На своей коленке я почувствовала руку завхоза. В животе у меня нарастала тупая боль. Промокнув салфеткой капельки пота над верхней губой, я ненавидящим взглядом уставилась на Скрипку.
- Хотите, Леша, я угадаю, что было дальше?- ледяным тоном спросила я у завхоза.
Скрипка перестал хрустеть, отдернул руку и начал медленно подниматься со стула.
- Кажется, вы угадали, Марина Борисовна, он пожелал ей скорейшего выздоровления и... и все, ушел домой.
Неловкое молчание нарушила трель телефона. Скрипка протянул руку, снял трубку, но почему-то вместо того, чтобы передать ее мне, приложил к своему уху.
- Алло, алло... короткие гудки,- растерянно пробормотал он.
- Дождался!- Окончательно разозлившись, я перешла на "ты".- Наверняка это была Горностаева. К расстройству желудка ты добавляешь ей головную боль и буйное помешательство. А у меня сейчас случится разрыв кишечника, и ты попадешь в дерьмовую ситуацию!- кричала я, вытаскивая Скрипку в прихожую.
Пока он трясущимися руками зашнуровывал ботинки, я немного остыла.
- Послушайте, Алеша,- уже довольно миролюбиво спросила я,- вы сами верите в то, что рассказываете?
- Был у меня один знакомый,- не поднимая глаз, заговорил Скрипка,которого спросили, верит ли он в то, что рассказывает. Так вот, в ответ он рассказал про то, как в Турции купил шикарные водонепроницаемые часы за два доллара.
Он их купил, надел и нырнул. А когда вылез на берег, увидел, что часы наполовину заполнены водой. "Ну я и нырнул!" - сказал он.
- По логике мне в институте едва натянули тройку,- сказала я и распахнула входную дверь.- Зато курсовик по ненормативной лексике получил высший балл.
Всего доброго, Скрипка.
Едва дверь за завхозом захлопнулась, я, цитируя вслух избранное из курсовика, влетела в свой кафельный кабинет и разжала наконец ягодицы.
К понедельнику все мои коллеги благополучно справились с последствиями отравления и явились на работу. Горностаева при виде меня одной затяжкой до самого фильтра испепелила сигарету.
- С добрым утром, Валюта!- приветствовала я ее.
Горностаева, видимо, хотела пожелать мне того же, но захлебнулась дымом и зашлась надрывным кашлем. Я ласково похлопала ее по спине.
На дверях нашего буфета висела табличка: "Не хлебом единым. Закрыто до окончательного выяснения обстоятельств происшествия". Через капитальную стену в мой отдел долетал грохот кастрюль и звон посуды - завхоз Скрипка проводил оперативно-розыскные мероприятия в рамках собственного расследования.
В начале третьего в мой кабинет попыталась протиснуть бюст Света Завгородняя.
- Марина Борисовна, а не махнуть ли, нам в Рио?
- Света, не ущемляйте дверью свои несомненные достоинства, заходите целиком,- предложила я.- Вы имеете в виду Рио-де-Жанейро в Бразилии, Рио-Мулатос в Боливии или Рио-Гальегос в Аргентине?
- Я имею в виду пожрать. В кафе "Рио" на Садовой.
Мысль была аппетитная и своевременная. Горностаеву предложение пообедать застало в курилке. Консервная банка уже наполовину была заполнена хабариками со следами горностаевской помады. Даже по дороге в кафе она умудрилась выкурить сигарету.
- Смолишь без остановки, Скрипка этого не любит,- на всякий случай напомнила я.
Валентина сжала губы и сунула руку в карман сумочки. Если бы в тот момент мы не оказались на пороге "Рио", она, по-моему, достала бы из пачки очередную "мальборину". Очень строптивая девушка.
Рассольник и бефстроганов с рисом нисколько не смягчили ее. Не в Горностаеву корм.
- А ты заметила, Света, как раздевает Агееву взглядом вон тот парень за соседним столиком?- ехидно поинтересовалась Валька.
К моему великому удивлению Завгородняя согласно кивнула.
- Правда-правда, Марина Борисовна, вон он, напротив меня сидит. Последние двадцать минут с вас глаз не сводит.
Я провела прямую линию от ее бюста и встретилась глазами с довольно приятным молодым человеком. "Может быть, он слепой",- предположила я. Когда по соседству колышется Светкина грудь, трудно найти более приемлемое объяснение не сфокусированному на ней мужскому взгляду.
Завгородняя заметно поскучнела.
- Мне никогда не нравились молокососы,- заявила она.
- На вид ему лет тридцать пять, вполне зрелый возраст,- возразила я.
- Да, но мне кажется, вам, Марина Борисовна, с ним совершенно не о чем будет говорить.
- Как-то раз одна моя знакомая,- заговорила Горностаева с выражением отчаянной решимости на лице,- почувствовала себя на работе плохо. Не задумываясь, она попросила коллегу, который был значительно младше, подвезти ее до дому. Он удивился, но отказать солидной даме, к тому же начальнику отдела, не решился. Она заставила его уложить ее в постель, а потом, сославшись на слабость, попросила помочь расстегнуть кнопочки, пуговички и крючочки на своей одежде.
Чем старше женщина, Светуля, тем меньше ей требуется слов.
- Где-то я уже слышала эту историю.- Потирая изящным движением висок, я пыталась стимулировать мыслительный процесс.- Ну, конечно, мне ее рассказывал Скрипка!
Горностаева вскрикнула нечеловеческим голосом, и тут до меня дошло.
- Валентина! Ты с ума сошла! Неужели ты подумала, что я и завхоз?! Что завхоз и я, что мы со Скрипкой?! Это же просто не передать словами! Ты обезумела, Валентина!
- А что я должна была думать?!
- Все что угодно, только не это!
Лицо Горностаевой приняло совершенно не подобающее для общественного места выражение. Хорошо еще, что неумеренное табакокурение сказалось на тембре ее контральто, и бредовый монолог не долетел во всех подробностях до соседних столов. Валентина бормотала, что не верит ни единому моему слову, живописала меня как коварную соблазнительницу, приплела для образности мать Эдипа и еще одну, более известную широким слоям народонаселения, мать. Кроме того, она обвинила меня в использовании физиологических ресурсов Скрипки с корыстной целью омоложения. В итоге воодушевленная собственным красноречием Горностаева разревелась и убежала, так ни разу не откусив душистую слойку.
- Хотите, поделим пополам?- как ни в чем ни бывало спросила Светка.
- Боюсь,- честно призналась я.- Горностаева все вокруг забрызгала ядовитой слюной.
Завгородняя с сомнением посмотрела на слойку и с несомненным уважением на меня.
- А знаете, Марина Борисовна, доживи я до ваших лет, была бы счастлива, что мне закатили такую сцену ревности.
Комплимент показался мне весьма сомнительным, но я нашла в себе силы улыбнуться.
Покидая "Рио", я спиной чувствовала телячий восторг молодого человека, провожающего меня глазами.
"Ха!- сказала я себе.- Два-ноль в пользу ветеранов!"
Горностаевой в конторе не оказалось.
Не явилась она на работу и в последующие два дня. Зато Скрипка, как нарочно, постоянно попадался мне на глаза. В среду он пригласил меня в "Рио", опередив Завгороднюю,- еще бы, его приглашение отобедать вместе последовало, когда нормальные люди еще переваривают завтрак.
- Это потому что мне нужно заручиться вашим согласием заранее. Я готовлю для вас сюрприз,- тоном дипломатического посланника объяснил он.
Я подумала о Горностаевой. Имея Скрипку в поклонниках, так и тянет закурить в неположенном месте.
В кафе, усадив меня за столик, Скрипка скрылся в неизвестном направлении на долгих десять минут. Я уже не была так непростительно беспечна, как в прошлый раз, и сразу заметила устремленный на меня пылкий взгляд. Устремлял его все тот же приятный молодой человек. Теперь я занимала даже более выгодную позицию - спиной к окну, когда второй подбородок явно проигрывал в выразительности глазам. Я позволила себе пару раз наградить кавалера мимолетной улыбкой, а заодно получше его разглядела.
Судя по всему, невысокий, но крепкий. Нос с горбинкой. Волосы русые.
Одет неброско - темные брюки, пиджак. Клерк? Бизнесмен? В любом случае третьей чарующей улыбки он от меня не дождался, потому что был заслонен завхозом Скрипкой.
Запыхавшийся Алексей протянул к моему лицу гигантский букет дико вонючих лилий, перевязанный немыслимыми бантами и осыпанный безвкуснейшими блестками.
- Это вам, Марина Борисовна,- сказал он и еще ближе придвинул букет к моему носу, чтобы я до полуобморока могла насладиться вонью.
Либо это злонамеренная провокация, либо Скрипка - единственный сотрудник Агентства, который до сих пор не знает, что я не переношу запаха лилий!
- Свежайшие,- самодовольно продолжил завхоз,- только что со склада.- В Агентстве я выделю вам под них вазу из представительского сервиза. Дома подрежете им стебли под струей холодной воды и расщепите концы. Тогда цветы гарантированно простоят дольше недели и...
- Алексей, а, собственно, по какому поводу?- перебила я завхоза.
- А-а, это по поводу того вечера, который мы с вами провели вместе. Того незабываемого вечера, когда я понял, что без вас два доллара цена всем моим историям и всей моей жизни. Марина Борисовна, вы та женщина, которую я нашел...
- Перебрав полгорода,- вставила я.
- Это не важно, главное, что нашел.
Вы - моя женщина!- ничуть не смутился Скрипка.- Ваш муж еще на даче? Я к вам приеду сегодня вечером.
Ужасно не люблю глупо выглядеть. Глупее, чем с лилиями под носом и Скрипкой, набивающимся в любовники, я еще, по-моему, не выглядела никогда.
- Алексей, забирайте цветы и ступайте к Горностаевой. Она из-за вас зарабатывает рак легких и прогулы на работе.- Я старалась говорить как можно спокойнее. Возможно, именно поэтому Скрипка меня плохо понял.
- Не волнуйтесь, Марина Борисовна, Горностаева лежит дома с мигренью и между нами не встанет. Я расстался с нею раз и навсегда. Я знаю, у вас обстоятельства, но мы что-нибудь придумаем.
Под обстоятельствами Скрипка, судя по всему, подразумевал моего мужа Романа и двоих детей - Машку и Сережу.
- И что же мы придумаем?
- До возвращения родственников мы можем встречаться у вас.
- А потом?- Я хотела выяснить, насколько далеко идущие планы у завхоза.
- Обстоятельства всегда пасуют перед высокими чувствами,- с пафосом произнес Скрипка.- Главное, что мы будем вместе. Время от времени.
М-да, вечную любовь он мне не обещал, я окончательно расстроилась и сказала:
- Забирай свой бездарный веник, Леша, и не попадайся мне больше на глаза.
И запомни, никогда не старайся набить себе цену за счет женщин. А пока два доллара тебе красная цена.
- Вы об этом еще пожалеете, Марина Борисовна,- выдохнул завхоз, прижимая к груди отвергнутый букет.- Один раз я уже ударил женщину, в которой обманулся.
Леша Скрипка высоко над головой занес зловонный букет. Не берусь предугадать, что он собирался сделать дальше.
Что бы это ни было, намерениям его помешали. Передом к завхозу, ко мне задом встал мой заочный поклонник. За что и получил по морде от завхоза. Я бы добавила. Не фиг к дамам поворачиваться спиной. Хотя, по всей видимости, у Скрипки была другая мотивировка отвешенной оплеухи. Уточнить я не успела, потому что Алексей стремительно выбежал из "Рио прихватив лилии.
Заступника моего звали Миша. Ликвидацию Скрипки он счел достаточным поводом, чтобы усесться за мой столик. Начались стандартные расспросы, от которых меня за сорок пять лет работы женщиной уже начинает поташнивать. Миша казался помоложе меня лет на десять, поэтому, ответив на три-четыре пункта опросного листа, я перехватила инициативу в свои руки, то есть сама стала спрашивать. Позже я, гадая, на чем же все-таки прокололась, пришла к выводу, что для дальнейших действий Михаилу хватило моего полного отчета о месте работы. Ничего не могу с собой поделать. Ну, очень люблю с загадочным видом произносить: "А работаю я Агентстве журналистских расследований Андрея Обнорского". Причем даже если меня не спрашивают о работе, я найду способ, как эту фразу ввернуть. Моя дочка Машка говорит, что мой пафос ее прикалывает.
Миша представился сотрудником правоохранительных органов. А издалека выглядел вполне прилично. Я, правда, невольно оживилась, когда он предложил мне в качестве компенсации за испорченное Скрипкой настроение, сенсационный материал. Миша обещал назвать мне заказчиков и исполнителей убийства президента Северо-Западной нефтяной компании.
- Велика тайна,- пренебрежительно махнула я вилкой,- все и так знают, что Михаил Иванович Ломакин Пупыша завалил.
В ответ Миша так многозначительно хмыкнул и вдобавок- потряс головой, что я вся обратилась в слух. Но он ничего мне не сказал, кроме как:
- Встретимся с вами завтра вечером, поужинаем, а заодно кое-какие документики полистаем.
В обязанности начальника архивно-аналитического отдела не входит расследовательская деятельность и работа с конфиденциальными источниками. Но во славу родного Агентства сотрудникам разрешалось время от времени переквалифицироваться. Иногда перед сном я грезила об эксклюзиве. Лавры Спозаранника не давали мне покоя. Так вот, я мечтала, что в один прекрасный день мне попадет в руки сенсационная информация. Самостоятельно проведя расследование, я положу на стол редактора "Явки с повинной" виртуозно написанный текст. Обдумывая возможные последствия своего трудового подвига, я обычно засыпала. Случайный знакомый Миша предоставил мне шанс утереть нос Спозараннику наяву. Многообещающий ужин был назначен на восемь часов вечера следующего дня. Я выбрала рыбный ресторанчик недалеко от дома.
Уже через полчаса после начала ужина я поняла, что до носа Спозаранника мне дотянуться не удастся. Мишаня поймал меня на "интерес", чтобы подвергнуть гнусным домогательствам. Никаких документов не существовало и в помине. Неужели этот сопляк, обещая вручить мне компромат после ночи любви в загородной гостинице, надеялся, что я поверю в их существование?
Раскусив ложь, я потеряла аппетит.
- Что тебе заказать?- раз двадцать спросил меня несостоятельный информатор.
- Ничего!!!- Каждый раз я добавляла к этой исчерпывающей реплике еще один восклицательный знак.- Выпусти меня из-за стола, я ухожу домой!
- Никуда ты не пойдешь. Что тебе заказать?
После двадцатого раза мне стало страшно, одиноко и захотелось плакать.
- Хорошо, пойдем, я провожу тебя,- неожиданно согласился он.
Если бы я знала, что меня ждет, я заночевала бы в ресторане под барной стойкой. Чем ближе мы подходили к моему дому, тем агрессивнее становился Миша.
Каждый метр пути я преодолевала долго и трудно. Миша то загораживал мне дорогу грудью, как петух, отбрасывая меня на несколько шагов назад, то выкручивал мне запястье, чтобы я сама, избавляясь от боли, прижималась к нему.
- Огонь! Ты чувствуешь огонь? Прижмись ко мне, почувствуй мой брандспойт.
- Миша, вы меня обманули!
- Это в чем же?
- Вы сказали, что работаете в милиции, а на самом деле вы пожарный.
- Не опошляй, девочка, наших желаний.
Вот оно, подтверждение старинной русской мудрости: в сорок пять - баба девочка опять.
- Оставьте меня в покое.- Руки ломило от бесполезных ударов, которыми я осыпала тренированное мускулистое тело.- Уже завтра вы об этом пожалеете!
- А что ты мне сделаешь? Давай, вызывай сюда ОМОН, СОБР, Обнорского.
Я никого не боюсь. Посмотришь, как я с ними разделаюсь.- Миша отогнул левую полу пиджака. Из кобуры под мышкой торчала рукоять пистолета.- Пупыш, девочка, тоже на всяких обормотов надеялся. И где теперь этот Пупыш?
Намеки на Пупыша уже не вызывали у меня охотничьего азарта. В глазах копились слезы, в ушах звенело отчаяние. Был еще не поздний час. По противоположной стороне улицы шли люди. Возможно, кто-то шел впереди и позади нас. Но я не могла позвать на помощь. Этот парень с пистолетом под мышкой и брандспойтом в штанах внушал мне панический страх.
Я не видела вокруг никого и ничего, кроме буклированного лацкана его пиджака, в который изо всех сил упиралась рукой, чтобы пройти еще шаг к дому.
"Никто тебе не поможет, никто тебе не поможет",- рефреном стучало в мозгу.
- Йоу, папаша, ты же позоришь наш город перед иностранцами,- долетел до меня ломкий мальчишеский голос.- Оставь тетеньку в покое. Пойдем лучше с нами, пивка выпьем.
Я уцепилась за этот голос, неожиданно прозрела и обрела дар речи. Рядом с Мишей стояли двое мальчишек типа Децл: безразмерные штаны, африканские косички, розовые прыщики.
- Валите отсюда, недоноски.- Миша наградил моих защитников тяжелым взглядом исподлобья.
- Мальчики, я вас умоляю,- залепетала я,- помогите мне добраться вон до того дома и зайти в подъезд. Он на кодовом замке. Дальше я уже сама.
- Нет проблем, тетя,- согласно кивнули мальчишки, и вся процессия двинулась к моему дому.
Миша не отставал от меня ни на шаг, угрожающе посматривая на беззаботных Децлов.
- А если я их сейчас на. твоих глазах пристрелю?- зловеще прошептал он мне на ухо.
Во мне шевельнулось задавленное страхом материнское чувство. Мальчишки были немногим старше моего Сережи. До двери парадной оставалось ровно два шага. "Он этого не сделает, во всяком случае, не на моих глазах",- подумала я, поразившись собственному цинизму. Одним прыжком я преодолела эти два шага и, успев крикнуть благородным Децлам "спасибо", скрылась за массивной железной дверью. Выстрела не последовало. Перескакивая через ступеньки, я взлетела на восьмой этаж, в рекордные секунды расправилась с тремя замками и обессиленно сползла на пол по стене родной прихожей. Прийти в себя мне не дал телефонный звонок.
- Из-под земли тебя достану. Слышишь?- зловеще прозвучало из трубки.Завтра, как обычно, в "Рио".
Я нажала отбой и разрыдалась. Полночи я металась по квартире, не находя себе места. Мне было по-настоящему страшно. От преследований милиционера-маньяка меня мог избавить Обнорский. Но объяснить шефу без ущерба для собственной репутации, как я влипла в очередную историю, простительную разве что малолетке по недомыслию, я не могла. Аудиенцию у Андрея Викторовича сотрудники Агентства используют только как крайнее средство. А пока я приняла решение действовать согласно неоспоримому умозаключению: лучше Скрипка с букетом, чем мент с пистолетом.
Завхоз, похоже, немало удивился, когда я поманила его из буфета, где он до сих пор копошился в надежде выйти на след отравителя.
- Вы меня?- с сомнением в голосе спросил он.
Втащив Скрипку в свой кабинет, я усадила его в кресло и повернула ключ в замке. Скрипка мигом вскочил и принял стойку футболиста, готовящегося защитить ворота от штрафного удара.
- Алексей, мне нужна ваша помощь,- сказала я.- Вопрос жизни и смерти.
В весьма общих чертах я описала Скрипке события прошедшего дня, без упоминания о средствах пожаротушения и подвергавшихся смертельной опасности детях.
- Все, о чем я вас прошу, это сходить со мной сегодня в "Рио", вручить мне в присутствии маниакального молодого человека еще один букет и стерпеть пару благодарственных поцелуев.
- Еще один букет?!- негодующе воскликнул Скрипка.
- Конечно-конечно, вы правы.- Я достала из кошелька 150 рублей и протянула их завхозу.
- Я считал, что вы достойны большего,- сказал он, покосившись на купюры.
- Возможно, у меня заниженная самооценка,- согласилась я.- Только очень прошу, пусть это будут не лилии.
Скрипка покорно сунул деньги в карман рубашки.
Сцена в кафе разыгралась точно, как по нотам. Скрипка, съежившись, чахнул над бифштексом. Я нежно ерошила его светлые волосы и перебирала лепестки оранжевых герберов. Миша за столиком напротив нервно катал хлебные мякиши. Я уже считала его навеки психологически сломленным, как вдруг он сорвался с места и, опрокинув по пути пару стульев, навис над Скрипкой.
- Ты мне ответишь за эти ромашки!- прорычал он, метнул хлебный мякиш Скрипке в компот и зашагал к выходу.
Скрипка проявил выдержку и не стал преследовать осквернившего его трапезу психопата.
- Я думаю, вам не о чем больше беспокоиться, Марина Борисовна,- сказал Скрипка, с грустью заглядывая в компот.
А ведь как в воду глядел: все остальные неприятности в этой истории достались самому Алеше Скрипке.
Я уже и думать забыла о Мише, когда в Агентстве случился переполох. Завхоз Алексей Скрипка получил по почте вызов на дуэль. "Рыжие ромашки стучат в мое сердце,- говорилась в напечатанном на компьютере письме.- Если ты не трус, приходи на рассвете к железнодорожному мосту через реку Тосно. Оружие рассудит, кому из нас достанется Марина". Скрипка носился с посланием по кабинетам и заливисто хохотал, добавляя к рассказу о заступничестве за Агееву:
- Ни с одним из моих знакомых, честно вам скажу, ничего подобного не случалось.
Десятый по счету, отточенный до блеска пересказ, прервала секретарша Ксюша. Скрипку вызывал к себе Обнорский.
- Придется драться, Алексей,- без тени улыбки сказал шеф.- Мы не можем позволить какому-то психу безнаказанно разгуливать по улицам, да еще с оружием.
- Но ведь дуэли запрещены,- промямлил вмиг побледневший Скрипка.
- В том-то и дело. Ты должен будешь явиться к месту дуэли и определить, насколько состоятельны угрозы этого человека, назвавшегося сотрудником милиции, применить оружие в противоправных целях. Это же первополосный материал! Если все обойдется, отпишешься в следующий же номер "Явки с повинной".
- В каком смысле "если все обойдется"?- спросил Скрипка.
- Повторяю - с учетом того, что ты, Леша, завхоз: милиционер должен представлять реальную угрозу. Только тогда наше участие в этом мероприятии имеет смысл. Блестящий сюжет,- восхитился Обнорский,- лучшей иллюстрации к аналитической справке Спозаранника о психических отклонениях в поведении сотрудников правоохранительных органов не придумаешь! Дело рискованное, Алексей.
Принимать в нем участие или нет - решать тебе. Вместе с тобой к железнодорожному мосту поедут Гвичия и Шаховский.
Привлечем РУБОП. Естественно, они будут присутствовать незримо, то есть организуют засаду. Как только ты встретишься с соперником и убедишься, что он вооружен, подашь условный сигнал. И это будет уже пятое задержание на счету нашего Агентства!- довольно потирая руки, добавил Обнорский.
- Я согласен,- решительно заявил Скрипка, вдохновленный долгой речью шефа.
- Иди, Алексей, собирайся с духом, а я позвоню Ложкину, попрошу раздобыть для тебя бронежилет.
В два часа ночи в Агентстве было светло и оживленно, как днем. Никто не хотел пропускать проводы дуэлянта. Горностаева, шмыгая носом, шнуровала бронежилет.
Завгородняя, роняя крошки в вырез платья, готовила бутерброды. Шаховский, Зураб и двухметровый рубоповец обсуждали свое незримое присутствие, разложив на подоконнике рисунок железнодорожного моста, выполненный от руки проводником поезда "Аврора" Санкт-Петербург-Москва на скорости сто километров в час. Бледный Скрипка, увешанный броней и радиомикрофонами, безропотно принимал последние наставления.
Ровно в четыре Каширин и Соболин взяли завхоза под руки и повели вниз. Во дворе уже урчала служебная "Волга", на которой беременная Железняк, высунув язык, весь вечер рисовала опознавательные шашечки такси. Нонна уверяла, что, по данным исследований американских ученых, запах краски лучшая профилактика послеродовой горячки.
Я уже собиралась воспользоваться предложением Каширина подбросить меня до дома, как ушей моих достигли чудовищные откровения Обнорского. Они просочились в коридор через неплотно прикрытую дверь его кабинета.
- Как тебе сюжетец?- возбужденно говорил шеф невидимому мне собеседнику.- Я ждал такого не один год. Это будет бестселлер. Журналист один на один с маньяком. Но благополучный финал меня не устроит. Журналист должен погибнуть. Я уже придумал, как устроить, чтобы подмога задержалась в пути...
"Какое гнусное коварство.- Сердце оборвалось у меня в груди и рванулось вслед Скрипке, которому наш шеф, движимый тщеславием и корыстью, готовил страшную участь.- Надо предупредить!
Есть еще время. Мы должны успеть!"
С Горностаевой мы не разговаривали и даже не здоровались с того самого злосчастного обеда в "Рио". Но настало время забыть обиды. Бледная и неотвратимая, я возникла на пороге Валькиного кабинета и сказала:
- Горностаева! Скрипка в опасности.
Собирай монатки - мы едем его спасать.
Водителю дребезжащего "козла" мы заплатили 300 рублей за то, чтобы он мустангом домчал нас до железнодорожного моста через реку Тосно. Но, не доехав как минимум пяти километров до места назначения, отечественный джип закозлил и выкинул нас на предрассветную обочину Московского шоссе.
Где-то рядом просвистел поезд, и мы с Горностаевой, не щадя колготок, ломанулись прямиком через кусты. За ними простиралась унылая и пыльная промзона. Рельсы скрещивались и расходились у нас под ногами десятками узкоколеек.
Я совершенно растерялась, потому что, сколько себя помню, всегда перемещалась самолетами "Аэрофлота". Но Горностаева, раздувая ноздри и встряхивая рыжей гривой, уверенно шагала по шпалам. У запасных путей, на которых громоздились зеленые, красные и вовсе потерявшие цвет от старости вагоны, она остановилась.
- А вот на этом мы поедем дальше!- сказала она, ловко запрыгивая на небольшую проржавленную тележку.
- Да, но ведь это же...
- Хотите, Леша, я угадаю, что было дальше?- ледяным тоном спросила я у завхоза.
Скрипка перестал хрустеть, отдернул руку и начал медленно подниматься со стула.
- Кажется, вы угадали, Марина Борисовна, он пожелал ей скорейшего выздоровления и... и все, ушел домой.
Неловкое молчание нарушила трель телефона. Скрипка протянул руку, снял трубку, но почему-то вместо того, чтобы передать ее мне, приложил к своему уху.
- Алло, алло... короткие гудки,- растерянно пробормотал он.
- Дождался!- Окончательно разозлившись, я перешла на "ты".- Наверняка это была Горностаева. К расстройству желудка ты добавляешь ей головную боль и буйное помешательство. А у меня сейчас случится разрыв кишечника, и ты попадешь в дерьмовую ситуацию!- кричала я, вытаскивая Скрипку в прихожую.
Пока он трясущимися руками зашнуровывал ботинки, я немного остыла.
- Послушайте, Алеша,- уже довольно миролюбиво спросила я,- вы сами верите в то, что рассказываете?
- Был у меня один знакомый,- не поднимая глаз, заговорил Скрипка,которого спросили, верит ли он в то, что рассказывает. Так вот, в ответ он рассказал про то, как в Турции купил шикарные водонепроницаемые часы за два доллара.
Он их купил, надел и нырнул. А когда вылез на берег, увидел, что часы наполовину заполнены водой. "Ну я и нырнул!" - сказал он.
- По логике мне в институте едва натянули тройку,- сказала я и распахнула входную дверь.- Зато курсовик по ненормативной лексике получил высший балл.
Всего доброго, Скрипка.
Едва дверь за завхозом захлопнулась, я, цитируя вслух избранное из курсовика, влетела в свой кафельный кабинет и разжала наконец ягодицы.
К понедельнику все мои коллеги благополучно справились с последствиями отравления и явились на работу. Горностаева при виде меня одной затяжкой до самого фильтра испепелила сигарету.
- С добрым утром, Валюта!- приветствовала я ее.
Горностаева, видимо, хотела пожелать мне того же, но захлебнулась дымом и зашлась надрывным кашлем. Я ласково похлопала ее по спине.
На дверях нашего буфета висела табличка: "Не хлебом единым. Закрыто до окончательного выяснения обстоятельств происшествия". Через капитальную стену в мой отдел долетал грохот кастрюль и звон посуды - завхоз Скрипка проводил оперативно-розыскные мероприятия в рамках собственного расследования.
В начале третьего в мой кабинет попыталась протиснуть бюст Света Завгородняя.
- Марина Борисовна, а не махнуть ли, нам в Рио?
- Света, не ущемляйте дверью свои несомненные достоинства, заходите целиком,- предложила я.- Вы имеете в виду Рио-де-Жанейро в Бразилии, Рио-Мулатос в Боливии или Рио-Гальегос в Аргентине?
- Я имею в виду пожрать. В кафе "Рио" на Садовой.
Мысль была аппетитная и своевременная. Горностаеву предложение пообедать застало в курилке. Консервная банка уже наполовину была заполнена хабариками со следами горностаевской помады. Даже по дороге в кафе она умудрилась выкурить сигарету.
- Смолишь без остановки, Скрипка этого не любит,- на всякий случай напомнила я.
Валентина сжала губы и сунула руку в карман сумочки. Если бы в тот момент мы не оказались на пороге "Рио", она, по-моему, достала бы из пачки очередную "мальборину". Очень строптивая девушка.
Рассольник и бефстроганов с рисом нисколько не смягчили ее. Не в Горностаеву корм.
- А ты заметила, Света, как раздевает Агееву взглядом вон тот парень за соседним столиком?- ехидно поинтересовалась Валька.
К моему великому удивлению Завгородняя согласно кивнула.
- Правда-правда, Марина Борисовна, вон он, напротив меня сидит. Последние двадцать минут с вас глаз не сводит.
Я провела прямую линию от ее бюста и встретилась глазами с довольно приятным молодым человеком. "Может быть, он слепой",- предположила я. Когда по соседству колышется Светкина грудь, трудно найти более приемлемое объяснение не сфокусированному на ней мужскому взгляду.
Завгородняя заметно поскучнела.
- Мне никогда не нравились молокососы,- заявила она.
- На вид ему лет тридцать пять, вполне зрелый возраст,- возразила я.
- Да, но мне кажется, вам, Марина Борисовна, с ним совершенно не о чем будет говорить.
- Как-то раз одна моя знакомая,- заговорила Горностаева с выражением отчаянной решимости на лице,- почувствовала себя на работе плохо. Не задумываясь, она попросила коллегу, который был значительно младше, подвезти ее до дому. Он удивился, но отказать солидной даме, к тому же начальнику отдела, не решился. Она заставила его уложить ее в постель, а потом, сославшись на слабость, попросила помочь расстегнуть кнопочки, пуговички и крючочки на своей одежде.
Чем старше женщина, Светуля, тем меньше ей требуется слов.
- Где-то я уже слышала эту историю.- Потирая изящным движением висок, я пыталась стимулировать мыслительный процесс.- Ну, конечно, мне ее рассказывал Скрипка!
Горностаева вскрикнула нечеловеческим голосом, и тут до меня дошло.
- Валентина! Ты с ума сошла! Неужели ты подумала, что я и завхоз?! Что завхоз и я, что мы со Скрипкой?! Это же просто не передать словами! Ты обезумела, Валентина!
- А что я должна была думать?!
- Все что угодно, только не это!
Лицо Горностаевой приняло совершенно не подобающее для общественного места выражение. Хорошо еще, что неумеренное табакокурение сказалось на тембре ее контральто, и бредовый монолог не долетел во всех подробностях до соседних столов. Валентина бормотала, что не верит ни единому моему слову, живописала меня как коварную соблазнительницу, приплела для образности мать Эдипа и еще одну, более известную широким слоям народонаселения, мать. Кроме того, она обвинила меня в использовании физиологических ресурсов Скрипки с корыстной целью омоложения. В итоге воодушевленная собственным красноречием Горностаева разревелась и убежала, так ни разу не откусив душистую слойку.
- Хотите, поделим пополам?- как ни в чем ни бывало спросила Светка.
- Боюсь,- честно призналась я.- Горностаева все вокруг забрызгала ядовитой слюной.
Завгородняя с сомнением посмотрела на слойку и с несомненным уважением на меня.
- А знаете, Марина Борисовна, доживи я до ваших лет, была бы счастлива, что мне закатили такую сцену ревности.
Комплимент показался мне весьма сомнительным, но я нашла в себе силы улыбнуться.
Покидая "Рио", я спиной чувствовала телячий восторг молодого человека, провожающего меня глазами.
"Ха!- сказала я себе.- Два-ноль в пользу ветеранов!"
Горностаевой в конторе не оказалось.
Не явилась она на работу и в последующие два дня. Зато Скрипка, как нарочно, постоянно попадался мне на глаза. В среду он пригласил меня в "Рио", опередив Завгороднюю,- еще бы, его приглашение отобедать вместе последовало, когда нормальные люди еще переваривают завтрак.
- Это потому что мне нужно заручиться вашим согласием заранее. Я готовлю для вас сюрприз,- тоном дипломатического посланника объяснил он.
Я подумала о Горностаевой. Имея Скрипку в поклонниках, так и тянет закурить в неположенном месте.
В кафе, усадив меня за столик, Скрипка скрылся в неизвестном направлении на долгих десять минут. Я уже не была так непростительно беспечна, как в прошлый раз, и сразу заметила устремленный на меня пылкий взгляд. Устремлял его все тот же приятный молодой человек. Теперь я занимала даже более выгодную позицию - спиной к окну, когда второй подбородок явно проигрывал в выразительности глазам. Я позволила себе пару раз наградить кавалера мимолетной улыбкой, а заодно получше его разглядела.
Судя по всему, невысокий, но крепкий. Нос с горбинкой. Волосы русые.
Одет неброско - темные брюки, пиджак. Клерк? Бизнесмен? В любом случае третьей чарующей улыбки он от меня не дождался, потому что был заслонен завхозом Скрипкой.
Запыхавшийся Алексей протянул к моему лицу гигантский букет дико вонючих лилий, перевязанный немыслимыми бантами и осыпанный безвкуснейшими блестками.
- Это вам, Марина Борисовна,- сказал он и еще ближе придвинул букет к моему носу, чтобы я до полуобморока могла насладиться вонью.
Либо это злонамеренная провокация, либо Скрипка - единственный сотрудник Агентства, который до сих пор не знает, что я не переношу запаха лилий!
- Свежайшие,- самодовольно продолжил завхоз,- только что со склада.- В Агентстве я выделю вам под них вазу из представительского сервиза. Дома подрежете им стебли под струей холодной воды и расщепите концы. Тогда цветы гарантированно простоят дольше недели и...
- Алексей, а, собственно, по какому поводу?- перебила я завхоза.
- А-а, это по поводу того вечера, который мы с вами провели вместе. Того незабываемого вечера, когда я понял, что без вас два доллара цена всем моим историям и всей моей жизни. Марина Борисовна, вы та женщина, которую я нашел...
- Перебрав полгорода,- вставила я.
- Это не важно, главное, что нашел.
Вы - моя женщина!- ничуть не смутился Скрипка.- Ваш муж еще на даче? Я к вам приеду сегодня вечером.
Ужасно не люблю глупо выглядеть. Глупее, чем с лилиями под носом и Скрипкой, набивающимся в любовники, я еще, по-моему, не выглядела никогда.
- Алексей, забирайте цветы и ступайте к Горностаевой. Она из-за вас зарабатывает рак легких и прогулы на работе.- Я старалась говорить как можно спокойнее. Возможно, именно поэтому Скрипка меня плохо понял.
- Не волнуйтесь, Марина Борисовна, Горностаева лежит дома с мигренью и между нами не встанет. Я расстался с нею раз и навсегда. Я знаю, у вас обстоятельства, но мы что-нибудь придумаем.
Под обстоятельствами Скрипка, судя по всему, подразумевал моего мужа Романа и двоих детей - Машку и Сережу.
- И что же мы придумаем?
- До возвращения родственников мы можем встречаться у вас.
- А потом?- Я хотела выяснить, насколько далеко идущие планы у завхоза.
- Обстоятельства всегда пасуют перед высокими чувствами,- с пафосом произнес Скрипка.- Главное, что мы будем вместе. Время от времени.
М-да, вечную любовь он мне не обещал, я окончательно расстроилась и сказала:
- Забирай свой бездарный веник, Леша, и не попадайся мне больше на глаза.
И запомни, никогда не старайся набить себе цену за счет женщин. А пока два доллара тебе красная цена.
- Вы об этом еще пожалеете, Марина Борисовна,- выдохнул завхоз, прижимая к груди отвергнутый букет.- Один раз я уже ударил женщину, в которой обманулся.
Леша Скрипка высоко над головой занес зловонный букет. Не берусь предугадать, что он собирался сделать дальше.
Что бы это ни было, намерениям его помешали. Передом к завхозу, ко мне задом встал мой заочный поклонник. За что и получил по морде от завхоза. Я бы добавила. Не фиг к дамам поворачиваться спиной. Хотя, по всей видимости, у Скрипки была другая мотивировка отвешенной оплеухи. Уточнить я не успела, потому что Алексей стремительно выбежал из "Рио прихватив лилии.
Заступника моего звали Миша. Ликвидацию Скрипки он счел достаточным поводом, чтобы усесться за мой столик. Начались стандартные расспросы, от которых меня за сорок пять лет работы женщиной уже начинает поташнивать. Миша казался помоложе меня лет на десять, поэтому, ответив на три-четыре пункта опросного листа, я перехватила инициативу в свои руки, то есть сама стала спрашивать. Позже я, гадая, на чем же все-таки прокололась, пришла к выводу, что для дальнейших действий Михаилу хватило моего полного отчета о месте работы. Ничего не могу с собой поделать. Ну, очень люблю с загадочным видом произносить: "А работаю я Агентстве журналистских расследований Андрея Обнорского". Причем даже если меня не спрашивают о работе, я найду способ, как эту фразу ввернуть. Моя дочка Машка говорит, что мой пафос ее прикалывает.
Миша представился сотрудником правоохранительных органов. А издалека выглядел вполне прилично. Я, правда, невольно оживилась, когда он предложил мне в качестве компенсации за испорченное Скрипкой настроение, сенсационный материал. Миша обещал назвать мне заказчиков и исполнителей убийства президента Северо-Западной нефтяной компании.
- Велика тайна,- пренебрежительно махнула я вилкой,- все и так знают, что Михаил Иванович Ломакин Пупыша завалил.
В ответ Миша так многозначительно хмыкнул и вдобавок- потряс головой, что я вся обратилась в слух. Но он ничего мне не сказал, кроме как:
- Встретимся с вами завтра вечером, поужинаем, а заодно кое-какие документики полистаем.
В обязанности начальника архивно-аналитического отдела не входит расследовательская деятельность и работа с конфиденциальными источниками. Но во славу родного Агентства сотрудникам разрешалось время от времени переквалифицироваться. Иногда перед сном я грезила об эксклюзиве. Лавры Спозаранника не давали мне покоя. Так вот, я мечтала, что в один прекрасный день мне попадет в руки сенсационная информация. Самостоятельно проведя расследование, я положу на стол редактора "Явки с повинной" виртуозно написанный текст. Обдумывая возможные последствия своего трудового подвига, я обычно засыпала. Случайный знакомый Миша предоставил мне шанс утереть нос Спозараннику наяву. Многообещающий ужин был назначен на восемь часов вечера следующего дня. Я выбрала рыбный ресторанчик недалеко от дома.
Уже через полчаса после начала ужина я поняла, что до носа Спозаранника мне дотянуться не удастся. Мишаня поймал меня на "интерес", чтобы подвергнуть гнусным домогательствам. Никаких документов не существовало и в помине. Неужели этот сопляк, обещая вручить мне компромат после ночи любви в загородной гостинице, надеялся, что я поверю в их существование?
Раскусив ложь, я потеряла аппетит.
- Что тебе заказать?- раз двадцать спросил меня несостоятельный информатор.
- Ничего!!!- Каждый раз я добавляла к этой исчерпывающей реплике еще один восклицательный знак.- Выпусти меня из-за стола, я ухожу домой!
- Никуда ты не пойдешь. Что тебе заказать?
После двадцатого раза мне стало страшно, одиноко и захотелось плакать.
- Хорошо, пойдем, я провожу тебя,- неожиданно согласился он.
Если бы я знала, что меня ждет, я заночевала бы в ресторане под барной стойкой. Чем ближе мы подходили к моему дому, тем агрессивнее становился Миша.
Каждый метр пути я преодолевала долго и трудно. Миша то загораживал мне дорогу грудью, как петух, отбрасывая меня на несколько шагов назад, то выкручивал мне запястье, чтобы я сама, избавляясь от боли, прижималась к нему.
- Огонь! Ты чувствуешь огонь? Прижмись ко мне, почувствуй мой брандспойт.
- Миша, вы меня обманули!
- Это в чем же?
- Вы сказали, что работаете в милиции, а на самом деле вы пожарный.
- Не опошляй, девочка, наших желаний.
Вот оно, подтверждение старинной русской мудрости: в сорок пять - баба девочка опять.
- Оставьте меня в покое.- Руки ломило от бесполезных ударов, которыми я осыпала тренированное мускулистое тело.- Уже завтра вы об этом пожалеете!
- А что ты мне сделаешь? Давай, вызывай сюда ОМОН, СОБР, Обнорского.
Я никого не боюсь. Посмотришь, как я с ними разделаюсь.- Миша отогнул левую полу пиджака. Из кобуры под мышкой торчала рукоять пистолета.- Пупыш, девочка, тоже на всяких обормотов надеялся. И где теперь этот Пупыш?
Намеки на Пупыша уже не вызывали у меня охотничьего азарта. В глазах копились слезы, в ушах звенело отчаяние. Был еще не поздний час. По противоположной стороне улицы шли люди. Возможно, кто-то шел впереди и позади нас. Но я не могла позвать на помощь. Этот парень с пистолетом под мышкой и брандспойтом в штанах внушал мне панический страх.
Я не видела вокруг никого и ничего, кроме буклированного лацкана его пиджака, в который изо всех сил упиралась рукой, чтобы пройти еще шаг к дому.
"Никто тебе не поможет, никто тебе не поможет",- рефреном стучало в мозгу.
- Йоу, папаша, ты же позоришь наш город перед иностранцами,- долетел до меня ломкий мальчишеский голос.- Оставь тетеньку в покое. Пойдем лучше с нами, пивка выпьем.
Я уцепилась за этот голос, неожиданно прозрела и обрела дар речи. Рядом с Мишей стояли двое мальчишек типа Децл: безразмерные штаны, африканские косички, розовые прыщики.
- Валите отсюда, недоноски.- Миша наградил моих защитников тяжелым взглядом исподлобья.
- Мальчики, я вас умоляю,- залепетала я,- помогите мне добраться вон до того дома и зайти в подъезд. Он на кодовом замке. Дальше я уже сама.
- Нет проблем, тетя,- согласно кивнули мальчишки, и вся процессия двинулась к моему дому.
Миша не отставал от меня ни на шаг, угрожающе посматривая на беззаботных Децлов.
- А если я их сейчас на. твоих глазах пристрелю?- зловеще прошептал он мне на ухо.
Во мне шевельнулось задавленное страхом материнское чувство. Мальчишки были немногим старше моего Сережи. До двери парадной оставалось ровно два шага. "Он этого не сделает, во всяком случае, не на моих глазах",- подумала я, поразившись собственному цинизму. Одним прыжком я преодолела эти два шага и, успев крикнуть благородным Децлам "спасибо", скрылась за массивной железной дверью. Выстрела не последовало. Перескакивая через ступеньки, я взлетела на восьмой этаж, в рекордные секунды расправилась с тремя замками и обессиленно сползла на пол по стене родной прихожей. Прийти в себя мне не дал телефонный звонок.
- Из-под земли тебя достану. Слышишь?- зловеще прозвучало из трубки.Завтра, как обычно, в "Рио".
Я нажала отбой и разрыдалась. Полночи я металась по квартире, не находя себе места. Мне было по-настоящему страшно. От преследований милиционера-маньяка меня мог избавить Обнорский. Но объяснить шефу без ущерба для собственной репутации, как я влипла в очередную историю, простительную разве что малолетке по недомыслию, я не могла. Аудиенцию у Андрея Викторовича сотрудники Агентства используют только как крайнее средство. А пока я приняла решение действовать согласно неоспоримому умозаключению: лучше Скрипка с букетом, чем мент с пистолетом.
Завхоз, похоже, немало удивился, когда я поманила его из буфета, где он до сих пор копошился в надежде выйти на след отравителя.
- Вы меня?- с сомнением в голосе спросил он.
Втащив Скрипку в свой кабинет, я усадила его в кресло и повернула ключ в замке. Скрипка мигом вскочил и принял стойку футболиста, готовящегося защитить ворота от штрафного удара.
- Алексей, мне нужна ваша помощь,- сказала я.- Вопрос жизни и смерти.
В весьма общих чертах я описала Скрипке события прошедшего дня, без упоминания о средствах пожаротушения и подвергавшихся смертельной опасности детях.
- Все, о чем я вас прошу, это сходить со мной сегодня в "Рио", вручить мне в присутствии маниакального молодого человека еще один букет и стерпеть пару благодарственных поцелуев.
- Еще один букет?!- негодующе воскликнул Скрипка.
- Конечно-конечно, вы правы.- Я достала из кошелька 150 рублей и протянула их завхозу.
- Я считал, что вы достойны большего,- сказал он, покосившись на купюры.
- Возможно, у меня заниженная самооценка,- согласилась я.- Только очень прошу, пусть это будут не лилии.
Скрипка покорно сунул деньги в карман рубашки.
Сцена в кафе разыгралась точно, как по нотам. Скрипка, съежившись, чахнул над бифштексом. Я нежно ерошила его светлые волосы и перебирала лепестки оранжевых герберов. Миша за столиком напротив нервно катал хлебные мякиши. Я уже считала его навеки психологически сломленным, как вдруг он сорвался с места и, опрокинув по пути пару стульев, навис над Скрипкой.
- Ты мне ответишь за эти ромашки!- прорычал он, метнул хлебный мякиш Скрипке в компот и зашагал к выходу.
Скрипка проявил выдержку и не стал преследовать осквернившего его трапезу психопата.
- Я думаю, вам не о чем больше беспокоиться, Марина Борисовна,- сказал Скрипка, с грустью заглядывая в компот.
А ведь как в воду глядел: все остальные неприятности в этой истории достались самому Алеше Скрипке.
Я уже и думать забыла о Мише, когда в Агентстве случился переполох. Завхоз Алексей Скрипка получил по почте вызов на дуэль. "Рыжие ромашки стучат в мое сердце,- говорилась в напечатанном на компьютере письме.- Если ты не трус, приходи на рассвете к железнодорожному мосту через реку Тосно. Оружие рассудит, кому из нас достанется Марина". Скрипка носился с посланием по кабинетам и заливисто хохотал, добавляя к рассказу о заступничестве за Агееву:
- Ни с одним из моих знакомых, честно вам скажу, ничего подобного не случалось.
Десятый по счету, отточенный до блеска пересказ, прервала секретарша Ксюша. Скрипку вызывал к себе Обнорский.
- Придется драться, Алексей,- без тени улыбки сказал шеф.- Мы не можем позволить какому-то психу безнаказанно разгуливать по улицам, да еще с оружием.
- Но ведь дуэли запрещены,- промямлил вмиг побледневший Скрипка.
- В том-то и дело. Ты должен будешь явиться к месту дуэли и определить, насколько состоятельны угрозы этого человека, назвавшегося сотрудником милиции, применить оружие в противоправных целях. Это же первополосный материал! Если все обойдется, отпишешься в следующий же номер "Явки с повинной".
- В каком смысле "если все обойдется"?- спросил Скрипка.
- Повторяю - с учетом того, что ты, Леша, завхоз: милиционер должен представлять реальную угрозу. Только тогда наше участие в этом мероприятии имеет смысл. Блестящий сюжет,- восхитился Обнорский,- лучшей иллюстрации к аналитической справке Спозаранника о психических отклонениях в поведении сотрудников правоохранительных органов не придумаешь! Дело рискованное, Алексей.
Принимать в нем участие или нет - решать тебе. Вместе с тобой к железнодорожному мосту поедут Гвичия и Шаховский.
Привлечем РУБОП. Естественно, они будут присутствовать незримо, то есть организуют засаду. Как только ты встретишься с соперником и убедишься, что он вооружен, подашь условный сигнал. И это будет уже пятое задержание на счету нашего Агентства!- довольно потирая руки, добавил Обнорский.
- Я согласен,- решительно заявил Скрипка, вдохновленный долгой речью шефа.
- Иди, Алексей, собирайся с духом, а я позвоню Ложкину, попрошу раздобыть для тебя бронежилет.
В два часа ночи в Агентстве было светло и оживленно, как днем. Никто не хотел пропускать проводы дуэлянта. Горностаева, шмыгая носом, шнуровала бронежилет.
Завгородняя, роняя крошки в вырез платья, готовила бутерброды. Шаховский, Зураб и двухметровый рубоповец обсуждали свое незримое присутствие, разложив на подоконнике рисунок железнодорожного моста, выполненный от руки проводником поезда "Аврора" Санкт-Петербург-Москва на скорости сто километров в час. Бледный Скрипка, увешанный броней и радиомикрофонами, безропотно принимал последние наставления.
Ровно в четыре Каширин и Соболин взяли завхоза под руки и повели вниз. Во дворе уже урчала служебная "Волга", на которой беременная Железняк, высунув язык, весь вечер рисовала опознавательные шашечки такси. Нонна уверяла, что, по данным исследований американских ученых, запах краски лучшая профилактика послеродовой горячки.
Я уже собиралась воспользоваться предложением Каширина подбросить меня до дома, как ушей моих достигли чудовищные откровения Обнорского. Они просочились в коридор через неплотно прикрытую дверь его кабинета.
- Как тебе сюжетец?- возбужденно говорил шеф невидимому мне собеседнику.- Я ждал такого не один год. Это будет бестселлер. Журналист один на один с маньяком. Но благополучный финал меня не устроит. Журналист должен погибнуть. Я уже придумал, как устроить, чтобы подмога задержалась в пути...
"Какое гнусное коварство.- Сердце оборвалось у меня в груди и рванулось вслед Скрипке, которому наш шеф, движимый тщеславием и корыстью, готовил страшную участь.- Надо предупредить!
Есть еще время. Мы должны успеть!"
С Горностаевой мы не разговаривали и даже не здоровались с того самого злосчастного обеда в "Рио". Но настало время забыть обиды. Бледная и неотвратимая, я возникла на пороге Валькиного кабинета и сказала:
- Горностаева! Скрипка в опасности.
Собирай монатки - мы едем его спасать.
Водителю дребезжащего "козла" мы заплатили 300 рублей за то, чтобы он мустангом домчал нас до железнодорожного моста через реку Тосно. Но, не доехав как минимум пяти километров до места назначения, отечественный джип закозлил и выкинул нас на предрассветную обочину Московского шоссе.
Где-то рядом просвистел поезд, и мы с Горностаевой, не щадя колготок, ломанулись прямиком через кусты. За ними простиралась унылая и пыльная промзона. Рельсы скрещивались и расходились у нас под ногами десятками узкоколеек.
Я совершенно растерялась, потому что, сколько себя помню, всегда перемещалась самолетами "Аэрофлота". Но Горностаева, раздувая ноздри и встряхивая рыжей гривой, уверенно шагала по шпалам. У запасных путей, на которых громоздились зеленые, красные и вовсе потерявшие цвет от старости вагоны, она остановилась.
- А вот на этом мы поедем дальше!- сказала она, ловко запрыгивая на небольшую проржавленную тележку.
- Да, но ведь это же...