– Но ведь так оно и есть, не правда ли?
– Я никогда не получал и в глаза не видел вашего сценария!
Наступила короткая пауза, во время которой Джун бессмысленно таращилась на Артура.
– О Боже! Тогда, должно быть, я отослала его мистеру Годвину.
Артур не выдержал и улыбнулся.
– Вы уверены? Вы действительно посылали свой сценарий Алану Годвину?
Джун беспечно пожала плечами.
– Ну, не весь сценарий. Я просто набросала на бумаге несколько идеек и отослала ему с просьбой заглянуть ко мне и обсудить их в следующий раз, когда он снова будет в наших краях.
– Но вы же говорили, что Грин присвоил ваш сценарий! – взорвалась Шейла. – Вы плакали и просили меня помочь!…
Мисс Белью несказанно удивилась.
– Я так говорила, дорогая?
Задыхаясь от возмущения, Шейла выбежала на улицу. Артур быстро настиг ее, схватил за руку.
– Ненавижу! – закричала Шейла.
– Ну что, поговорим? – спокойно спросил Артур.
Вот это выдержка, восхитилась Шейла. Нет, скорее наглость!
– Послушай, – она тоже попыталась говорить спокойно, – все равно ничего уже изменить нельзя, неужели ты не понимаешь? Ты же не доверял мне, ты меня предал…
– Нет, лучше ты меня послушай! – решительно перебил он. – Но не здесь. Я не намерен устраивать спектакль посреди улицы!
Артур поднял руку и остановил такси. Но-просив водителя отвезти их на ближайшую набережную, он больше не проронил ни слова, пока не довел Шейлу до скамейки, где они и уселись, созерцая отражение фонарей в воде.
– Ты говоришь о недоверии, – начал Артур, – но ты ведь тоже не доверяла мне.
– Только вначале! – горячо перебила она.
– Но потом ты узнала меня и решила, что была не права, не так ли?
– А ты устроил мне ловушку! – с горечью сказала Шейла. – И это после того как мы любили друг друга.
– Я был точно в таком же положении, как и ты, – спокойно возразил он. – Если говорить о доверии, то мы оба относились друг к другу с подозрением, ходили кругами, пока случайно не столкнулись, и тогда – бах! – произошел взрыв. Здравый смысл уже в самом начале подсказывал мне, что надо избавиться от тебя. Но, – Артур мягко улыбнулся, – я увлекся рыжеволосой красавицей. Потом я узнал тебя лучше, мое мнение о тебе резко изменилось, и все подозрения вылетели из головы. Однако твоя напряженность продолжала настораживать. Я не мог понять, в чем дело. Пытался как-то разговорить тебя, хотел, чтобы ты сама мне все рассказала. Помнишь игру, в которую мы играли на пляже?… Но ты промолчала.
– Я должна была сама разобраться, какой ты – настоящий, – вставила Шейла.
– А потом я любил тебя, потому что никакая сила на земле не смогла бы удержать меня от этого. Николас рассказал мне, что ты как-то расспрашивала его о сейфе, и тогда я оставил на столе сценарий в качестве приманки. А застав тебя на месте преступления, я буквально потерял голову и наговорил лишнего. Прости меня. – Он вздохнул. – После твоего ухода я долго размышлял и пришел к выводу, что тебя с твоим доверчивым характером кто-то мог просто ввести в заблуждение и уговорить ограбить меня. Я вспомнил, что ты называла некую Джун Белью, и познакомился с ней. Мы разговорились, и мне открылась истина. Джун, конечно, хорошая женщина, но у нее же ярко выраженный склероз! Как ты этого не поняла?
Шейла виновато улыбнулась.
– О-о-о, какая же я глупая! Я обращала внимание на странность ее поведения, но приписывала это эксцентричности.
– Ты не глупая, – возразил Артур. – Ты красивая, увлекающаяся и просто замечательная. Это я вел себя по-дурацки. А теперь поцелуй меня. – Он обнял ее, но вдруг нахмурился. – У тебя действительно сегодня вечером свидание с этим шеф-поваром?
Шейла пришла в восторг, что ее ревнуют, но решила не мучить Артура.
– Нет.
И в ожидании поцелуя потянулась к нему губами. Но поцелуя снова не последовало.
– Скажи, почему ты позволила мне лишить тебя девственности? – спросил Артур каким-то странным хриплым голосом.
У нее заколотилось сердце. Да потому, что я люблю тебя, идиота! Почему же еще?!
– Хотела проверить, действительно ли я фригидна, – солгала она.
– Фригидна? Чушь какая! С чего тебе взбрело в голову?
Артур приник к ее губам, и Шейла страстно ответила на поцелуй. Где-то на самом донышке ее сознания еще мельтешили тревожные обрывки мыслей: не надо бы этого… вдруг потом снова придется страдать… оттолкнуть его и бежать…
– Мне так не хватало тебя, Шейла, – прошептал Артур. – А ты скучала?
Да! Конечно да! Но она не собиралась говорить ему об этом.
– Немного, – прошептала Шейла и услышала, как он мягко засмеялся, прежде чем снова прижаться к ее губам.
– Поехали домой, – наконец властно сказал Артур.
Домой? До нее не сразу дошло, о чем он говорит.
– Ты имеешь в виду… ты хочешь, чтобы я снова работала у тебя?
Он улыбнулся.
– Почему обязательно работать? Почему бы тебе не переехать ко мне и просто жить со мной?
– Жить с тобой? – повторила Шейла, пристально глядя ему в глаза.
– А почему бы и нет? Согласись, все так поступают в подобной ситуации.
– В какой ситуации?
– Когда люди вступают в определенные отношения, – терпеливо объяснил Артур, целуя ее ладонь. – Мне бы хотелось думать, что у нас как раз такие отношения. И еще мне бы хотелось, мисс Рассел, каждую ночь видеть вас в моей постели.
– Артур, я никогда раньше ни с кем не жила.
– У меня тоже мало опыта в этом деле. Как это понимать? – подумала Шейла.
Жил он с кем-то? Или нет?
– Я не уверена, что от меня будет какой-нибудь толк.
– Будет, – прошептал он. – С тобой мне будет легко…
Шейла склонила голову на его плечо, испытывая одновременно и радость, и печаль. Наверное, люди должны сначала пожить вместе, пройти что-то вроде испытательного срока. Артур не сказал ей о любви, не предложил выйти за него замуж. Видимо, это веяние времени. Многие не утруждают себя браком и вместо этого вступают в «отношения». Ну что ж, может, такой вариант и лучше, чем необдуманное замужество и скорый развод.
Артур притянул ее к себе и снова начал целовать, каждым поцелуем рассеивая сомнения Шейлы.
– Ну вот, ты начинаешь обретать опыт. Это радует. – Артур улыбнулся, ласково перебирая рыжие волосы Шейлы, разметавшиеся по подушке.
– Правда?
– Ммм, – улыбнулся он. – Ты и сама прекрасно знаешь об этом. Подумать только, ведь поначалу меня привлекла именно твоя невинность.
– Развратитель!
– Соблазнительница!
– Артур…
– Да? – сонным голосом отозвался он. Интересно, что заставляет некоторых женщин, таких, как я, например, касаться вопросов, которые было бы лучше не трогать? – подумала Шейла и спросила: – Ты… жил с кем-нибудь до меня?
Наступило минутное молчание. Она почувствовала, что Артуру неприятно говорить об этом.
– Нет.
– Но у тебя наверняка было что-нибудь серьезное с какой-нибудь женщиной.
– Один раз, но очень давно. Давай оставим это, Шейла.
Он ласково обнял ее и привлек к себе. Ее же словно бес толкал, Шейла уже обдумала следующий вопрос, но по ровному дыханию поняла, что Артур спит.
Значит, у него кто-то был… Интересно, почему он не захотел говорить об этом? Возможно, Николас знает?… Надо попробовать выяснить у него. С таким решением она и заснула.
***
Эпилог
– Я никогда не получал и в глаза не видел вашего сценария!
Наступила короткая пауза, во время которой Джун бессмысленно таращилась на Артура.
– О Боже! Тогда, должно быть, я отослала его мистеру Годвину.
Артур не выдержал и улыбнулся.
– Вы уверены? Вы действительно посылали свой сценарий Алану Годвину?
Джун беспечно пожала плечами.
– Ну, не весь сценарий. Я просто набросала на бумаге несколько идеек и отослала ему с просьбой заглянуть ко мне и обсудить их в следующий раз, когда он снова будет в наших краях.
– Но вы же говорили, что Грин присвоил ваш сценарий! – взорвалась Шейла. – Вы плакали и просили меня помочь!…
Мисс Белью несказанно удивилась.
– Я так говорила, дорогая?
Задыхаясь от возмущения, Шейла выбежала на улицу. Артур быстро настиг ее, схватил за руку.
– Ненавижу! – закричала Шейла.
– Ну что, поговорим? – спокойно спросил Артур.
Вот это выдержка, восхитилась Шейла. Нет, скорее наглость!
– Послушай, – она тоже попыталась говорить спокойно, – все равно ничего уже изменить нельзя, неужели ты не понимаешь? Ты же не доверял мне, ты меня предал…
– Нет, лучше ты меня послушай! – решительно перебил он. – Но не здесь. Я не намерен устраивать спектакль посреди улицы!
Артур поднял руку и остановил такси. Но-просив водителя отвезти их на ближайшую набережную, он больше не проронил ни слова, пока не довел Шейлу до скамейки, где они и уселись, созерцая отражение фонарей в воде.
– Ты говоришь о недоверии, – начал Артур, – но ты ведь тоже не доверяла мне.
– Только вначале! – горячо перебила она.
– Но потом ты узнала меня и решила, что была не права, не так ли?
– А ты устроил мне ловушку! – с горечью сказала Шейла. – И это после того как мы любили друг друга.
– Я был точно в таком же положении, как и ты, – спокойно возразил он. – Если говорить о доверии, то мы оба относились друг к другу с подозрением, ходили кругами, пока случайно не столкнулись, и тогда – бах! – произошел взрыв. Здравый смысл уже в самом начале подсказывал мне, что надо избавиться от тебя. Но, – Артур мягко улыбнулся, – я увлекся рыжеволосой красавицей. Потом я узнал тебя лучше, мое мнение о тебе резко изменилось, и все подозрения вылетели из головы. Однако твоя напряженность продолжала настораживать. Я не мог понять, в чем дело. Пытался как-то разговорить тебя, хотел, чтобы ты сама мне все рассказала. Помнишь игру, в которую мы играли на пляже?… Но ты промолчала.
– Я должна была сама разобраться, какой ты – настоящий, – вставила Шейла.
– А потом я любил тебя, потому что никакая сила на земле не смогла бы удержать меня от этого. Николас рассказал мне, что ты как-то расспрашивала его о сейфе, и тогда я оставил на столе сценарий в качестве приманки. А застав тебя на месте преступления, я буквально потерял голову и наговорил лишнего. Прости меня. – Он вздохнул. – После твоего ухода я долго размышлял и пришел к выводу, что тебя с твоим доверчивым характером кто-то мог просто ввести в заблуждение и уговорить ограбить меня. Я вспомнил, что ты называла некую Джун Белью, и познакомился с ней. Мы разговорились, и мне открылась истина. Джун, конечно, хорошая женщина, но у нее же ярко выраженный склероз! Как ты этого не поняла?
Шейла виновато улыбнулась.
– О-о-о, какая же я глупая! Я обращала внимание на странность ее поведения, но приписывала это эксцентричности.
– Ты не глупая, – возразил Артур. – Ты красивая, увлекающаяся и просто замечательная. Это я вел себя по-дурацки. А теперь поцелуй меня. – Он обнял ее, но вдруг нахмурился. – У тебя действительно сегодня вечером свидание с этим шеф-поваром?
Шейла пришла в восторг, что ее ревнуют, но решила не мучить Артура.
– Нет.
И в ожидании поцелуя потянулась к нему губами. Но поцелуя снова не последовало.
– Скажи, почему ты позволила мне лишить тебя девственности? – спросил Артур каким-то странным хриплым голосом.
У нее заколотилось сердце. Да потому, что я люблю тебя, идиота! Почему же еще?!
– Хотела проверить, действительно ли я фригидна, – солгала она.
– Фригидна? Чушь какая! С чего тебе взбрело в голову?
Артур приник к ее губам, и Шейла страстно ответила на поцелуй. Где-то на самом донышке ее сознания еще мельтешили тревожные обрывки мыслей: не надо бы этого… вдруг потом снова придется страдать… оттолкнуть его и бежать…
– Мне так не хватало тебя, Шейла, – прошептал Артур. – А ты скучала?
Да! Конечно да! Но она не собиралась говорить ему об этом.
– Немного, – прошептала Шейла и услышала, как он мягко засмеялся, прежде чем снова прижаться к ее губам.
– Поехали домой, – наконец властно сказал Артур.
Домой? До нее не сразу дошло, о чем он говорит.
– Ты имеешь в виду… ты хочешь, чтобы я снова работала у тебя?
Он улыбнулся.
– Почему обязательно работать? Почему бы тебе не переехать ко мне и просто жить со мной?
– Жить с тобой? – повторила Шейла, пристально глядя ему в глаза.
– А почему бы и нет? Согласись, все так поступают в подобной ситуации.
– В какой ситуации?
– Когда люди вступают в определенные отношения, – терпеливо объяснил Артур, целуя ее ладонь. – Мне бы хотелось думать, что у нас как раз такие отношения. И еще мне бы хотелось, мисс Рассел, каждую ночь видеть вас в моей постели.
– Артур, я никогда раньше ни с кем не жила.
– У меня тоже мало опыта в этом деле. Как это понимать? – подумала Шейла.
Жил он с кем-то? Или нет?
– Я не уверена, что от меня будет какой-нибудь толк.
– Будет, – прошептал он. – С тобой мне будет легко…
Шейла склонила голову на его плечо, испытывая одновременно и радость, и печаль. Наверное, люди должны сначала пожить вместе, пройти что-то вроде испытательного срока. Артур не сказал ей о любви, не предложил выйти за него замуж. Видимо, это веяние времени. Многие не утруждают себя браком и вместо этого вступают в «отношения». Ну что ж, может, такой вариант и лучше, чем необдуманное замужество и скорый развод.
Артур притянул ее к себе и снова начал целовать, каждым поцелуем рассеивая сомнения Шейлы.
– Ну вот, ты начинаешь обретать опыт. Это радует. – Артур улыбнулся, ласково перебирая рыжие волосы Шейлы, разметавшиеся по подушке.
– Правда?
– Ммм, – улыбнулся он. – Ты и сама прекрасно знаешь об этом. Подумать только, ведь поначалу меня привлекла именно твоя невинность.
– Развратитель!
– Соблазнительница!
– Артур…
– Да? – сонным голосом отозвался он. Интересно, что заставляет некоторых женщин, таких, как я, например, касаться вопросов, которые было бы лучше не трогать? – подумала Шейла и спросила: – Ты… жил с кем-нибудь до меня?
Наступило минутное молчание. Она почувствовала, что Артуру неприятно говорить об этом.
– Нет.
– Но у тебя наверняка было что-нибудь серьезное с какой-нибудь женщиной.
– Один раз, но очень давно. Давай оставим это, Шейла.
Он ласково обнял ее и привлек к себе. Ее же словно бес толкал, Шейла уже обдумала следующий вопрос, но по ровному дыханию поняла, что Артур спит.
Значит, у него кто-то был… Интересно, почему он не захотел говорить об этом? Возможно, Николас знает?… Надо попробовать выяснить у него. С таким решением она и заснула.
***
Шейла была счастлива. Жить вместе, как муж и жена, оказалось удивительно приятно. Артур был идеальным любовником, о котором можно только мечтать. К ее удовольствию, тот пыл, с которым она постигала искусство любви, приводил его в восторг.
Он обращался с ней с такой утонченной нежностью, что Шейла уже готова была поверить в его любовь. Но даже если с его стороны это всего лишь вожделение, думала она, моей любви хватит на двоих. Она любила Артура так сильно, что просто начинала задыхаться, когда он ненадолго отлучался куда-либо.
При каждой возможности они отправлялись в океан, и Артур учил ее управлять яхтой. Они приставали к какому-нибудь немноголюдному берегу и гуляли по мокрому песку, взявшись за руки, без устали разговаривая обо всем подряд. К Джун теперь Шейла не испытывала никаких неприязненных чувств, вспоминала о ней с юмором. Артур даже послал «забавной старушенции» письмо, сообщив, что будет счастлив взглянуть на ее новый киносценарий, если той удастся когда-либо завершить его.
Еще одной приятной новостью было то, что жене одного из приятелей Артура понадобилась помощница, и Артур порекомендовал мать Тони. Вскоре она вместе с сыном и трехногим котом перебралась в дом этих весьма симпатичных людей.
Одна неделя сменялась другой, а Шейла и Артур не замечали времени.
– Я никогда не видел Артура таким счастливым, – сказал однажды Николас Шейле. – Боссу давно нужна была женщина, которая бы приручила его.
Вряд ли его можно приручить, подумала Шейла, и впервые за последние недели ей стало грустно. Все то, что с детства было заложено в нее пуританским воспитанием, вдруг разом поднялось с каких-то неведомых глубин ее души и захлестнуло горечью сердце.
Она медленно окинула кухню новым, отстраненным взглядом: тут, как и во всем доме, не было ни одного, даже пустячного, предмета, который она по праву могла бы назвать своим. Кто она здесь? Любовница. А значит, временная женщина, которую рано или поздно попросят собрать пожитки и удалиться. Будь иначе, Артур хотя бы раз, хоть невольно, в минуту экстаза сказал, что любит ее… Не сказал. Ни разу.
Эти мысли придавили Шейлу как тяжелые камни. Может быть, не так уж и не права была мать, все двадцать четыре года твердившая, что «жить в грехе» ужасно? Сможет ли она уйти сама, если когда-нибудь почувствует охлаждение Артура?… Страшно даже подумать об этом. А если и найдет в себе силы уйти первой, разве сумеет полюбить другого мужчину, выйти замуж, родить от него детей?…
Нет, это невозможно!
Шейла закрыла лицо ладонями и только тут обнаружила, что по щекам текут слезы. Она быстро умылась, боясь, что кто-нибудь войдет и увидит ее плачущей. Ну зачем думать о плохом? Ведь сейчас все прекрасно, и она счастлива! Много ли на свете женщин, которым судьба подарила такую любовь? Глупо омрачать ее. Будь что будет.
Но с этого момента крошечное зернышко боли занозой застряло в сердце Шейлы.
Он обращался с ней с такой утонченной нежностью, что Шейла уже готова была поверить в его любовь. Но даже если с его стороны это всего лишь вожделение, думала она, моей любви хватит на двоих. Она любила Артура так сильно, что просто начинала задыхаться, когда он ненадолго отлучался куда-либо.
При каждой возможности они отправлялись в океан, и Артур учил ее управлять яхтой. Они приставали к какому-нибудь немноголюдному берегу и гуляли по мокрому песку, взявшись за руки, без устали разговаривая обо всем подряд. К Джун теперь Шейла не испытывала никаких неприязненных чувств, вспоминала о ней с юмором. Артур даже послал «забавной старушенции» письмо, сообщив, что будет счастлив взглянуть на ее новый киносценарий, если той удастся когда-либо завершить его.
Еще одной приятной новостью было то, что жене одного из приятелей Артура понадобилась помощница, и Артур порекомендовал мать Тони. Вскоре она вместе с сыном и трехногим котом перебралась в дом этих весьма симпатичных людей.
Одна неделя сменялась другой, а Шейла и Артур не замечали времени.
– Я никогда не видел Артура таким счастливым, – сказал однажды Николас Шейле. – Боссу давно нужна была женщина, которая бы приручила его.
Вряд ли его можно приручить, подумала Шейла, и впервые за последние недели ей стало грустно. Все то, что с детства было заложено в нее пуританским воспитанием, вдруг разом поднялось с каких-то неведомых глубин ее души и захлестнуло горечью сердце.
Она медленно окинула кухню новым, отстраненным взглядом: тут, как и во всем доме, не было ни одного, даже пустячного, предмета, который она по праву могла бы назвать своим. Кто она здесь? Любовница. А значит, временная женщина, которую рано или поздно попросят собрать пожитки и удалиться. Будь иначе, Артур хотя бы раз, хоть невольно, в минуту экстаза сказал, что любит ее… Не сказал. Ни разу.
Эти мысли придавили Шейлу как тяжелые камни. Может быть, не так уж и не права была мать, все двадцать четыре года твердившая, что «жить в грехе» ужасно? Сможет ли она уйти сама, если когда-нибудь почувствует охлаждение Артура?… Страшно даже подумать об этом. А если и найдет в себе силы уйти первой, разве сумеет полюбить другого мужчину, выйти замуж, родить от него детей?…
Нет, это невозможно!
Шейла закрыла лицо ладонями и только тут обнаружила, что по щекам текут слезы. Она быстро умылась, боясь, что кто-нибудь войдет и увидит ее плачущей. Ну зачем думать о плохом? Ведь сейчас все прекрасно, и она счастлива! Много ли на свете женщин, которым судьба подарила такую любовь? Глупо омрачать ее. Будь что будет.
Но с этого момента крошечное зернышко боли занозой застряло в сердце Шейлы.
Эпилог
Поговорив по телефону с матерью, Шейла повесила трубку и поймала на себе озабоченный взгляд Артура.
– Соскучилась по дому?
– Вроде нет.
– Ни капельки? Она улыбнулась.
– Ну, если только капельку.
– Мы могли бы слетать в Англию, – спокойно предложил он, – если тебе хочется повидаться с матерью.
У нее расширились глаза от удивления.
– Вместе?…
– Конечно.
Она вдруг ясно представила элегантного красивого Артура в гостиной их дома. Интересно, какой была бы реакция матери? Ведь Артур мне даже не жених, подумала Шейла, а мамуля чтит викторианские традиции и все-таки немножко ханжа.
– Знаешь, я не очень-то горю желанием съездить домой. Честно.
Но Артура обмануть не удалось. Серые глаза превратились в узкие полоски.
– Твоя мать человек строгих правил, я прав?
– Можно сказать и так.
– Расскажи мне о ней.
Артур иногда чересчур прямолинеен! Шейла же выросла в окружении, где прямолинейность считалась неприличной. Но Артур умел расспрашивать и при этом так внимательно смотрел в глаза, что сразу хотелось вывернуть перед ним душу наизнанку.
– Маму учили никогда не обнаруживать своих чувств, быть всегда твердой и прочее. – Шейла засмеялась. – Для нее съесть пирожок на улице – преступление.
– Так1что ей может не понравиться во мне? Неужели одно то, что я кинопродюсер, вызовет у нее осуждение?
– Нет, – покачала головой Шейла, – она уважает деньги, а у тебя их достаточно.
– Значит, то, что мы не женаты?
Она покраснела до корней волос и отвернулась.
– Конечно же нет.
Артур подошел к ней, повернул к себе и почти нежно произнес:
– Шейла…
– О, ради Бога! Я вовсе не требую, чтобы ты женился на мне только потому, что моя мать не одобрит нашу жизнь во грехе!
– Ну что ж, тогда давай поженимся. Как ты на это смотришь?
Шейла обомлела. Ей следовало бы броситься в объятия Артура и с радостью принять предложение. Но она улыбнулась какой-то жалкой улыбкой и залилась слезами.
– Ну-ну. Разве так принимают предложение? – ласково заворчал он, без лишних слов взвалил упирающуюся Шейлу на плечо и направился к лестнице.
– Опусти меня! – вопила она, для порядка колотя по его спине кулачками. – Куда ты меня тащишь?
– В то единственное место, где, я уверен, ты мне не окажешь сопротивления.
– В… спальню?
– Угадала, молодец. – Он открыл ногой дверь, вошел в комнату и положил Шейлу на кровать, а сам сел рядом. – А теперь скажи мне, почему ты так реагировала. Я думал, ты придешь в восторг от моего предложения.
– Я вовсе не хочу, чтобы ты женился на мне только потому, что так хотелось бы моей матери.
– Твоя мать не имеет к этому никакого отношения.
– И я вовсе не хочу, чтобы ты женился на мне из жалости!
Артур нахмурился.
– При чем здесь жалость? Не поверю, чтобы за всю историю существования мира нашелся хоть один мужчина, который бы женился на женщине из жалости.
– Это было самое равнодушное и еле слышное предложение…
– Только потому, что у меня пересохло во рту, – объяснил Артур.
Шейла посмотрела на него с подозрением.
– Только не вздумай утверждать, что ты волновался.
– А почему нет? Разве мне не позволено волноваться? В конце концов не каждый же день я прошу женщину выйти за меня замуж.
– Именно поэтому ты мог бы сказать, что любишь меня! Даже если бы это была ложь.
– Так вот что тебя волнует…
Шейла не могла больше сдерживаться.
– Я знаю, как сильно ты любил свою девушку в колледже. Я знаю, какой красивой она была. И я понимаю, что ты, возможно, не можешь испытывать такого же чувства ко мне. Но ты мог, по крайней мере, притвориться…
Боже, что я говорю! – ужаснулась она.
– Тихо, милая, перестань плакать. – Он вытер ее слезы тыльной стороной руки. – Кто рассказал тебе об Айрин?
– Николас. Но только потому, что я спросила его об этом. Ты действительно очень убивался, когда она умерла?
– Да, – спокойно сказал он. – Ей было всего девятнадцать.
Его глаза затуманились, и Шейле стало стыдно. Если она не может смириться с тем фактом, что Артур когда-то кого-то любил, то это ее проблема.
– Мне не следовало об этом говорить…
– Мы познакомились в колледже. Это было более десяти лет назад. Да, я любил Айрин так, как может любить девушку юноша, стоящий на пороге возмужания. Как и всякая первая любовь, она была горячей и стремительной и, возможно, так же быстро бы и улетучилась, если бы Айрин не… – Его глаза еще больше погрустнели. – Сестра Айрин устраивала вечеринку по случаю своего дня рождения и пригласила нас обоих. Я отказался, сославшись на мифическую занятость, и Айрин обиделась. А на следующее утро ее не стало. Когда она возвращалась домой со дня рождения, ее повез какой-то приятель на своем мотоцикле. На огромной скорости они врезались в дерево и погибли. Я не мог простить себе…
– Но ты же не мог знать, что все так случится, – запротестовала Шейла.
– С тех пор я отношусь к слову «любовь» с суеверным страхом. Я любил своего отца, хотя и презирал иногда за его отношение к моей матери. А когда он умер, мне было намного горше именно из-за того, что я иногда презирал его. Затем умерла мать. Потом Айрин… Понимаешь, Шейла, смерть забрала у меня всех, кого я любил. И я стал бояться… – Его голос смягчился. – Разве ты не чувствуешь, дорогая, как сильно я тебя люблю?
У нее задрожали губы.
– Честно? Правда? Он улыбнулся.
– Честно. Я думал, что и ты меня любишь.
– О, Артур! Конечно, люблю! Всей душой!
– Но ты тоже никогда не говорила мне об этом.
– Даже у современных женщин есть гордость, – чопорно ответила Шейла. – И вообще принято, чтобы мужчина первый говорил об этом.
– Это ты-то современная? – Он откинул назад голову и расхохотался. – Шейла, да ты старомодна, как рождественский пудинг!
– Но я могу быть современной, – обиженно прошептала она. – И хочу быть такой.
– Чепуха. Я не хочу, чтобы ты была такой. – Артур наклонился и поцеловал ее в лоб. – Я давно покончил с беспорядочными связями, с хождениями по ночным клубам. Я всю жизнь ждал такую, как ты. Женщину, которая бы любила меня и наполнила мой дом детьми и счастьем. И еще мечтал, чтобы в доме всегда пахло вкусной едой.
– А как быть с твоими фильмами? Тебе ведь приходится много разъезжать?
Сколько бы Артур ни говорил ей о своей любви, она все равно будет беспокоиться из-за тех красивых актрис, которые неизбежно станут льнуть к нему. Он покачал головой и усмехнулся.
– Я почувствовал вкус дома. Мне хочется всегда быть здесь, с тобой. В конце концов мы можем ездить вместе. Шейла, ты нужна мне рядом, а не вдали. Мы могли бы вместе работать над фильмами. А может, напишешь книгу по кулинарии?… К счастью, я вложил значительные средства в недвижимость и бизнес, так что мне совсем необязательно работать, чтобы прокормить семью. Я мог бы… В чем дело? Почему ты так смотришь на меня?
Шейла поняла: если она не скажет ему сейчас, о чем подумала, то никогда не избавится от страха.
– У тебя, должно быть, были сотни женщин в прошлом. Ты никогда не говорил о них.
– Ну, не сотни, – мягко поправил он. -Всего несколько. А не говорю я о них потому, что никогда не испытывал к ним тех чувств, которые испытываю к тебе. Нельзя вычеркнуть прошлое, Шейла, но оно для меня не имеет значения. Мне пришлось так долго ждать тебя. Тебе повезло, – усмехнулся он, – ты нашла меня сразу.
– Но я совсем некрасивая.
– Нет, ты красивая, – тихо сказал Артур. – Ты самая красивая из всех женщин, которых я встречал. – Он бережно взял ее яйцо в ладони, наклонился и нежно поцеловал в трепещущие губы. – Так когда же мы поженимся?
На лице Шейлы появилась улыбка довольной кошки, которой достались не только сливки, но и все содержимое горшочка.
– Я еще не сказала «да». И разве ты не знаешь, что полагается встать на одно колено, когда делаешь даме предложение?
– Ммм, возможно. – Он потерся носом об ее ухо. – Но мне известна более приятная позиция. А тебе?
Шейла, счастливо улыбнувшись, крепко обняла Артура и привлекла к себе.
– Соскучилась по дому?
– Вроде нет.
– Ни капельки? Она улыбнулась.
– Ну, если только капельку.
– Мы могли бы слетать в Англию, – спокойно предложил он, – если тебе хочется повидаться с матерью.
У нее расширились глаза от удивления.
– Вместе?…
– Конечно.
Она вдруг ясно представила элегантного красивого Артура в гостиной их дома. Интересно, какой была бы реакция матери? Ведь Артур мне даже не жених, подумала Шейла, а мамуля чтит викторианские традиции и все-таки немножко ханжа.
– Знаешь, я не очень-то горю желанием съездить домой. Честно.
Но Артура обмануть не удалось. Серые глаза превратились в узкие полоски.
– Твоя мать человек строгих правил, я прав?
– Можно сказать и так.
– Расскажи мне о ней.
Артур иногда чересчур прямолинеен! Шейла же выросла в окружении, где прямолинейность считалась неприличной. Но Артур умел расспрашивать и при этом так внимательно смотрел в глаза, что сразу хотелось вывернуть перед ним душу наизнанку.
– Маму учили никогда не обнаруживать своих чувств, быть всегда твердой и прочее. – Шейла засмеялась. – Для нее съесть пирожок на улице – преступление.
– Так1что ей может не понравиться во мне? Неужели одно то, что я кинопродюсер, вызовет у нее осуждение?
– Нет, – покачала головой Шейла, – она уважает деньги, а у тебя их достаточно.
– Значит, то, что мы не женаты?
Она покраснела до корней волос и отвернулась.
– Конечно же нет.
Артур подошел к ней, повернул к себе и почти нежно произнес:
– Шейла…
– О, ради Бога! Я вовсе не требую, чтобы ты женился на мне только потому, что моя мать не одобрит нашу жизнь во грехе!
– Ну что ж, тогда давай поженимся. Как ты на это смотришь?
Шейла обомлела. Ей следовало бы броситься в объятия Артура и с радостью принять предложение. Но она улыбнулась какой-то жалкой улыбкой и залилась слезами.
– Ну-ну. Разве так принимают предложение? – ласково заворчал он, без лишних слов взвалил упирающуюся Шейлу на плечо и направился к лестнице.
– Опусти меня! – вопила она, для порядка колотя по его спине кулачками. – Куда ты меня тащишь?
– В то единственное место, где, я уверен, ты мне не окажешь сопротивления.
– В… спальню?
– Угадала, молодец. – Он открыл ногой дверь, вошел в комнату и положил Шейлу на кровать, а сам сел рядом. – А теперь скажи мне, почему ты так реагировала. Я думал, ты придешь в восторг от моего предложения.
– Я вовсе не хочу, чтобы ты женился на мне только потому, что так хотелось бы моей матери.
– Твоя мать не имеет к этому никакого отношения.
– И я вовсе не хочу, чтобы ты женился на мне из жалости!
Артур нахмурился.
– При чем здесь жалость? Не поверю, чтобы за всю историю существования мира нашелся хоть один мужчина, который бы женился на женщине из жалости.
– Это было самое равнодушное и еле слышное предложение…
– Только потому, что у меня пересохло во рту, – объяснил Артур.
Шейла посмотрела на него с подозрением.
– Только не вздумай утверждать, что ты волновался.
– А почему нет? Разве мне не позволено волноваться? В конце концов не каждый же день я прошу женщину выйти за меня замуж.
– Именно поэтому ты мог бы сказать, что любишь меня! Даже если бы это была ложь.
– Так вот что тебя волнует…
Шейла не могла больше сдерживаться.
– Я знаю, как сильно ты любил свою девушку в колледже. Я знаю, какой красивой она была. И я понимаю, что ты, возможно, не можешь испытывать такого же чувства ко мне. Но ты мог, по крайней мере, притвориться…
Боже, что я говорю! – ужаснулась она.
– Тихо, милая, перестань плакать. – Он вытер ее слезы тыльной стороной руки. – Кто рассказал тебе об Айрин?
– Николас. Но только потому, что я спросила его об этом. Ты действительно очень убивался, когда она умерла?
– Да, – спокойно сказал он. – Ей было всего девятнадцать.
Его глаза затуманились, и Шейле стало стыдно. Если она не может смириться с тем фактом, что Артур когда-то кого-то любил, то это ее проблема.
– Мне не следовало об этом говорить…
– Мы познакомились в колледже. Это было более десяти лет назад. Да, я любил Айрин так, как может любить девушку юноша, стоящий на пороге возмужания. Как и всякая первая любовь, она была горячей и стремительной и, возможно, так же быстро бы и улетучилась, если бы Айрин не… – Его глаза еще больше погрустнели. – Сестра Айрин устраивала вечеринку по случаю своего дня рождения и пригласила нас обоих. Я отказался, сославшись на мифическую занятость, и Айрин обиделась. А на следующее утро ее не стало. Когда она возвращалась домой со дня рождения, ее повез какой-то приятель на своем мотоцикле. На огромной скорости они врезались в дерево и погибли. Я не мог простить себе…
– Но ты же не мог знать, что все так случится, – запротестовала Шейла.
– С тех пор я отношусь к слову «любовь» с суеверным страхом. Я любил своего отца, хотя и презирал иногда за его отношение к моей матери. А когда он умер, мне было намного горше именно из-за того, что я иногда презирал его. Затем умерла мать. Потом Айрин… Понимаешь, Шейла, смерть забрала у меня всех, кого я любил. И я стал бояться… – Его голос смягчился. – Разве ты не чувствуешь, дорогая, как сильно я тебя люблю?
У нее задрожали губы.
– Честно? Правда? Он улыбнулся.
– Честно. Я думал, что и ты меня любишь.
– О, Артур! Конечно, люблю! Всей душой!
– Но ты тоже никогда не говорила мне об этом.
– Даже у современных женщин есть гордость, – чопорно ответила Шейла. – И вообще принято, чтобы мужчина первый говорил об этом.
– Это ты-то современная? – Он откинул назад голову и расхохотался. – Шейла, да ты старомодна, как рождественский пудинг!
– Но я могу быть современной, – обиженно прошептала она. – И хочу быть такой.
– Чепуха. Я не хочу, чтобы ты была такой. – Артур наклонился и поцеловал ее в лоб. – Я давно покончил с беспорядочными связями, с хождениями по ночным клубам. Я всю жизнь ждал такую, как ты. Женщину, которая бы любила меня и наполнила мой дом детьми и счастьем. И еще мечтал, чтобы в доме всегда пахло вкусной едой.
– А как быть с твоими фильмами? Тебе ведь приходится много разъезжать?
Сколько бы Артур ни говорил ей о своей любви, она все равно будет беспокоиться из-за тех красивых актрис, которые неизбежно станут льнуть к нему. Он покачал головой и усмехнулся.
– Я почувствовал вкус дома. Мне хочется всегда быть здесь, с тобой. В конце концов мы можем ездить вместе. Шейла, ты нужна мне рядом, а не вдали. Мы могли бы вместе работать над фильмами. А может, напишешь книгу по кулинарии?… К счастью, я вложил значительные средства в недвижимость и бизнес, так что мне совсем необязательно работать, чтобы прокормить семью. Я мог бы… В чем дело? Почему ты так смотришь на меня?
Шейла поняла: если она не скажет ему сейчас, о чем подумала, то никогда не избавится от страха.
– У тебя, должно быть, были сотни женщин в прошлом. Ты никогда не говорил о них.
– Ну, не сотни, – мягко поправил он. -Всего несколько. А не говорю я о них потому, что никогда не испытывал к ним тех чувств, которые испытываю к тебе. Нельзя вычеркнуть прошлое, Шейла, но оно для меня не имеет значения. Мне пришлось так долго ждать тебя. Тебе повезло, – усмехнулся он, – ты нашла меня сразу.
– Но я совсем некрасивая.
– Нет, ты красивая, – тихо сказал Артур. – Ты самая красивая из всех женщин, которых я встречал. – Он бережно взял ее яйцо в ладони, наклонился и нежно поцеловал в трепещущие губы. – Так когда же мы поженимся?
На лице Шейлы появилась улыбка довольной кошки, которой достались не только сливки, но и все содержимое горшочка.
– Я еще не сказала «да». И разве ты не знаешь, что полагается встать на одно колено, когда делаешь даме предложение?
– Ммм, возможно. – Он потерся носом об ее ухо. – Но мне известна более приятная позиция. А тебе?
Шейла, счастливо улыбнувшись, крепко обняла Артура и привлекла к себе.