Карвин Джайлс. Наследник Осени

   Косарь невесело усмехнулся.
   – Мы с ней старинные друзья.
   – Ты ее любовник? – вырвалось у Брофи.
   Прежде чем ответить, керифянин долго и внимательно смотрел на юношу. Брофи думал, что хуже быть уже не может, но мысль о том, что этот безжалостный убийца, этот невзрачный чужак спал с Оссамир, повергла его в отчаяние.
   – Нет, – выдохнул Косарь. – Я не делил с королевой постель.
   – Лжец.
   Керифянин покачал головой, и Брофи показалось, что в глазах его промелькнула тень давней печали. Он вдруг засомневался в себе.
   – Нет. Я выступал под ее цветами. С тех пор мы близки.
   – Ты участвовал в Девяти ступенях?
   – Да.
   – И победил?
   – Да, победил.
   Брофи подался вперед, недоверчиво всматриваясь в лицо человека, которого не знал. Нет, он не лгал.
   – И ты прошел через огонь?
   Косарь кивнул.
   – И через все остальное.
   – А теперь ты скажешь, что победить легко.
   – Нет. Даже для того, кто знает, что нужно делать, это тяжелейшее испытание. У того же, кто не знает, шансов нет.
   Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Косарь облизал губы, и Брофи вдруг вспомнил, где видел его раньше.
   – Ты тот торговец из Визара, да? Это ведь ты оставил кошелек в уборной возле рынка?
   – Верно, то был я.
   – Но зачем? Зачем обманывать?
   – Я хотел понять, что ты за человек, прежде чем соглашаться помочь тебе.
   Брофи вспомнил про второй кошелек. Тот, что висел на поясе Трента. Значит, Трента тоже подвергли испытанию. И он его провалил.
   – Так моя тетя знает, что я здесь? И хочет, чтобы я принял участие в игре?
   – Твоя тетя попросила меня помочь тебе подготовиться к испытанию Камнем. Как – решать мне. Ей нужно, чтобы наследник Осени вернулся и занял место Креллиса. Если понадобится, силой.
   – Что ты знаешь об испытании?
   – Я знаю, что нытики и ревы его не проходят.
   Брофи поднялся, сделал шаг вперед, и тут его нагнала волна тошноты. Он пошатнулся. Косарь схватил его за руку и посадил на стульчак. Юноша напрягся, удерживая подкатывающий к горлу комок. Когда волна отступила, он посмотрел керифянину в глаза.
   Как бы он хотел оказаться сейчас с тетей. Она положила бы ему на лоб прохладную тряпицу и спела колыбельную. Или с Шарой. Да с кем угодно. Только не с этим чужаком, который только и знает, что насмехается над ним, издевается, обзывает нытиком и ревой и вообще ведет себя так, будто ему все позволено. Был бы рядом отец…
   Но никого из них не было. Ни Бель, ни Шары, ни отца. Только Косарь.
   – Если я соглашусь, чему ты будешь меня учить?
   – Что есть и что пить, чтобы приучить тело переносить жару. Как утопить врага прежде, чем он утопит тебя. Как атаковать противника, болтаясь на дереве. Как защищаться и наносить удары. Как вскарабкаться на горящую башню, когда из-за дыма нечем дышать и ничего не видишь.
   Брофи кивнул.
   – Тебе нужна стратегия, – продолжал керифянин. – У тебя уже есть преимущество как у сына Перемен Года. Ты неплохо подготовлен физически. Но Девять ступеней не только физическое испытание, но и общественная игра.
   – Я понимаю стратегию игры.
   Косарь поднял брови.
   – Неужели? Судя по тому, как от тебя воняет, вряд ли.
   – Я понимаю их стратегию, – уточнил Брофи. – Но у меня есть своя.
   Керифянин опустился на корточки.
   – Ну-ну. Расскажи.
   – Цель Девяти ступеней – сломать дух. Ломаются все, кто участвует в игре. Игра учит их тому, что они недостаточно хороши. Что все остальные – враги. Что если ты хочешь сделать шаг вперед, нужно лгать, жульничать, толкать в спину. Делать все, чтобы только опередить ближайшего конкурента. Думаю, Фанки это понял, поэтому он и не очень-то старается.
   – Но все равно играет.
   – Играют все. У них нет выбора, потому что за каждым его семья. Рано или поздно здесь предают все. – Он посмотрел керифянину в глаза. – Ты ведь тоже это делал?
   – Да.
   Брофи покачал головой.
   – Значит, понимаешь. И с кем ты теперь собираешься подружиться? Кого потом предашь ради победы?
   – Никого.
   Косарь нахмурился.
   – Тогда ты не победишь.
   – Я сыграю и выиграю. Но только не по их правилам, а по своим. Девять ступеней взращивают в людях вероломство, жестокость, подлость и страх перед другими. Меня такие правила не устраивают. Физендрия вот-вот нападет на мой город. Я хочу показать им всем, что гражданин Свободного города может победить за счет верности и чести в состязании, где сотня физендрийцев проиграют со своей агрессивностью и жестокостью.
   – Ты хочешь победить не игроков, а саму игру.
   – Да.
   – Игра сильнее тебя.
   – Огндариен сильнее Физендрии.
   Керифянин вздохнул.
   – В тебе так много от тети, – негромко сказал он. – И от отца.
   – Ты знал моего отца? – изумился Брофи.
   – Встречал однажды в Керифе. Я был тогда… другим.
   – Какой он был? Что говорил?
   – Сам я с ним не разговаривал. Только наблюдал за ним из тени, как и за другими. Он был хороший человек. Очень спокойный. Из тех, кого великие замечают мгновенно, а глупцы не видят вообще. Хаба относился к нему с большим уважением.
   – А я его не знал.
   – Понимаю.
   – Я бы… – начал Брофи и осекся. – Базовая стратегия у меня есть, но я многого не знаю. Ты мне поможешь?
   – Одолеть игру?
   – Да.
   – Я не думаю, что это можно сделать так, как ты предлагаешь.
   – Ты мне поможешь?
   Косарь вздохнул, покачал головой и впервые за все время отвел взгляд.
   – Я просто глупец, – пробормотал он себе под нос. – Был им и остаюсь. Твоя семья пользуется этим чуть ли не все эти годы.
   Брофи уже собирался спросить, что он имеет в виду, но Косарь вдруг продолжил:
   – Я научу тебя тому, что знаю сам. Но предупреждаю, учитель я строгий.
   – Ничего, я хватаю на лету. Если Бель тебе доверяет… – Впервые за последние десять часов в нем проснулась надежда. За ней последовал очередной приступ рвоты. Он наклонился над ведром, но желудок был пуст.
   Брофи застонал.
   – Похоже, дело пошло на поправку, – сказал, поднимаясь, керифянин.
   – Откуда ты знаешь? – прохрипел юноша.
   – Промежутки увеличиваются. Жить будешь.
   – Чего мне только не хватало, так это плохих новостей.
   Впервые за все время, что Брофи его знал, Косарь засмеялся.
   Смех был глубокий, раскатистый и громкий. Даже не смех, а хохот, чего Брофи никак не ждал от этого невзрачного, колючего, бесстрастного человека. Как и удар грома, продолжался он недолго.
   – Завтра приступим к работе, – пообещал Косарь.

ГЛАВА 14

   Шара очнулась в темноте.
   Моргнула. Опухшие щеки отозвались болью. Сжала одеревеневшие пальцы. Руки тоже болели. В животе было пусто и сухо, как будто она не ела по крайней мере неделю. Шара попыталась свернуться в комочек, сжаться, спрятаться. И снова моргнула. Колени не сгибались, малейшее движение причиняло боль.
   «Ползти. Я должна ползать. Хозяин рассердится, если увидит, что я лежу».
   Преодолевая боль, она села и только тогда увидела отблеск пламени на стенах пещеры. Откуда-то издалека доносились приглушенные голоса. Виктерис?
   Шара перекатилась на колени и вскрикнула от боли.
   Голоса смолкли. Она проползла вперед. Одеяло свалилось. По обнаженному телу пробежал прохладный ветерок. С шеи свешивалась тонкая цепочка. Шара схватила ее и нащупала маленькую подвеску. Камень испускал тепло, и она сжала его липкими пальцами. Дыхание выровнялось. Боль отступила.
   Из тени выступила неясная фигура.
   – Проснулась, милая? – спросил мягкий, участливый голос. – Не вставай. Оставайся пока на месте.
   На плечо легла теплая ладонь. Шара медленно опустилась на каменный пол.
   – Кто вы?
   – Беландра, – ответила женщина. – Не бойся. Тебе ничто не угрожает. Ты в зале Сердца.
   Шара оттолкнула женщину.
   – Где Виктерис? – Дыхание снова сбилось на мелкие, судорожные глоточки, руки затряслись.
   «Надо ползти».
   – Его здесь нет, – прошептала Беландра. – Успокойся. Все хорошо. Сердце защитит тебя.
   Из темноты появился вдруг кто-то еще. Высокий. Стройный. Шара вздрогнула, сжалась и попыталась отползти.
   – Не бойся, это Валлия. – Беландра погладила ее по спине. Ощущение было такое, словно по коже пробежал паук на мохнатых, колючих лапках.
   Шара дернула плечом.
   – Не надо…
   – Проснулась? – негромко спросила Валлия, опускаясь на корточки рядом с девушкой.
   – Да. Она очень напугана. Он что-то сделал с ней. Нужно снять заклятие.
   Шара хотела отодвинуться, уползти, забиться в угол, но сил не хватало.
   – Все хорошо, – повторила Беландра. – Мы здесь, чтобы помочь тебе.
   Вдвоем они подняли ее с пола и поставили на ноги. Двигаться все еще было больно, от каждого прикосновения по коже разбегались мурашки, но Шара терпела, потому что без них не смогла бы стоять.
   – Ты помнишь, что произошло? – спросила Беландра, подводя ее к факелу.
   Шара облизала губы.
   – Я помню все.
   Она ползала на коленях по комнате. Ползала и ползала. Кругами. Не останавливаясь. Ползала, ожидая, когда он вернется.
   Она лежала на кровати. Грязной, мерзкой кровати. И он бил ее, щипал и насиловал.
   Рука еще глубже провалилась в вонючую жижу. Виктерис стоял за спиной, сжав ладонями ее бедра.
   Шара зажмурилась, отгоняя воспоминания. Сползла на пол. В ноги как будто воткнулись раскаленные пики. Бель и Валлия снова подняли ее.
   – Все хорошо, – шептала Беландра. – Все позади. Все кончилось.
   Ей не хватало воздуха.
   – Где он? Где он сейчас?
   – Далеко. Сюда он не придет.
   – Я слышу… Слышу, как он зовет меня. Хочет, чтобы я вернулась.
   – Держи вот это. – Валлия вложила ей в руку подвеску. – Так будет легче.
   – Да, да. – Шара изо всей силы сжала камень. Мятущееся сердце мгновенно успокоилось. Голос хозяина отступил и звучал теперь лишь призрачным эхом.
   – Мы поможем тебе освободиться от него, – сказала Беландра. Сестры перенесли ее на несколько шагов. – Виктерис вложил в тебя что-то. Это заклятие, оно словно крючок в брюхе рыбы. Поэтому ты его и слышишь. Но мы поможем. Выгоним его из твоей головы.
   – Как?
   – Не беспокойся. Не тревожься. Ты только что очнулась. Надо подождать, пока вернутся силы, а тогда мы и попробуем.
   – Нет. Сейчас. Я не могу…
   – Шара, ты…
   – Сейчас! Сделайте это сейчас! – крикнула она, и крик эхом запрыгал по туннелю.
   Женщины переглянулись, взяли ее под руки и отвели за угол, в другую пещеру. Там было светло, повсюду горели факелы. На расстеленной овчине сидели еще двое: крупная, пышнотелая Хезел и сухонькая Джайден. Беландра и Валлия помогли девушке сесть.
   – Ты знаешь сестер Весны и Лета?
   Шара кивнула.
   «Ползи. Ты должна ползать».
   Валлия начала гасить факелы, опуская их в ведро с песком.
   – Что это? – спросила Шара, сжимая в кулаке подвеску.
   – Осколок Камня, – ответила Джайден. – Такой же, что у нас в груди.
   – Камень был создан как щит от людей вроде Виктериса, – объяснила Валлия, окуная в ведро очередной факел. Теперь горел только один. Свет его отбрасывал на лицо женщины глубокие тени. – Кровников он оберегает надежно, но и остальным дает некоторую защиту. Вот почему ты, слыша зов, можешь ему сопротивляться.
   Валлия села рядом с сестрами. Шара переводила взгляд с одной на другую, но плохо понимала, что они говорят. Голова все еще болела.
   – Я должна пройти испытание? – спросила она. Хезел покачала головой и улыбнулась, отчего пухлые щечки смешно поплыли вверх.
   – Нет, дорогая. Все, что нам нужно, это оборвать нить, которую он вплел в твой мозг.
   – Какую нить? – Она моргнула, закрыла и снова открыла глаза. Сосредоточиться не удавалось. – Он вплел что-то в мой мозг? Как?
   – Точно мы не знаем, – сказала Хезел, – но произошло это, когда ты была очень, очень уязвима. Возможно, в момент интимной близости, когда ты была наедине с ним.
   – Выпуск… – прошептала Шара, и сердце тут же заколотилось. – Тогда это было в первый раз…
   – Хорошо, оттуда и начнем, – решила Хезел. – Ты не против, если мы прикоснемся к тебе? Так будет легче.
   Она нерешительно кивнула. Отрегулировать дыхание не получалось – ей не хватало концентрации, а сосредоточиться, удержаться было не за что.
   – Ляг сюда. – Беландра похлопала по овчине.
   Четыре женщины сдвинулись в кружок вокруг нее, развязали шнурки и спустили с плеч платья, обнажив вросшие в плоть, мягко мерцающие камни. Красный, зеленый, белый и желтый бриллианты пульсировали в такт биению сердец.
   Хезел и Беландра положили ладони ей на плечи, Валлия и Джайден – на бедра. Шара сжалась. По телу пробежала дрожь. Любое прикосновение повергало ее в панику.
   – Я хочу провести тебя через то воспоминание, тот интимный момент, – продолжала Валлия. – Понимаешь?
   – Нет.
   – Я хочу, чтобы ты рассказала мне о выпускном ритуале. Что происходило до того, как ты увидела Виктериса?
   Горло перехватило.
   – Нет… я… нет.
   – Все хорошо. Ты в безопасности. Тебе не нужно туда возвращаться. Если не захочешь.
   Руки сестер согревали. Издалека доносилась музыка, где-то пели, но Шара не разбирала слов. Она хотела сказать, что, наверно, уже не сможет вернуться, не сможет посмотреть Виктерису в глаза, но ее постоянно отвлекала музыка.
   – Что это? Кто поет?
   Хезел и Беландра обменялись взглядами.
   – Это Камень.
   – Как хорошо, – прошептала Шара.
   – Тогда слушай. Слушай его голос и слушай меня.
   Шара кивнула. Музыка вплывала в нее и кружилась. Веки тяжелели и опускались.
   – Я хочу, чтобы ты рассказала мне, – заговорила после показавшейся ей долгой паузы Хезел, – о женщине по имени Шара. Ты в безопасности. Ты сидишь в уголке и наблюдаешь за женщиной по имени Шара на выпускной церемонии в школе Зелани. Ты можешь рассказать о ней?
   – Да, могу, – медленно ответила Шара, стараясь поднять веки. На потолке дрожал и мигал оранжевый свет.
   – Хорошо, расскажи, что ты видишь. Что делает Шара?
   – Плывет через подземную пещеру.
   – Хорошо. Что Шара делает потом?
   – Выныривает. Поднимает голову над водой. Справа от нее остров.
   – Хорошо. Там мужчина?
   – Да. Он там. – Чудный голос стал утихать. Шара не могла его удержать. Она дернулась.
   – Все хорошо. Ты в безопасности, в уголке. Кто он?
   – Виктерис. Он выбирается из воды. Он смотрит на меня.
   – На женщину по имени Шара?
   – Да, на Шару. Он хочет ее.
   – Хорошо. Что они делают дальше?
   – Они идут по кругу… сближаются… Я… нет, не могу.
   – Закрой глаза, дорогая. Не смотри на него. Я хочу, чтобы ты закрыла глаза.
   – Да.
   – Хорошо. Теперь я хочу, чтобы ты вышла из своего уголка и спустилась в воду.
   Шара кивнула.
   – Ты под водой?
   – Да.
   – Хорошо. Опускайся под воду. Не беспокойся, ты можешь дышать под водой. Не открывай глаза.
   – Да.
   – Ты под водой? Дышишь?
   – Да.
   – Хорошо. А теперь открой глаза и скажи, что ты видишь. Расскажи мне о них. О женщине по имени Шара и мужчине по имени Виктерис. Ты видишь их?
   – Да.
   – Расскажи мне о Шаре. Какая она?
   – Она стоит спиной ко мне. У нее длинные черные волосы. Они мокрые и похожи на широкую полосу на спине. Она обнажена.
   – Хорошо. Расскажи, что происходит потом.
   – Он трогает ее. Груди…
   – Продолжай, милая.
   – Он лежит на ней.
   – Да, милая. Что еще?
   – У нее оргазм. Ее нет. Ее нет в пещере. Она часть всего… всего мира.
   – Оставайся в воде, милая. Смотри на него через воду. Что он делает?
   Шара стиснула подвеску так, что ногти впились в кожу. Голова разболелась. Она едва шевелила языком.
   – Он шепчет что-то ей на ухо.
   – Что шепчет, дорогая?
   – Не знаю. Не хочу знать.
   – Не бойся, ты под водой. Закрой глаза. Слушай, что он говорит. Слушай через воду.
   Шара судорожно сглотнула.
   – Он говорит: «Я – Виктерис, источник твоей силы».
   Она снова задрожала и вскинула руки, закрывая лица. Цепочка с подвеской натянулась.
   – Что-нибудь еще? – спросила Хезел.
   – Да. – Шара всхлипнула. – «Когда я зову, ты приходишь. Когда я говорю, ты подчиняешься».
   Она вцепилась в подвеску, рванула цепочку и забилась, задергалась, вырываясь. Сестры держали Шару за руки и ноги.
   – Хватит, – спокойно сказала Хезел. – Возвращайся ко мне. Иди на мой голос.
   Она снова забилась, заметалась по полу, но женщины держали надежно.
   – Вернись ко мне, – произнесла Хезел. – Вернись к Камню. Ты с сестрами. Ты в безопасности.
   Шара открыла глаза. Четыре женщины все еще сидели вокруг нее. Их алмазы сияли в полутьме пещеры. Она моргнула и с усилием, опираясь на руку Беландры, села.
   – Не сгибай колени, – сказала сестра Осени. – Они еще не зажили.
   Девушка растерянно кивнула.
   – Что случилось? Я уснула?
   Хезел покачала головой, улыбнулась и посмотрела на ее кулак. Шара разжала пальцы. На ладони лежал камень. Внутри кристалла кружилась чернильно-черная пурга.
   – Нет, милая. Ты только что спасла собственную жизнь.

ГЛАВА 15

   Брофи вышел из туннеля на арену и, остановившись у стены, стал наблюдать за учениками.
   Последние два дня в постели были одной непрекращающейся пыткой. Конечно, ничего подобного той жуткой первой ночи в уборной уже не повторилось, но ставшая временным домом подземная тюрьма могла свести в могилу и здорового. Он еще не окреп и быстро уставал, но чувствовал себя счастливым уже потому, что встал, наконец, на ноги.
   Путь до арены по Королевской дороге, проделанный пешком, занял больше часа. Сзади молча топал приставленный охранник. Про себя Брофи называл его Крохой.
   Спустившись в сопровождении обезьяны по спиральной дорожке, юноша обнаружил Косаря, с сосредоточенным вниманием наблюдавшего за ходом занятий.
   – Подожди здесь, – сказал Брофи солдату. – Мне надо поговорить с наставником.
   Кроха нахмурился, но перечить не стал и, сложив руки на груди, замер на краю площадки. Брофи подошел к керифянину.
   – Полегчало? Заниматься готов? – спросил Косарь, следя за действиями пары фехтовальщиков.
   – Не совсем. Я еще немного слаб, но некоторые упражнения выполнять могу.
   Керифянин покачал головой:
   – Придешь, когда окрепнешь. Если не готов побеждать, на поле делать нечего.
   Брофи вспыхнул и уже собирался сказать, что он мог бы постигать не только физический, но психологический аспект игры, но прикусил язык, вспомнив фразу тети Бель: «Кто всегда понимает, что и почему делает наставник, тот его перерос».
   Оставив Косаря в покое, он медленно брел по периметру поля, пока не заметил Тидрика. Мальчишка стоял в стороне группы занимавшихся под руководством инструктора парней и по мере возможности повторял их упражнения. Таких, как Тидрик, кому нечем было платить за уроки, набиралось иногда до десятка. Увидев Брофи, он сразу подбежал к нему с протянутой рукой.
   – Невероятно! Я такого еще не видел! Когда Фи столкнул тебя со столба, я подумал, ну, это все. Молодец!
   – Спасибо.
   – А в яме! Чудеса! Ты же остался там один. А потом этот слизняк Беллу поскользнулся, и – бац! Ты уделал его одним ударом!
   – Как он? – спросил Брофи.
   – Не беспокойся, жив. Хотя сам выбраться не смог. – Тидрик покачал головой. – И в канаве… Ты шел первым. Ты был быстрее их всех…
   – Но не хитрее.
   – Не важно. В любом случае для начала очень даже неплохо. Так что, встретимся в следующем месяце? Вот увидишь, на этот раз я добегу. Обязательно.
   – А почему ты думаешь, что следующий месяц будет чем-то отличаться от нынешнего?
   Тидрик помрачнел, опустил голову и ковырнул пальцем песок.
   – Потому что я должен выиграть.
   – Почему?
   – На меня рассчитывает семья.
   – Вот оно, – протянул Брофи. – Поэтому ты и за занятия не можешь заплатить?
   Парнишка пожал плечами. Ямка в песке стала глубже.
   – Наверно. Бесплатно учить никто не будет. За меня поручилась сестра, но денег на учителей у нее нет. – Он удрученно вздохнул, но тут же гордо вскинул голову. – Не важно. Я и без наставника обойдусь.
   – Не обойдешься, – не согласился Брофи.
   Паренек ему нравился, но воля, сила духа, крепкие мышцы мало что значили без дисциплины.
   Тидрик вспыхнул и уже открыл рот, чтобы возразить, но Брофи остановил его движением руки.
   – Подожди. Я предлагаю тебе сделку. – Он указал на Косаря. – Видишь того мужчину? Подойди к нему. Поговори. Может быть он согласится позаниматься с тобой. Бесплатно. Он… друг моей семьи. Если ты ему подойдешь, то в следующем месяце мы побежим вместе и войдем в девятку.
   Тидрик взглянул на керифянина.
   – Тот?
   – Да.
   – Но он же такой…
   Брофи рассмеялся.
   – Маленький, да? А ты вызови его на поединок, если сомневаешься.
   Тидрик нерешительно потер подбородок.
   – Ну уж нет.
   Он неуверенно двинулся к Косарю, а Брофи пошел дальше. Группа, в которой занимался Фи, встретила недавнего противника смешками и свистом. Младший брат Фи, Рейта, громко рыгнул и схватился за живот. Кто-то закашлялся, кто-то застонал, кто-то согнулся, зайдясь надсадным кашлем.
   На мгновение Брофи поддался гневу и уже сделал шаг в их сторону, но вовремя взял себя в руки и лишь покачал головой – не стоит обращать внимание на дурацкие выходки.
   В углу арены стояли шесть массажных кушеток, на одной из которых лежал Фанки. Брофи повернул к нему. Увидев знакомое лицо, двоюродный брат короля поднял голову, улыбнулся и жестом остановил растиравшего ему ногу пожилого массажиста.
   – Кого я вижу? Уж не принц ли Огндариена к нам пожаловал? Живой утопленник. А я слышал, что тебя вывернуло наизнанку через задницу.
   – Почти. Спасся только тем, что в последний момент заткнул дырку пальцем.
   Фанки ухмыльнулся.
   – Рад слышать. Но ты уж извини, руку подавать не буду.
   Брофи улыбнулся.
   – Извинение принято. У меня к тебе вопрос. Я видел Фи со всей командой. Они уже занимаются, а что ты здесь делаешь?
   – Ноги, друг. Ты задал такой темп, что мои ноги не выдержали. Спешить некуда. Вот подлечусь и через пару дней начну.
   Брофи помрачнел. Антил, у которого нога вообще едва сгибалась, уже работал с мечом.
   – Ты собираешься в следующем месяце войти в девятку? – напрямик спросил он.
   Фанки поморщился.
   – Постараюсь.
   – Ну, тогда желаю удачи. – Брофи повернулся и зашагал прочь.
   – Эй, подожди! – Фанки вскочил с кушетки, обернув себя полотенцем.
   Брофи обернулся.
   – Что?
   – Послушай, если возникнут проблемы с Фи и его шайкой, я помогу.
   – Спасибо, но помощь понадобится на арене, а не в пустыне. В прошлый раз ты не очень-то стремился попасть в финал, и, по-моему, в следующем картина будет та же.
   Фанки вздрогнул, словно его хлестнули по щеке.
   – Хочешь быть в девятке, пойди и поговори вон с тем мужчиной. – Брофи кивнул в сторону Косаря, рядом с которым стоял Тидрик. – Он подготовит тебя к выходу в финал.
   – Неужели? – Фанки скорчил кислую гримасу. – А по-моему, твой знакомец собирается учить мелюзгу.
   – Если ты имеешь в виду Тидрика, то да, и его тоже.
   – В таком случае он, должно быть, малого стоит. У меня есть…
   – Он не берет денег.
   – Что?
   – Это друг моей семьи.
   Кузен короля снисходительно улыбнулся.
   – Послушай, я знаю, ты здесь новичок и многого не понимаешь, но мой наставник…
   – Он уже побеждал в Девяти ступенях.
   – Что? Не может быть. – Фанки удивленно покачал головой. – Когда?
   – Двенадцать лет назад.
   – Что-то твой друг не сильно похож на чемпиона.
   – Иди и поговори с ним. Скажи, что твой учитель лучше. Интересно, что он ответит.
   Предоставив Фанки самому решать, что делать, Брофи направился к Атилу. Ветеран Девяти ступеней с гримасой разминал больное колено.
   – Как нога? – поинтересовался Брофи.
   – Не хуже твоего живота.
   – С животом у меня порядок, а вот запах застрял в носу и не проходит.
   Вместо ответа Атил начал делать наклоны.
   – Будешь готов к следующему месяцу?
   – Буду. Я и прошлый раз дошел до змеи и, если б не Шидар, пробился бы дальше.
   Брофи уже заметил повязку под тонкой тканью туники.
   – Шидар? Не помню такого…
   Атил позволил себе намек на усмешку.
   – Младший братец Фи. Подходил к тебе перед началом игры.
   – А, тот.
   – Мечом он неплохо владеет. И в руках себя держать умеет. Я бы и не подумал.
   Брофи кивнул.
   – Мне нужна твоя помощь в следующей игре.
   Атил выпрямился, но посмотрел не на Брофи, а на керифянина, возле которого стояли уже двое, Тидрик и Фанки.
   – Вижу, ты собираешь свою шайку.
   – С друзьями всегда легче.
   – Верно, но вот только настоящие ли они друзья?
   – В любом случае они ничего не теряют.
   – Но все не могут стать чемпионами.
   – Вот тут ты не прав. Мы могли бы стать чемпионами четырех месяцев.
   Атил усмехнулся, и обожженное лицо стало еще страшнее.
   – Если мы вчетвером войдем в девятку, – продолжал Брофи, – то сможем выбить Фи и его дружков уже на первых этапах. А потом останемся вчетвером против двух или трех одиночек. Как тебе такой расклад?
   – Ладно, пусть так, – согласился Атил. – Но что будет потом, когда нас останется четверо?
   – Я сойду первым. Потом Фанки и Тидрик. У тебя больше всего шансов покорить башню. К тому же в следующий раз ты сохранишь к последнему этапу больше сил и получишь меньше ран.
   – Ты хочешь сказать, что добровольно выйдешь из финальной четверки?
   – Да. В этом месяце победишь ты. В следующем я. Потом Фанки и Тидрик. А потом и любой другой, кто пожелает вступить в нашу команду и одолеть эту мерзкую игру.