - Я же в лесу. Он сам за меня все сделает.
Пошатываясь от усталости, Керрил вышел к проплешине вырубленного леса. Внутри, на небольшом холме, стояла крепость. И там ждали нападения. Патрули на стенах, стрелки на башнях. Судя по отсутствию факелов, в замке был колдун, умеющий накладывать ночное зрение. Плохо. Обругав самого себя за потерю формы - всего чуть больше четверти пробежал, а едва на ногах держится - эмиссар устроился поудобнее и погрузился в восстанавливающую силы медитацию. Сначала привести себя в нормальный вид, а потом уже можно будет думать, как обмануть охрану и проникнуть внутрь.
Первые капли дождя вынудили приходящего в себя Керрила прервать транс и выбрать место посуше. Восстановление продолжилось в шалаше, созданном раскидистыми нижними ветвями какого-то хвойного дерева.
Второй раз медитацию перебил гром. Пока еще не сопровождаемый вспышками, он рокотал где-то вверху, предвещая скорый разгул стихии. Эмиссар довольно улыбнулся. Похоже, ему повезло: молнии и ночное зрение - вещи совершенно несовместимые. Придется, конечно, помокнуть, но это уже мелкие неудобства. Керрил переоделся в свободный балахон, обвязал голову скрывающей лицо широкой лентой, рассовал по многочисленным карманам и петлям оружие. Остальные свои вещи эмиссар прикопал под гостеприимным деревом. В это время засверкали первые, пока еще редкие и неяркие, вспышки молний, сопровождаемые все нарастающими ударами грома. По верхушкам деревьев, словно бард, пробующий струны перед выступлением, пробежался ветер. Гроза приближалась.
Гроза приближалась. Мы с Кайелом спрятались от дождя под раскидистыми ветками небольшой ели. Атари мок снаружи, обняв какое-то дерево, и время от времени что-то шепча ему. Вспышки засверкали чаще, гремело уже прямо над нами. Эльф оторвался от дерева и подошел к нам.
– Пора. Сейчас можно через стены целое войско провести, и никто не заметит.
Действительно, плеск льющихся с неба потоков воды, гром, скрип раскачиваемых ветром деревьев создавали такой шум, что приходилось кричать.
– Прищурь глаза, так будет легче- раздался в голове совет Атари.
И на самом деле, вспышки, прежде совершенно ослеплявшие меня, теперь только превращали мир на секунду в черно-белый негатив. Представляю, как трудно Кайелу: "кошачий глаз" выведен из игры, а обычный человеческий взгляд в этой темноте, то и дело распарываемой на части молниями, почти бесполезен.
– Помощь нужна? - прокричал я наемнику.
– Спасибо, не надо. Я не настолько плох, - получил я в ответ.
И в самом деле, Кайел шел, как будто не творилась вокруг вся эта вакханалия. Бросив взгляд на его лицо, я заметил, что глаза его плотно закрыты. Почему-то мне вспомнился "желтобрюх" Марукау, вслепую работающий шестом. Еще один такой воин нам бы здесь очень пригодился…
Вспышки были настолько яркими, что Керрилу пришлось закрыть глаза. Конечно, то, что творилось сейчас, было посложнее тренировок Наставника, но эмиссар не терял уверенности. Несколько ровных вдохов и выдохов - и он словно вылетает из собственного тела и, всевидящий, висит чуть выше и позади, направляя его путь. Теперь молнии не помеха.
Вспышка, перебежка по скользкой траве - и Керрил уже стоит под частоколом. "Когти" давно на своих местах, и словно таракан по стене, он взбегает почти к самому верху. Короткая пауза, пока висящее над головой "всевидящее око" осматривает окрестности - чисто. Тело словно перелетает гребень стены и помост за ней, в последний момент уцепившись за край. Разворот в воздухе - и вот уже темная фигура летучей мышью угнездилась во мраке под помостом. Опять короткая пауза… Нет, никакой активности со стороны часовых, можно двигаться дальше.
Огромным пауком проскочить под настилом кверху тормашками, цепляясь за доски. Пауза - никто не заметил? - и в два прыжка темная фигура приникает к отдушине под крышей какой-то хозяйственной пристройки. Кто-то внутри? Да. Сколько? Один. Опасность? Нет.Не человек - тень человека словно просачивается сквозь дверь. Хрип застигнутого врасплох и взятого за горло.
– Где тот, что прилетел сегодня?
– Он… уже уехал.
– Врешь! - придушенное сипение в ответ. - Где он?
– В доме, в гостевой комнате… На втором этаже…
– Опять ложь! - мычание, сдавленный крик. - В последний раз спрашиваю - где?
– В подземельях…
Удар, хруст, невнятное бульканье… Никто не должен узнать о новом госте этого дома раньше времени.
Никто не должен узнать о новых гостях этого дома раньше времени. Поэтому мы стоим, прижавшись к частоколу, и пропускаем патруль.
– Не нравится мне это, - делится со мной Кайел, когда часовые проходят. - Эдрик не в доме, а где-то под ним. И глубоко.
Да что у них там, шахта что ли? И как теперь вход искать? Ладно, там видно будет, еще даже через забор не перебрались.
Атари с Кайелом взлетают вверх по стене, и мне на голову падает веревка. Цепляюсь за нее, и меня втягивают наверх. Бегу по стене, перебираю руками по веревке, помогая товарищам. Прыжок вниз, перекат - на этот раз арбалет тщательно упакован, грязь не попадет, а синяков у меня все равно уже не бывает.
Прячемся в тени под помостом. Вроде, все тихо. Тогда побежали - и три фигуры гуськом скользят к двери, явно ведущей куда-то вниз. Короткая пауза, тихо звякает клинок Атари, разрубая замок, и мы ныряем внутрь.
Темно. Для обычного человека, конечно. Но нам-то прекрасно видно, что мы угодили в винный погреб. Конечно, громадных бочек здесь нет: дорога узкая, а вертолеты еще не изобрели. Зато кувшинов, бочонков и бутылей - завались. Стены и пол каменные и старые на вид. Похоже, что дом построили поверх какого-то другого сооружения.
– Ну и куда теперь? - вполголоса спрашиваю я.
В каком-нибудь классическом романе здесь обязательно был бы тайный ход. Чтобы попасть в него, необходимо повернуть светильник, дернуть за какую-нибудь бутылку или совершить что-то не менее избитое. Не думаю, что здесь все настолько банально.
– Не мешай! - отмахивается Кайел. Он методично обходит все помещение, ощупывая стены и пол, прикладывает ухо к подозрительным местам. Однако, узнать секреты отпирания здешних потайных ходов мне не суждено. В одном из углов Кайел замирает на пару минут, обстукивая стену, а затем, резко выдохнув, бьет по ней раскрытой ладонью. Кусок плиты с негромким треском рассыпается в пыль. Пошуровав внутри казалось бы монолитного блока, наемник, уцепившись за край отверстия, с легкостью поворачивает здоровенный камень, открывая ход. В проеме видна спускающаяся куда-то винтовая лестница.
В проеме видна спускающаяся куда-то винтовая лестница. Нырнув вниз, эмиссар освободил защелку, и только что отодвинутая им плита стала на место, укрыв тайный ход от посторонних взглядов. Старый механизм, справиться с которым Керрилу ничего не стоило.
Бесшумный спуск вниз… ловушек вроде бы нет, но дом явно построен поверх остатков какого-то более древнего сооружения. Причем, очень большого и очень глубоко расположенного. Лестница уже миновала несколько этажей, которыми явно никто давно не пользовался, а до того эмиссар долго спускался вниз по бесчисленным ступеням. Возможно, придется искать проводника по этому лабиринту.
Внезапно Керрил остановился, словно наткнувшись на что-то. На стене очередного пересекаемого лестницей коридора эмиссар увидел барельеф. Мужчина идеальных пропорций, из шеи которого тянулся пучок щупалец. Темный Хранитель…
– Темный Хранитель… - прошептал Кайел, остановившись так неожиданно, что мы с эльфом влетели ему в спину.
– Что такое? - я шел последним и не видел что творится впереди - товарищи загородили мне весь обзор.
– Смотри, - отодвинулся Атари. - Никогда не видел такого?
– Нет… - изображение на открывшемся мне барельефе действительно было мне незнакомо. Обнаженный мужчина идеальных пропорций, из шеи которого вместо головы тянулся пучок осьминожьих щупалец.
– Это Темный Хранитель, - пояснил Кайел, - выходит, мы крупно вляпались. Судя по всему, здесь его святилище, причем очень старое. А, значит, и народу…
Он не окончил. Итак уже все было ясно.
– Все, кого мы встретим, должны умереть, - заявил наемник. - Случайных людей здесь не будет. Вик, Атари, не рискуйте понапрасну. Если появится угроза завязнуть - немедленно отрываемся и возвращаемся в Юканар. В Церкви Хранителя и Гильдии должны узнать об этом гадючнике, это важнее и наших жизней, и жизни Эдрика. Если мы не сможем его вытащить, придется убить. То же самое касается и меня, и Атари, если кто-то из нас будет ранен и не сможет идти.
Атари нахмурился, скрипнул зубами, но кивнул:
– Если чья-то душа попадет к Темному… Это навечно.
– Если чья-то душа попадет к Темному… Это навечно. Убей меня, - парень, полулежащий в клетке, жестоко избит, от протезов руки и ноги остались только раскуроченные железки, но взгляд его ясен, а голос тверд. - Даже если друзья и придут меня вытаскивать, со мной отсюда не уйти.
Едва заметное движение руки, и кинжал звякает о пол рядом с пленником.
– Если хочешь уйти, сделай это сам, - шепот Керрила еле слышен. - А лучше подожди, пока за тобой придут слуги Темного, и захвати с собой кого-то еще.
– Хорошо… Если случится чудо, и мне удастся отсюда выйти, я запомню твой подарок. Кто бы ты ни был…
Но рядом с клеткой уже никого нет.
Крадемся по лабиринту коридоров. Прижимаемся к стенам, трижды проверяем любой перекресток, любое подозрительное место. Эта часть святилища не выглядит обжитой. Ни одного светильника, потрескавшиеся барельефы, осыпавшаяся роспись, детали которой уже невозможно разглядеть… Судя по следам, время от времени здесь кто-то проходил, но явно не мародеры: вмурованные местами в стены мелкие кристаллы-накопители нетронуты. Только их тусклое мерцание дает возможность что-либо разглядеть, ведь ни заклинание ночного зрения, ни моя с Атари способность видеть в темноте, не всесильны. Где-то на этом уровне, в сумасшедшем сплетении переходов, находится Эдрик…
Кайел, едва заметной тенью скользящий первым, поднял руку и остановился. Я сделал шаг в сторону и взял коридор на прицел. Атари прижался к стене и повернулся в сторону уже пройденного участка - так, на всякий случай.
Проем впереди на мгновение перекрыла темная фигура. Я нажал на спуск, болт устремился в темноту. Кайел сорвался с места и исчез за поворотом, у меня перед лицом сверкнул клинок Атари, что-то звякнуло, улетая в стену.
Как ни странно, но шума боя впереди слышно не было. Вместо этого - какое-то шелестение и шепот. Выскочив за поворот, мы с Атари обнаружили… Кайела, о чем-то шепотом спорящего с человеком, одетым в балахон здешних ниндзя.
– А, вот и вы, - оторвался от разговора Кайел. - Это Керрил, наемник, мой хороший знакомый. Охотится за человеком, раздобывшим запрещенную книгу о Ведении Судьбы. - Он повернулся к "хорошему знакомому". - Тот, что с арбалетом - Вик, с мечами - Атари.
– Наемник… - засомневался я. - Гильдия или свободный охотник? Кайел, ты уверен, что он не из Темных? Сам же говорил, что случайных людей здесь не будет.
– К Гильдии я не принадлежу, - отозвался Керрил. - А что до Темных… Кайел может подтвердить, что если я присоединюсь к ним, то умру. Когда-то один Хозяин Источника наложил на меня одно хитрое заклинание, с тех пор религия - не для меня. Я не могу посвятить душу никому из богов: Матери Жизни, Светлому, Темному - все равно… А случайных людей здесь действительно нет, все принадлежат Безголовому с потрохами.
Мы с Атари переглянулись.
– Последи за ним на всякий случай,- послал я мысль эльфу. - Я не управлюсь, уж больно он шустрый.
– Угу. Мне тоже не слишком нравится это совпадение.
– Это не ваш парень здесь в клетке сидит? - поменял тему разговора Керрил. - Мелкий такой, волосы светлые, руки и ноги нет…
– Эдрик, - выдохнул Атари. - Как он?
– Избит, из тела торчат какие-то железки, но держится молодцом. Просил убить его, я оставил ему кинжал, так что приближаться стоит с осторожностью. Я провожу, а потом выбирайтесь сами, мне еще книгу искать…
– Тогда пошли, как бы и сейчас не опоздать, - заторопился эльф.
– Не каркай, - оборвал я его. - Но лучше действительно шевелиться побыстрее.
Я передал Керрилу подобранные в коридоре метательные ножи - три штуки. В ответ получил свою арбалетную стрелу, по-видимому, перехваченную в полете. Вот уж действительно проворен.
Мы вернулись обратно по следам Керрила. Для страховки я и Атари чуть приотстали, оба наемника, и свободный охотник, и член Гильдии, бежали впереди. Они явно не только "хорошие знакомые", но еще и натренированы работать в паре друг с другом. Еще один эмиссар Наставника? Возможно… Вот и комната с установленной в углу клеткой. Человек в ней повернулся на еле слышный шум, пряча за спиной левую руку… Да уж, обработали Эдрика отменно. Порванная одежда, синяки, кровоподтеки, какие-то пожеванные остатки протезов, торчащие из культей…
Завидев нас, парень наконец-то расслабился.
– Пришли все-таки… Это ты их привел? - удивленно обратился он к Керрилу.
– Знакомьтесь: Керрил, Эдрик, - представил парней друг другу нарочито невозмутимый эльф. Да, внешне остроухий напоминал сейчас хорошо вышколенного дворецкого, но я-то видел, как заходили желваки у Атари, когда он разглядел, что сотворили с нашим другом.
Свист рассекаемого клинком воздуха, звон… и меч Атари отскочил от замка, а под слоем стали на кожухе показался серебристый отблеск.
– Талгеран… - прошептал Кайел.
Керрил, хмыкнув, оттер эльфа в сторону. Из потайного кармана появился кожаный футляр с отмычками. Что-то брякнуло, хрустнуло - и с легким щелчком замок, наконец, открылся. Я зашел в клетку и поднял Эдрика. Даже обхватив меня рукой, он так и не выпустил подаренного Керрилом кинжала.
Разница в росте сыграла с Эдриком дурную шутку. Никто из нас не мог толком поддерживать его, только тащить на себе. Это здорово сковывало. Прикинув на глаз, Атари быстро сплел из веревки что-то вроде сбруи, с помощью которой Эдрик задом наперед угнездился у меня на спине. Не слишком удобно, парень все-таки тяжеловат для такой переноски, зато есть кому наблюдать за тылом и прикрыть спину, если что.
– Сейчас я вас провожу к лестнице, по которой добрался сюда, дальше наверх пойдете сами, - начал инструктировать нас Керрил. - Окажетесь в пристройке за главным зданием. Ну, а потом - сами разберетесь.
– А ты куда? - удивился я.
– Я - вниз. Есть еще незаконченное дело.
Увидев мое недоумение, Кайел подтвердил:
– Керрил пройдет. Я не всегда согласен с его методами, но в этом случае не завидую прислужникам Темного. Уж поверь мне, Керрил не просто так не вступил вместе со мной в Гильдию…
Атари вздохнул. Видно, не судьба добыть сейчас эту его "вещь". Я попытался утешить эльфа:
– Эй, не куксись. Если Керрил настолько крут, то нам останется только пристроить Эдрика, вернуться сюда, и просто забрать ту штуку, что ты ищешь. И помешать уже будет некому.
В ответ - только грустная ухмылка.
Хочешь рассмешить бога - расскажи ему о своих планах. Добраться до лестницы нам было не суждено. Путь перекрыла решетка из уже надоевшего серебристого металла. Снова талгеран.
– Чтоб вам эльфы приснились, - буркнул Керрил. - Заметили. Теперь придется пробиваться.
И, что самое поганое, делать это нам на условиях Темных.
Глава 11
Пару минут Кайел и Керрил пытались найти концы прутьев или механизмы, управляющие решеткой. Ползали по полу, вставали на плечи мне и Атари, чтобы добраться до потолка Напрасно. То, что сработало при проникновении сюда, в подземелье было бесполезно. Стержни из "эльфийской стали" уходили глубоко в камень, а наверху заканчивались не менее чем в полуметре над сводом.