Картер Лин. Джандар с Каллисто

   Лукор передавал мне обрывки дворцовых сплетен. Тутон, говорили болтливые языки Верхнего Города, отъявленный мерзавец: он ведет тайные переговоры с предводителем Черного Легиона Арколой, а внешне делает вид, что собирает силы для борьбы с ним.
   – Переговоры с какой целью? – спросил я Лукора.
   – А вот с какой, мой доверчивый молодой друг, – твердо отвечал он. – Если Аркола предложит достаточный выкуп за Дарлуну, Тутон продаст ее без малейших угрызений совести. Если же нет, он добьется ее согласия на брак, затем со своим воздушным флотом нападет на Черный Легион и станет повелителем Шондакора. Принцесса, конечно, ни о чем не подозревает.
   Я усмехнулся.
   – А где доказательства? Нет, Лукор, это невероятно. Бог видит, у меня нет причин любить Тутона, но даже он не способен на такое бесспорно подлое поведение.
   Он проворчал:
   – Когда-нибудь ты прислушаешься ко мне; надеюсь только, что не будет поздно.
   Неизлечимый романтик, Лукор негодовал, что я не бросился, размахивая шпагой, спасать свою принцессу из крепости врагов в одиночку. Я старался убедить его, что такое случается только в романтических мелодрамах, а мы в реальной жизни. Он красноречиво пожал плечами.
   – В таком случае жизни следовало бы поучиться у сцены, – был его ответ.
 

* * *

   Но тут мы узнали о судьбе Коджи, и месячная идиллия в академии Лукора пришла к внезапному концу.
   Ежегодно для небесных пиратов Занадара устраиваются большие, недельные гладиаторские игры в колоссальном амфитеатре, по соседству с крепостью Тутона.
   В основном эти игры состоят из схваток вооруженных гладиаторов. Устраиваются также гонки тапторов, колесниц и состязания спортсменов. Но любимое зрелище жителей Занадара происходит в последний день праздника. Тогда убивают преступников, чьи преступления настолько велики, что обычное рабство у колеса считается недостаточным наказанием. Преступников разрывают на части дикие звери на арене, а тысячи кровожадных жителей Занадара внимательно смотрят, наслаждаясь последними мучениями несчастных.
   За несколько дней до Праздника Крови, как он называется, вывешивают списки осужденных с указанием их преступлений. Мужчины, а иногда и женщины голыми руками должны бороться с свирепыми чудовищами джунглей.
   И вот в таком списке Лукор увидел имя Коджи.
   Я недостаточно знаком с письменностью Танатора, чтобы прочитать этот список, но Лукор запомнил имя комора ятунов, который стал моим первым другом в этом незнакомом мире, и сообщил мне мрачную новость. Действительно мрачную. Я думал, что Коджу убили, когда мы пытались бежать.
   Теперь оказывается, что сама попытка бегства – вопреки правилам «ва лу рокка»! – делает его редчайшим сверхпреступником, и как таковой он осуждается на ужасную смерть на арене Занадара.
   Как мне помочь ему? Потому что я немедленно решил, что должен помочь. Существует только одна возможность.
   Игра с минимальными шансами на успех, но я готов рискнуть.
   Медальон Лукора давал ему право на беспрепятственный доступ в Верхний Город и в королевскую крепость в любое время дня и ночи. Уже с полгода он приходил в крепость, обучая молодых аристократов. Стражники крепости хорошо знали этого высокого, худого, с прямой спиной старика, с его аккуратной седой бородой и консервативным скромным костюмом. Они не найдут ничего необычного в том, что он дает уроки даже в дни праздника. Так мы во всяком случае надеялись!
   Но что мы можем сделать в крепости, чтобы освободить Коджу? Может быть, немного, а может, и много. Стоило попытаться. Помещения под крепостью непосредственно соединяются с загонами арены, которая размещается сразу за дворцом.
   А Лукор знает тайные проходы под стенами…

11. ЛИЦО В ХРУСТАЛЕ

   Ночь была холодная и ветреная.
   Холодный изумрудный шар Ио, которую жители Танатора называют Оровад, Зеленая Луна, горел высоко в западной части неба, а Красная Луна, Имавад, известная на Земле как Ганимед, висела низко поперек горизонта, могучий диск Юпитера еще не взошел.
   На высоте Верхнего Города ветер завывал у башен, свистел на улицах, которые поднимались широкими лентами от Среднего Города, лежавшего у наших ног. Закутанные с ног до головы в плащи из теплой темной шерсти, с капюшонами, мы с Лукором подошли к входу в крепость, которым обычно пользовался учитель фехтования. Высокая арка была ярко освещена, у входа стояли шесть или семь стражников. Это не головорезы в медных шлемах с нижних уровней, которые патрулируют трущобы у подножия города в горах, но элита, лучшие солдаты Занадара. На них высокие серебряные шлемы с плюмажем, плащи у них из шелка цвета индиго, отороченные редким белым мехом.
   Когда мы вышли на свет, Лукор отбросил свой капюшон, чтобы стражники могли видеть его лицо.
   – Клянусь повелителями Гордриматора, это сам старый учитель фехтования! – воскликнул один из них. – Неужели, учитель Лукор, твои благородные ученики так стремятся изучить искусство фехтования, что даже в праздники берут у тебя уроки?
   – Должен согласиться, капитан Янтар; по крайней мере меня вызвали обычным способом, хотя я предпочел бы сражаться с бутылкой в винной лавке, – ответил дружелюбно Лукор. Офицер рассмеялся.
   – Но кто это с тобой?
   – Мой племянник, Лукон из Ганатола, он недавно поступил в мою академию инструктором, – ответил Лукор. – Может, вы слышали, что у меня для обучения новичков теперь второй инструктор. Лорд Марак был настолько добр, что пожелал встретиться с парнем, а так как Лукон никогда не бывал в крепости, я решил, что одной стрелой собью сразу двух зеллов. – Гм, да, я что-то такое слышал. Значит, школа процветает? Шаг вперед, парень, я хочу взглянуть на тебя.
   Я выступил в свет. Для такого случая я уделил особое внимание косметике. Лицо, руки и ноги я покрыл отбеливающим кремом, и они стали бумажно-белыми. Волосы заново выкрасил черной краской, брови тоже зачернил. Но, конечно, я ничего не мог сделать с цветом глаз, поэтому опустил их, как бы из скромности. Офицер бегло осмотрел меня.
   – Хорошо сложенный парень, учитель Лукор, но немного стеснительный. Ну, проходите.
   Лукор поклонился и протянул офицеру монету.
   – Спасибо и доброго праздника вам всем. Может, ради конца года примете маленький знак признательности? Попрошу вас выпить в этот день за мое здоровье.
   Капитан Янтар повертел монету в пальцах; монета золотая, очень ценная, на одной стороне идеализированный портрет принца Тутона анфас, на другой сжатый кулак с крыльями у запястья – символ короля Занадара.
   – Ты щедр, учитель Лукор! Видно, и правда академия процветает. Мы с удовольствием выпьем за твое здоровье – веселого праздника вам обоим! – Капитан улыбнулся и знаком велел проходить. И я снова начал дышать.
   – Твой друг Иривор удивится, когда я скажу ему, что у тебя неожиданный актерский талант, – я косо улыбнулся Лукору. Он вспыхнул и фыркнул.
   – Вздор, мой мальчик! – Но я видел, что он доволен. Романтик до глубины сердца, старый учитель фехтования наслаждался. Ведь он оказался в самом центре мелодрамы. Проникновение во дворец в замаскированном виде, смелая ночная попытка освобождения – он был счастлив, как мальчишка. Дворец, даже в такой поздний час, был полон народу. Мимо нас проходили величественные джентльмены в королевских мундирах, украшенных геральдическими символами. Прекрасные женщины в эксцентричных костюмах двигались вверх и вниз по спиральной лестнице из блестящего мрамора. Холодные статуи и серебряные урны пульсировали в свете хрустальных канделябров. Шелковые ковры под ногами мягкие и толстые, как из плюша. Тысячи свечей бросали дрожащий романтический, слегка золотистый свет. Великолепные шпалеры по обе стороны демонстрировали сцены охоты, битв и спален. Воздух заполнял запах духов, ладана, воска и свежих цветов. Лукор кивал, улыбался, кланялся, останавливался, чтобы обменяться обрывками сплетен с проходившими мимо людьми. Учителя фехтования хорошо помнили здесь еще с дней прежней династии, и я с внутренним беспокойством подумал, как отразится на его репутации, если вообще не на свободе участие в моей отчаянной попытке освободить Коджу, если об этом участии станет известно.
   Мы неторопливо и ненавязчиво продвигались по первому этажу дворца. Я опасался встретить в одной из этих роскошных комнат Дарлуну, но, конечно, не встретил.
   Наконец мы оказались в боковом коридоре, по-видимому, пустом. Лукор отодвинул шпалеру, украшенную сценами из жизни принца Марадоля, правителя из прежней династии. Начал ощупывать стену пальцами. Издал восклицание, послышался щелчок, и перед нами открылось черное отверстие, в которое мы нырнули без малейших колебаний.
 

* * *

   Довольно долго мы шли в абсолютной темноте между стен из грубого камня. Это оказалось не так трудно: проход хоть и темный, но ровный. Но когда мы начали спускаться по спиральной каменной лестнице, я трижды споткнулся и однажды чуть не упал – и пожалел, что изобретательность занадарцев не дошла до карманного фонарика.
   После бесконечного спуска по извивающейся лестнице мы вновь оказались в коридоре. Лукор сказал, что здесь мы в безопасности и можем зажечь свет. Возясь с кремнем и огнивом и при этом красноречиво бранясь, он объяснил, что в стенах коридора, через который мы шли раньше, есть потайные глазки, и в комнатах могли заметить свет.
   Скоро мой товарищ зажег маленькую масляную лампу, и дальше мы двигались с большими удобствами. Он шел первым, освещая путь, я следовал сразу за ним.
   – А что это за коридоры? – спросил я. – Настоящий лабиринт, я бы побоялся жить во дворце, опасаясь убийц.
   – Это и правда лабиринт, мой друг, – ответил он. – Ты уже заметил, наверно, что характерная особенность архитектуры Занадара – очень толстые стены. Отчасти из-за тепла: горные ветры очень холодны, но отчасти и для прочности: те же ветры бывают необычайно сильны. Но этот обычай дает прекрасную возможность для сооружения тайных ходов и туннелей. Эти, как мне кажется, сооружены во времена третьей династии занадарских королей, в правление Варлака Безумного. Этот странный монарх считал, что его жизнь в постоянной опасности, что против него постоянно составляются сотни заговоров. Перестраивая эту часть крепости, он приказал сделать сеть тайных ходов и содержал целую армию шпионов, которые должны были держать под постоянным наблюдением вероятных врагов короля. Я узнал о существовании этих ходов от одного старого друга, бывшего архивиста, ныне покойного. Нынешней династии узурпаторов даже не снится такая шпионская сеть тайных туннелей в самих стенах.
   – Интересно, – сказал я. – А что случилось со старым Варлаком Безумным?
   Мой товарищ хрипло рассмеялся.
   – Подозрительность, недоверие к собственным приближенным вызвали у них страх. Они подкупили нескольких его шпионов, и Варлак был убит в собственной постели – для убийства использовали ту самую сеть тайных ходов, которую он изобрел для своей защиты именно от такой возможности!
 

* * *

   Мы долго шли вперед. Туннель извивался и поворачивался, от него отходили боковые туннели, и я наконец совершенно заблудился. Лукор знал дорогу или по крайней мере понимал загадочные знаки, нарисованные на стенах при поворотах и пересечениях туннелей.
   Королевская крепость построена на самой высокой части горы. На нижнем уровне она соединяется с ареной игр, и сеть тайных ходов ведет в помещения для рабов под ареной. На бумаге, вероятно, выглядит легко, но на деле пришлось идти долго. Ноги устали, мне стало жарко: в туннелях плохая вентиляция, а я по уши был закутан в теплый шерстяной плащ, который скрывал привязанный к спине длинный ятунский хлыст-меч. У меня, конечно, была своя шпага, но я захватил и оружие для Коджи. Было бы слишком самоуверенно считать, что бедняга вырвется из заточения без оружия. К счастью, в академии Лукора было несколько отличных хлыстов-мечей в коллекции иностранного вооружения.
   До этого момента все шло великолепно, и поэтому я ожидал неприятностей. И по-видимому, считал, что Лукор лучше знаком с этими тайными путями, чем оказалось.
   Я понял это, когда Лукор неожиданно вскрикнул и исчез, а я уткнулся лицом в стену.
   Стены мгновение назад не было. Лукор шел передо мной, свет его лампы отбрасывал большие черные тени на стены. Но лампа исчезла вместе с ним, а передо мной оказалась стена. Я позвал его, но не услышал ответа. Я начал потеть. Только Лукор знает символы на стенах, которые позволяют находить путь в этом лабиринте. Без него я не найду дороги.
   Я кулаками застучал по препятствию, но стена оставалась прочной и неподвижной. Снова позвал Лукора, но в ответ только нерушимая и зловещая тишина.
   Что случилось? Может, король Варлак Безумный разместил в своих туннелях ловушки? Очевидно, Лукор угодил в одну, приведя в действие механизм, который повернул стену. Не знаю и, может, так никогда и не узнаю, что произошло со старым учителем фехтования и со мной. Знаю только, что я живьем погребен под каменной горой.
   Я пошел назад и вернулся к последнему пересечению, которое мы миновали: тут был нарисован ряд голубых кругов. Оттуда я пошел по боковому туннелю, параллельному тому, по которому мы шли. Но этот ход извивался, огибая невидимое препятствие, и не соединялся с нашим прежним туннелем. Тогда я пошел назад, надеясь найти Лукора. Но вместо этого вскоре совершенно заблудился в лабиринте пересекающихся туннелей, пока не потерял всякую надежду отыскать путь, по которому мы шли.
   На каждом перекрестке виднелись светящиеся символы, но я так и не увидел три синих круга. Я встретил только две стрелы, одна над другой.
   Я решил пойти туда, куда они указывают, и посмотреть, куда они меня приведут.
 

* * *

   Много часов спустя, как мне показалось, я увидел тусклый свет. Это был только призрак света, но все, что угодно, лучше однообразной темноты, в которой я бесконечно плелся.
   Наконец я определил источник слабого свечения. Свет пробивался через небольшие отверстия, сделанные в стене на расстоянии примерно в двадцать шагов друг от друга.
   От этого волнующего открытия сердце мое забилось сильнее.
   Должно быть, это глазки, о которых говорил Лукор. Их присутствие означает, что я каким-то образом вернулся назад и сейчас нахожусь в одном из жилых районов крепости. Это, в свою очередь, означает, что я могу найти потайную дверь или отодвигающуюся стену, которая позволит выйти из мрачного лабиринта в светлые залы дворца.
   Я прижался к одному глазку, и увиденное поразило меня.
   Я смотрел в роскошную комнату, стены которой увешаны великолепными шпалерами. Пол покрыт толстыми шелковыми коврами слегка меняющихся цветов: индиго, лиловато-красноватый, красновато-коричневый, розовый, тускло-серебристый. Вместо мебели груды оранжевых и золотых подушек.
   В центре комнаты, прямо против меня, необыкновенное приспособление. Сверкающий медный треножник, и на нем большой шар из туманного хрусталя, внутренняя поверхность которого разбита на тысячу сияющих плоскостей. Из центра шара торчат медные электроды, и к ним присоединены изолированные провода. Приспособление больше всего напоминает странный телевизор.
   Перед треножником сидит не кто иной, как сам принц Тутон.
   Учтивый красивый правитель Города-в-Облаках одет как на карнавал. На нем облегающая одежда, золотая, алая и зеленая. В ушах и на лбу, на шее и запястьях драгоценные украшения. У ног лежит сброшенная полумаска. Он вертит ручки прибора у основания треножника.
   В механизме послышался резкий пронзительный вой. На внутренних плоскостях хрустального шара замелькало множество огоньков. Огоньки превратились в лицо. Я этого человека раньше не видел.
   Массивное лицо с тяжелой челюстью и мощным лбом. Между могучими плечами, одетыми в плащ, толстая шея. Плащ из какой-то блестящей волнистой материи, которую я не мог опознать. Под плащом видна могучая грудь в кожаной воинской крутке. На куртке символ, который мне ничего не сказал: похоже на черный рогатый череп с улыбающимся клыкастым ртом и пламенными рубиновыми глазами.
   Лицо у человека грубое, тупое, жестокое, властное. Телосложение плотное, голова покрыта прямыми бесцветными волосами. В ушах золотые побрякушки. Под мрачными черными бровями свирепые желтые глаза, горящие мрачным яростным огнем, как глаза льва.
   В этом холодном смуглом выразительном лице, с его холодными горящими глазами и жестоким ртом, была холодная властность. Кто этот человек? И как только этот вопрос возник в моем сознании, я получил на него ответ. Вежливым смешливым голосом Тутон обратился к лицу в шаре.
   – Мы снова беседуем, Аркола, и снова никакого результата, если только ты не решил увеличить плату за принцессу Дарлуну, – сказал он.
   Я застыл от изумления. Значит Лукор был прав, и мои чувства тоже не подвели меня! Вежливый насмешливый принц Облачного королевства действительно собирался продать принцессу Шондакора за золото! Кровь моя закипела при виде такого цинизма и холодной насмешливости в тоне Тутона, мне хотелось добраться до него мечом. Результат нашей следующей встречи будет сильно отличаться от предыдущей дуэли.
   Резким, скрипучим голосом со странным скользящим оттенком человек, которого Тутон назвал Арколой, ответил.
   – Повторяю, занадарец, что сто тысяч золотых монет – это все, что я могу дать. И повторяю: обладание этой девушкой – роскошь для чак юл, вовсе не необходимая. Послушай, у меня в Шондакоре десять тысяч воинов Черного Легиона, зачем мне эта девушка? Только чтобы властвовать над ее народом, используя ее как марионетку. Ты просишь слишком дорого, принц, за то, что мне в сущности и не нужно. Я здесь завоеватель, и моему завоеванию ничего не угрожает.
   Тутон злобно рассмеялся.
   – Не слишком хвастай своим завоеванием, о повелитель Черного Легиона, – вкрадчиво посоветовал он. – Я слышал, что Шондакор попал в руки чак юл только благодаря хитрости некоего жреца, по имени Оол, а не из-за воинской доблести Арколы. Но, разумеется, это недоразумение с моей стороны, и ты поправишь мою ошибку.
   Мрачное лицо в хрустале гневно вспыхнуло. Я вспомнил, что слышал кое-что о жреце Черного Легиона Ооле, который был духовным вождем разбойничьего войска. Его упоминал Лукор, но я тогда не обратил внимания. Упоминание о жреце напомнило мне также обстоятельство, которое удивляло меня на Танаторе. Для планеты, вернее, луны, населенной расами, едва вышедшими из бронзового века (разумеется, за исключением более цивилизованных небесных пиратов), жители Каллисто чрезвычайно мало думали о богах, храмах и жрецах. В этом смысле они разительно отличаются от аналогичных варварских культур земной истории, у которых всегда преобладало преклонение перед тем или иным пантеоном божеств. У жителей Танатора, конечно, есть боги, но они почти никогда о них не думают и не говорят. Или, может, так просто кажется пришельцу? Каллистяне называют своих богов «владыки Гордриматора» – так у них именуется центральное небесное тело, Юпитер. В клятвах они упоминают этих повелителей Юпитера, но этим, кажется, и исчерпывается их обращение к божественному. До сих пор я не видел храма, не встречался в своих странствиях по Танатору со священником. Это одна их многих загадок Каллисто.
   Пока я думал об этом, разговор между Тутоном Занадарским и Арколой из Черного Легиона продолжался, и я пропустил несколько слов. Они спорили о цене, которую назначил принц за принцессу Шондакора, но как раз когда я снова начал прислушиваться, Аркола внезапно прервал разговор. Его лицо исчезло, шар снова стал пустым. Тутон с холодной безрадостной усмешкой отвернулся от прибора и вышел из комнаты.
   И я понял, что должен вырвать Дарлуну из когтей предательского принца, который продаст ее завоевателям ее города, если они предложат достаточно высокую цену!
   Я тоже невесело улыбнулся.
   Значит, мне нужно освобождать уже двоих, а я сам пленник в тайном каменном лабиринте!
 

* * *

   Если и существует тайный выход или скользящая стена, которые позволили бы выйти в населенную часть крепости, я их не нашел. Лукор, конечно, о них знал, но он где-то затерялся или захвачен, а может, и мертв – убит за вставшей между нами каменной стеной.
   Вскоре я снова заблудился в темном лабиринте.
   Часами бродил я по извивающимся каменным коридорам. К этому времени уже, наверно, наступил день – последний день праздника, когда мигающих пленников выпускают из тьмы на свет, где их ждет быстрая и ужасная смерть от когтей рыщущих хищников. После бесконечных часов блуждания я наконец оказался в помещении, у которого не было выхода.
   В стене решетчатое окно, первое, которое я встретил в этом лабиринте. Мои надежды ожили.
   Сбросив плащ свинцового отчаяния, от которого повисли плечи и отяжелел шаг, я бросился в маленькую комнату. Возможно, это выход, которого я ищу. Может, я все-таки помогу своему другу Кодже. Иначе он обречен.
   Но тут я запнулся о какое-то препятствие на полу, потерял равновесие и ударился головой о пол.
   Я все испортил.
   Я явился в крепость, как герой романтической мелодрамы, стремясь голыми руками спасти своего осужденного и плененного друга.
   Вначале я потерял Лукора. Потом заблудился. И наконец упал и потерял сознание.
   Падая, чувствуя, как теряю сознание, я ощущал горечь поражения.
   Коджа оказался на арене из-за меня. И теперь, в час величайшей нужды, я не смог помочь ему.
   На мгновение я почувствовал отчаяние, чувствуя, что не в силах помочь первому жителю Танатора, удостоившему меня своей дружбой.
   В следующий момент я ударился о стену и больше ничего не чувствовал.

12. ПРАЗДНИК КРОВИ

   Меня привел в себя звук. Прошли ли мгновения или часы – не знаю.
   Волна звуков, вздымающаяся и падающая, как море, оглушительный шум прибоя.
   Я неловко сел и схватился за голову. Волны боли пробегали в голове, их ритм соответствовал ритму звука.
   Вначале я не мог вспомнить, где я. Помигал в полутьме, разглядел маленькую каменную комнату. И тут я все вспомнил: Лукор, ловушка, бесконечные часы блужданий в черном лабиринте.
   Но теперь вокруг меня не тьма, свет. Дневной свет!
   И я узнал этот вздымающийся и опадающий рев. Звук многих сотен голосов. Где я?
   Я вскочил на ноги, не обращая внимания на боль в разбитом лбу, и через зарешеченное окошко увидел ослепительное зрелище: изгибающиеся ряды каменных скамей, заполненных ярко одетыми жителями Занадара, у их ног посыпанная песком арена, где люди голыми руками сражаются с дикими зверями.
   Каменная келья выходит на саму арену! Ирония из ироний: я не могу помочь Кодже, но вынужден беспомощно смотреть, как он идет навстречу смерти!
   Я неистовствовал, плакал, бросался на решетку маленького окна, но она была слишком прочной даже для земных мышц. Я и на самом деле бессилен.
   Как я оказался в этой комнатке? Я старался вспомнить и вспомнил. Увидел окно и устремился к нему, а нога задела за что-то на полу, я упал и ударился в стену.
   Я посмотрел вниз, и сердце мое дрогнуло, когда я увидел в полу железное кольцо.
   Я упал, зацепившись за это кольцо.
   Но оно же может оказаться и выходом из этой темницы отчаяния. На Земле по крайней мере такие кольца крепятся к люкам.
   Скорчившись, я внимательно осмотрел каменный пол. Света было мало, поэтому я использовал осязание, провел кончиками пальцев по пыльному полу. Правда – пальцы нащупали прямоугольные очертания дверцы.
   Я схватился за кольцо и начал тянуть, а рев отдаленной толпы продолжал доноситься до маленькой комнаты. На лбу выступил пот, я тянул изо всех сил, но бесполезно.
   Выпустил кольцо и посидел на корточках, собираясь с силами.
   Потом дернул одним усилием груди, спины, рук и плеч.
   Кажется мне или щель действительно стала шире?
   Снова и снова пытался я поднять каменную плиту, лицо у меня почернело от усилий, кровь ревела в ушах, сухожилия трещали от напряжения.
   Тут я услышал громкий щелчок – поразительно громкий в маленькой каменной келье, то, что удерживало каменную дверцу, подалось, и у моих ног в полу зияло черное отверстие. Каменная дверца с громом ударилась о пол, и я увидел, что ее держало: внутренняя поверхность дверцы была покрыта толстым слоем штукатурки. Несомненно, коридор и комната внизу недавно были оштукатурены, и рабочие не знали о существовании этой двери.
   Я лег на пол и посмотрел в темное отверстие, но ничего не увидел. До меня продолжали доноситься голоса и аплодисменты, и я знал, что не могу ждать. Может, уже сейчас мой храбрый Коджа с голыми руками противостоит на арене какому-нибудь чудовищу, а я тут медлю!
   Я скользнул в темное отверстие и опустился ногами вперед…
   … И приземлился на чем-то огромном и – живом!
   Это что-то изогнулось и дернулось от неожиданной тяжести.
   Инстинктивно я сжал ногами бочкообразное тело, упираясь пятками в живот. И держался изо всех сил. Было абсолютно темно, как говорится, ни зги не видно. Но в нос мне ударил тяжелый звериный запах, и я догадался, что упал в звериный загон, где содержатся дикие чудовища джунглей, ожидая своей очереди рвать беспомощных и безоружных осужденных преступников на арене рядом.