Он поцеловал ее в губы. Потом еще и еще. Она застонала и легонько толкнула его в грудь.
– Ну, кто из нас, интересно, начинает?
Тиг зарылся лицом в шелковистые волосы.
– О чем ты спросила, мой ангел? Извини, я задумался. – Он потерся о них щекой.
Эрин нежилась в сладкой истоме.
– Пустяки.
Тиг поднял голову.
– Нет, что ты хотела узнать?
– Да так, разные мысли в голове крутились…
– Спрашивай, Эрин.
Она поняла, что на самом деле хочет знать ответ. Тиг по-прежнему оставался для нее загадкой. Он был не просто «паршивой овцой в стаде» или заурядным владельцем бильярдной, в этом она готова была поклясться. Здесь крылось что-то еще, но что? Об этом она не имела понятия. А может быть, смутно догадывалась, но не хотела посмотреть правде в глаза. До этого момента.
– Почему ты вернулся в Брюно? В дельту? Прошло столько лет.
Не успев задать этот вопрос, Эрин испугалась, что испортила лучший момент в своей жизни. Но Тиг не замкнулся в себе, не отгородился стеной. Уже одно это так ее обрадовало, что ей стало все равно, ответит он или нет.
– Я не собирался возвращаться.
– Понимаю, – мягко отозвалась она. – Маршалл говорил, что ты уехал, едва достиг совершеннолетия. Уехал без оглядки на прошлое.
– Я оглянулся. – Тиг на секунду отвел глаза. – Просто то, что я увидел, было мне ненавистно. – Он снова повернулся к ней. – Отойти в сторону легче, чем пытаться что-то исправить. Если чего-то не видишь, его как бы не существует.
– Да, мне тоже знакомо это заблуждение.
Тиг провел пальцем по ее скуле. Он все время искал случая прикоснуться к ней, словно не мог удержаться. Эрин это нравилось, потому что давало повод отвечать тем же.
– Расскажи, – попросил он.
– Мне было пять лет, когда умерла моя мать. Я помню ее очень смутно. С тех пор отец везде возил меня с собой. К семи годам я побывала на четырех континентах, жила среди дикарей, переносила зной и холод. В девять я умела разделывать дичь и рыбу, в тринадцать не боялась оставаться одна в дикой местности.
Эрин невесело улыбнулась.
– Сказать, что я была самостоятельной девицей, – это ничего не сказать.
Тиг поразился. Эрин трогала его своей беззащитностью. В то же время он восхищался ее независимостью – именно той чертой, которой она так стеснялась.
– Тебя побаивались?
– Тех мужчин, с которыми я хотела встречаться, я отпугивала. Обычно за мной ухаживали только мои коллеги, а они были слишком увлечены наукой, чтобы заметить, что я… – К безмерному восхищению Тига Эрин густо залилась краской.
– Ты хотела, чтобы любили твое тело, а не ум? Неужели это правда, доктор?
– В общем, да.
Тиг перекатил ее на спину.
– Тогда считай, ты добилась своего.
– Наконец-то я стала объектом сексуальных домогательств, – театрально вздохнула Эрин, заливаясь смехом под его поцелуями.
Тиг отстранился и посмотрел на нее.
– А если я хочу и то и другое, тебя это устраивает?
– Вполне, – кивнула Эрин с сияющими от счастья глазами. – Но от тебя мне нужно только тело.
Тиг перевернулся, увлекая ее за собой.
– Оно целиком в твоем распоряжении, дорогая.
Лежа обнаженной в непринужденной позе, Эрин была так соблазнительна, что в Тиге снова поднялась волна желания. Он положил голову на руки и с восхищением любовался ею.
– Знаешь, мы тут лежим на болоте, а кругом ползают всякие насекомые, – беззаботно обронила Эрин.
– Ну, ты ведь специалист по этой части, так что я в хороших руках. Раз ты спокойна, значит, я в безопасности.
– А что умеют твои руки, кроме как держать кий? – улыбнулась Эрин.
Застигнутый врасплох, Тиг отчаянно старался сохранить невозмутимость.
Улыбка сбежала с лица Эрин. Проклятие!
– Что случилось, Тиг?
Он не учел, что больше не может прятаться от нее в раковину. Следовало подумать об этом раньше. Хуже всего то, что нельзя рассказать ей правду. Ему хотелось немедленно выложить карты на стол. Объясниться начистоту, пока он не увяз еще глубже в болоте собственной лжи.
Но он не мог пожертвовать делом из-за личных интересов. Слишком много было поставлено на карту, чтобы нашептывать служебные секреты на ушко любовнице.
Хотя их разговор не был обычной болтовней любовников в постели. По крайней мере, для Тига. Решалась его жизнь.
– Легче ответить на твой первый вопрос, – произнес он наконец.
Эрин сдвинула брови, припоминая.
– А, насчет того, почему ты решил вернуться в Брюно? – Она положила подбородок на руки. – Наверное, тебе нелегко далось это решение.
Подсунув под голову джинсы, Тиг стал лениво водить кончиками пальцев по ее гладкой коже вдоль позвоночника, рисуя фантастические фигуры.
– Да. – Он тщательно подбирал слова, испытывая ненависть к себе. – Пожалуй, это был самый трудный шаг в моей жизни.
– Тогда почему ты вернулся? Из-за Белизэр?
Тиг насторожился, но вопрос звучал достаточно невинно.
– Да. Я не выпускал ее из виду все эти годы. Услышал, что здесь заваривается какая-то каша. Но Белизэр слишком упряма и самонадеянна. Она в упор не желает ничего видеть. Либо полагает, что сама справится. Я вернулся, чтобы убедиться собственными глазами, угрожает ли ей что-нибудь, и поговорить с ней. В прошлом у нас бывали бурные стычки, но, если бы не Белизэр, я сейчас сидел бы в тюрьме. Или меня вообще не было бы в живых. Я не мог оставить ее на произвол судьбы.
Эрин наклонила голову и поцеловала его в ямочку на груди. Потом улыбнулась ему.
«И тебя я не смогу оставить, когда все это закончится», – подумал он.
Эти слова застряли у Тига в горле. Он не мог, не смел их сказать.
– А откуда взялся «Шанс»? Как тебе пришла в голову эта идея? И чем ты занимался, когда уехал отсюда?
– Я много играл на бильярде, и у меня неплохо получалось. Кочевал с места на место. Чем только не занимался, – неопределенно ответил он.
Пока все было правдой.
– Я не собирался надолго задерживаться в Брюно, но вышло иначе. «Шанс» – тогда он назывался по-другому – выставили на продажу за весьма скромную цену.
Тиг на секунду отвел взгляд. Все в его рассказе было чистой правдой, но далеко не всей. Из-за этого он чувствовал себя обманщиком. Он снова повернулся к Эрин.
– Это было почти год назад.
Тиг ждал, что она начнет подробнее расспрашивать о его занятиях. Тогда он вряд ли смог бы утаить от нее правду. Ему так часто приходилось прибегать к недомолвкам и полуправде для достижения цели, что это стало второй натурой. Этого требовали интересы дела и его собственная безопасность.
Но с Эрин подобные вещи не пройдут. С ней всегда будет так – все или ничего.
– Должно быть, тебе туго пришлось, да и сейчас не легче, – задумчиво заметила Эрин и вдруг негромко рассмеялась.
– Что ты?
– Да так. Раньше я мечтала, чтобы у нас с Маком был настоящий дом. Место, куда можно вернуться. Теперь я понимаю, что человек на самом деле не всегда хочет того, о чем мечтает.
У Тига сладко заныло в груди. Он внезапно понял, что у него тоже есть мечта. Но он хотел, чтобы эта мечта сбылась, – в этом не было сомнений.
– Так или иначе, мы оба выкарабкались, дорогая. И, в общем, все было неплохо. – Его губы медленно расползлись в улыбке. – Иногда даже очень неплохо.
Эрин улыбнулась, грусть в глазах рассеялась.
– Что касается второго вопроса… – Тиг обхватил ее голову руками.
Эрин подставила шею его губам.
– Насчет умелых рук?
– Да, дорогая. – Он привлек ее к себе и поцеловал.
Когда она прильнула к его телу, мягкая и податливая, Тиг медленно провел руками по спине, спускаясь к ягодицам.
– Давай я тебе лучше просто покажу.
– М-м-м, давай. – Эрин устроилась поудобнее. – Почему бы нет.
Эрин оторвалась от микроскопа и взглянула на настенные часы, висевшие над дверью. Без десяти семь. Увлеченная работой, она обычно не замечала ничего вокруг. Но в тех случаях, когда дело касалось Тига, у нее внутри словно бы срабатывал будильник. Последние три ночи по дороге в «Шанс» он каждый раз заезжал в лабораторию около семи вечера, чтобы покормить ее и немного отвлечь от занятий.
Эрин густо покраснела, вспомнив, как в первую ночь он привез ей «на десерт» презерватив. По ее расчетам, в тот первый раз в дельте ей нечего было опасаться. Но они оба не хотели рисковать. Невозможно забыть его ошеломленный взгляд, когда она небрежно сунула руку в ящик стола и бросила ему коробочку с презервативами. Хорошо, что ее кабинет запирается на замок.
Закрыв бильярдную на ночь, Тиг всегда звонил, напоминая, чтобы она не засиживалась за работой допоздна. Потом он звонил утром…
Эрин улыбнулась своим мыслям. «Для такой независимой женщины, как я, странно, что мне нравится, когда меня так опекают», – подумала она, неохотно возвращаясь к работе. Но улыбка не сходила с лица.
Она отогнала все подозрения и опасения насчет Тига, постаравшись упрятать их в самый дальний уголок сознания. Пусть все идет своим чередом. Еще один телефонный звонок. Еще один ужин вдвоем. Еще один поцелуй. Еще один раз…
Работа продвигалась стремительными темпами. Завтра ночью она увидит ритуал. Ей до сих пор хотелось ущипнуть себя, чтобы убедиться, что это не сон. Тиг в конце концов примирился. На этот раз Эрин решила не забивать себе голову бесконечными «почему», «как» и «надо ли», а просто радоваться неожиданной удаче.
Легкий стук в дверь снова отвлек ее внимание от микроскопа. Эрин подняла голову. Ее лицо озарилось улыбкой, которая тут же сменилась удивлением, когда в дверь просунулась белокурая голова Маршалла Салливэна.
– Привет, – сказала Эрин.
Она рада была видеть Марша. Он тоже забегал ее проведать, перевез ее вещи из Бомарше в лабораторию, чтобы она могла здесь ночевать, и вообще держался по-дружески.
– Как дела? – спросил Маршалл, заходя в комнату.
– Неплохо. Осталось сделать еще несколько анализов, но пока моя предварительная гипотеза подтверждается.
– Отлично. – Его улыбка показалась несколько вымученной.
Эрин отодвинула табуретку и повернулась к Маршаллу.
– У тебя все в порядке?
Он взъерошил вечно взлохмаченные волосы.
– Да, все нормально. Устал немного.
Эрин недоверчиво нахмурилась.
– Ты как раз вовремя. Через несколько минут появится Тиг с ужином, а он всегда притаскивает еды на целую роту.
– Вы хорошо с ним поладили.
Эрин ни с кем не обсуждала своих отношений с Тигом, и Маршалл не составлял исключения. Она подсознательно опасалась, что, заговорив на эту тему, начнет анализировать. А этого она поклялась себе не допустить.
– Да, – лаконично ответила она.
– Завтра он повезет тебя на церемонию? – поинтересовался Маршалл.
– Откуда ты знаешь? – искренне удивилась Эрин.
– Слухом земля полнится. Он будет тебя сопровождать?
Оказывается, все в курсе ее дел. В памяти всплыли давешние угрозы. С тех пор как Эрин поселилась отшельницей в лаборатории, ее никто не беспокоил. Выяснить, кто за этим стоял, так и не удалось, однако с головой уйдя в работу, Эрин отвлеклась от тревожных мыслей.
Очнувшись от раздумий, Эрин машинально ответила Маршаллу:
– Нет, ночью у него другие дела. Он отвезет меня к Белизэр днем, и я там останусь.
– Другие дела? Какие?
Странные нотки, прозвучавшие в его голосе, насторожили Эрин, и она внимательно взглянула на Маршалла.
– Не знаю.
Маршалл отвел взгляд и начал переставлять бюретки на лабораторном столе.
– В чем дело?
Он снова повернулся к ней, открыл было рот – и снова закрыл.
– Что стряслось, Маршалл?
Секунду поколебавшись, он покачал головой.
– Ничего.
– Ты за него беспокоишься? Из-за того, что там происходит?
– Из-за того, что там происходит? – переспросил Маршалл. – А что тебе об этом известно?
Ее мозг лихорадочно заработал, но кусочки головоломки не складывались в единую ясную картину.
– В общем-то, ничего. Просто я спросила Тига, почему он вернулся в Брюно. Он ответил, что беспокоился за Белизэр. То ли ее могли впутать в какую-то историю, то ли ей грозила опасность.
Маршалл глубоко задумался. Несмотря на искушение, Эрин твердо решила не выспрашивать его о прошлом, хотя установившиеся между ними дружеские отношения вполне позволяли это сделать.
Но этот вопрос против воли сорвался с языка:
– Маршалл, ты знаешь, чем Тиг занимался, когда уехал отсюда?
– А что он тебе сказал? – задал встречный вопрос Салливэн.
– Сказал, что играл на бильярде. Насколько я понимаю, был чем-то вроде шулера. Я подробно не расспрашивала.
Только теперь Эрин сообразила, что вообще ни о чем не расспрашивала. Тиг ловко отвлек ее внимание. При этом воспоминании ее бросило в жар.
Эрин едва не улыбнулась. Он всегда отвлекал ее внимание, когда она становилась слишком настойчивой. Нет, неправда. Он доверил ей самое сокровенное. Пустил в самые потаенные уголки своего сердца.
И все же… Эрин стала припоминать их встречи. Едва разговор заходил о том, чем он занимается в дельте, или о том, что там что-то неладно, Тиг отделывался туманными фразами и тут же переключал ее внимание на другое.
Эрин зябко поежилась от внезапного озноба. Нет, между ними существует нечто большее. Она ему верит. Он рассказал ей правду о своем прошлом. Эрин подозревала, что никогда прежде он не был так откровенен, как с ней.
«Ты уверена, что это вся правда, Эрин?» – возразил внутренний голос.
Она повернулась к Маршаллу:
– Ты знаешь, чем он занимался все эти годы?
– Мало. – Марш помедлил и тяжело вздохнул. – Однажды, года три назад, я решил его разыскать. Хоть я и не хотел в этом признаться, мысль о том, что у меня есть где-то брат, о котором я ничего не знаю, не давала мне покоя.
– Где ты его нашел?
– Тига нелегко было разыскать. Он постоянно кочевал с места на место. В основном, по юго-восточным штатам. – Маршалл снова взъерошил волосы. – Наконец след привел меня в Майами. Я знаю, что он прожил там несколько лет.
– Ты с ним встречался?
Маршалл отрицательно покачал головой.
– Он работал в бильярдной управляющим.
– Ты побоялся, что он не захочет с тобой разговаривать? – продолжала расспросы Эрин.
– Дело не в этом. Он работал там под чужим именем. Я не знал, во что он впутался, но был уверен, что Тиг не обрадуется, если я начну путаться под ногами и совать нос в его делишки.
– Делишки? Ты хочешь сказать, он был замешан в чем-то… – Она помедлила, подбирая подходящее слово.
– Противозаконном? – закончил Маршалл. – Эрин, он работал под вымышленным именем в одном из самых опасных притонов Майами. Что я должен был подумать?
– Ты рассказал кому-нибудь? Белизэр?
Марш отрицательно покачал головой:
– Нет. Я сделал то, что задумал – нашел его. И на этом остановился.
– А что теперь? Думаешь, ему грозит опасность? Считаешь, он в чем-то замешан? – Беспокойство нарастало в душе Эрин.
На этот раз пауза затянулась.
– Я ничего не знаю наверняка, Эрин. Но в Байю Брюно происходит что-то неладное. Я пытался выяснить, но все указывает в одном направлении.
– А именно? – спросила Эрин, заранее зная ответ и со страхом ожидая его. Теперь она понимала, почему упорно избегала глубже вникать в их отношения.
Боже помилуй, она подозревала то же самое.
– Мне больно так думать, но я подозреваю, что Тиг замешан в том, что происходит в дельте. И Белизэр, вероятно, тоже. Они оба увязли по уши.
12
– Ну, кто из нас, интересно, начинает?
Тиг зарылся лицом в шелковистые волосы.
– О чем ты спросила, мой ангел? Извини, я задумался. – Он потерся о них щекой.
Эрин нежилась в сладкой истоме.
– Пустяки.
Тиг поднял голову.
– Нет, что ты хотела узнать?
– Да так, разные мысли в голове крутились…
– Спрашивай, Эрин.
Она поняла, что на самом деле хочет знать ответ. Тиг по-прежнему оставался для нее загадкой. Он был не просто «паршивой овцой в стаде» или заурядным владельцем бильярдной, в этом она готова была поклясться. Здесь крылось что-то еще, но что? Об этом она не имела понятия. А может быть, смутно догадывалась, но не хотела посмотреть правде в глаза. До этого момента.
– Почему ты вернулся в Брюно? В дельту? Прошло столько лет.
Не успев задать этот вопрос, Эрин испугалась, что испортила лучший момент в своей жизни. Но Тиг не замкнулся в себе, не отгородился стеной. Уже одно это так ее обрадовало, что ей стало все равно, ответит он или нет.
– Я не собирался возвращаться.
– Понимаю, – мягко отозвалась она. – Маршалл говорил, что ты уехал, едва достиг совершеннолетия. Уехал без оглядки на прошлое.
– Я оглянулся. – Тиг на секунду отвел глаза. – Просто то, что я увидел, было мне ненавистно. – Он снова повернулся к ней. – Отойти в сторону легче, чем пытаться что-то исправить. Если чего-то не видишь, его как бы не существует.
– Да, мне тоже знакомо это заблуждение.
Тиг провел пальцем по ее скуле. Он все время искал случая прикоснуться к ней, словно не мог удержаться. Эрин это нравилось, потому что давало повод отвечать тем же.
– Расскажи, – попросил он.
– Мне было пять лет, когда умерла моя мать. Я помню ее очень смутно. С тех пор отец везде возил меня с собой. К семи годам я побывала на четырех континентах, жила среди дикарей, переносила зной и холод. В девять я умела разделывать дичь и рыбу, в тринадцать не боялась оставаться одна в дикой местности.
Эрин невесело улыбнулась.
– Сказать, что я была самостоятельной девицей, – это ничего не сказать.
Тиг поразился. Эрин трогала его своей беззащитностью. В то же время он восхищался ее независимостью – именно той чертой, которой она так стеснялась.
– Тебя побаивались?
– Тех мужчин, с которыми я хотела встречаться, я отпугивала. Обычно за мной ухаживали только мои коллеги, а они были слишком увлечены наукой, чтобы заметить, что я… – К безмерному восхищению Тига Эрин густо залилась краской.
– Ты хотела, чтобы любили твое тело, а не ум? Неужели это правда, доктор?
– В общем, да.
Тиг перекатил ее на спину.
– Тогда считай, ты добилась своего.
– Наконец-то я стала объектом сексуальных домогательств, – театрально вздохнула Эрин, заливаясь смехом под его поцелуями.
Тиг отстранился и посмотрел на нее.
– А если я хочу и то и другое, тебя это устраивает?
– Вполне, – кивнула Эрин с сияющими от счастья глазами. – Но от тебя мне нужно только тело.
Тиг перевернулся, увлекая ее за собой.
– Оно целиком в твоем распоряжении, дорогая.
Лежа обнаженной в непринужденной позе, Эрин была так соблазнительна, что в Тиге снова поднялась волна желания. Он положил голову на руки и с восхищением любовался ею.
– Знаешь, мы тут лежим на болоте, а кругом ползают всякие насекомые, – беззаботно обронила Эрин.
– Ну, ты ведь специалист по этой части, так что я в хороших руках. Раз ты спокойна, значит, я в безопасности.
– А что умеют твои руки, кроме как держать кий? – улыбнулась Эрин.
Застигнутый врасплох, Тиг отчаянно старался сохранить невозмутимость.
Улыбка сбежала с лица Эрин. Проклятие!
– Что случилось, Тиг?
Он не учел, что больше не может прятаться от нее в раковину. Следовало подумать об этом раньше. Хуже всего то, что нельзя рассказать ей правду. Ему хотелось немедленно выложить карты на стол. Объясниться начистоту, пока он не увяз еще глубже в болоте собственной лжи.
Но он не мог пожертвовать делом из-за личных интересов. Слишком много было поставлено на карту, чтобы нашептывать служебные секреты на ушко любовнице.
Хотя их разговор не был обычной болтовней любовников в постели. По крайней мере, для Тига. Решалась его жизнь.
– Легче ответить на твой первый вопрос, – произнес он наконец.
Эрин сдвинула брови, припоминая.
– А, насчет того, почему ты решил вернуться в Брюно? – Она положила подбородок на руки. – Наверное, тебе нелегко далось это решение.
Подсунув под голову джинсы, Тиг стал лениво водить кончиками пальцев по ее гладкой коже вдоль позвоночника, рисуя фантастические фигуры.
– Да. – Он тщательно подбирал слова, испытывая ненависть к себе. – Пожалуй, это был самый трудный шаг в моей жизни.
– Тогда почему ты вернулся? Из-за Белизэр?
Тиг насторожился, но вопрос звучал достаточно невинно.
– Да. Я не выпускал ее из виду все эти годы. Услышал, что здесь заваривается какая-то каша. Но Белизэр слишком упряма и самонадеянна. Она в упор не желает ничего видеть. Либо полагает, что сама справится. Я вернулся, чтобы убедиться собственными глазами, угрожает ли ей что-нибудь, и поговорить с ней. В прошлом у нас бывали бурные стычки, но, если бы не Белизэр, я сейчас сидел бы в тюрьме. Или меня вообще не было бы в живых. Я не мог оставить ее на произвол судьбы.
Эрин наклонила голову и поцеловала его в ямочку на груди. Потом улыбнулась ему.
«И тебя я не смогу оставить, когда все это закончится», – подумал он.
Эти слова застряли у Тига в горле. Он не мог, не смел их сказать.
– А откуда взялся «Шанс»? Как тебе пришла в голову эта идея? И чем ты занимался, когда уехал отсюда?
– Я много играл на бильярде, и у меня неплохо получалось. Кочевал с места на место. Чем только не занимался, – неопределенно ответил он.
Пока все было правдой.
– Я не собирался надолго задерживаться в Брюно, но вышло иначе. «Шанс» – тогда он назывался по-другому – выставили на продажу за весьма скромную цену.
Тиг на секунду отвел взгляд. Все в его рассказе было чистой правдой, но далеко не всей. Из-за этого он чувствовал себя обманщиком. Он снова повернулся к Эрин.
– Это было почти год назад.
Тиг ждал, что она начнет подробнее расспрашивать о его занятиях. Тогда он вряд ли смог бы утаить от нее правду. Ему так часто приходилось прибегать к недомолвкам и полуправде для достижения цели, что это стало второй натурой. Этого требовали интересы дела и его собственная безопасность.
Но с Эрин подобные вещи не пройдут. С ней всегда будет так – все или ничего.
– Должно быть, тебе туго пришлось, да и сейчас не легче, – задумчиво заметила Эрин и вдруг негромко рассмеялась.
– Что ты?
– Да так. Раньше я мечтала, чтобы у нас с Маком был настоящий дом. Место, куда можно вернуться. Теперь я понимаю, что человек на самом деле не всегда хочет того, о чем мечтает.
У Тига сладко заныло в груди. Он внезапно понял, что у него тоже есть мечта. Но он хотел, чтобы эта мечта сбылась, – в этом не было сомнений.
– Так или иначе, мы оба выкарабкались, дорогая. И, в общем, все было неплохо. – Его губы медленно расползлись в улыбке. – Иногда даже очень неплохо.
Эрин улыбнулась, грусть в глазах рассеялась.
– Что касается второго вопроса… – Тиг обхватил ее голову руками.
Эрин подставила шею его губам.
– Насчет умелых рук?
– Да, дорогая. – Он привлек ее к себе и поцеловал.
Когда она прильнула к его телу, мягкая и податливая, Тиг медленно провел руками по спине, спускаясь к ягодицам.
– Давай я тебе лучше просто покажу.
– М-м-м, давай. – Эрин устроилась поудобнее. – Почему бы нет.
Эрин оторвалась от микроскопа и взглянула на настенные часы, висевшие над дверью. Без десяти семь. Увлеченная работой, она обычно не замечала ничего вокруг. Но в тех случаях, когда дело касалось Тига, у нее внутри словно бы срабатывал будильник. Последние три ночи по дороге в «Шанс» он каждый раз заезжал в лабораторию около семи вечера, чтобы покормить ее и немного отвлечь от занятий.
Эрин густо покраснела, вспомнив, как в первую ночь он привез ей «на десерт» презерватив. По ее расчетам, в тот первый раз в дельте ей нечего было опасаться. Но они оба не хотели рисковать. Невозможно забыть его ошеломленный взгляд, когда она небрежно сунула руку в ящик стола и бросила ему коробочку с презервативами. Хорошо, что ее кабинет запирается на замок.
Закрыв бильярдную на ночь, Тиг всегда звонил, напоминая, чтобы она не засиживалась за работой допоздна. Потом он звонил утром…
Эрин улыбнулась своим мыслям. «Для такой независимой женщины, как я, странно, что мне нравится, когда меня так опекают», – подумала она, неохотно возвращаясь к работе. Но улыбка не сходила с лица.
Она отогнала все подозрения и опасения насчет Тига, постаравшись упрятать их в самый дальний уголок сознания. Пусть все идет своим чередом. Еще один телефонный звонок. Еще один ужин вдвоем. Еще один поцелуй. Еще один раз…
Работа продвигалась стремительными темпами. Завтра ночью она увидит ритуал. Ей до сих пор хотелось ущипнуть себя, чтобы убедиться, что это не сон. Тиг в конце концов примирился. На этот раз Эрин решила не забивать себе голову бесконечными «почему», «как» и «надо ли», а просто радоваться неожиданной удаче.
Легкий стук в дверь снова отвлек ее внимание от микроскопа. Эрин подняла голову. Ее лицо озарилось улыбкой, которая тут же сменилась удивлением, когда в дверь просунулась белокурая голова Маршалла Салливэна.
– Привет, – сказала Эрин.
Она рада была видеть Марша. Он тоже забегал ее проведать, перевез ее вещи из Бомарше в лабораторию, чтобы она могла здесь ночевать, и вообще держался по-дружески.
– Как дела? – спросил Маршалл, заходя в комнату.
– Неплохо. Осталось сделать еще несколько анализов, но пока моя предварительная гипотеза подтверждается.
– Отлично. – Его улыбка показалась несколько вымученной.
Эрин отодвинула табуретку и повернулась к Маршаллу.
– У тебя все в порядке?
Он взъерошил вечно взлохмаченные волосы.
– Да, все нормально. Устал немного.
Эрин недоверчиво нахмурилась.
– Ты как раз вовремя. Через несколько минут появится Тиг с ужином, а он всегда притаскивает еды на целую роту.
– Вы хорошо с ним поладили.
Эрин ни с кем не обсуждала своих отношений с Тигом, и Маршалл не составлял исключения. Она подсознательно опасалась, что, заговорив на эту тему, начнет анализировать. А этого она поклялась себе не допустить.
– Да, – лаконично ответила она.
– Завтра он повезет тебя на церемонию? – поинтересовался Маршалл.
– Откуда ты знаешь? – искренне удивилась Эрин.
– Слухом земля полнится. Он будет тебя сопровождать?
Оказывается, все в курсе ее дел. В памяти всплыли давешние угрозы. С тех пор как Эрин поселилась отшельницей в лаборатории, ее никто не беспокоил. Выяснить, кто за этим стоял, так и не удалось, однако с головой уйдя в работу, Эрин отвлеклась от тревожных мыслей.
Очнувшись от раздумий, Эрин машинально ответила Маршаллу:
– Нет, ночью у него другие дела. Он отвезет меня к Белизэр днем, и я там останусь.
– Другие дела? Какие?
Странные нотки, прозвучавшие в его голосе, насторожили Эрин, и она внимательно взглянула на Маршалла.
– Не знаю.
Маршалл отвел взгляд и начал переставлять бюретки на лабораторном столе.
– В чем дело?
Он снова повернулся к ней, открыл было рот – и снова закрыл.
– Что стряслось, Маршалл?
Секунду поколебавшись, он покачал головой.
– Ничего.
– Ты за него беспокоишься? Из-за того, что там происходит?
– Из-за того, что там происходит? – переспросил Маршалл. – А что тебе об этом известно?
Ее мозг лихорадочно заработал, но кусочки головоломки не складывались в единую ясную картину.
– В общем-то, ничего. Просто я спросила Тига, почему он вернулся в Брюно. Он ответил, что беспокоился за Белизэр. То ли ее могли впутать в какую-то историю, то ли ей грозила опасность.
Маршалл глубоко задумался. Несмотря на искушение, Эрин твердо решила не выспрашивать его о прошлом, хотя установившиеся между ними дружеские отношения вполне позволяли это сделать.
Но этот вопрос против воли сорвался с языка:
– Маршалл, ты знаешь, чем Тиг занимался, когда уехал отсюда?
– А что он тебе сказал? – задал встречный вопрос Салливэн.
– Сказал, что играл на бильярде. Насколько я понимаю, был чем-то вроде шулера. Я подробно не расспрашивала.
Только теперь Эрин сообразила, что вообще ни о чем не расспрашивала. Тиг ловко отвлек ее внимание. При этом воспоминании ее бросило в жар.
Эрин едва не улыбнулась. Он всегда отвлекал ее внимание, когда она становилась слишком настойчивой. Нет, неправда. Он доверил ей самое сокровенное. Пустил в самые потаенные уголки своего сердца.
И все же… Эрин стала припоминать их встречи. Едва разговор заходил о том, чем он занимается в дельте, или о том, что там что-то неладно, Тиг отделывался туманными фразами и тут же переключал ее внимание на другое.
Эрин зябко поежилась от внезапного озноба. Нет, между ними существует нечто большее. Она ему верит. Он рассказал ей правду о своем прошлом. Эрин подозревала, что никогда прежде он не был так откровенен, как с ней.
«Ты уверена, что это вся правда, Эрин?» – возразил внутренний голос.
Она повернулась к Маршаллу:
– Ты знаешь, чем он занимался все эти годы?
– Мало. – Марш помедлил и тяжело вздохнул. – Однажды, года три назад, я решил его разыскать. Хоть я и не хотел в этом признаться, мысль о том, что у меня есть где-то брат, о котором я ничего не знаю, не давала мне покоя.
– Где ты его нашел?
– Тига нелегко было разыскать. Он постоянно кочевал с места на место. В основном, по юго-восточным штатам. – Маршалл снова взъерошил волосы. – Наконец след привел меня в Майами. Я знаю, что он прожил там несколько лет.
– Ты с ним встречался?
Маршалл отрицательно покачал головой.
– Он работал в бильярдной управляющим.
– Ты побоялся, что он не захочет с тобой разговаривать? – продолжала расспросы Эрин.
– Дело не в этом. Он работал там под чужим именем. Я не знал, во что он впутался, но был уверен, что Тиг не обрадуется, если я начну путаться под ногами и совать нос в его делишки.
– Делишки? Ты хочешь сказать, он был замешан в чем-то… – Она помедлила, подбирая подходящее слово.
– Противозаконном? – закончил Маршалл. – Эрин, он работал под вымышленным именем в одном из самых опасных притонов Майами. Что я должен был подумать?
– Ты рассказал кому-нибудь? Белизэр?
Марш отрицательно покачал головой:
– Нет. Я сделал то, что задумал – нашел его. И на этом остановился.
– А что теперь? Думаешь, ему грозит опасность? Считаешь, он в чем-то замешан? – Беспокойство нарастало в душе Эрин.
На этот раз пауза затянулась.
– Я ничего не знаю наверняка, Эрин. Но в Байю Брюно происходит что-то неладное. Я пытался выяснить, но все указывает в одном направлении.
– А именно? – спросила Эрин, заранее зная ответ и со страхом ожидая его. Теперь она понимала, почему упорно избегала глубже вникать в их отношения.
Боже помилуй, она подозревала то же самое.
– Мне больно так думать, но я подозреваю, что Тиг замешан в том, что происходит в дельте. И Белизэр, вероятно, тоже. Они оба увязли по уши.
12
– Маршалл… – У Эрин потемнело в глазах. Неужели человек, который обнажил перед ней душу, поделился самым сокровенным, мог угрожать ей?
Маршалл поднялся с табурета, подошел к Эрин и положил руку ей на плечо.
– Я знаю, он тебе небезразличен, Эрин. Я тревожусь за тебя. Поэтому и рассказал то, что, может быть, должен был оставить при себе… И еще я должен извиниться.
– Извиниться? За что? – спросила Эрин, пытаясь собраться с мыслями.
– Прежде всего за то, что я свел тебя с ним. У меня уже тогда были подозрения. – Он снова взъерошил волосы. – Может быть, отчасти поэтому я вас и свел. Это был идеальный повод, чтобы наладить отношения. Наверное, я надеялся таким способом разузнать о нем побольше. Может быть, убедиться, что мои сомнения беспочвенны. – Маршалл посмотрел ей прямо в глаза. – Но теперь тебе грозит опасность.
– Угрозы, – едва слышно прошептала Эрин.
Неужели Тиг мог так поступить с ней? Но зачем?
– Когда он привез тебя в Бомарше, я было подумал, что, может быть, все-таки… – Маршалл не договорил. – Но теперь я не уверен.
– Зачем ему понадобилось запугивать меня? – спросила Эрин, обращаясь скорее к себе, чем к Маршаллу.
– Может быть, дело зашло слишком далеко.
– Да, – прошептала она, чувствуя, как мучительно сжимается сердце. – Я хочу сказать, ты подошла слишком близко к разгадке. Он мог опасаться, что ты станешь помехой и спутаешь им карты. Тогда понятны попытки убрать тебя отсюда.
Эрин почувствовала приступ дурноты. Куда уж понятней. Но сердце упорно не хотело в это верить.
– Он говорил о Белизэр. Об опасности, которую она не принимает всерьез. О том, что вернулся, чтобы помочь ей.
– Эрин, я не знаю, какова здесь роль Белизэр. Может быть, она попала в переплет и попросила его о помощи, а теперь он сам увяз по уши. Может быть, они с самого начала действовали заодно. Я не знаю.
Салливэн помолчал.
– Я дал ему ясно понять, что ты все равно отправишься в дельту – с проводником или без. Тиг слишком легко согласился, и это наводит на размышления.
– Тиг рассказал мне о своем прошлом, Маршалл. И о твоем тоже. У него на сердце много рубцов. Так же, как и у тебя, наверное. Он показал мне дом своей матери. Вернее то, что от него осталось.
Маршалл резко поднял голову.
– Он водил тебя к дому Марии? – спросил он напряженным голосом.
– Да. Мне кажется, Тиг примирился с прошлым. Может быть, он тоже пытается наладить с тобой отношения, – неуверенно предположила Эрин.
– Или так ему легче было за тобой присматривать, – возразил Салливэн. – Ты для него – величина неизвестная. А Тиг очень осторожен.
Маршалл подошел к ней.
– Я думаю, тебе лучше вернуться в Бомарше. И пока держаться подальше от дельты, – посоветовал он.
Эрин покачала головой.
– Не стану отрицать, у меня сейчас все в голове перепуталось. Но я не брошу работу. – Она обвела рукой лабораторию. – Я на пороге открытия. Что бы ни случилось, я отсюда не уйду.
– Хорошо, оставайся здесь, работай. Но пока держись подальше от Белизэр и Тига.
– Почему? Что ты собираешься делать?
Маршалл отвернулся.
От шевельнувшегося подозрения, к которому примешивался страх, у Эрин по коже побежали мурашки.
– Маршалл! Что ты задумал?
Салливэн обернулся. Его лицо было холодным и бесстрастным. Этот жесткий человек совсем не походил на того чуткого и впечатлительного Маршалла, которого она знала.
– Я думаю, в воскресенье ночью что-то должно произойти. Я тоже буду там. Хочу довести дело до конца.
– Собираешься встретиться с ним в открытую? Маршалл, если ты прав… – Голос у Эрин прервался.
От одной этой мысли у нее засосало под ложечкой. Она проглотила комок в горле и закончила:
– Это может быть опасно.
– У меня нет выбора, Эрин. Я не могу сидеть сложа руки и смотреть, как он губит семью. – Салливэн шагнул ближе. – И я не хочу, чтобы он причинил тебе боль. Или сделал что-нибудь похуже. – Маршалл легонько сжал ее плечо.
Эрин не могла собраться с мыслями. Слишком много впечатлений на нее обрушилось. Она накрыла руку Маршалла своей.
– Я благодарна тебе за заботу. Правда. Я не привыкла, чтобы обо мне заботились. – Она крепче сжала его руку. – И поэтому я научилась сама о себе заботиться. Я справлюсь.
Маршалл присел на корточки и умоляюще заглянул ей в лицо.
– Помоги мне, Эрин. Помоги остановить его, пока он не натворил беды. Чтобы всем нам не пришлось горько пожалеть о том, что мы были сторонними наблюдателями.
– Как? Что я могу?
– Ты сказала, он привезет ужин. Узнай, где он будет в воскресенье ночью. Может быть, мне удастся его перехватить. Поговорить с ним. – Он взял ее руки в обе ладони. – Я буду в здании, в холле. Поговори с ним, Эрин. Ради всех нас!
– Марш, я не знаю.
«Ты видела тьму, Эрин Макклюр. И ты снова ее увидишь – здесь».
Слова Белизэр, сказанные при первой встрече, прозвучали так явственно, точно жрица стояла рядом.
Маршалл встал, не выпуская ее рук.
– Выбор за тобой.
«Эта тьма – в тебе и еще в одном человеке. Не ошибись, Эрин Макклюр. Выбор за тобой. Да обретете свет вы оба».
Эрин вздрогнула от озноба.
– Проголодалась, мой ангел?
Эрин резко повернула голову. В дверях стоял Тиг, держа в руке большой бумажный пакет. Сердце учащенно забилось. Эрин огляделась по сторонам. Когда ушел Маршалл? Сколько времени она сидит так, погрузившись в свои мысли?
– С тобой все в порядке? – Тиг шагнул в комнату.
Эрин едва не отпрянула, хотя он был еще в двадцати футах от нее. «Держись, Эрин», – в отчаянии приказала она себе.
Ей нужно было время, много времени.
Тиг приближался, отбрасывая длинную причудливую тень, которая медленно наползала на Эрин. Она не могла отвести глаз от темного ореола, окутывавшего ее тело.
Тиг приподнял ее лицо за подбородок и поцеловал. Властно, как будто она принадлежала ему.
И этот поцелуй со всей грубой откровенностью и бесповоротностью доказал ей, что так оно и есть. Она в его власти. И так будет через минуту, через год. Всегда.
Тиг отодвинулся и заглянул ей в глаза. От взгляда его мерцающих черных глаз Эрин снова охватила дрожь. Только на этот раз к чувственному возбуждению примешивался страх.
И она поняла, что времени у нее нет.
– Что с тобой, Эрин? – спросил Тиг и, когда она непонимающе уставилась на него, добавил: – Когда я вошел, ты была за тысячи миль отсюда, дорогая.
Он огляделся по сторонам.
– Что, работа сегодня не заладилась? На чем-то споткнулась?
Эрин бессовестно ухватилась за протянутую соломинку.
– Да, день был тяжелый.
Стараясь держаться непринужденно, она высвободилась из объятий. И тут же ощутила невыносимую пустоту и одиночество.
Тиг шагнул за спину и провел пальцем по ее затылку. Она невольно вздрогнула от острого наслаждения. «Боже, что же делать?»
– Ты уверена, что дело только в этом? Я никогда не видел тебя в таких растрепанных чувствах. – Он со смешком поцеловал ее в шею. – Во всяком случае, из-за работы.
Эрин едва не отскочила в сторону. Его прикосновение, запах, звук его голоса, тепло его тела – все это лишало ее способности соображать.
– Наверное, проголодалась. – Стараясь успокоиться, она украдкой сделала несколько медленных глубоких вдохов и подошла к пакету, который он оставил на столике у двери. – Я сегодня целый день не ела.
Даже под страхом смерти она не могла бы проглотить ни кусочка – в желудок будто кол забили. Но это был удобный предлог. Надо чем-то заняться. Главное, держаться подальше от его ласк.
Взяв пакет, Эрин обернулась – и поймала его взгляд. И поняла, что он может ласкать не только руками.
Испытывать к человеку такое – и совершенно его не знать! Неужели это возможно?
«Спроси его, – внезапно и настойчиво шепнул внутренний голос. – Возьми и прямо спроси».
Эрин отвела глаза и стала выкладывать содержимое пакета.
Что она может спросить? «Кстати, дорогой, ты случайно не занимаешься контрабандой наркотиков?»
Тиг подтянул табурет поближе к ней и сел. Эрин изо всех сил старалась унять дрожь в руках.
– Тебе положить?
– Нам надо поговорить, Эрин, – серьезно произнес Тиг.
Она закусила губу, чтобы удержаться от истерического смеха. «Если бы ты только знал!»
– О завтрашней ночи.
Эрин застыла. Господи, она к этому не готова. И никогда не будет готова, это она поняла быстро. Стараясь выиграть время, она аккуратно раскладывала по тарелкам тушеного лангуста. Ее раздирали противоречивые мысли.
«Спроси… Обмани… Предай…»
Грудь ныла, в ушах стучало. От запаха еды ее затошнило.
Нет, ее затошнило от мысли о предательстве.
– Я знаю, что ты очень хочешь пойти на церемонию.
Эрин поспешно ухватилась за эту тему. По крайней мере, об этом она может говорить совершенно искренне.
– Да. Мои исследования продвигаются фантастически быстро, а это позволит настолько опередить график, что я получу грант без всяких разговоров. Я ведь не знаю, когда Белизэр снова меня пригласит. Не хочу рисковать.
Она не хотела думать о том, что другого раза может не быть. Ни для кого из них.
– Эрин, – начал Тиг и замолчал.
Потом набрал в грудь побольше воздуха и начал снова:
– Я думаю, что сегодня ночью тебе лучше остаться в Бомарше.
Эрин перестала возиться с едой и, повернувшись, в упор посмотрела на него.
– Почему?
– Я кое-что слышал. Мне будет спокойнее, если завтра ночью тебя там не будет.
– Я снова спрашиваю, Тиг. Почему? – Голос звучал на удивление ровно, хотя это стоило ей неимоверных усилий. – Что происходит в дельте? Это имеет какое-то отношение к записке и жертвоприношению? К разговору, который я подслушала?
– Эрин…
– Это имеет отношение к тебе?
Ну вот, слова сказаны.
Тиг устремил на нее пристальный взгляд. Казалось, это длилось вечность. Эрин скрестила руки на груди, стараясь унять дрожь. Ее трясло с головы до ног, но она не отвела глаз.
В его глазах стояли десятки вопросов, выражение лица было свирепым, но открытым.
Маршалл поднялся с табурета, подошел к Эрин и положил руку ей на плечо.
– Я знаю, он тебе небезразличен, Эрин. Я тревожусь за тебя. Поэтому и рассказал то, что, может быть, должен был оставить при себе… И еще я должен извиниться.
– Извиниться? За что? – спросила Эрин, пытаясь собраться с мыслями.
– Прежде всего за то, что я свел тебя с ним. У меня уже тогда были подозрения. – Он снова взъерошил волосы. – Может быть, отчасти поэтому я вас и свел. Это был идеальный повод, чтобы наладить отношения. Наверное, я надеялся таким способом разузнать о нем побольше. Может быть, убедиться, что мои сомнения беспочвенны. – Маршалл посмотрел ей прямо в глаза. – Но теперь тебе грозит опасность.
– Угрозы, – едва слышно прошептала Эрин.
Неужели Тиг мог так поступить с ней? Но зачем?
– Когда он привез тебя в Бомарше, я было подумал, что, может быть, все-таки… – Маршалл не договорил. – Но теперь я не уверен.
– Зачем ему понадобилось запугивать меня? – спросила Эрин, обращаясь скорее к себе, чем к Маршаллу.
– Может быть, дело зашло слишком далеко.
– Да, – прошептала она, чувствуя, как мучительно сжимается сердце. – Я хочу сказать, ты подошла слишком близко к разгадке. Он мог опасаться, что ты станешь помехой и спутаешь им карты. Тогда понятны попытки убрать тебя отсюда.
Эрин почувствовала приступ дурноты. Куда уж понятней. Но сердце упорно не хотело в это верить.
– Он говорил о Белизэр. Об опасности, которую она не принимает всерьез. О том, что вернулся, чтобы помочь ей.
– Эрин, я не знаю, какова здесь роль Белизэр. Может быть, она попала в переплет и попросила его о помощи, а теперь он сам увяз по уши. Может быть, они с самого начала действовали заодно. Я не знаю.
Салливэн помолчал.
– Я дал ему ясно понять, что ты все равно отправишься в дельту – с проводником или без. Тиг слишком легко согласился, и это наводит на размышления.
– Тиг рассказал мне о своем прошлом, Маршалл. И о твоем тоже. У него на сердце много рубцов. Так же, как и у тебя, наверное. Он показал мне дом своей матери. Вернее то, что от него осталось.
Маршалл резко поднял голову.
– Он водил тебя к дому Марии? – спросил он напряженным голосом.
– Да. Мне кажется, Тиг примирился с прошлым. Может быть, он тоже пытается наладить с тобой отношения, – неуверенно предположила Эрин.
– Или так ему легче было за тобой присматривать, – возразил Салливэн. – Ты для него – величина неизвестная. А Тиг очень осторожен.
Маршалл подошел к ней.
– Я думаю, тебе лучше вернуться в Бомарше. И пока держаться подальше от дельты, – посоветовал он.
Эрин покачала головой.
– Не стану отрицать, у меня сейчас все в голове перепуталось. Но я не брошу работу. – Она обвела рукой лабораторию. – Я на пороге открытия. Что бы ни случилось, я отсюда не уйду.
– Хорошо, оставайся здесь, работай. Но пока держись подальше от Белизэр и Тига.
– Почему? Что ты собираешься делать?
Маршалл отвернулся.
От шевельнувшегося подозрения, к которому примешивался страх, у Эрин по коже побежали мурашки.
– Маршалл! Что ты задумал?
Салливэн обернулся. Его лицо было холодным и бесстрастным. Этот жесткий человек совсем не походил на того чуткого и впечатлительного Маршалла, которого она знала.
– Я думаю, в воскресенье ночью что-то должно произойти. Я тоже буду там. Хочу довести дело до конца.
– Собираешься встретиться с ним в открытую? Маршалл, если ты прав… – Голос у Эрин прервался.
От одной этой мысли у нее засосало под ложечкой. Она проглотила комок в горле и закончила:
– Это может быть опасно.
– У меня нет выбора, Эрин. Я не могу сидеть сложа руки и смотреть, как он губит семью. – Салливэн шагнул ближе. – И я не хочу, чтобы он причинил тебе боль. Или сделал что-нибудь похуже. – Маршалл легонько сжал ее плечо.
Эрин не могла собраться с мыслями. Слишком много впечатлений на нее обрушилось. Она накрыла руку Маршалла своей.
– Я благодарна тебе за заботу. Правда. Я не привыкла, чтобы обо мне заботились. – Она крепче сжала его руку. – И поэтому я научилась сама о себе заботиться. Я справлюсь.
Маршалл присел на корточки и умоляюще заглянул ей в лицо.
– Помоги мне, Эрин. Помоги остановить его, пока он не натворил беды. Чтобы всем нам не пришлось горько пожалеть о том, что мы были сторонними наблюдателями.
– Как? Что я могу?
– Ты сказала, он привезет ужин. Узнай, где он будет в воскресенье ночью. Может быть, мне удастся его перехватить. Поговорить с ним. – Он взял ее руки в обе ладони. – Я буду в здании, в холле. Поговори с ним, Эрин. Ради всех нас!
– Марш, я не знаю.
«Ты видела тьму, Эрин Макклюр. И ты снова ее увидишь – здесь».
Слова Белизэр, сказанные при первой встрече, прозвучали так явственно, точно жрица стояла рядом.
Маршалл встал, не выпуская ее рук.
– Выбор за тобой.
«Эта тьма – в тебе и еще в одном человеке. Не ошибись, Эрин Макклюр. Выбор за тобой. Да обретете свет вы оба».
Эрин вздрогнула от озноба.
– Проголодалась, мой ангел?
Эрин резко повернула голову. В дверях стоял Тиг, держа в руке большой бумажный пакет. Сердце учащенно забилось. Эрин огляделась по сторонам. Когда ушел Маршалл? Сколько времени она сидит так, погрузившись в свои мысли?
– С тобой все в порядке? – Тиг шагнул в комнату.
Эрин едва не отпрянула, хотя он был еще в двадцати футах от нее. «Держись, Эрин», – в отчаянии приказала она себе.
Ей нужно было время, много времени.
Тиг приближался, отбрасывая длинную причудливую тень, которая медленно наползала на Эрин. Она не могла отвести глаз от темного ореола, окутывавшего ее тело.
Тиг приподнял ее лицо за подбородок и поцеловал. Властно, как будто она принадлежала ему.
И этот поцелуй со всей грубой откровенностью и бесповоротностью доказал ей, что так оно и есть. Она в его власти. И так будет через минуту, через год. Всегда.
Тиг отодвинулся и заглянул ей в глаза. От взгляда его мерцающих черных глаз Эрин снова охватила дрожь. Только на этот раз к чувственному возбуждению примешивался страх.
И она поняла, что времени у нее нет.
– Что с тобой, Эрин? – спросил Тиг и, когда она непонимающе уставилась на него, добавил: – Когда я вошел, ты была за тысячи миль отсюда, дорогая.
Он огляделся по сторонам.
– Что, работа сегодня не заладилась? На чем-то споткнулась?
Эрин бессовестно ухватилась за протянутую соломинку.
– Да, день был тяжелый.
Стараясь держаться непринужденно, она высвободилась из объятий. И тут же ощутила невыносимую пустоту и одиночество.
Тиг шагнул за спину и провел пальцем по ее затылку. Она невольно вздрогнула от острого наслаждения. «Боже, что же делать?»
– Ты уверена, что дело только в этом? Я никогда не видел тебя в таких растрепанных чувствах. – Он со смешком поцеловал ее в шею. – Во всяком случае, из-за работы.
Эрин едва не отскочила в сторону. Его прикосновение, запах, звук его голоса, тепло его тела – все это лишало ее способности соображать.
– Наверное, проголодалась. – Стараясь успокоиться, она украдкой сделала несколько медленных глубоких вдохов и подошла к пакету, который он оставил на столике у двери. – Я сегодня целый день не ела.
Даже под страхом смерти она не могла бы проглотить ни кусочка – в желудок будто кол забили. Но это был удобный предлог. Надо чем-то заняться. Главное, держаться подальше от его ласк.
Взяв пакет, Эрин обернулась – и поймала его взгляд. И поняла, что он может ласкать не только руками.
Испытывать к человеку такое – и совершенно его не знать! Неужели это возможно?
«Спроси его, – внезапно и настойчиво шепнул внутренний голос. – Возьми и прямо спроси».
Эрин отвела глаза и стала выкладывать содержимое пакета.
Что она может спросить? «Кстати, дорогой, ты случайно не занимаешься контрабандой наркотиков?»
Тиг подтянул табурет поближе к ней и сел. Эрин изо всех сил старалась унять дрожь в руках.
– Тебе положить?
– Нам надо поговорить, Эрин, – серьезно произнес Тиг.
Она закусила губу, чтобы удержаться от истерического смеха. «Если бы ты только знал!»
– О завтрашней ночи.
Эрин застыла. Господи, она к этому не готова. И никогда не будет готова, это она поняла быстро. Стараясь выиграть время, она аккуратно раскладывала по тарелкам тушеного лангуста. Ее раздирали противоречивые мысли.
«Спроси… Обмани… Предай…»
Грудь ныла, в ушах стучало. От запаха еды ее затошнило.
Нет, ее затошнило от мысли о предательстве.
– Я знаю, что ты очень хочешь пойти на церемонию.
Эрин поспешно ухватилась за эту тему. По крайней мере, об этом она может говорить совершенно искренне.
– Да. Мои исследования продвигаются фантастически быстро, а это позволит настолько опередить график, что я получу грант без всяких разговоров. Я ведь не знаю, когда Белизэр снова меня пригласит. Не хочу рисковать.
Она не хотела думать о том, что другого раза может не быть. Ни для кого из них.
– Эрин, – начал Тиг и замолчал.
Потом набрал в грудь побольше воздуха и начал снова:
– Я думаю, что сегодня ночью тебе лучше остаться в Бомарше.
Эрин перестала возиться с едой и, повернувшись, в упор посмотрела на него.
– Почему?
– Я кое-что слышал. Мне будет спокойнее, если завтра ночью тебя там не будет.
– Я снова спрашиваю, Тиг. Почему? – Голос звучал на удивление ровно, хотя это стоило ей неимоверных усилий. – Что происходит в дельте? Это имеет какое-то отношение к записке и жертвоприношению? К разговору, который я подслушала?
– Эрин…
– Это имеет отношение к тебе?
Ну вот, слова сказаны.
Тиг устремил на нее пристальный взгляд. Казалось, это длилось вечность. Эрин скрестила руки на груди, стараясь унять дрожь. Ее трясло с головы до ног, но она не отвела глаз.
В его глазах стояли десятки вопросов, выражение лица было свирепым, но открытым.