Страница:
— Слева дорога, — добавила Илона масла в огонь. — Еще не заросла. Идет в обход города. За ней тоже могут наблюдать.
— Обходить справа — потеряем час-другой.
— Если пойдем напролом и обнаружим себя — через час все начнется сначала. За нами будет гнаться вся свора.
— Тоже верно. Тогда пошли. Направо и в обход поля.
Там, куда указывал Дрей, была разделительная полоса между полями. Когда-то ее оставили или посадили специально, а теперь она разрослась настолько, насколько успела. Не бог весть что, но под этим укрытием можно было проскочить незамеченным. Наблюдателю значительно сложнее будет заметить кого-то за деревьями, да еще и за разросшимся подлеском, чем в чистом поле.
Была одна сложность, надо которой Дрей думал все те полчаса, пока они пробирались вдоль поля, прячась за любыми возможными укрытиями и вообще стараясь не вылезать на открытые пространства.
Сложность была в том — что, будь он гипотетически наблюдателем, он бы занял позицию как раз где-нибудь в этой полосе. Во-первых, можно вести наблюдение сразу и за всем этим полем, так и за соседним. Во-вторых, — если беглецы не пойдут в открытую — то можно их будет сразу и встретить.
Дрей даже прикинул, где бы расположился сам. Он остановился, и почти десять минут наблюдал из укрытия за этим местом — но так ничего и не обнаружил. Либо он ошибался, либо караульные там сидели намного более усидчивые, чем предыдущие.
Около перелеска стоял дом. Теперь он обрушился, но раньше дом был большой, с пристройками и большим количеством деревьев на окружающей территории. Теперь все эти деревья и кустарник превратились в сплошную чащу — что помогло беглецам, делая их заход в зеленую полосу незаметнее.
Как ни осторожно они пробирались, девочка все же зацепилась рукавом рубашки за заросли барбариса, и оставила ленту из хлопка на ветке.
Она остановилась, и, аккуратно просунув руку между колючими зарослями, выдернула лоскут.
— Суеверия? — хмыкнул Дрей, остановившийся тоже, чтобы понаблюдать за этими действиями.
— Генный след. Если у них есть нюхач — то невозможно придумать, как еще больше облегчить им работу.
— Думаю, наших образцов у них и так более чем достаточно. — Дрей двинулся дальше. — Если они вообще этим озадачивались, то могли уже набрать.
— Ага. Только не хочется облегчать им жизнь лишний раз. Вероятность три четверти.
— На что? — Дрей не сразу настроился на смену темы.
— На то, что в конце лесополосы нас ждет засада. Или просто часовые, что было бы лучше.
— Да это я и без «Багратиона» скажу. Одна надежда, что у него просто не хватило людей, чтобы перекрыть все выходы из города.
— Все и не надо. Мы выходим на западе. Так или иначе — это все, что он мог сделать. Послать хоть сколько-то людей на перехват сюда, на открытые пространства. Пока остальные отдыхали.
— Да. Но вариантов нет.
— Кто спорит. — Девочка вытащила свой пистолет. Ладошка у нее была еще слишком маленькой для того, чтобы держать рукоятку взрослого оружия, но и нелепо он у нее в руке не выглядел. Чувствовалось, что оружием ей приходилось пользоваться и раньше.
По краям зеленая полоса заросла подлеском и кустами так сильно, что идти близко к полю было просто нереально. Посередине, наоборот — деревья были высокие и достаточно редкие, такие, что видимость была пусть и не как в чистом поле, но все же слишком хорошая.
Поэтому Дрей предпочел двигать как раз в нейтральной зоне — там, где деревья еще не выросли достаточно высоко, чтобы задушить всю растительность под собой, но все же тени было достаточно, чтобы выдавить большую часть кустарника и подлеска. Так что можно было идти, не продираясь сквозь кусты и одновременно не опасаясь быть увиденным за сотню-другую метров.
Они дошли до места, которое Дрей еще недавно упорно рассматривал, через четверть часа. Экзо снова остановился и прилег за деревом, махнув девочке, чтобы она следовала его примеру.
Он решил, что лучше потеряет еще какое-то время, но не полезет в ловушку с закрытыми глазами. До леса, настоящего густого леса, оставалось пара сотен метров. Но это была обманчивая близость. Могло оказаться, что эти метры пройти будет тяжелее, чем предыдущие километры.
На этот раз он потерял еще минут пять, но вскоре понял, что занятие полностью бесполезное. Если часовые где-то и прятались, то делали это весьма профессионально.
Дрей посмотрел на девочку, которая валялась рядом и тоже наблюдала за окрестностями. Но Илона лишь пожала плечами и мотнула головой, давая понять одновременно о том, что ничего особенного не видит, и что идей у нее еще меньше, чем у Дрея.
Дрей наклонился к самому уху девочки и прошептал:
— Дальше иди сама. Средним ходом, сильно не торопись.
— А ты? Будешь ловить на живца?
— Нет, попробую пройти там, — Дрей оттопырил большой палец вверх. — Буду выше и чуть впереди тебя, так что не волнуйся. Если что — я замечу их первыми.
— По этим соснам не шибко попрыгаешь, — с сомнением в голосе произнесла девочка.
— Ничего, ничего. Я уже пробовал. Немножко — можно.
"Тем более что здесь далеко не только сосны" — добавил Дрей уже про себя.
Когда-то здесь вообще было больше берез. Но сейчас их выжали на окраины полосы, и центр действительно занимали высокие сосны, лазить по которым действительно было бы нелегко.
Дрей больше рассчитывал на смешанный вариант. Где-то береза, где-то сосна, где-то дуб. Дубы вообще были бы предпочтительней. Да только не было здесь дубов. Один-два вдоль всей полосы — остались позади и в расчет не шли.
Экзо выбрал дерево, с которого ему было удобно начать. Все-таки березу. Толстенный ствол, — березам вообще редко удавалось вырасти до такого состояния, — позволял сделать его подъем относительно незаметным. А достаточно близко расположенные нижние ветви — еще и легким.
— Все, давай. Пережди минуту и топай вперед. Меня не высматривай, до контакта вообще развиваемся поодиночке. А там — как пойдет.
Девочка кивнула, оставаясь лежать Раз у нее еще была целая минута, то она предпочла продолжать валяться.
Дрей поднялся, сделал несколько шагов, разгоняясь, и перешел на бег. Набрав скорость перед самым деревом, он почти бесшумно и внешне легко, лишь слегка коснувшись руками и ногами ствола — добрался до нижних ветвей березы.
Но останавливаться не стал, пробираясь дальше. В какой-то момент изменил направление, перестав карабкаться вверх — вместо этого использовав какую-никакую набранную инерцию для того, чтобы перебраться, почти перепрыгнуть, на ближайшее дерево. Теперь уже сосну.
Никаких веток на этом уровне — всего-то метров пять над землей, у сосны, конечно же, не было. Это был нормальный корабельный ствол, выросший в условиях сжимающейся, удушающей тени от соседей, так что все ветки были значительно выше.
Но именно на это доставщик и рассчитывал. Вернее, он конечно бы предпочел чтобы и на соснах ветви росли пониже. А еще лучше, чтобы везде свисали веревки с узлами, за которые было бы удобно цепляться. И вообще замечательно было бы, если между деревьями протянули бы подвесные мосты. Только это были обычные деревья, а не сказочный лес эльфов.
Поэтому Дрей рассчитывал именно на такую сосну. Используя остающуюся кинетику своего прыжка, он зацепился за ствол, сделал несколько быстрых движений руками и ногами, взбираясь на него еще на метр повыше и одновременно забирая по спирали. Таким образом, через мгновение он оказался на метр выше и уже на другой стороне ствола.
Как только он понял, что оказался в нужной точке, он прыгнул, с максимальной силой оттолкнувшись ногами от ствола. И снова получая кинетический заряд, чтобы использовать его в дальнейшем.
В подобном методе передвижения, который ему немало приходилось практиковать в юношестве, было всего пара хитростей. И основной из них было то — что нельзя было останавливаться, только тогда можно было направлять энергию движения в нужном направлении. Остановка на мгновение — и брать придется голой силой. Если же все время двигаться, перетекать, как волна, меняя только направление движения и при этом пользуясь стволами деревьев лишь в качестве направляющих, то сил много и не требовалось.
Требовалось, правда, умение. Которое досталось Дрею в обмен на сотни синяков, не раз сломанные руки и один раз даже перелом ноги при падении с вершины одной из таких сосен. Сосны вообще были самым сложным вариантом.
Но когда определенный навык был получен — то двигаться по верхушкам было, в общем-то, не так уж и сложно.
Вторая хитрость была еще проще: надо было знать, куда стремишься. Сразу, еще до момента первого прыжка, знать, видеть и понимать, где находится финальная, или хотя бы промежуточная, цель краткого путешествия.
И этой цели Дрей достиг меньше чем через десять секунд с того момента, как поднялся из-за дерева.
Первой, самой нижней ветви сосны. Четвертой сосны по счету, или шестого дерева, на котором он оказался с начала броска. Сосна была одна из самых низких, еще, можно сказать, молоденькая сосенка. Она даже слегка заскрипела и закачалась, когда на ней оказался тяжелый чужеродный предмет. Но не слишком сильно. Не настолько, чтобы вызвать подозрения у потенциального слушателя.
Дрей более чем надеялся, что его молниеносная «перебежка» по деревьям осталась незамеченной. Просто не могло быть в потенциальной засаде столько глаз, чтобы одновременно следить и за полями, и за лесополосой, да еще и настолько внимательно.
Доставщик огляделся, благо что позиция для осмотра местности теперь была значительно более выгодная. Но, по-прежнему, не обнаружил ни малейших признаков засады, или хотя бы маломальского караула.
Посмотрел на девочку. Илона еще выжидала, и, если и видела доставщика, то виду не подавала, то ли вживаясь в роль одинокой красной шапочки, то ли просто предпочитая сосредоточиться на поиске угроз.
Теперь он был достаточно высоко, чтобы не опасаться случайного взгляда часового. Только полный параноик мог осматривать не только окрестности, но еще и верхушки деревьев. Конечно, еще оставался шанс что чьи-то глаза могут просто среагировать на движение, но тут уж мало что можно было поделать. Хотя и на этот случай Дрей старался все время держаться восточной стороны деревьев или, по крайней мере, оставлять как можно больше преград между собой и глазами потенциального наблюдателя.
Второй рывок он сделал вглубь лесополосы, уходя пусть и в менее прикрытую область, — зато туда, откуда шанс его прихода был минимальным. И, соответственно, минимальной была и возможность, что за этим направлением наблюдают, тем более под таким углом.
Опять застыл, осматриваясь. За два рывка он продвинулся метров на пятьдесят вглубь, ближе к точке "идеальной засады". Но вновь не сумел заметить ничего, что могло бы подтвердить его подозрения.
Понемногу ему начинало казаться, что здесь никого нет. То ли он сам перехитрил себя, а преследователи вовсе и не думали высылать заслоны. То ли они просто не успели поставить их вовремя. То ли у них не хватило людей на все направления.
Он почувствовал, что девочка начала движение. Так или иначе, но игру, пуст и вхолостую, но необходимо было завершить. И Дрей снова начал двигаться.
Этот рывок был короче и мощнее, чем предыдущие. Один длинный прыжок, начавшийся с сильного толчка ногами от того дерева, на котором он останавливался. Метров через пять перехват руками толстой ветки, расположенной чуть ниже. Доставщик воспользовался этой веткой, как турником, крутанулся, и, не останавливаясь, перескочил на следующее дерево. Снова застыл.
Чем ближе он был к тому месту, где все его чувства кричали ему о засаде, тем осторожней становился.
Только засады по-прежнему не было. Тихо, спокойно, чуть поскрипывают стволы сосен.
Подлесок в этом месте был тоньше, вообще полоса леса в этом месте на какое-то расстояние сужалась, — и эта была еще одна причина, почему Дрей ставил крестик именно здесь, когда выискивал идеальное место для вражеского дозора.
Краем глаза уловил движение девочки, перебегающей от дерева к дереву. Пока еще метрах в тридцати позади него.
Но двигаться ей было значительно проще, поэтому Дрей ожидал, что они сойдутся в некой абстрактной точке еще метров через пятьдесят. Месте идеальной засады, которое никто не занял.
Дрей подождал, пока девочка сделает очередную перебежку, и двинулся сам. Теперь его маршрут включал два прыжка, один ствол и еще одну ветку в качестве перевалочных пунктов, и фиксацию на сосне даже чуть ниже, чем раньше. Пора было понемногу спускаться обратно вниз. И к событиям ближе, и к земле, на которую, рано или поздно, все равно пришлось бы спускаться.
События начали развиваться в тот момент, когда он находился в очередном коротком полете между стволом и веткой. Его руки были вытянуты в сторону ветки, за счет которой он планировал чуть изменить свою траекторию — лишь на мгновение зацепившись за нее и позволив инерции чуть развернуть его тело в нужном направлении.
И в этот момент прозвучал выстрел.
Очевидно, что стрелял не Дрей. Что было еще интереснее, стреляли и не из засады. Стреляла девочка.
Дрей завершил маневр, добавив к нему пару пикантных подробностей. Во-первых, за ветку он цеплялся уже одной рукой, потому что во второй уже держал пистолет. Во-вторых, акробатические упражнения теперь он проделывал вслепую, потому что глаза его в этот момент еще и еще раз обшаривали окрестности.
Засада все же была. И первой, на этот раз, ее обнаружила девочка. По банальной причине — сверху заслон было обнаружить еще сложнее, чем с поверхности. Где эта группа умудрилась раздобыть маскхалаты дозакатного образца, оставалось только гадать. Но они лежали в них, в летних лесных маскхалатах, и их не было видно. Совсем.
До тех пор, пока они не начали шевелиться, увидев девочку буквально в тридцати метрах от себя. Засада была ровно в том месте, где доставщик и предполагал, и ему оставалось только корить себя за то, что он недостаточно внимательно присматривался к островкам подозрительно яркой зелени в слишком затененном лесу.
Но кто мог предположить, что они найдут маскхалаты. Кто мог знать, что здесь окажутся не наемники, а вышколенные бойцы, которые, наверное, пролежали в этой засаде много часов, шевеля только глазами, осматривающими окрестности.
Девочка среагировала быстро. Достаточно быстро, чтобы не сделать ситуацию необратимой. Бойцы явно не ожидали увидеть ее здесь одну. Они были готовы стрелять, но у них явно была команда брать девочку только живой. Поэтому они замешкались, на мгновения, прежде чем начать двигаться и пытаться заарканить добычу.
Что дало Илоне возможность начать стрельбу. Когда Дрей вернулся в качестве активного участника событий, она успела уверенно вывести из игры одного из бойцов. Половина обоймы за две секунды.
Илона считала все же значительно быстрее, чем кто бы то ни было в этом лесочке. Она выбила одного, но выбила надежными шестью пулями в различных частях тела. Четверо, что остались, укрылись за деревьями, и теперь шансы девочки достать еще хоть кого-нибудь стремительно снижались. Опытные бойцы не подставлялись. От дерева к дереву, все время под укрытием, только в те моменты, когда дуло пистолета в руках девочки направлено в сторону другого.
Илона даже не стреляла — ни разу не получив возможность уверенного попадания.
Зато начал стрелять Дрей.
Посчитав, что забрался не слишком высоко, он просто отпустил руку, слегка оттолкнулся от своего насеста и начал падать пластом вниз. Ему очень не хотелось затянуть процесс до того момента, когда чужие бойцы схватят девочку и ему придется продолжать стрельбу уже с большей осторожностью.
Первые две пули пробили головы бойцов, пройдя сверху вниз, возможно, даже уйдя потом куда-то в тело. Это было уже неважно. От прямого попадания в голову ни экзо, ни нано еще ничего не придумали.
Оставшиеся двое среагировали все же быстрее, чем он ожидал, еще раз заставив Дрея удивиться их проворству. Каждый из них успел выстрелить, и даже попал бы.
Но экзо не собирался отдавать дело на волю случая. Как раз для таких резвых у него был еще один маневр — за доли мгновения до того, как нано перевели стволы в его сторону, он зацепился рукой за короткий обрубок ветки — просто слишком длинный сучок на стволе сосны — и снова поменял направление движения.
Но не перестал стрелять.
На третьего он потратил три патрона. Хотя и одного бы было достаточно.
Приземлился, прокатился по земле и завалился за толстое дерево, готовясь к более затяжной перестрелке с последним.
Не пришлось — ситуацией воспользовалась девочка, выпустив оставшуюся половину обоймы в нано, пока тот повернулся в сторону Дрея и ослабил внимание, которое изначально целиком предназначалось только ребенку.
— Защитник, говоришь? — Пробурчал Дрей, вставая на ноги и отряхиваясь. — Скажи, зачем тебе еще и защитник?
— Чтобы меня защищать. Я еще маленькая. — Преисполненным серьезности голосом ответила Илона. — Они успели нас сдать.
— Как? — удивленно спросил Дрей. Предположение поначалу показалось странным, с учетом того, как быстро все произошло. Не было у этих бойцов ни малейшего шанса провести переговоры с базой. Только если они заранее вычислили их приближение. Но тогда они не вели бы себя так глупо.
Девочка показала на висевшее на шее одного из убитых подобие рации, с огромной мигающей красной кнопкой и полным отсутствием каких- бы то ни было других средств управления.
— Обратная кнопка? — спросил Дрей.
— Мигает же. — полу-утвердительно, полу-вопросительно сказала девочка. — Наверное. Держали все время нажатой. Когда началась стрельба, опустили. Представляешь, как он их вышколил без всякого «Примирителя»? Лежали несколько часов как минимум. Даже не шевелились, да еще и держали нажатыми кнопки. На случай, если их убьют — чтобы хозяин все равно узнал то, что хочет знать.
— Да… При таких талантах, зачем ему еще и этот гемм? Мы вернулись к тому, с чего начали. Сколько у нас времени?
— Полчаса, не больше. Потом здесь будет людно. Как и во всех окрестностях. Думаю, что стрелять мы начнем минут через десять, но это будут маленькие группы. В кольцо нас зажмут через полчаса.
— Варианты?
— Бежать быстрее, чем они.
Дрей кивнул. Этот вариант его вполне устраивал.
Ночной отдых им сильно помог. Может, Дрею и не удалось полностью восстановиться, но он все равно чувствовал себя значительно лучше, чем в тот момент, когда они выходили на окраины мурашника.
Они бежали по настоящему лесу, огибая деревья, перепрыгивая через их корни и стараясь не зацепиться за колючие кусты. Бежали действительно быстро, без малейшей халтуры. По-крайней мере, Дрей разогнался так, что в итоге ему пришлось чуть сбавить темп — девочка впервые перестала за ним успевать.
Ему нравилось нестись вот так, между деревьями, не жалея сил. Если бы это не была очередная попытка уйти от погони, то он бы был почти счастлив.
— Три минуты… до контакта. — Илона говорила на выдохе, стараясь не сбивать дыхание, и так достаточно тяжелое.
— Вероятность?
— Либо «Багратион» сошел с ума, либо почти сто процентов. Не… надейся. Так и будет. Звезды… сошлись. Карты… легли.
— Тогда беги еще быстрее, девочка. — Дрей чуть-чуть прибавил ходу, но сразу почувствовал, что Илона отстает. Сказывался возраст, и с этим ничего нельзя было поделать. Она просто не могла быть наравне с Дреем по уровню общей подготовки.
И Дрею пришлось вновь сбавить.
Все его инстинкты говорили о том же, что предсказывал «Багратион». Грамотно организованная засада в нужном месте. Полный контроль прилегающей территории. Целых пять бойцов-нано в одном «секрете». При этом: невозможность предсказать, что они выйдут из пригородов именно в этом месте. А значит, таких дозоров по окрестностям должно быть разбросано еще немало. Пусть основная группа и по прежнему отстает от добычи, но если здесь, в паре километров от места последней схватки, было еще хотя бы пара таких групп — то они могут почти полностью нейтрализовать их передвижение. Даже не входя в плотный контакт.
Он бы стряхнул преследователей. Как-нибудь, но стряхнул бы. Но только не с девочкой, бегущей позади, на шаг сзади и слева от него.
— Там впереди будет… горячая зона. Сильно горячая… — Дрей сначала хотел было заставить девочку замолчать, чтобы она берегла дыхание, но она еще никогда не раскрывала рот просто так, чтобы поболтать. Поэтому ее стоило выслушать и в этот раз.
— … Уже сейчас начинает щелкать, если ты заметил.
Дрей кивнул, щелкать начинало, это правда. Да и о зоне этой он знал. Именная зона — "Страж святынь". Дрей даже знал историю ее возникновения:
— Знаю. Двадцать с чем-то километров до черты ущерба экзо. Зона "Страж святынь". Название дали, как ни странно, именно те, кто и расстарался эту зону создать. Секта ожидания второго прихода. Объявили, что сын божий придет со дня на день и собрались его встречать. Больше десяти тысяч человек. За месяц построили целый комплекс деревянных храмов, часовен, молелен и тому подобного. И ждали высокого гостя буквально с минуты на минуты. Власти зачем-то решили всю эту лавочку прикрыть. Представляешь, тогда еще были власти! В ответ — получили взрыв тактического заряда. Вся секта полегла и полсотни тысяч людей — просто живущих в окрестных городках. Сколько потом сгнило от радиоактивного заражения никто не считал. Секта успела распространить заявление, что считают эту меру единственным методом защитить святыни от грязных лап неверующих. А заодно — очистить паству от скверны перед приходом Сына Его.
— Так и было. — Подтвердила Илона. — Только чего ты разболтался?
— Извини. В кровь пошли боевые гормоны. Иногда это так сказывается. Болтливость. Я собирался обойти ее севернее.
— Ну-ну. — Девочка не стала продолжать. Но ее непонятная реакция заставила Дрея дергаться.
Лес был ровным. Не слишком густым, но и полян или прогалин не было. Деревья сменялись другими деревьями, и беглецы уходили от города все дальше и дальше.
— Контакт, теперь в любое мгновение. — Еще один кассандровский прогноз Илоны заставил Дрея поудобнее перехватить автомат и снять его с предохранителя.
Он пытался осматриваться, но все же сначала услышал выстрел — а уже потом заметил новую группу бойцов владельца "паранджи".
Пуля не попала, да и вряд ли бежавшие им наперерез пытались попасть. Скорее вспугнуть. Скорее всего, если и вообще стреляли в их сторону, то целились по верхам, чтобы ни в коем случае не задеть товар.
Еще трое. Скорее всего, соседний дозор, успевший на перехват раньше других. А другие будут, сейчас уже не было сомнений.
Эти приближались слева, двигаясь наперерез беглецам, но явно не успевая к абстрактной точке впереди их маршрута вовремя. Поэтому они и начали стрелять, надеясь сбить экзо и его товар с дыхания. Отвлечь. Замедлить и заставить попасть в быстро сходящуюся сеть.
Девочка переместилась вправо. Движение было настолько органичным, как будто бежали не два человека, познакомившиеся прошлым днем, а слаженная боевая группа. Теперь левый сектор был полностью свободен для того, чтобы Дрей начал стрелять.
До боевиков нового кандидата в диктаторы было больше двухсот метров. В лесу. Поэтому вероятность успешного выстрела Дрей оценивал не просто как низкую, а как ничтожно малую. И не стрелял, просто продолжал бежать.
Одно движение девочки, плавное перемещение с одной стороны на другую, было более полезным, чем выпущенная обойма. С одной стороны, она провоцировала загонщиков начать стрельбу. Попасть — не попали бы, но скорее всего, замедлили бы бег. С другой — ее перемещение не должно было остаться незамеченным, и оно было однозначно. А значит, что боевики тоже должны были опасаться того, что Дрей начнет стрелять. И опять же — замедлить бег.
Ненамного, но замедлить. Может, девочка отыграла этим движением пару шагов, может — десяток-другой метров. Неважно, все равно это было сделано красиво.
Экзо прикинул, что в точке максимального сближения между ними и загонщиками останется метров пятьдесят, если только он немедленно не отклонится от курса и не сменит направление на северное.
Что, в свою очередь, резко повышало шансы на скорую встречу с другой командой, а то и не одной.
Поэтому он просто бежал дальше, даже не оглядываясь на постепенно остающихся за спиной преследователей. Он ждал, ждал именно момента максимального сближения, прежде чем начинать что-либо предпринимать.
Было очевидно, что просто убежать от них не удастся. Может быть, эти бойцы бегали и похуже Дрея, но уж никак не хуже девочки. Да и это было не так и важно — важнее было то, что как бы медленно они ни бежали, иметь их на хвосте было достаточно, чтобы очень скоро собрать вокруг себя всех, абсолютно всех преследователей.
Поэтому он бежал. Впереди оказалось поваленное дерево, толстое, лежащее давно и уже заросшее мхом. Он прыгнул с разбегу и перемахнул через него, не останавливаясь. Лишь мгновением позже, когда уже приземлялся, подумав о том, как через гниющий ствол переберется девочка.
— Обходить справа — потеряем час-другой.
— Если пойдем напролом и обнаружим себя — через час все начнется сначала. За нами будет гнаться вся свора.
— Тоже верно. Тогда пошли. Направо и в обход поля.
Там, куда указывал Дрей, была разделительная полоса между полями. Когда-то ее оставили или посадили специально, а теперь она разрослась настолько, насколько успела. Не бог весть что, но под этим укрытием можно было проскочить незамеченным. Наблюдателю значительно сложнее будет заметить кого-то за деревьями, да еще и за разросшимся подлеском, чем в чистом поле.
Была одна сложность, надо которой Дрей думал все те полчаса, пока они пробирались вдоль поля, прячась за любыми возможными укрытиями и вообще стараясь не вылезать на открытые пространства.
Сложность была в том — что, будь он гипотетически наблюдателем, он бы занял позицию как раз где-нибудь в этой полосе. Во-первых, можно вести наблюдение сразу и за всем этим полем, так и за соседним. Во-вторых, — если беглецы не пойдут в открытую — то можно их будет сразу и встретить.
Дрей даже прикинул, где бы расположился сам. Он остановился, и почти десять минут наблюдал из укрытия за этим местом — но так ничего и не обнаружил. Либо он ошибался, либо караульные там сидели намного более усидчивые, чем предыдущие.
Около перелеска стоял дом. Теперь он обрушился, но раньше дом был большой, с пристройками и большим количеством деревьев на окружающей территории. Теперь все эти деревья и кустарник превратились в сплошную чащу — что помогло беглецам, делая их заход в зеленую полосу незаметнее.
Как ни осторожно они пробирались, девочка все же зацепилась рукавом рубашки за заросли барбариса, и оставила ленту из хлопка на ветке.
Она остановилась, и, аккуратно просунув руку между колючими зарослями, выдернула лоскут.
— Суеверия? — хмыкнул Дрей, остановившийся тоже, чтобы понаблюдать за этими действиями.
— Генный след. Если у них есть нюхач — то невозможно придумать, как еще больше облегчить им работу.
— Думаю, наших образцов у них и так более чем достаточно. — Дрей двинулся дальше. — Если они вообще этим озадачивались, то могли уже набрать.
— Ага. Только не хочется облегчать им жизнь лишний раз. Вероятность три четверти.
— На что? — Дрей не сразу настроился на смену темы.
— На то, что в конце лесополосы нас ждет засада. Или просто часовые, что было бы лучше.
— Да это я и без «Багратиона» скажу. Одна надежда, что у него просто не хватило людей, чтобы перекрыть все выходы из города.
— Все и не надо. Мы выходим на западе. Так или иначе — это все, что он мог сделать. Послать хоть сколько-то людей на перехват сюда, на открытые пространства. Пока остальные отдыхали.
— Да. Но вариантов нет.
— Кто спорит. — Девочка вытащила свой пистолет. Ладошка у нее была еще слишком маленькой для того, чтобы держать рукоятку взрослого оружия, но и нелепо он у нее в руке не выглядел. Чувствовалось, что оружием ей приходилось пользоваться и раньше.
По краям зеленая полоса заросла подлеском и кустами так сильно, что идти близко к полю было просто нереально. Посередине, наоборот — деревья были высокие и достаточно редкие, такие, что видимость была пусть и не как в чистом поле, но все же слишком хорошая.
Поэтому Дрей предпочел двигать как раз в нейтральной зоне — там, где деревья еще не выросли достаточно высоко, чтобы задушить всю растительность под собой, но все же тени было достаточно, чтобы выдавить большую часть кустарника и подлеска. Так что можно было идти, не продираясь сквозь кусты и одновременно не опасаясь быть увиденным за сотню-другую метров.
Они дошли до места, которое Дрей еще недавно упорно рассматривал, через четверть часа. Экзо снова остановился и прилег за деревом, махнув девочке, чтобы она следовала его примеру.
Он решил, что лучше потеряет еще какое-то время, но не полезет в ловушку с закрытыми глазами. До леса, настоящего густого леса, оставалось пара сотен метров. Но это была обманчивая близость. Могло оказаться, что эти метры пройти будет тяжелее, чем предыдущие километры.
На этот раз он потерял еще минут пять, но вскоре понял, что занятие полностью бесполезное. Если часовые где-то и прятались, то делали это весьма профессионально.
Дрей посмотрел на девочку, которая валялась рядом и тоже наблюдала за окрестностями. Но Илона лишь пожала плечами и мотнула головой, давая понять одновременно о том, что ничего особенного не видит, и что идей у нее еще меньше, чем у Дрея.
Дрей наклонился к самому уху девочки и прошептал:
— Дальше иди сама. Средним ходом, сильно не торопись.
— А ты? Будешь ловить на живца?
— Нет, попробую пройти там, — Дрей оттопырил большой палец вверх. — Буду выше и чуть впереди тебя, так что не волнуйся. Если что — я замечу их первыми.
— По этим соснам не шибко попрыгаешь, — с сомнением в голосе произнесла девочка.
— Ничего, ничего. Я уже пробовал. Немножко — можно.
"Тем более что здесь далеко не только сосны" — добавил Дрей уже про себя.
Когда-то здесь вообще было больше берез. Но сейчас их выжали на окраины полосы, и центр действительно занимали высокие сосны, лазить по которым действительно было бы нелегко.
Дрей больше рассчитывал на смешанный вариант. Где-то береза, где-то сосна, где-то дуб. Дубы вообще были бы предпочтительней. Да только не было здесь дубов. Один-два вдоль всей полосы — остались позади и в расчет не шли.
Экзо выбрал дерево, с которого ему было удобно начать. Все-таки березу. Толстенный ствол, — березам вообще редко удавалось вырасти до такого состояния, — позволял сделать его подъем относительно незаметным. А достаточно близко расположенные нижние ветви — еще и легким.
— Все, давай. Пережди минуту и топай вперед. Меня не высматривай, до контакта вообще развиваемся поодиночке. А там — как пойдет.
Девочка кивнула, оставаясь лежать Раз у нее еще была целая минута, то она предпочла продолжать валяться.
Дрей поднялся, сделал несколько шагов, разгоняясь, и перешел на бег. Набрав скорость перед самым деревом, он почти бесшумно и внешне легко, лишь слегка коснувшись руками и ногами ствола — добрался до нижних ветвей березы.
Но останавливаться не стал, пробираясь дальше. В какой-то момент изменил направление, перестав карабкаться вверх — вместо этого использовав какую-никакую набранную инерцию для того, чтобы перебраться, почти перепрыгнуть, на ближайшее дерево. Теперь уже сосну.
Никаких веток на этом уровне — всего-то метров пять над землей, у сосны, конечно же, не было. Это был нормальный корабельный ствол, выросший в условиях сжимающейся, удушающей тени от соседей, так что все ветки были значительно выше.
Но именно на это доставщик и рассчитывал. Вернее, он конечно бы предпочел чтобы и на соснах ветви росли пониже. А еще лучше, чтобы везде свисали веревки с узлами, за которые было бы удобно цепляться. И вообще замечательно было бы, если между деревьями протянули бы подвесные мосты. Только это были обычные деревья, а не сказочный лес эльфов.
Поэтому Дрей рассчитывал именно на такую сосну. Используя остающуюся кинетику своего прыжка, он зацепился за ствол, сделал несколько быстрых движений руками и ногами, взбираясь на него еще на метр повыше и одновременно забирая по спирали. Таким образом, через мгновение он оказался на метр выше и уже на другой стороне ствола.
Как только он понял, что оказался в нужной точке, он прыгнул, с максимальной силой оттолкнувшись ногами от ствола. И снова получая кинетический заряд, чтобы использовать его в дальнейшем.
В подобном методе передвижения, который ему немало приходилось практиковать в юношестве, было всего пара хитростей. И основной из них было то — что нельзя было останавливаться, только тогда можно было направлять энергию движения в нужном направлении. Остановка на мгновение — и брать придется голой силой. Если же все время двигаться, перетекать, как волна, меняя только направление движения и при этом пользуясь стволами деревьев лишь в качестве направляющих, то сил много и не требовалось.
Требовалось, правда, умение. Которое досталось Дрею в обмен на сотни синяков, не раз сломанные руки и один раз даже перелом ноги при падении с вершины одной из таких сосен. Сосны вообще были самым сложным вариантом.
Но когда определенный навык был получен — то двигаться по верхушкам было, в общем-то, не так уж и сложно.
Вторая хитрость была еще проще: надо было знать, куда стремишься. Сразу, еще до момента первого прыжка, знать, видеть и понимать, где находится финальная, или хотя бы промежуточная, цель краткого путешествия.
И этой цели Дрей достиг меньше чем через десять секунд с того момента, как поднялся из-за дерева.
Первой, самой нижней ветви сосны. Четвертой сосны по счету, или шестого дерева, на котором он оказался с начала броска. Сосна была одна из самых низких, еще, можно сказать, молоденькая сосенка. Она даже слегка заскрипела и закачалась, когда на ней оказался тяжелый чужеродный предмет. Но не слишком сильно. Не настолько, чтобы вызвать подозрения у потенциального слушателя.
Дрей более чем надеялся, что его молниеносная «перебежка» по деревьям осталась незамеченной. Просто не могло быть в потенциальной засаде столько глаз, чтобы одновременно следить и за полями, и за лесополосой, да еще и настолько внимательно.
Доставщик огляделся, благо что позиция для осмотра местности теперь была значительно более выгодная. Но, по-прежнему, не обнаружил ни малейших признаков засады, или хотя бы маломальского караула.
Посмотрел на девочку. Илона еще выжидала, и, если и видела доставщика, то виду не подавала, то ли вживаясь в роль одинокой красной шапочки, то ли просто предпочитая сосредоточиться на поиске угроз.
Теперь он был достаточно высоко, чтобы не опасаться случайного взгляда часового. Только полный параноик мог осматривать не только окрестности, но еще и верхушки деревьев. Конечно, еще оставался шанс что чьи-то глаза могут просто среагировать на движение, но тут уж мало что можно было поделать. Хотя и на этот случай Дрей старался все время держаться восточной стороны деревьев или, по крайней мере, оставлять как можно больше преград между собой и глазами потенциального наблюдателя.
Второй рывок он сделал вглубь лесополосы, уходя пусть и в менее прикрытую область, — зато туда, откуда шанс его прихода был минимальным. И, соответственно, минимальной была и возможность, что за этим направлением наблюдают, тем более под таким углом.
Опять застыл, осматриваясь. За два рывка он продвинулся метров на пятьдесят вглубь, ближе к точке "идеальной засады". Но вновь не сумел заметить ничего, что могло бы подтвердить его подозрения.
Понемногу ему начинало казаться, что здесь никого нет. То ли он сам перехитрил себя, а преследователи вовсе и не думали высылать заслоны. То ли они просто не успели поставить их вовремя. То ли у них не хватило людей на все направления.
Он почувствовал, что девочка начала движение. Так или иначе, но игру, пуст и вхолостую, но необходимо было завершить. И Дрей снова начал двигаться.
Этот рывок был короче и мощнее, чем предыдущие. Один длинный прыжок, начавшийся с сильного толчка ногами от того дерева, на котором он останавливался. Метров через пять перехват руками толстой ветки, расположенной чуть ниже. Доставщик воспользовался этой веткой, как турником, крутанулся, и, не останавливаясь, перескочил на следующее дерево. Снова застыл.
Чем ближе он был к тому месту, где все его чувства кричали ему о засаде, тем осторожней становился.
Только засады по-прежнему не было. Тихо, спокойно, чуть поскрипывают стволы сосен.
Подлесок в этом месте был тоньше, вообще полоса леса в этом месте на какое-то расстояние сужалась, — и эта была еще одна причина, почему Дрей ставил крестик именно здесь, когда выискивал идеальное место для вражеского дозора.
Краем глаза уловил движение девочки, перебегающей от дерева к дереву. Пока еще метрах в тридцати позади него.
Но двигаться ей было значительно проще, поэтому Дрей ожидал, что они сойдутся в некой абстрактной точке еще метров через пятьдесят. Месте идеальной засады, которое никто не занял.
Дрей подождал, пока девочка сделает очередную перебежку, и двинулся сам. Теперь его маршрут включал два прыжка, один ствол и еще одну ветку в качестве перевалочных пунктов, и фиксацию на сосне даже чуть ниже, чем раньше. Пора было понемногу спускаться обратно вниз. И к событиям ближе, и к земле, на которую, рано или поздно, все равно пришлось бы спускаться.
События начали развиваться в тот момент, когда он находился в очередном коротком полете между стволом и веткой. Его руки были вытянуты в сторону ветки, за счет которой он планировал чуть изменить свою траекторию — лишь на мгновение зацепившись за нее и позволив инерции чуть развернуть его тело в нужном направлении.
И в этот момент прозвучал выстрел.
Очевидно, что стрелял не Дрей. Что было еще интереснее, стреляли и не из засады. Стреляла девочка.
Дрей завершил маневр, добавив к нему пару пикантных подробностей. Во-первых, за ветку он цеплялся уже одной рукой, потому что во второй уже держал пистолет. Во-вторых, акробатические упражнения теперь он проделывал вслепую, потому что глаза его в этот момент еще и еще раз обшаривали окрестности.
Засада все же была. И первой, на этот раз, ее обнаружила девочка. По банальной причине — сверху заслон было обнаружить еще сложнее, чем с поверхности. Где эта группа умудрилась раздобыть маскхалаты дозакатного образца, оставалось только гадать. Но они лежали в них, в летних лесных маскхалатах, и их не было видно. Совсем.
До тех пор, пока они не начали шевелиться, увидев девочку буквально в тридцати метрах от себя. Засада была ровно в том месте, где доставщик и предполагал, и ему оставалось только корить себя за то, что он недостаточно внимательно присматривался к островкам подозрительно яркой зелени в слишком затененном лесу.
Но кто мог предположить, что они найдут маскхалаты. Кто мог знать, что здесь окажутся не наемники, а вышколенные бойцы, которые, наверное, пролежали в этой засаде много часов, шевеля только глазами, осматривающими окрестности.
Девочка среагировала быстро. Достаточно быстро, чтобы не сделать ситуацию необратимой. Бойцы явно не ожидали увидеть ее здесь одну. Они были готовы стрелять, но у них явно была команда брать девочку только живой. Поэтому они замешкались, на мгновения, прежде чем начать двигаться и пытаться заарканить добычу.
Что дало Илоне возможность начать стрельбу. Когда Дрей вернулся в качестве активного участника событий, она успела уверенно вывести из игры одного из бойцов. Половина обоймы за две секунды.
Илона считала все же значительно быстрее, чем кто бы то ни было в этом лесочке. Она выбила одного, но выбила надежными шестью пулями в различных частях тела. Четверо, что остались, укрылись за деревьями, и теперь шансы девочки достать еще хоть кого-нибудь стремительно снижались. Опытные бойцы не подставлялись. От дерева к дереву, все время под укрытием, только в те моменты, когда дуло пистолета в руках девочки направлено в сторону другого.
Илона даже не стреляла — ни разу не получив возможность уверенного попадания.
Зато начал стрелять Дрей.
Посчитав, что забрался не слишком высоко, он просто отпустил руку, слегка оттолкнулся от своего насеста и начал падать пластом вниз. Ему очень не хотелось затянуть процесс до того момента, когда чужие бойцы схватят девочку и ему придется продолжать стрельбу уже с большей осторожностью.
Первые две пули пробили головы бойцов, пройдя сверху вниз, возможно, даже уйдя потом куда-то в тело. Это было уже неважно. От прямого попадания в голову ни экзо, ни нано еще ничего не придумали.
Оставшиеся двое среагировали все же быстрее, чем он ожидал, еще раз заставив Дрея удивиться их проворству. Каждый из них успел выстрелить, и даже попал бы.
Но экзо не собирался отдавать дело на волю случая. Как раз для таких резвых у него был еще один маневр — за доли мгновения до того, как нано перевели стволы в его сторону, он зацепился рукой за короткий обрубок ветки — просто слишком длинный сучок на стволе сосны — и снова поменял направление движения.
Но не перестал стрелять.
На третьего он потратил три патрона. Хотя и одного бы было достаточно.
Приземлился, прокатился по земле и завалился за толстое дерево, готовясь к более затяжной перестрелке с последним.
Не пришлось — ситуацией воспользовалась девочка, выпустив оставшуюся половину обоймы в нано, пока тот повернулся в сторону Дрея и ослабил внимание, которое изначально целиком предназначалось только ребенку.
— Защитник, говоришь? — Пробурчал Дрей, вставая на ноги и отряхиваясь. — Скажи, зачем тебе еще и защитник?
— Чтобы меня защищать. Я еще маленькая. — Преисполненным серьезности голосом ответила Илона. — Они успели нас сдать.
— Как? — удивленно спросил Дрей. Предположение поначалу показалось странным, с учетом того, как быстро все произошло. Не было у этих бойцов ни малейшего шанса провести переговоры с базой. Только если они заранее вычислили их приближение. Но тогда они не вели бы себя так глупо.
Девочка показала на висевшее на шее одного из убитых подобие рации, с огромной мигающей красной кнопкой и полным отсутствием каких- бы то ни было других средств управления.
— Обратная кнопка? — спросил Дрей.
— Мигает же. — полу-утвердительно, полу-вопросительно сказала девочка. — Наверное. Держали все время нажатой. Когда началась стрельба, опустили. Представляешь, как он их вышколил без всякого «Примирителя»? Лежали несколько часов как минимум. Даже не шевелились, да еще и держали нажатыми кнопки. На случай, если их убьют — чтобы хозяин все равно узнал то, что хочет знать.
— Да… При таких талантах, зачем ему еще и этот гемм? Мы вернулись к тому, с чего начали. Сколько у нас времени?
— Полчаса, не больше. Потом здесь будет людно. Как и во всех окрестностях. Думаю, что стрелять мы начнем минут через десять, но это будут маленькие группы. В кольцо нас зажмут через полчаса.
— Варианты?
— Бежать быстрее, чем они.
Дрей кивнул. Этот вариант его вполне устраивал.
Ночной отдых им сильно помог. Может, Дрею и не удалось полностью восстановиться, но он все равно чувствовал себя значительно лучше, чем в тот момент, когда они выходили на окраины мурашника.
Они бежали по настоящему лесу, огибая деревья, перепрыгивая через их корни и стараясь не зацепиться за колючие кусты. Бежали действительно быстро, без малейшей халтуры. По-крайней мере, Дрей разогнался так, что в итоге ему пришлось чуть сбавить темп — девочка впервые перестала за ним успевать.
Ему нравилось нестись вот так, между деревьями, не жалея сил. Если бы это не была очередная попытка уйти от погони, то он бы был почти счастлив.
— Три минуты… до контакта. — Илона говорила на выдохе, стараясь не сбивать дыхание, и так достаточно тяжелое.
— Вероятность?
— Либо «Багратион» сошел с ума, либо почти сто процентов. Не… надейся. Так и будет. Звезды… сошлись. Карты… легли.
— Тогда беги еще быстрее, девочка. — Дрей чуть-чуть прибавил ходу, но сразу почувствовал, что Илона отстает. Сказывался возраст, и с этим ничего нельзя было поделать. Она просто не могла быть наравне с Дреем по уровню общей подготовки.
И Дрею пришлось вновь сбавить.
Все его инстинкты говорили о том же, что предсказывал «Багратион». Грамотно организованная засада в нужном месте. Полный контроль прилегающей территории. Целых пять бойцов-нано в одном «секрете». При этом: невозможность предсказать, что они выйдут из пригородов именно в этом месте. А значит, таких дозоров по окрестностям должно быть разбросано еще немало. Пусть основная группа и по прежнему отстает от добычи, но если здесь, в паре километров от места последней схватки, было еще хотя бы пара таких групп — то они могут почти полностью нейтрализовать их передвижение. Даже не входя в плотный контакт.
Он бы стряхнул преследователей. Как-нибудь, но стряхнул бы. Но только не с девочкой, бегущей позади, на шаг сзади и слева от него.
— Там впереди будет… горячая зона. Сильно горячая… — Дрей сначала хотел было заставить девочку замолчать, чтобы она берегла дыхание, но она еще никогда не раскрывала рот просто так, чтобы поболтать. Поэтому ее стоило выслушать и в этот раз.
— … Уже сейчас начинает щелкать, если ты заметил.
Дрей кивнул, щелкать начинало, это правда. Да и о зоне этой он знал. Именная зона — "Страж святынь". Дрей даже знал историю ее возникновения:
— Знаю. Двадцать с чем-то километров до черты ущерба экзо. Зона "Страж святынь". Название дали, как ни странно, именно те, кто и расстарался эту зону создать. Секта ожидания второго прихода. Объявили, что сын божий придет со дня на день и собрались его встречать. Больше десяти тысяч человек. За месяц построили целый комплекс деревянных храмов, часовен, молелен и тому подобного. И ждали высокого гостя буквально с минуты на минуты. Власти зачем-то решили всю эту лавочку прикрыть. Представляешь, тогда еще были власти! В ответ — получили взрыв тактического заряда. Вся секта полегла и полсотни тысяч людей — просто живущих в окрестных городках. Сколько потом сгнило от радиоактивного заражения никто не считал. Секта успела распространить заявление, что считают эту меру единственным методом защитить святыни от грязных лап неверующих. А заодно — очистить паству от скверны перед приходом Сына Его.
— Так и было. — Подтвердила Илона. — Только чего ты разболтался?
— Извини. В кровь пошли боевые гормоны. Иногда это так сказывается. Болтливость. Я собирался обойти ее севернее.
— Ну-ну. — Девочка не стала продолжать. Но ее непонятная реакция заставила Дрея дергаться.
Лес был ровным. Не слишком густым, но и полян или прогалин не было. Деревья сменялись другими деревьями, и беглецы уходили от города все дальше и дальше.
— Контакт, теперь в любое мгновение. — Еще один кассандровский прогноз Илоны заставил Дрея поудобнее перехватить автомат и снять его с предохранителя.
Он пытался осматриваться, но все же сначала услышал выстрел — а уже потом заметил новую группу бойцов владельца "паранджи".
Пуля не попала, да и вряд ли бежавшие им наперерез пытались попасть. Скорее вспугнуть. Скорее всего, если и вообще стреляли в их сторону, то целились по верхам, чтобы ни в коем случае не задеть товар.
Еще трое. Скорее всего, соседний дозор, успевший на перехват раньше других. А другие будут, сейчас уже не было сомнений.
Эти приближались слева, двигаясь наперерез беглецам, но явно не успевая к абстрактной точке впереди их маршрута вовремя. Поэтому они и начали стрелять, надеясь сбить экзо и его товар с дыхания. Отвлечь. Замедлить и заставить попасть в быстро сходящуюся сеть.
Девочка переместилась вправо. Движение было настолько органичным, как будто бежали не два человека, познакомившиеся прошлым днем, а слаженная боевая группа. Теперь левый сектор был полностью свободен для того, чтобы Дрей начал стрелять.
До боевиков нового кандидата в диктаторы было больше двухсот метров. В лесу. Поэтому вероятность успешного выстрела Дрей оценивал не просто как низкую, а как ничтожно малую. И не стрелял, просто продолжал бежать.
Одно движение девочки, плавное перемещение с одной стороны на другую, было более полезным, чем выпущенная обойма. С одной стороны, она провоцировала загонщиков начать стрельбу. Попасть — не попали бы, но скорее всего, замедлили бы бег. С другой — ее перемещение не должно было остаться незамеченным, и оно было однозначно. А значит, что боевики тоже должны были опасаться того, что Дрей начнет стрелять. И опять же — замедлить бег.
Ненамного, но замедлить. Может, девочка отыграла этим движением пару шагов, может — десяток-другой метров. Неважно, все равно это было сделано красиво.
Экзо прикинул, что в точке максимального сближения между ними и загонщиками останется метров пятьдесят, если только он немедленно не отклонится от курса и не сменит направление на северное.
Что, в свою очередь, резко повышало шансы на скорую встречу с другой командой, а то и не одной.
Поэтому он просто бежал дальше, даже не оглядываясь на постепенно остающихся за спиной преследователей. Он ждал, ждал именно момента максимального сближения, прежде чем начинать что-либо предпринимать.
Было очевидно, что просто убежать от них не удастся. Может быть, эти бойцы бегали и похуже Дрея, но уж никак не хуже девочки. Да и это было не так и важно — важнее было то, что как бы медленно они ни бежали, иметь их на хвосте было достаточно, чтобы очень скоро собрать вокруг себя всех, абсолютно всех преследователей.
Поэтому он бежал. Впереди оказалось поваленное дерево, толстое, лежащее давно и уже заросшее мхом. Он прыгнул с разбегу и перемахнул через него, не останавливаясь. Лишь мгновением позже, когда уже приземлялся, подумав о том, как через гниющий ствол переберется девочка.