Страница:
– Что это такое? И как ты сумел понять?..
– Это трава такая. Наверное, какой-то вид защиты. Смотри, видишь кувшинку в воде?
– Да.
– А теперь смотри вперед – видишь еще одну? Точно такую же, с таким же расположением листьев и, что самое странное, такого же размера. А ведь она далеко от нас – и должна быть меньше. Ну а вон про ту третью, думаю, можно и не говорить. Просто нужно быть внимательней, Керен, обращай больше внимания на все, что тебя окружает. И я не думаю, что это создано здесь для того, чтоб запутать нас. Это просто такой мир.
– Но где же нам искать эту чертову воду?.. Эй! Смотри, Глеб!
– Куда? – он завертел головой.
– Нет, смотри – в смысле слушай меня. Сначала я думала о выполнении своего желания – чтобы Арс был жив. И мы наткнулись на те светящиеся столбы. Потом я думала о воде, как и велела Галина. И мы вышли к реке. Храни в мою теорию не вписывается, но…
– Вписывается. Нам стало скучно, хотелось наткнуться ну хоть на кого-то.
– Хорошо. Дальше – дворец князя. Где еще по идее может быть спрятана вода? Снова задумались о воде – и нам выдали море. Пусть даже фальшивое.
– То есть ты думаешь, что нам нужно лучше думать?
– Да. Не зря же Галина сказала, что нужно все время думать о цели. А мы разглядываем окружающий мир, удивляемся, пугаемся, сражаемся и снова разглядываем, лишь изредка вспоминая о том, зачем сюда пришли. Так что мое предложение – пойдем вперед по тропе и будем думать не о воде, не о том, где она находится, а о том, что мы хотим встретиться с русалкой по имени Русая Роса Как только мы отыщем русалку, добраться до воды будет уже несложно.
– Кажется, все логично. По крайней мере, такая теория мне очень даже нравится. Сейчас проверим. Пойдем.
Я шла сзади и упорно думала о русалке. Русая Роса. Красивое имя, правда непонятное. Русая Роса.
– Керен! Ты умница!
– А?..
– Здравствуйте. Вы – Русая Роса?
– Это я, – голос седоволосой женщины, находящейся по пояс в воде глубокого лесного ручья, был… стар. Безумно стар. Хотя кожа ее была гладкой и нежной, голубые глаза блестели, а губы были ярко-алыми. – Что вам надо?
– Нам нужна живая и мертвая вода. Иначе наш друг совсем умрет.
– Я не раздаю воду кому попало.
– Конечно же, но…
– Никаких но.
– Что мы должны сделать, чтоб доказать, что мы – достойны? – спросил Глеб, предусмотрительно одной рукой зажав мне рот, а другой – удерживая мою руку с кинжалом.
– Выполнить три задания, как обычно.
– Мы вас слушаем.
– Перво-наперво вы должны принести мне поющую рыбу, затем – волшебный желудь с волшебного дуба, который охраняется тремя поросятами, и, наконец, зуб мудрости жар-птицы.
– Отлично, – деловито кивнул Глеб. – Одно маленькое уточнение – рыбу нужно принести живой или мертвой?
– А зачем мне мертвая поющая рыба?
– В принципе, вы все равно можете ее оживить.
– Хм. Оригинальное решение проблемы. Мне это в голову не приходило. – Русая Роса одарила Глеба восхищенным взглядом. – Если больше вопросов нет – можете идти.
– Спасибо, до скорой встречи, – и Глеб потянул меня за руку в сторону.
– Глеб, ты что? Мы не успеем! Нужно было кинжал ей к горлу – и как миленькая дала бы воду!
– Не думаю. Керен, она русалка, хранительница росы и все такое, что ты сама мне говорила. Наверняка у нее есть что-нибудь в запасе.
– И что теперь? Где ты предлагаешь искать поющую рыбу? У нас осталось около семи часов!
– Что-нибудь придумаем. Здесь свои законы, и мы справимся.
– Мне бы твою уве… Ой!
– Что с тобой?!
Дико извиваясь, я вытащила из внутреннего кармана рубашки клубочек, подаренный мне Бабой-ягой. Он дергался и подпрыгивал, мелко вибрируя.
– Что это такое?..
– Э… Понимаешь, на Валааме я наткнулась на Бабу-ягу. Она была так любезна, что сделала мне несколько подарков. Это один из них. Она сказала, что я сама пойму, когда клубочек сможет мне помочь. Кажется, это случилось. За ним! – Я бросила клубочек на траву и побежала вслед за мелькающей бордовой нитью. Глеб, чуть затормозив вначале, побежал следом. Бегать мы оба умели, и довольно быстро нашли общий темп, потому что моя средняя скорость выше, но он выносливей.
– Ке-рен… дол-го… еще?
– Не знаю…
– Останови… его… по-те-ря-ем…
Я замедлила бег. Клубочек тут же притормозил, подпрыгивая на месте.
– Клубочек, милый, – с трудом выговорила я, пытаясь отдышаться, – мы не можем долго бежать в таком темпе!
– Я даже осматриваться не успеваю!
– А тут нечего осматривать, – огрызнулась я. – Лес как лес. Ну была пара ошалевших монстров, которые проводили нас взглядами, но даже не успели облизнуться.
– Керен!
– Не ори на меня!
– Керен, – спокойно повторил Глеб, укоризненно глядя на меня карими до черноты глазами.
Вздохнув, я отвела взгляд.
– Пойдем вперед, Керен. У нас времени мало, а клубочек твой делает все, что возможно. Отдохнем на ходу и снова побежим.
Молча я двинулась вслед за Глебом.
Минут через двадцать он, коротко глянув на меня, вновь перешел на бег, и мимо понеслись сосны и елки, изредка сменяющиеся крошечными полянками, залитыми солнцем, на которых белыми пятнышками цвели ветреницы.
Затормозил Глеб так внезапно, что я, не думавшая ни о чем, кроме мерно меняющегося пейзажа, врезалась в него и сбила с ног. Мы покатились по земле, а мне в ладонь ткнулось что-то мягкое.
Дальше внезапно земля перевернулась, и я ощутила радость свободного полета… Пока меня пребольно не дерн) по за руку.
– Держись! – услышала я, все еще ничего не понимая.
Тряхнув головой и открыв как следует глаза, я с удивлением обнаружила, что нахожусь в подвешенном состоянии, удерживаемая от падения куда-то вниз лишь рукой Глеба, вцепившейся мне в запястье.
– Давай вторую руку, – прохрипел с натугой он сверху.
Подтянувшись, я протянула ему вторую руку, в которой все еще что-то было зажато. Через пару минут, мы оба растянулись на траве, я – наконец-то испугавшаяся, а Глеб – обессилевший.
– Что произошло? – наконец спросила я.
– Твой клубочек, – Глеб махнул рукой, – затормозил резко на самом краю. А он крутой, я подумал, что это лишь горка. Когда ты в меня врезалась, мы едва оба вниз не слетели. А теперь еще, похоже, потеряли мы твой клубочек.
– Нет, – отмахнулась я, – вот он, у меня в руке. Но он не проявляет желания двигаться дальше. Видимо, мы доставлены к месту назначения.
– Тогда вставай и давай искать.
– Не хочу.
– Керен, ты что? А как же Арс?
Я тут же поднялась, ничего, правда, не ответив.
И в самом деле. Я это делаю не ради себя, а ради Арса, моего любимого Арса. Арсик… Я едва не забыла о тебе. Что со мной такое? Неужели я настолько бессердечна?
Подойдя к обрыву, я осторожно заглянула вниз.
Хм. Не знаю, что это такое, но если б я туда упала, мало мне бы, наверное, не показалось…
Я легла и стала смотреть вниз.
Как будто там было море, но кто-то могущественный мгновенно удалил всю воду, но никто – ни рыбы, ни водоросли, ни всякие там анемоны не поняли, что это случилось. Не успели осознать.
На самом дне огромной ямы – ну огромной относительно, смотрелась она весьма внушительно, но соседний берег отлично было видно – лежали камни, не острые, как в ущельях, а словно обкатанные водой. Вокруг них многочисленные растения, опять же очень похожие на морские, на суше таких не найдешь. И, что самое удивительное, везде мельтешат рыбы. Прямо в воздухе. На моих глазах одна из таких, покрупнее, заглотила маленькую, смешно переливающуюся сине-фиолетовыми цветами. Совсем рядом, прямо подо мной, проплыла еще одна – зеркальная рыбка. Зеркальная, потому что в ней все отражалось, даже мое лицо – собственно говоря, если б я не увидела собственное отражение, я бы и не заметила эту рыбку, потому что она полностью сливалась с окружающим фоном.
Глеб подполз ко мне, так и не встав, и лег рядом, глядя вниз.
– Кажется, нам осталось только найти среди этих рыбок поющую, – несколько оптимистично сказала я.
– Если она запоет сейчас, а не завтра, – испортил все Глеб.
Я ничего не ответила. А смысл?
Глеб тоже молчал.
Я чуть пододвинулась и, перевернувшись на спину, положила голову ему на плечо.
– Ненавижу ждать.
– Мало ли кто что ненавидит. Будем надеяться…
– Нет! – я вскочила на ноги. – Хватит! Нужно действовать, а не валяться здесь!
– Керен, что мы можем сейчас сделать? У меня ноги подгибаются, я не смогу встать.
– Я смогла! Хм, если эти рыбы плавают, значит, и я смогу! – раньше, чем Глеб успел понять, что я собираюсь сделать, я прыгнула вниз. Солдатиком.
И стремительно понеслась вниз… К камням.
Плавать в этой воде – одно удовольствие! Скользишь легко и быстро, как будто летишь…
И еще можно дышать. Кислород собирается каким-то образом в отдельные пузыри: стоит найти такой – и можно вдохнуть.
Сначала я просто расслаблялась, давая уставшим мышцам отдохнуть, а потом вдруг сознание отметило еще одну странность воды… Она вибрировала. Где-то сильнее, где-то слабее, но весьма ощутимо.
Решив отыскать источник вибрации, я оказалась на самом дне. Именно там и пыталась укрыться та самая зеркальная рыбка, которую я видела сверху. Ее маскировка была великолепна – если б я была рыбой, то не нашла б ее никогда в жизни, решив, что там, в водорослях, такая же рыба, как и я – изображение было слегка мутноватым, совсем не таким четким, как в обычном зеркале. Спасало лишь то, что я четко знала – в этом озере не может быть второй девушки-блондинки.
Не раздумывая, я сорвала с себя рубашку и, завязав рукава, накинула ее на рыбку. Хрупкое тельце ощутимо билось внутри, но я не собиралась сдаваться и начала подъем к поверхности.
Вынырнув, я ухватилась за протянутую руку Глеба, который, по всей видимости, все это время наблюдал за мной сверху.
– Не знаю, можно ли считать эту рыбку поющей, но в воде она вибрирует каким-то образом.
– Ты не замерзнешь? – Глеб критически посмотрел на меня, оставшуюся в одном топике и тонком плаще.
– Пока не мерзну… – я презрительно передернула плечами. – Но ты не волнуйся, если замерзну, сниму что-нибудь с тебя!
– Ладно, но как мы вернемся назад? Второй раз такого пробега я просто не выдержу!
– В этом нет необходимости, – раздался голос позади нас. Мы синхронно обернулись, выхватывая оружие.
Позади нас мирно тек ручей, а над ним возвышалась Русая Роса.
– Вы выполнили мое первое задание, и вы вернулись ко мне. Теперь второе. Напомнить, или вы еще не успели забыть?
– Волшебный желудь с волшебного дуба, – повторил Глеб.
– Верно, – ответила Русая Роса, и, взмахнув хвостом, исчезла в воде.
Я достала клубочек.
– Клубочек, милый, нам нужно к волшебному дубу за волшебным желудем!
Клубочек бодро соскочил с моей руки и покатился вперед.
– Похоже, – прокричала я на бегу, – у нас не будет особых проблем с выполнением заданий!
Глеб ничего не ответил – наверное, бережет дыхание. Ладно, поговорить мы всегда сумеем.
На этот раз то ли бежать пришлось меньше, то ли мы просто привыкли – но к тому моменту, как клубочек прыгнул мне в ладонь, мы не падали с ног, как в прошлый раз. Ну и к тому же Глебу не пришлось вытаскивать меня из пропасти.
Дуб возвышался прямо перед нами – огромный, старый, весьма величественного вида. Желуди на нем тоже были – высоко, правда, но зато огромные, размером с кулак, и очень красивого золотистого цвета.
– Кто полезет наверх? – уныло спросила я, не сомневаясь в ответе. Глеб только руками развел – и я с грустным вздохом, обмотав руки остатками своей мокрой рубашки, оттолкнулась от его подставленных рук и взлетела вверх, ухватившись за первую ветку.
Раскачавшись, я забралась на нее, но обнаружила, что все желуди растут на самой вершине, а значит, придется лезть выше, хотя тут уже особых проблем не было – ветви толстые, да и располагаются достаточно близко. К тому же снизу за мной наблюдает Глеб – если я сорвусь, он меня поймает. Но я не сорвусь. Мною было покорено немало деревьев, и ни с одного еще я не упала. Последний раз я слетела с окна пятнадцатого этажа во время съемок в Тихвине. Кстати, я до сих пор не знаю, не был ли к этому причастен Леша?.. Не просто же так я упала оттуда? Но с другой стороны, если они как раз таки хотели заманить меня на Валаам чтоб принести в жертву по предсказанию, то это, как минимум, глупо…
Следующая ветка оказалась покорена мною, и я села на нее верхом, чтобы немного передохнуть. Желуди поблескивали под заходящими солнечными лучами еще чуть выше. «Чуть» составляло около пяти-семи таких веток. Но если я грохнусь отсюда, то переломаю все кости о другие ветви раньше, чем долечу до Глеба.
О'кей, хватит отдыхать. Вперед!
Встала, подтянулась, закинула ногу, села…
Вот дьявол! От рубашки на ладонях остались одни лохмотья, так я скоро руки обдеру!
Встала, подтянулась, закинула ногу, села…
Желудь! Еще одна ветка – и я до него достану.
Ага! Есть! Ох ты!.. Ну и держится же он! Придется перепиливать Витой!
Наконец желудь был снят и водворен в задний карман джинсов – больше его все равно деть некуда.
Снизу послышался вскрик и какой-то подозрительный шум. Неужели на Глеба кто-то напал? Надо скорее спешить вниз!..
…Но при этом было бы неплохо не свалиться.
Спускалась я куда быстрее, чем поднималась, – меня изрядно подгонял шум снизу.
Наконец, оказавшись метрах в десяти от земли, я смогла разглядеть, что происходит. На Глеба напали три… хм… здоровых борова.
– Три поросенка! – истерично хихикнула я.
Да, это уже ни в какие рамки не укладывается. К тому же, что самое плохое, подозреваю, что эти поросята – не нечисть, а обычные животные, ну может слегка мутировавшие в этом мире, а значит, Вита им нипочем. Кинжал хорош против человека или ему подобного существа, когда даже короткое лезвие достанет до всех жизненно важных органов, а здесь что делать? Мне просто не пробить слой жира и мышц. Хорошо, что у Глеба длинный клинок. Вопрос лишь в том, справится ли он в одиночку с тремя тварями?
Глеб словно читал мои мысли.
– Не слезай, Керен! Твой кинжал здесь будет бесполезен!
Я сидела уже на последней ветке и смотрела на бой. Глеб прижимался спиной к стволу, чтоб его нельзя было окружить, а хрюшки носились кругами, норовя боднуть его огромными пятачками. Но, к сожалению, это только на словах так забавно звучит, а на деле пара таких ударов – и Глеб не встанет. К счастью, боровам не приходило в голову объединиться и атаковать одновременно.
Впрочем, я не собиралась бросать Глеба на растерзание. Вариантов было два. Первый – втянуть его наверх, на ветку, но тут больно много недостатков: во-первых, что делать после? Швыряться в хрюшек желудями? А во-вторых, до земли – три метра. Он сам, постоянно атакуемый, не залезет, а мне не хватит сил, чтобы помочь ему. Значит, принят план «В», единогласно!
Приземлилась я точно туда, куда и целилась, – на загривок одному из кабанчиков. Покалывая его кинжалом за ушами, я заставила его отбежать подальше. Надеюсь, Глеб справится с оставшимися двумя.
Ух! Тварь поняла, что сбросить меня не удастся, и решила, видимо, доконать скоростью…
Хорошо, что я не ношу шляпки. Впрочем, если он еще чуток прибавит, я лишусь не то что какой-то шляпки, а сразу скальпа…
Каким-то чудом за секунду до того, как боров сделал свое грязное дело, я догадалась, почему он так разогнался…
Он встал как вкопанный, и не будь я к этому готова, меня бы перекувырнуло и отправило в свободный полет до ближайшего препятствия, а так я отделалась только синяком на лбу да тремя сломанными ногтями.
– Керен! – раздался крик откуда-то издалека. Разъяренный неудачей кабан бросился на звук, как бык на алую тряпку.
Два борова валялись под дубом, один еще скреб скромной четырехпудовой ножкой землю.
Мы же неслись прямо на Глеба, и я ровным счетом ничего не могла сделать – оставалось только прижиматься покрепче да держаться, чтоб не грохнуться о землю.
Раз – Глеб красиво отошел в сторону, позволив глупому животному проскочить мимо. Два – одним рывком догнал начавшего тормозить хряка. Три – резко загнал клинок в бок твари.
Я соскочила чуть раньше, чем тело брякнулось наземь, кажется, мертвое. Ну по крайней мере навредить нам он уже не сможет.
– Вот он, желудь! – я показала трофей Глебу.
– Отлично. Хорошо ты придумала с прыжком, – похвалил он меня. – А то я и в самом деле мог бы не справиться с тремя.
– Вы уже закончили? – голос позади нас был полон изумления.
– Конечно, – ответила я, бросая в руки Русой Росе добытый желудь. – А что, должны были быть проблемы?..
– Но желудь охранялся…
– Тремя поросятами? – хмыкнула я. – Наф-Наф, Нуф-Нуф и Ниф-Ниф?
– Что ж, тогда будем считать, что с заданием вы справились. Осталось третье, – ответила русалка, игнорируя мою издевку.
– Ага, – я достала клубочек. – Вперед, клубочек! Нам нужен зуб мудрости жар-птицы, я ведь ничего не перепутала?
– Нет, ты правильно запомнила формулировку задания, – донесся до нас голос Русой Росы откуда-то издалека.
– Тебе не кажется это странным?
– Ты о чем?
– Как у птицы могут быть какие-либо зубы?
– Но ведь это другой мир, с другими законами. Мало ли какие тут жар-птицы водятся?
– Не знаю, не знаю.
– Почему клубочек не движется?
– Может, он двухразовый?
– Вряд ли. Это же сказочный символ, а там всегда три, семь, двенадцать раз – но не два.
– Ты только что говорила о жар-птице с зубами, так почему клубочек не может быть двухразовым?
– Ладно, я не знаю. Что будем делать?
Глеб пожал плечами. И в самом деле. Перед нами – целая неизведанная страна, в которой нам нужно найти одну-единственную птицу.
– Жар-птицы живут в горах, – безапелляционно заявила я. – Будем искать горы.
– Где? – безнадежно спросил Глеб.
– Разыщем какого-нибудь местного жителя и узнаем у него.
– Великолепная мысль! – ехидно отозвался наемник. – Извините, вы не подскажете, где здесь горы, в которых живет жар-птица, и как нам добраться до нее за оставшиеся Ар-су четыре часа? Особенно будет забавно, если мы зададим этот вопрос какому-нибудь приспешнику князя. «Милый упырь…»
– Стоп! Глеб, я что-то видела… Что-то важное… Упырь, упырь, упырь… А-а-а! Я знаю, знаю, знаю! Мы спасены! – Я бросилась Глебу на шею.
– Ты что, с ума сошла?! Почему мы спасены?
– Потому что я знаю, где жар-птица.
– Где?
– В клетке, на балконе, в том дворце, мимо которого мы проходили.
– Жар-птица?
– Да! Я еще заметила, что цветы очень красиво гармонируют с оперением птицы, что сидела в клетке, подвешенной прямо над головой у Велимира! Мне показалось, что Цветы мерцали огненным светом, но, видимо, все объясняется проще – мерцала птица!
– Надеюсь, что ты права. Но это означает, что нам все равно придется атаковать дворец и сражаться с Велимиром.
– Почему же? Достаточно нам схватить зуб птицы, и Мы перенесемся к Русой Росе.
– Сомневаюсь. Желудь ты достала раньше, чем я закончил драться с кабанами. Это как часть испытания. Найти, достать, победить охрану… С каждым разом задание все сложнее. В первом нужно было додуматься прыгнуть в воду и найти замаскировавшуюся рыбку, во втором – проявить смелость и ловкость и победить охрану. А вот что нас ждет в третьем, мы скоро узнаем. Наверное, поэтому клубочек и не пришел нам на помощь – мы ведь и сами знаем, где находится птица.
– Толково разложил, – оценила я. – А теперь хватит трепаться, пора в путь.
Дворец находился относительно недалеко от ручья Русой Росы, но вот сколько времени нам понадобится, чтоб пробиться сквозь охрану, неизвестно. А уж если там Велимир…
– Может быть, попробуем так – один с зубом отступает к Русой Росе – бегом тут недалеко, а второй прикрывает отход? – предложила я, когда над деревьями появился купол дворца князя.
– Разберемся на месте. Если я скомандую: «Беги», ты побежишь. Договорились?
– Почему это я… Ладно, ладно, договорились! Только не надо на меня так смотреть!
– Смотри, это явно дверь. И мне почему-то кажется, что она не заперта…
– Почему ты так думаешь? – с удивлением спросила я.
Глеб как-то странно на меня посмотрел:
– Ну, наверное, потому, что она приоткрыта.
– Ой! И в самом деле. Тогда нам стоит найти другой вход. Может, даже сразу залезть на балкон? Если ты меня подкинешь, я сумею зацепиться за плющ.
– Нет, Керен. Это типичная ловушка – ведь не зря же Велимир вывесил птичку на балконе. Вот выпрыгнуть, пожалуй, и удастся.
– Хватит трепаться, пора в бой!
– Керен, не стоит лезть на рожон и излишне рисковать собой. Если ты погибнешь, Арса не спасешь.
– Я понимаю, но…
– Никаких «но». Идем. И тихо.
Дверь и в самом деле была открыта, словно… Да нет же, просто специально для нас.
Холл был пуст, ни одной живой души, даже слуг. Лестница вверх и две двери по сторонам среди цветов, фонтанов и ковровых дорожек.
«Наверх?» – жестом предложил Глеб. Я кивнула и первой начала подниматься.
Глеб вдруг схватил меня за руку.
Опаньки! Леска! Еще шаг – и я бы ее задела. Как ему удалось ее заметить?!
«Осторожней!» – молчаливо пристыдил меня наемник.
Лестница была полна сюрпризов. Лески, ведущие куда-то вниз, липкие лужицы странного зеленоватого цвета, и ползающие по одной из ступенек коричневатые жуки.
Нам вроде как удалось миновать все ловушки. Вроде как – потому что на вершине лестницы нас ждали…
Ужасно болела правая рука, кажется, Велимир мне ее все же сломал… Дотянуться левой до клетки и вытащить оттуда птицу, которая оказалась «жар» не только по названию, но и по ощущениям, оказалось совсем не просто, а дверь трещала так, что было совершенно непонятно, почему и как она еще держится. Глеб подтаскивал к ней мебель, строя баррикаду, но, по-моему, нас это не спасет – Велимир и его упыри в ярости оттого, что мы сумели все же проскочить.
Я смотрела вниз, перешагивая очередную леску, а когда выпрямилась – мой взгляд встретились с зеленоватой болотной гнилью глаз Велимира. Позади Велимира, ухмыляясь, ждали команды полсотни упырей. А Велимир молчал, наслаждаясь страхом в моих глазах – страхом не только за свою жизнь, но и за то, что мы не добудем дурацкий зуб и не спасем Арса…
Именно молчание твари и спасло нас. Выйдя из ступора, я рванулась вперед, прямо на Велимира, приложив ему Витой по зубам. Он поймал мою руку и резко дернул… От хруста меня всю перекосило – омерзительный звук! А дальше едва смогла устоять на ногах от боли, грызущей, рвущей руку…
Я не помню, как вырвалась и как пролетела сквозь отряд упырей, подгоняемая болью и страхом. Глеб, к счастью, в отличие от меня не растерялся и сразу бросился за мной, даже опередив и успев не только открыть дверь у меня перед носом, но и захлопнуть ее за моей же спиной.
Теперь же он укреплял ломаемую дверь, а я пыталась добраться до зуба. Сбросить клетку на пол удалось мне проще всего. Замок я сковырнула Витой, а вот вытащить пернатую голыми руками не удалось. Заметив мои мучения, Глеб содрал через голову свою рубашку и бросил мне. Обмотав ею руки, я сумела-таки вытащить комок огня наружу. Теперь следовало разжать ей клюв и выдрать зуб. Понятия не имею, какой именно является зубом мудрости, но птичку мне было не жаль – если понадобится, я выдеру ей зубы вместе с клювом.
К счастью для самой жар-птицы, она послушно распахнула клюв… Для того чтобы я могла с ужасом убедиться, что там зубы отсутствуют напрочь…
– Глеб! – голос сорвался на предательский писк. – У нее нет зубов!
– Думай! – рявкнул в ответ наемник. – Думай!
Легко сказать: «думай»! А о чем? Где могут быть зубы у птицы? Зубы, зубы… Вспоминаются лишь камни в печени…
– Заберем просто птицу с собой, а там решим?!
– Пока зуба у нас в руках не будет, русалка нас отсюда не заберет! Решай скорее, через минуту все будет кончено! И весьма печально!
Звуки ломающегося дерева заставили меня думать с сумасшедшей скоростью, но все перебираемые варианты тут же отвергались сознанием.
Единственный вариант, который выглядел более-менее правдоподобно, меня не устраивал никоим образом – он рассматривал ситуацию, когда Велимир выдрал зуб заранее и припрятал его.
Нет. Не может быть. Мне ведь везет, мне всегда везет… Не будь я такой везучей, давно бы погибла…
Двери рассыпаются на миллион крошечных щепок. В стороны летят вперемешку мебель и Глеб…
Велимир летит ко мне, уже замахиваясь мечом… Подхватив дьявольскую птицу, я, пытаясь уйти от удара, падаю на колени… Подымаюсь… Прыгаю…
Звон разбитого стекла, сверкание меча, и земля – далеко-далеко внизу… Знаю, что падаю вниз головой, знаю, что не успею перевернуться, сгруппироваться… Знаю, но все равно падаю – ведь знание не способно спасти жизнь, оно может лишь предсказать – как ты умрешь…
Кажется, я все же успела зажмуриться, хотя и в этом я не была уверена. Не знаю даже, что меня в тот миг мучило больше – боль в сломанной руке, знание, что и я, и Арс сейчас умрем, или мысль о том, что я бросила Глеба…
Птицу я тоже выпустила из рук, не сумев удержать ее – рубашка обуглилась…
– Спасибо тебе, – услышала я вдруг мелодичный голос, когда в голове проскочила мысль, что-то уж больно долго я падаю, – за мою вновь обретенную свободу.
Я очнулась. Я лежала на траве, под окном, усыпанная осколками стекла. Передо мной стояла девушка. Ослепительно красивая, с золотыми глазами, шикарными ярко-рыжими волосами до пояса и коричневато-золотистой кожей. Мгновенно во мне проснулся комплекс неполноценности, дремавший до поры до времени и теперь напомнивший, что я все же девушка, а не штатный камикадзе.
– Это трава такая. Наверное, какой-то вид защиты. Смотри, видишь кувшинку в воде?
– Да.
– А теперь смотри вперед – видишь еще одну? Точно такую же, с таким же расположением листьев и, что самое странное, такого же размера. А ведь она далеко от нас – и должна быть меньше. Ну а вон про ту третью, думаю, можно и не говорить. Просто нужно быть внимательней, Керен, обращай больше внимания на все, что тебя окружает. И я не думаю, что это создано здесь для того, чтоб запутать нас. Это просто такой мир.
– Но где же нам искать эту чертову воду?.. Эй! Смотри, Глеб!
– Куда? – он завертел головой.
– Нет, смотри – в смысле слушай меня. Сначала я думала о выполнении своего желания – чтобы Арс был жив. И мы наткнулись на те светящиеся столбы. Потом я думала о воде, как и велела Галина. И мы вышли к реке. Храни в мою теорию не вписывается, но…
– Вписывается. Нам стало скучно, хотелось наткнуться ну хоть на кого-то.
– Хорошо. Дальше – дворец князя. Где еще по идее может быть спрятана вода? Снова задумались о воде – и нам выдали море. Пусть даже фальшивое.
– То есть ты думаешь, что нам нужно лучше думать?
– Да. Не зря же Галина сказала, что нужно все время думать о цели. А мы разглядываем окружающий мир, удивляемся, пугаемся, сражаемся и снова разглядываем, лишь изредка вспоминая о том, зачем сюда пришли. Так что мое предложение – пойдем вперед по тропе и будем думать не о воде, не о том, где она находится, а о том, что мы хотим встретиться с русалкой по имени Русая Роса Как только мы отыщем русалку, добраться до воды будет уже несложно.
– Кажется, все логично. По крайней мере, такая теория мне очень даже нравится. Сейчас проверим. Пойдем.
Я шла сзади и упорно думала о русалке. Русая Роса. Красивое имя, правда непонятное. Русая Роса.
– Керен! Ты умница!
– А?..
– Здравствуйте. Вы – Русая Роса?
– Это я, – голос седоволосой женщины, находящейся по пояс в воде глубокого лесного ручья, был… стар. Безумно стар. Хотя кожа ее была гладкой и нежной, голубые глаза блестели, а губы были ярко-алыми. – Что вам надо?
– Нам нужна живая и мертвая вода. Иначе наш друг совсем умрет.
– Я не раздаю воду кому попало.
– Конечно же, но…
– Никаких но.
– Что мы должны сделать, чтоб доказать, что мы – достойны? – спросил Глеб, предусмотрительно одной рукой зажав мне рот, а другой – удерживая мою руку с кинжалом.
– Выполнить три задания, как обычно.
– Мы вас слушаем.
– Перво-наперво вы должны принести мне поющую рыбу, затем – волшебный желудь с волшебного дуба, который охраняется тремя поросятами, и, наконец, зуб мудрости жар-птицы.
– Отлично, – деловито кивнул Глеб. – Одно маленькое уточнение – рыбу нужно принести живой или мертвой?
– А зачем мне мертвая поющая рыба?
– В принципе, вы все равно можете ее оживить.
– Хм. Оригинальное решение проблемы. Мне это в голову не приходило. – Русая Роса одарила Глеба восхищенным взглядом. – Если больше вопросов нет – можете идти.
– Спасибо, до скорой встречи, – и Глеб потянул меня за руку в сторону.
– Глеб, ты что? Мы не успеем! Нужно было кинжал ей к горлу – и как миленькая дала бы воду!
– Не думаю. Керен, она русалка, хранительница росы и все такое, что ты сама мне говорила. Наверняка у нее есть что-нибудь в запасе.
– И что теперь? Где ты предлагаешь искать поющую рыбу? У нас осталось около семи часов!
– Что-нибудь придумаем. Здесь свои законы, и мы справимся.
– Мне бы твою уве… Ой!
– Что с тобой?!
Дико извиваясь, я вытащила из внутреннего кармана рубашки клубочек, подаренный мне Бабой-ягой. Он дергался и подпрыгивал, мелко вибрируя.
– Что это такое?..
– Э… Понимаешь, на Валааме я наткнулась на Бабу-ягу. Она была так любезна, что сделала мне несколько подарков. Это один из них. Она сказала, что я сама пойму, когда клубочек сможет мне помочь. Кажется, это случилось. За ним! – Я бросила клубочек на траву и побежала вслед за мелькающей бордовой нитью. Глеб, чуть затормозив вначале, побежал следом. Бегать мы оба умели, и довольно быстро нашли общий темп, потому что моя средняя скорость выше, но он выносливей.
– Ке-рен… дол-го… еще?
– Не знаю…
– Останови… его… по-те-ря-ем…
Я замедлила бег. Клубочек тут же притормозил, подпрыгивая на месте.
– Клубочек, милый, – с трудом выговорила я, пытаясь отдышаться, – мы не можем долго бежать в таком темпе!
– Я даже осматриваться не успеваю!
– А тут нечего осматривать, – огрызнулась я. – Лес как лес. Ну была пара ошалевших монстров, которые проводили нас взглядами, но даже не успели облизнуться.
– Керен!
– Не ори на меня!
– Керен, – спокойно повторил Глеб, укоризненно глядя на меня карими до черноты глазами.
Вздохнув, я отвела взгляд.
– Пойдем вперед, Керен. У нас времени мало, а клубочек твой делает все, что возможно. Отдохнем на ходу и снова побежим.
Молча я двинулась вслед за Глебом.
Минут через двадцать он, коротко глянув на меня, вновь перешел на бег, и мимо понеслись сосны и елки, изредка сменяющиеся крошечными полянками, залитыми солнцем, на которых белыми пятнышками цвели ветреницы.
Затормозил Глеб так внезапно, что я, не думавшая ни о чем, кроме мерно меняющегося пейзажа, врезалась в него и сбила с ног. Мы покатились по земле, а мне в ладонь ткнулось что-то мягкое.
Дальше внезапно земля перевернулась, и я ощутила радость свободного полета… Пока меня пребольно не дерн) по за руку.
– Держись! – услышала я, все еще ничего не понимая.
Тряхнув головой и открыв как следует глаза, я с удивлением обнаружила, что нахожусь в подвешенном состоянии, удерживаемая от падения куда-то вниз лишь рукой Глеба, вцепившейся мне в запястье.
– Давай вторую руку, – прохрипел с натугой он сверху.
Подтянувшись, я протянула ему вторую руку, в которой все еще что-то было зажато. Через пару минут, мы оба растянулись на траве, я – наконец-то испугавшаяся, а Глеб – обессилевший.
– Что произошло? – наконец спросила я.
– Твой клубочек, – Глеб махнул рукой, – затормозил резко на самом краю. А он крутой, я подумал, что это лишь горка. Когда ты в меня врезалась, мы едва оба вниз не слетели. А теперь еще, похоже, потеряли мы твой клубочек.
– Нет, – отмахнулась я, – вот он, у меня в руке. Но он не проявляет желания двигаться дальше. Видимо, мы доставлены к месту назначения.
– Тогда вставай и давай искать.
– Не хочу.
– Керен, ты что? А как же Арс?
Я тут же поднялась, ничего, правда, не ответив.
И в самом деле. Я это делаю не ради себя, а ради Арса, моего любимого Арса. Арсик… Я едва не забыла о тебе. Что со мной такое? Неужели я настолько бессердечна?
Подойдя к обрыву, я осторожно заглянула вниз.
Хм. Не знаю, что это такое, но если б я туда упала, мало мне бы, наверное, не показалось…
Я легла и стала смотреть вниз.
Как будто там было море, но кто-то могущественный мгновенно удалил всю воду, но никто – ни рыбы, ни водоросли, ни всякие там анемоны не поняли, что это случилось. Не успели осознать.
На самом дне огромной ямы – ну огромной относительно, смотрелась она весьма внушительно, но соседний берег отлично было видно – лежали камни, не острые, как в ущельях, а словно обкатанные водой. Вокруг них многочисленные растения, опять же очень похожие на морские, на суше таких не найдешь. И, что самое удивительное, везде мельтешат рыбы. Прямо в воздухе. На моих глазах одна из таких, покрупнее, заглотила маленькую, смешно переливающуюся сине-фиолетовыми цветами. Совсем рядом, прямо подо мной, проплыла еще одна – зеркальная рыбка. Зеркальная, потому что в ней все отражалось, даже мое лицо – собственно говоря, если б я не увидела собственное отражение, я бы и не заметила эту рыбку, потому что она полностью сливалась с окружающим фоном.
Глеб подполз ко мне, так и не встав, и лег рядом, глядя вниз.
– Кажется, нам осталось только найти среди этих рыбок поющую, – несколько оптимистично сказала я.
– Если она запоет сейчас, а не завтра, – испортил все Глеб.
Я ничего не ответила. А смысл?
Глеб тоже молчал.
Я чуть пододвинулась и, перевернувшись на спину, положила голову ему на плечо.
– Ненавижу ждать.
– Мало ли кто что ненавидит. Будем надеяться…
– Нет! – я вскочила на ноги. – Хватит! Нужно действовать, а не валяться здесь!
– Керен, что мы можем сейчас сделать? У меня ноги подгибаются, я не смогу встать.
– Я смогла! Хм, если эти рыбы плавают, значит, и я смогу! – раньше, чем Глеб успел понять, что я собираюсь сделать, я прыгнула вниз. Солдатиком.
И стремительно понеслась вниз… К камням.
Плавать в этой воде – одно удовольствие! Скользишь легко и быстро, как будто летишь…
И еще можно дышать. Кислород собирается каким-то образом в отдельные пузыри: стоит найти такой – и можно вдохнуть.
Сначала я просто расслаблялась, давая уставшим мышцам отдохнуть, а потом вдруг сознание отметило еще одну странность воды… Она вибрировала. Где-то сильнее, где-то слабее, но весьма ощутимо.
Решив отыскать источник вибрации, я оказалась на самом дне. Именно там и пыталась укрыться та самая зеркальная рыбка, которую я видела сверху. Ее маскировка была великолепна – если б я была рыбой, то не нашла б ее никогда в жизни, решив, что там, в водорослях, такая же рыба, как и я – изображение было слегка мутноватым, совсем не таким четким, как в обычном зеркале. Спасало лишь то, что я четко знала – в этом озере не может быть второй девушки-блондинки.
Не раздумывая, я сорвала с себя рубашку и, завязав рукава, накинула ее на рыбку. Хрупкое тельце ощутимо билось внутри, но я не собиралась сдаваться и начала подъем к поверхности.
Вынырнув, я ухватилась за протянутую руку Глеба, который, по всей видимости, все это время наблюдал за мной сверху.
– Не знаю, можно ли считать эту рыбку поющей, но в воде она вибрирует каким-то образом.
– Ты не замерзнешь? – Глеб критически посмотрел на меня, оставшуюся в одном топике и тонком плаще.
– Пока не мерзну… – я презрительно передернула плечами. – Но ты не волнуйся, если замерзну, сниму что-нибудь с тебя!
– Ладно, но как мы вернемся назад? Второй раз такого пробега я просто не выдержу!
– В этом нет необходимости, – раздался голос позади нас. Мы синхронно обернулись, выхватывая оружие.
Позади нас мирно тек ручей, а над ним возвышалась Русая Роса.
– Вы выполнили мое первое задание, и вы вернулись ко мне. Теперь второе. Напомнить, или вы еще не успели забыть?
– Волшебный желудь с волшебного дуба, – повторил Глеб.
– Верно, – ответила Русая Роса, и, взмахнув хвостом, исчезла в воде.
Я достала клубочек.
– Клубочек, милый, нам нужно к волшебному дубу за волшебным желудем!
Клубочек бодро соскочил с моей руки и покатился вперед.
– Похоже, – прокричала я на бегу, – у нас не будет особых проблем с выполнением заданий!
Глеб ничего не ответил – наверное, бережет дыхание. Ладно, поговорить мы всегда сумеем.
На этот раз то ли бежать пришлось меньше, то ли мы просто привыкли – но к тому моменту, как клубочек прыгнул мне в ладонь, мы не падали с ног, как в прошлый раз. Ну и к тому же Глебу не пришлось вытаскивать меня из пропасти.
Дуб возвышался прямо перед нами – огромный, старый, весьма величественного вида. Желуди на нем тоже были – высоко, правда, но зато огромные, размером с кулак, и очень красивого золотистого цвета.
– Кто полезет наверх? – уныло спросила я, не сомневаясь в ответе. Глеб только руками развел – и я с грустным вздохом, обмотав руки остатками своей мокрой рубашки, оттолкнулась от его подставленных рук и взлетела вверх, ухватившись за первую ветку.
Раскачавшись, я забралась на нее, но обнаружила, что все желуди растут на самой вершине, а значит, придется лезть выше, хотя тут уже особых проблем не было – ветви толстые, да и располагаются достаточно близко. К тому же снизу за мной наблюдает Глеб – если я сорвусь, он меня поймает. Но я не сорвусь. Мною было покорено немало деревьев, и ни с одного еще я не упала. Последний раз я слетела с окна пятнадцатого этажа во время съемок в Тихвине. Кстати, я до сих пор не знаю, не был ли к этому причастен Леша?.. Не просто же так я упала оттуда? Но с другой стороны, если они как раз таки хотели заманить меня на Валаам чтоб принести в жертву по предсказанию, то это, как минимум, глупо…
Следующая ветка оказалась покорена мною, и я села на нее верхом, чтобы немного передохнуть. Желуди поблескивали под заходящими солнечными лучами еще чуть выше. «Чуть» составляло около пяти-семи таких веток. Но если я грохнусь отсюда, то переломаю все кости о другие ветви раньше, чем долечу до Глеба.
О'кей, хватит отдыхать. Вперед!
Встала, подтянулась, закинула ногу, села…
Вот дьявол! От рубашки на ладонях остались одни лохмотья, так я скоро руки обдеру!
Встала, подтянулась, закинула ногу, села…
Желудь! Еще одна ветка – и я до него достану.
Ага! Есть! Ох ты!.. Ну и держится же он! Придется перепиливать Витой!
Наконец желудь был снят и водворен в задний карман джинсов – больше его все равно деть некуда.
Снизу послышался вскрик и какой-то подозрительный шум. Неужели на Глеба кто-то напал? Надо скорее спешить вниз!..
…Но при этом было бы неплохо не свалиться.
Спускалась я куда быстрее, чем поднималась, – меня изрядно подгонял шум снизу.
Наконец, оказавшись метрах в десяти от земли, я смогла разглядеть, что происходит. На Глеба напали три… хм… здоровых борова.
– Три поросенка! – истерично хихикнула я.
Да, это уже ни в какие рамки не укладывается. К тому же, что самое плохое, подозреваю, что эти поросята – не нечисть, а обычные животные, ну может слегка мутировавшие в этом мире, а значит, Вита им нипочем. Кинжал хорош против человека или ему подобного существа, когда даже короткое лезвие достанет до всех жизненно важных органов, а здесь что делать? Мне просто не пробить слой жира и мышц. Хорошо, что у Глеба длинный клинок. Вопрос лишь в том, справится ли он в одиночку с тремя тварями?
Глеб словно читал мои мысли.
– Не слезай, Керен! Твой кинжал здесь будет бесполезен!
Я сидела уже на последней ветке и смотрела на бой. Глеб прижимался спиной к стволу, чтоб его нельзя было окружить, а хрюшки носились кругами, норовя боднуть его огромными пятачками. Но, к сожалению, это только на словах так забавно звучит, а на деле пара таких ударов – и Глеб не встанет. К счастью, боровам не приходило в голову объединиться и атаковать одновременно.
Впрочем, я не собиралась бросать Глеба на растерзание. Вариантов было два. Первый – втянуть его наверх, на ветку, но тут больно много недостатков: во-первых, что делать после? Швыряться в хрюшек желудями? А во-вторых, до земли – три метра. Он сам, постоянно атакуемый, не залезет, а мне не хватит сил, чтобы помочь ему. Значит, принят план «В», единогласно!
Приземлилась я точно туда, куда и целилась, – на загривок одному из кабанчиков. Покалывая его кинжалом за ушами, я заставила его отбежать подальше. Надеюсь, Глеб справится с оставшимися двумя.
Ух! Тварь поняла, что сбросить меня не удастся, и решила, видимо, доконать скоростью…
Хорошо, что я не ношу шляпки. Впрочем, если он еще чуток прибавит, я лишусь не то что какой-то шляпки, а сразу скальпа…
Каким-то чудом за секунду до того, как боров сделал свое грязное дело, я догадалась, почему он так разогнался…
Он встал как вкопанный, и не будь я к этому готова, меня бы перекувырнуло и отправило в свободный полет до ближайшего препятствия, а так я отделалась только синяком на лбу да тремя сломанными ногтями.
– Керен! – раздался крик откуда-то издалека. Разъяренный неудачей кабан бросился на звук, как бык на алую тряпку.
Два борова валялись под дубом, один еще скреб скромной четырехпудовой ножкой землю.
Мы же неслись прямо на Глеба, и я ровным счетом ничего не могла сделать – оставалось только прижиматься покрепче да держаться, чтоб не грохнуться о землю.
Раз – Глеб красиво отошел в сторону, позволив глупому животному проскочить мимо. Два – одним рывком догнал начавшего тормозить хряка. Три – резко загнал клинок в бок твари.
Я соскочила чуть раньше, чем тело брякнулось наземь, кажется, мертвое. Ну по крайней мере навредить нам он уже не сможет.
– Вот он, желудь! – я показала трофей Глебу.
– Отлично. Хорошо ты придумала с прыжком, – похвалил он меня. – А то я и в самом деле мог бы не справиться с тремя.
– Вы уже закончили? – голос позади нас был полон изумления.
– Конечно, – ответила я, бросая в руки Русой Росе добытый желудь. – А что, должны были быть проблемы?..
– Но желудь охранялся…
– Тремя поросятами? – хмыкнула я. – Наф-Наф, Нуф-Нуф и Ниф-Ниф?
– Что ж, тогда будем считать, что с заданием вы справились. Осталось третье, – ответила русалка, игнорируя мою издевку.
– Ага, – я достала клубочек. – Вперед, клубочек! Нам нужен зуб мудрости жар-птицы, я ведь ничего не перепутала?
– Нет, ты правильно запомнила формулировку задания, – донесся до нас голос Русой Росы откуда-то издалека.
– Тебе не кажется это странным?
– Ты о чем?
– Как у птицы могут быть какие-либо зубы?
– Но ведь это другой мир, с другими законами. Мало ли какие тут жар-птицы водятся?
– Не знаю, не знаю.
– Почему клубочек не движется?
– Может, он двухразовый?
– Вряд ли. Это же сказочный символ, а там всегда три, семь, двенадцать раз – но не два.
– Ты только что говорила о жар-птице с зубами, так почему клубочек не может быть двухразовым?
– Ладно, я не знаю. Что будем делать?
Глеб пожал плечами. И в самом деле. Перед нами – целая неизведанная страна, в которой нам нужно найти одну-единственную птицу.
– Жар-птицы живут в горах, – безапелляционно заявила я. – Будем искать горы.
– Где? – безнадежно спросил Глеб.
– Разыщем какого-нибудь местного жителя и узнаем у него.
– Великолепная мысль! – ехидно отозвался наемник. – Извините, вы не подскажете, где здесь горы, в которых живет жар-птица, и как нам добраться до нее за оставшиеся Ар-су четыре часа? Особенно будет забавно, если мы зададим этот вопрос какому-нибудь приспешнику князя. «Милый упырь…»
– Стоп! Глеб, я что-то видела… Что-то важное… Упырь, упырь, упырь… А-а-а! Я знаю, знаю, знаю! Мы спасены! – Я бросилась Глебу на шею.
– Ты что, с ума сошла?! Почему мы спасены?
– Потому что я знаю, где жар-птица.
– Где?
– В клетке, на балконе, в том дворце, мимо которого мы проходили.
– Жар-птица?
– Да! Я еще заметила, что цветы очень красиво гармонируют с оперением птицы, что сидела в клетке, подвешенной прямо над головой у Велимира! Мне показалось, что Цветы мерцали огненным светом, но, видимо, все объясняется проще – мерцала птица!
– Надеюсь, что ты права. Но это означает, что нам все равно придется атаковать дворец и сражаться с Велимиром.
– Почему же? Достаточно нам схватить зуб птицы, и Мы перенесемся к Русой Росе.
– Сомневаюсь. Желудь ты достала раньше, чем я закончил драться с кабанами. Это как часть испытания. Найти, достать, победить охрану… С каждым разом задание все сложнее. В первом нужно было додуматься прыгнуть в воду и найти замаскировавшуюся рыбку, во втором – проявить смелость и ловкость и победить охрану. А вот что нас ждет в третьем, мы скоро узнаем. Наверное, поэтому клубочек и не пришел нам на помощь – мы ведь и сами знаем, где находится птица.
– Толково разложил, – оценила я. – А теперь хватит трепаться, пора в путь.
Дворец находился относительно недалеко от ручья Русой Росы, но вот сколько времени нам понадобится, чтоб пробиться сквозь охрану, неизвестно. А уж если там Велимир…
– Может быть, попробуем так – один с зубом отступает к Русой Росе – бегом тут недалеко, а второй прикрывает отход? – предложила я, когда над деревьями появился купол дворца князя.
– Разберемся на месте. Если я скомандую: «Беги», ты побежишь. Договорились?
– Почему это я… Ладно, ладно, договорились! Только не надо на меня так смотреть!
– Смотри, это явно дверь. И мне почему-то кажется, что она не заперта…
– Почему ты так думаешь? – с удивлением спросила я.
Глеб как-то странно на меня посмотрел:
– Ну, наверное, потому, что она приоткрыта.
– Ой! И в самом деле. Тогда нам стоит найти другой вход. Может, даже сразу залезть на балкон? Если ты меня подкинешь, я сумею зацепиться за плющ.
– Нет, Керен. Это типичная ловушка – ведь не зря же Велимир вывесил птичку на балконе. Вот выпрыгнуть, пожалуй, и удастся.
– Хватит трепаться, пора в бой!
– Керен, не стоит лезть на рожон и излишне рисковать собой. Если ты погибнешь, Арса не спасешь.
– Я понимаю, но…
– Никаких «но». Идем. И тихо.
Дверь и в самом деле была открыта, словно… Да нет же, просто специально для нас.
Холл был пуст, ни одной живой души, даже слуг. Лестница вверх и две двери по сторонам среди цветов, фонтанов и ковровых дорожек.
«Наверх?» – жестом предложил Глеб. Я кивнула и первой начала подниматься.
Глеб вдруг схватил меня за руку.
Опаньки! Леска! Еще шаг – и я бы ее задела. Как ему удалось ее заметить?!
«Осторожней!» – молчаливо пристыдил меня наемник.
Лестница была полна сюрпризов. Лески, ведущие куда-то вниз, липкие лужицы странного зеленоватого цвета, и ползающие по одной из ступенек коричневатые жуки.
Нам вроде как удалось миновать все ловушки. Вроде как – потому что на вершине лестницы нас ждали…
Ужасно болела правая рука, кажется, Велимир мне ее все же сломал… Дотянуться левой до клетки и вытащить оттуда птицу, которая оказалась «жар» не только по названию, но и по ощущениям, оказалось совсем не просто, а дверь трещала так, что было совершенно непонятно, почему и как она еще держится. Глеб подтаскивал к ней мебель, строя баррикаду, но, по-моему, нас это не спасет – Велимир и его упыри в ярости оттого, что мы сумели все же проскочить.
Я смотрела вниз, перешагивая очередную леску, а когда выпрямилась – мой взгляд встретились с зеленоватой болотной гнилью глаз Велимира. Позади Велимира, ухмыляясь, ждали команды полсотни упырей. А Велимир молчал, наслаждаясь страхом в моих глазах – страхом не только за свою жизнь, но и за то, что мы не добудем дурацкий зуб и не спасем Арса…
Именно молчание твари и спасло нас. Выйдя из ступора, я рванулась вперед, прямо на Велимира, приложив ему Витой по зубам. Он поймал мою руку и резко дернул… От хруста меня всю перекосило – омерзительный звук! А дальше едва смогла устоять на ногах от боли, грызущей, рвущей руку…
Я не помню, как вырвалась и как пролетела сквозь отряд упырей, подгоняемая болью и страхом. Глеб, к счастью, в отличие от меня не растерялся и сразу бросился за мной, даже опередив и успев не только открыть дверь у меня перед носом, но и захлопнуть ее за моей же спиной.
Теперь же он укреплял ломаемую дверь, а я пыталась добраться до зуба. Сбросить клетку на пол удалось мне проще всего. Замок я сковырнула Витой, а вот вытащить пернатую голыми руками не удалось. Заметив мои мучения, Глеб содрал через голову свою рубашку и бросил мне. Обмотав ею руки, я сумела-таки вытащить комок огня наружу. Теперь следовало разжать ей клюв и выдрать зуб. Понятия не имею, какой именно является зубом мудрости, но птичку мне было не жаль – если понадобится, я выдеру ей зубы вместе с клювом.
К счастью для самой жар-птицы, она послушно распахнула клюв… Для того чтобы я могла с ужасом убедиться, что там зубы отсутствуют напрочь…
– Глеб! – голос сорвался на предательский писк. – У нее нет зубов!
– Думай! – рявкнул в ответ наемник. – Думай!
Легко сказать: «думай»! А о чем? Где могут быть зубы у птицы? Зубы, зубы… Вспоминаются лишь камни в печени…
– Заберем просто птицу с собой, а там решим?!
– Пока зуба у нас в руках не будет, русалка нас отсюда не заберет! Решай скорее, через минуту все будет кончено! И весьма печально!
Звуки ломающегося дерева заставили меня думать с сумасшедшей скоростью, но все перебираемые варианты тут же отвергались сознанием.
Единственный вариант, который выглядел более-менее правдоподобно, меня не устраивал никоим образом – он рассматривал ситуацию, когда Велимир выдрал зуб заранее и припрятал его.
Нет. Не может быть. Мне ведь везет, мне всегда везет… Не будь я такой везучей, давно бы погибла…
Двери рассыпаются на миллион крошечных щепок. В стороны летят вперемешку мебель и Глеб…
Велимир летит ко мне, уже замахиваясь мечом… Подхватив дьявольскую птицу, я, пытаясь уйти от удара, падаю на колени… Подымаюсь… Прыгаю…
Звон разбитого стекла, сверкание меча, и земля – далеко-далеко внизу… Знаю, что падаю вниз головой, знаю, что не успею перевернуться, сгруппироваться… Знаю, но все равно падаю – ведь знание не способно спасти жизнь, оно может лишь предсказать – как ты умрешь…
Кажется, я все же успела зажмуриться, хотя и в этом я не была уверена. Не знаю даже, что меня в тот миг мучило больше – боль в сломанной руке, знание, что и я, и Арс сейчас умрем, или мысль о том, что я бросила Глеба…
Птицу я тоже выпустила из рук, не сумев удержать ее – рубашка обуглилась…
– Спасибо тебе, – услышала я вдруг мелодичный голос, когда в голове проскочила мысль, что-то уж больно долго я падаю, – за мою вновь обретенную свободу.
Я очнулась. Я лежала на траве, под окном, усыпанная осколками стекла. Передо мной стояла девушка. Ослепительно красивая, с золотыми глазами, шикарными ярко-рыжими волосами до пояса и коричневато-золотистой кожей. Мгновенно во мне проснулся комплекс неполноценности, дремавший до поры до времени и теперь напомнивший, что я все же девушка, а не штатный камикадзе.