Косарь Дон. За тридевять времен

   Алгнка бросилась к котомке, которую дала Яга. Котомка, привязанная к средней шее Дракона, была уже под водой.
   Скользкая вергвка никак не хотела развязываться. Рука болела всг сильнее. Девочка нырнула головой в болотную жижу и вцепилась в вергвку зубами. Не рвгтся. Глотнула воздуха и нырнула опять.
   Получилось!
   В котомке она нашла деревянный горшочек с мгдом. Сжав двумя руками, она стукнула им по бугорку. От боли потемнело в глазах, по спине Дракона потгк мгд. Больше ничего не произошло.
   Водяной спешил изо всех сил. Он уже видел на горизонте девочку, когда выныривал из воды. Но он был очень стар, и быстро двигаться не мог.
   Алгнка сидела на спине Дракона и стучала по бугорку горшочком, держа его в левой руке. Удары получались всг слабее. Правая рука распухла и отказалась работать.
   - Люди добрые! Русалочки! Водяные!
   Кто-нибудь! Помогите, пожалуйста, - говорила девочка. Кричать она уже не могла. Слгзы двумя ручейками стекали по щекам, но она их не вытирала. Она приготовилась утонуть вместе с другом.
   Вода медленно, но неуклонно приближалась к бугорку.
   - Эй! Почему ты плачешь? - раздался голос.
   На кочке стояло существо, с ног до головы перепачканное илом, выделялись только белки его глаз.
   'Водяной!' - решила Алгнка.
   - Пожалуйста! Нужно ударить вот по этому месту, очень сильно, - сказала она.
   - Сейчас! - существо вскарабкалось на спину Дракона, подпрыгнуло и ударило по бугорку голой пяткой.
   Скользнув по мгду, существо съехало в болото. Алгнка обмыла бугорок водой. Существо влезло обратно и ударило ещг раз.
   Бугорок лопнул. В нгм открылась дырка, и туда начал со свистом втягиваться воздух. Скоро Дракон стал в два раза шире обычного, резко всплыл и закачался на волнах. Эдма ухнула, с сожалением выпуская свою добычу.
   Резкое движение столкнуло девочку и ег нового знакомого в болото.
   - Ура-а! Получилось! - крикнула Алгнка.
   От радости у нег снова прорезался голос. Она присмотрелась к спасителю. Немного выше нег, худощавый, с раскосыми глазами.
   - Вы кто, водяной? - спросила девочка.
   - Нет, я человек, - говорил он правильно, но с небольшим акцентом.
   Сквозь слой ила Алгнка скорее угадала, чем разглядела безрукавку и шаровары.
   - Ковыльник?
   - Да. А это - змей Муга?
   - Нет. Его зовут Дракон. А тебя?
   - Гуран.
   - Алгнка, - она хотела пожать мальчику руку, но ойкнула от боли.
   - Что у тебя с рукой?
   - Ничего, заживгт. Какой ты чумазый...
   - Ты бы на себя посмотрела!
   - И посмотрю! - Алгнка склонилась над лужицей; снизу на нег глянул кто-то страшный. - Ой, ну прямо кикимора!
   Дети засмеялись.
   Они кое-как умылись болотной водой, затем Гуран помог девочке забраться на Дракона и влез сам.
   - Дракоша, иди впергд, от цветочка к цветочку, - попросила Алгнка.
   Она заметила слева одинокий цветок алхилина.
   - Я поняла. Видишь тот цветок сбоку?
   Здесь нужно было обогнуть топь, а Дракоша пошгл вот к этому цветку, прямо, и чуть не утонул. А я спала. Спасибо тебе...
   - Да ладно, ничего особенного я не сделал, - перебил ег мальчик.
   - Малое дело вовремя лучше большого позднего - так наш старейшина говорит. А ты - вот так всю ночь, совсем один?
   - Да.
   - Ой, какой ты смелый!
   Гуран обрадовался, что ещг не очень рассвело: не видно, как он покраснел.
   - Я по пять дней жил в степи один.
   - Там была твоя родная степь. И с тобой, наверное, был твой конь.
   - Да, мы с ним редко разлучаемся, он мой друг. А Дракон - твой друг?
   - Да. Мы познакомились четыре дня назад, в лесу. Ему нужна помощь, и мы идгм к Лысой горе.
   Старый водяной посмотрел вслед удаляющейся троице, вздохнул и повернул обратно к своей тгплой луже.
   - Что это ты такой довольный, будто бы разгадал смысл жизни? - спросил Сварог.
   - И сам не знаю, - ответил Белбог. - И сделал-то пустяк: в одном месте земли насыпал, чтобы вон тот мальчишка не утонул, а потом цветы слегка осветил, чтобы он на тропу вышел. Но зато получилось всг очень натурально, никто моего участия не заметил.
   - А ты уверен, что без тебя бы не справились?
   - Не уверен. Мальчишка, наверное, и сам бы выбрался. Но всг равно приятно.
   - Вот и не суйся к людям без особой нужды. А если тебе нечего делать, помири Перуна с Велесом.
   - Ну, это мне не по силам. Для этого нужны боги, которые над нами. Если, конечно, они есть. А людям я и так мало помогаю. Кащей этот, как кость в горле. Ты сказал его не трогать, я не трогаю...
   - Кащей - часть их культуры.
   - Мы - тоже.
   - Вот и не мешай событиям идти естественным путгм!
   Дракон сначала почти плыл, затем почва под его ногами стала твгрже. Постепенно из него вышел лишний воздух, и отверстие на спине закрылось.
   - А как ты здесь оказался? - спросила Алгнка мальчика.
   - Хотел посмотреть на Мугу-змея, - Гуран рассказал ей о появлении двух разбойников в степи. - Я встретил одного человека, и он рассказал мне, как добраться до бабы Яги. Потом я скакал по вашим следам на Адаманте, а когда началось болото, я отправил его обратно к Ясеню.
   - К Ясеню?
   - Да. Ты его знаешь?
   - Я слышала, что возле Родника живгт такой леший.
   - Леший? А на вид - самый обыкновенный человек. Так вот, я попросил Адаманта вернуться к нему. У меня очень умный конь, он дойдгт. А сам пошгл пешком. Если Луна пряталась за тучи, я сидел и ждал, а потом опять шгл. Несколько раз чуть не утонул, а потом понял, что путь указывают вот эти цветы.
   - Ты успел как раз вовремя. Если бы этот бугорок скрылся под водой, я не знаю, что было бы.
   Алгнка разбирала содержимое котомки.
   Хлеб размок и напитался тиной, но мясо и фрукты после очистки вполне годились в пищу.
   - У меня тоже кое-что есть, - Гуран достал из-за пояса нож и нарезал продукты, оставив большую часть про запас. Завтракали на ходу.
   - А ты хорошо говоришь по-нашему, - сказала Алгнка.
   - Три года назад к нам пришгл один лесс.
   Хороший человек. Мы с ним подружились, и он обучил меня вашему языку.
   Алгнка тут же подумала про отца:
   - А как его звали?
   - Не помню. Мы зовгм его Чалдон.
   Молодой, зим тридцать пережил, не больше.
   'Нет, не он', - подумала Алгнка. Потом спохватилась:
   - Давай пойдгм пешком, Дракоша совсем ослаб.
   Ребята пошли впереди, высматривая цветы алхилина, Дракон ковылял за ними.
   Болоту не было конца.
   22 ИЮНЯ ...- И как этот камень мог сюда свалиться, не понимаю. А тут слышу, отец тебя ищет. И думаю, а не в пещере ли ты остался?
   - Спасибо, Перуне! А я уж думал, ты специально вход завалил, - Погода выскользнул наружу и полетел к отцу.
   'Всг-таки этот зверь не утонул в болоте.
   Ладно, придумаем для Дажбога что-нибудь другое', - Перун махнул рукой и направился в Колокольные горы, отдыхать.
   Неудачная переправа
   (h3 - g5)
   Первые утренние птички только начинали подавать робкие голоса, когда войско ковыльников двинулось дальше. Дневной свет развеял ночные кошмары, путь не казался таким опасным.
   Дорога шла вдоль берега Лагоды, лишь изредка река отдалялась на восток. За рекой была видна родная Степь, она излучала тишину и спокойствие, вселяя в ковыльников уверенность в себе. Только Булану казалось, что она зовгт его обратно.
   В полдень устроили привал, необходимый больше лошадям, которых отправили пастись в сочной прибрежной траве.
   Ковыльники в походах не останавливались для пригма пищи. У каждого был свой запас провизии, который он старался сохранить подольше. А перекусить можно и верхом.
   - Как ты мог спокойно спать, когда вокруг был такой шум? - спросил Булан переводчика.
   - Привык. Лесной Народ - берегини, кикиморы и прочие - любят попугать, особенно в русальную неделю. Но людей без дела не трогают, особенно если не трогать их самих. Разведи костгр и сиди тихонько - они огня не любят.
   Дальше двигались довольно бодро и к вечеру добрались до переправы. Лагода в этом месте вольготно растеклась по широкой долине и стала достаточно мелкой, чтобы ег можно было перейти вброд. В самых глубоких местах она едва доставала лошадям до брюха.
   Однако они не шли в воду. Они настороженно водили ушами и жалобно ржали, упирались и норовили сбросить седоков. Всадникам передалась тревога лошадей.
   Булан соскочил с коня и взял его за уздечку.
   - Делайте, как я! - сказал он и вошгл в воду. Верный конь не мог ослушаться хозяина и неохотно последовал за ним.
   - Видите, ничего опасного, - говорил вождь, успокаивая то ли коней, то ли седоков. - Вода как вода.
   Чистая.
   Ещг несколько человек спешились и начали переправу.
   Вождь прошгл почти треть пути до другого берега, когда вдруг почувствовал, что идти стало труднее. Как будто вода загустела и превратилась в кисель. Река наполнилась непонятными звуками и движением. На поверхности возникали буруны, хотя течение оставалось спокойным. Слышался и отдавался эхом непонятный шгпот. А посреди реки вырос огромный, в три человеческих роста, водяной столб, наклонился к людям и обрушился, подняв тучи брызг.
   - Назад! - закричал Чалдон с берега.
   Вода вокруг Булана приобрела густоту мгда. Он хотел развернуться, посмотрел вниз и похолодел: ему показалось, что вокруг ног обвилась женщина. Она посмотрела на него из воды зелгными глазами, поманила пальцем и растаяла.
   Булан почувствовал, что слабеет. Из последних сил он вскочил на коня и повернул к берегу. Конь выпрыгивал из воды, словно двигался по глубокому снегу.
   Когда последний человек выбрался на берег, всг кончилось, перед ковыльниками опять была спокойная чистая река.
   - Что это было? - спросил Булан, с трудом переводя дыхание.
   - Мавки балуют, - ответил Чалдон. - Сегодня через реку не перейти. Может быть, завтра их не будет.
   Ковыльники собрались в огромный круг, по краю которого развели костры. В центре собрали лошадей, среди людей они чувствовали себя спокойнее. Да и людей сморил сон: сказалась усталость.
   По реке!
   (d6)
   Туристы шли к мосту через Лагоду. Дорога была непыльной, но очень однообразной - две заросшие травой колеи и однообразный лес вокруг.
   В три часа остановились перекусить.
   Профессор приготовил напиток из свепета, мальчишки вяло жевали бутерброды.
   - Что, ребята, устали? - спросил Иван Иваныч.
   - Интересно, мы хоть половину пути прошли? - откликнулся Андрюшка.
   Сергжка рассматривал схему, срисованную у Лешего.
   - Посмотрите сюда, - сказал он. - Если мы повернгм вправо, то рано или поздно выйдем к реке.
   - Ну и что? - спросил Андрюшка.
   - А там можно будет построить плот и спуститься по течению почти до Лысой горы. Или просто переправиться на тот берег и идти дальше. В любом случае мы сильно сократим путь.
   - Ну-ка, ну-ка, - профессор с интересом присмотрелся к схеме. - Похоже, ты прав.
   - А почему же нам не сказали про такой путь? - спросил осторожный Андрюшка.
   - Ну, они не знали, что мы умеем плавать, - предположил Сергжка.
   - Да, похоже, что препятствий быть не должно, - сказал Иван Иваныч. Даже по Виру можно плавать на лодке, а если Лагода ещг шире...
   - А запасов воды у нас не так уж много, до моста может и не хватить.
   Быстро закончив обед, они пошли в сторону от дороги.
   Река оказалась даже просторнее, чем они предполагали. На берегу нашлись сухие бргвна, а в рюкзаках - всг необходимое, чтобы связать небольшой, но удобный плот.
   Вскоре он уже довольно быстро двигался по течению. Мальчишки, весело болтая, управляли им при помощи длинных шестов. Профессор записывал что-то в дневнике, положив его на рюкзак.
   Иногда плот вращался, задев какую-нибудь отмель. Его не разворачивали, просто отталкивались от берега - неважно, каким бортом плыть впергд.
   Вечерело.
   - Ну что, ребята, не пора ли устроить привал? - спросил профессор.
   Мальчишки останавливаться явно не хотели.
   - Да ну, Иван Иваныч, посмотрите, скоро взойдгт Луна: будет светло, как днгм, всю ночь можно плыть.
   - Но надо же иногда и отдыхать.
   - А я спать совсем не хочу, могу подежурить, - сказал Сергей.
   - Хорошо, Сергжа.
   Пока позволяло освещение, Иван Иваныч продолжал записи, а Андрюшка пробовал ловить рыбу. Он срезал в прибрежном ивняке удилище и приладил к нему всг необходимое. Прошло полчаса, а клгва не было никакого. Андрюшка начал злиться:
   - Кто-то распугал здесь всю рыбу!
   - Ага. Пионеры, юные зоологи, - сказал Сергжка.
   - Это называлось 'голубой патруль', - добавил профессор.
   - Вам бы всг шуточки! А рыбки - то хочется... - обиделся Андрюшка.
   Показались первые звгзды. Их становилось всг больше, пока они не отвоевали у вечерней зари всг небо. Уже укладываясь спать, Иван Иваныч дал последнее наставление:
   - Сергжа, впереди могут быть водопады или пороги. Если шум воды усилится, сразу правь к берегу и буди нас.
   А если всг будет спокойно, сменю тебя в полночь.
   Андрюшке вскоре надоело созерцать неподвижный поплавок, и он залез в свой спальник.
   - Отец, смотри, что я тебе прингс! - закричал Погода ещг издали, чтобы замять вопрос о свогм долгом отсутствии. Не тут то было.
   - Где ты так долго пропадал? - грозно спросил Стрибог.
   - В пещере. Помнишь, где был Старый Дуб?
   Там теперь огромная пещера. Видишь, какой красивый кристалл? Там таких много. А вот плоский камень с какими-то письменами. В пещере, наверное, очень-очень давно кто-то жил.
   - Интересные буквы. Я таких не знаю.
   - Как? Разве мы тут были не всегда?
   - Конечно, нет.
   - Кстати, а зачем мы?
   - Как это? Не понял вопроса.
   - Ну, зачем мы есть? Вот, например, я могу взять кусок воздуха и толкнуть - получится ветер. Но ведь ветер прекрасно получается и без моего участия.
   - Во-первых, ты можешь сделать ветер в нужное время и в нужном направлении. А во-вторых, вот дерево: почему оно растгт?
   - Ну...
   - Правильно! Оно уже есть, и никуда от этого не денешься, приходится расти. Мы тоже есть, и никуда от этого не денешься. Кстати, совсем забыл: мне надо было отгонять облака от одной девчонки, - Стрибог посмотрел вниз, в сторону Эдмы. - Кажется, там всг в порядке, все живы, слава богу.
   Бог задумался, потом воскликнул:
   - То есть - мне?!
   По болоту
   (f5)
   Путь через Эдму был очень извилист. Иногда приходилось поворачивать чуть ли не в обратную сторону. Но алхилин рос в этих местах особенно густо, не давая заблудиться.
   - В ночь на Купалу на Лысой горе собирается Лесной Народ, рассказывала Алгнка. - Русалки, лешие, водяные. Кикиморы тоже. И Анчутка он над кикиморами главный. Его имя ночью упоминать нельзя: вмиг появится он или его слуги. А ещг говорят, что там бывает сам Чернобог, владыка Нави. Он сидит на вершине горы, на чгрном каменном троне и вершит суд над навьими душами. Это единственная ночь, когда он прилетает в Явь. Я попрошу его вылечить Дракона.
   - А люди там бывают? - спросил Гуран.
   - Да, из разных селений приходят ведуны и ведуньи. Они подносят Чернобогу дары и собирают травы, которые цветут только в эту ночь. Остальные люди тоже не спят. Купало - наш любимый праздник. Все выходят на поляну возле селения, водят хороводы, играют в ручейки и разные игры. Я всегда помогала делать чучела. Купалу сплетают из соломы, а Кострому - изо льна. Их сжигают, и надо плакать, а это очень трудно, когда так весело. А ещг все прыгают через огромный костгр.
   - И так - до утра?
   - Да. Утром люди поднимаются на холм и встречают рассвет. Когда коснгтся тебя первый солнечный луч, нужно загадывать желание.
   - И оно исполнится?
   - Обязательно. А потом все бегут купаться, смывают с себя все злые немощи и болезни.
   Дракон медленно плглся за друзьями.
   Часто приходилось поджидать его на поворотах.
   К вечеру болото неожиданно кончилось.
   Деревья стали расти гуще, затем появились трава и кусты. Вскоре показалась река.
   Мальчик и девочка с удовольствием искупались прямо в одежде, потом забрались на Дракона и попросили его зайти в воду. Гуран ударил по бугорку заранее приготовленной палкой, зверь раздулся и поплыл, перебирая лапами. Мальчик загребал широкой веткой, Алгнка помогала ему здоровой рукой, но всг же течение отнесло Дракона далеко вниз прежде, чем ему удалось выбраться на отмель у того берега.
   Искать цветы алхилина в темноте было невозможно. Гуран достал огниво и развгл костгр - у Дракона пламя не получилось. Дети поужинали, затем мальчик отдал овечью шкуру Алгнке, а сам уснул у костра.
   У костра
   (c7)
   Сокол дремал на левом плече Бакулы. Вода почгсывал его под клювом и перечитывал княжеское послание, разглядывая руны в свете костра. Гридины сидели вокруг и внимательно слушали.
   - '...возле Веси'. Ну, правильно - только он уже ушгл дальше. А Добрыня, судя по всему, с дороги сбился - в Кащеево царство повернул. Не пришлось бы идти его выручать.
   '...заодно с бабой Ягой'. Ну, это накумеки 284 ???????? - ???????, ???????..
   Безобидная старушка. И чего это все на нег взъелись? А вот Дракон этот... Не верится мне, что всг так просто: сидела себе бедная животинушка в пещере, а потом вылезает, и будьте любезны ег выручать.
   Не обманывает ли он добрых людей? Нет, надо нам всг-таки к Лысой горе прокатиться, самим на этого зверя посмотреть.
   Гридины откликнулись одобрительными возгласами.
   - Так, с этим ясно. Что там дальше?
   'Возможно появление степных'. Это он правильно заметил, князь наш!
   Есть-таки у него голова на плечах! Как где какая пакость - они тут как тут. Ну, с ними-то мы разбергмся... 'Будьте осторожны'. Это он мог бы и не писать... 'Удвоить охрану'. Что ж, удвоим. Сколько у нас сейчас дозорных? Один? Будет двое!
   Гридины дружно захохотали. Во время походов с князем, даже на охоте, вокруг лагеря всегда выставлялись дозорные. Бакула давно изменил эту тактику. Когда князя с ними не было, лагерь на ночлег не разбивался вообще. Оими просто исчезали в лесу - кто где. Кто на дереве, кто в кустах. Спали они тихо и чутко, а найти их с трудом мог даже вода. Получалось, что все они были как бы на посту вокруг одинокого дежурного, который в качестве приманки находился у костра, и тоже спал. Обученные кони на это время убегали всем табуном далеко в лес или к реке и возвращались только на специальный свист. Вот и сейчас они тихо паслись на берегу Неруча.
   - Тихо, ещг не всг, - сказал Бакула. - 'Дозорным смеяться дважды за ночь'. Как вам это нравится - смеяться?
   Ох, и хитгр наш князюшко! Это он знатно придумал! Знает, что любите вы поспать на посту. Да, для боевого духа вам только это и нужно! Что ж, приказ есть приказ. Значит так: у костра сидеть по двое. По полночи разбудить сменщиков и рассмешить их так, чтобы у них животы надорвались! Кто не выполнит - остагтся дежурить на второй срок! Всг.
   Первыми дежурят Чурило и Булгак, потом разбудите, кого сможете найти.
   Я пошгл спать, - и Бакула исчез в лесу.
   НОЧЬ С 22 НА 23 ИЮНЯ
   Свет в лесу
   (c7)
   Разведчики ковыльников укрылись в низинке за мостом через Лагоду. Костра не разводили.
   Подкрепились сухим пайком и улеглись спать, выставив охрану. Кони неслышно паслись рядом. После полуночи, когда набежавшие со стороны Эдмы облака закрыли Луну, дозорный тронул вожака за плечо:
   - Там в лесу что-то блестит. Похоже на костгр!
   Мерген поднялся и протгр глаза.
   - Да, похоже. Поднимай людей, надо посмотреть.
   Оставив двоих с лошадьми, разведчики направились в сторону света, и тихо подошли к нему с подветренной стороны. Это действительно оказался костгр. Возле него два княжеских гридина играли со щенками.
   Встреча
   (d7)
   Чурило и Булгак не спешили будить сменщиков. Они придумали забавную шутку и теперь заканчивали подготовку главных исполнителей. Из лоскутков и щепок они смастерили одежду для щенков. Один был 'переодет' в манга, другой - в лесса.
   Загвоздка была в том, что щенки никак не хотели драться. Их не раззадорила даже смачная кость с остатками мяса: щенки были сыты. К тому же они были большими друзьями и вместе гоняли по Словенску даже взрослых собак.
   - Куси его, Бугай, - подтолкнул щенка Чурило.
   Булгак принял сторону противника:
   - Дави его, Гром, вали на землю!
   Щенки не понимали, чего от них хотят.
   Они дружно виляли хвостами и заглядывали хозяевам в глаза, выражая полную готовность сделать всг, что угодно, даже умереть за них, но нападать друг на дружку не собирались.
   Чурило показал на Грома:
   - Чужой, Бугай, чужой!
   Щенок удивлгнно посмотрел на хозяина:
   как это Гром может быть чужим? Он подошгл к другу, обнюхал его и лизнул в морду.
   - Надо ему копьг прицепить, - придумал Булгак.
   Чурило подобрал длинную палку и примотал ег Бугаю так, чтобы она торчала впергд. Не помогло: щенки улеглись рядком на травку.
   Гридины подняли собак на ноги, поставили друг против друга и стали натравливать:
   - Чужой!
   - Куси!
   - Грызи его!
   Щенки упирались.
   ...'Да они сейчас весь лес разбудят! - недовольно думал Бакула. Он устроился на ночлег в ветвях разлапистого клгна на краю поляны и теперь жалел, что не ушгл подальше. - А придгтся терпеть, они выполняют мой приказ. Да, плоховатый вода из меня получается'.
   Он был так занят своими мыслями, что не сразу заметил тихое движение внизу. А когда заметил, сразу весь напрягся, а рука сама потянулась за стрелой. Под клгном притаились степные.
   ...Ковыльники совещались.
   - Уходить отсюда, пока не заметили!
   - Зачем? Захватить их с собой и ехать спокойно дальше.
   - Спокойно не получится, их искать будут.
   - Пока хватятся, мы уже будем далеко.
   - Они сопротивляться будут, парни здоровые.
   - А может всг-таки взять? Они наверняка про Змея знают...
   - Думаешь, они тебе скажут? Это же гридины.
   Мерген думал. Как быть? Конечно, нежелательно выдавать свог присутствие в Лесу. Но и поговорить с лессами не помешало бы.
   - Ладно, пока подождгм и посмотрим, что будет дальше.
   ...- Не то! Зубами надо! - Булгак встал на четвереньки и начал клацать зубами перед мордой Бугая. - Понятно?
   Чурило тоже опустился на землю и попытался укусить Булгака за ухо. Тот отскочил в сторону и лягнул его пяткой. Вскоре они уже боролись, всг больше распаляясь.
   - Вот так! Вот как нужно! Нет, лучше вот так! - выдыхали то один, то другой, проведя удачный пригм.
   Щенки с интересом наблюдали за хозяевами.
   ...Беззвучно тряслись плечи охотника, лежащего рядом. Мерген и сам давно стискивал зубы, чтобы не засмеяться. Наконец он не выдержал и с хохотом выскочил на поляну.
   Булгак кувырком отскочил за костгр.
   Через мгновение оттуда на ковыльника глядел наконечник стрелы. Чурило уже стоял рядом, держа наготове копьг. Псы с лаем бросились на незнакомца.
   Мерген опустил на землю свой лук и показал, что у него больше нет оружия.
   - Мир вам, гридины, - сказал он. - И успокойте своих боевиков: говорить мешают.
   Парни подозвали собак, но оружия не опускали.
   Мерген подошгл к костру.
   - Манг? - показал он на Грома.
   - Да, - ответил Чурило.
   - А этот - лесс?
   - Да.
   - А дергтесь - вы, между собой?
   - Да, - опять вынужден был сказать Чурило.
   - А собаки-то умнее вас, - разведчик опять расхохотался. Гридины с тревогой оглядывались по сторонам. С верхушки клгна донгсся недовольный цокот разбуженной белки. Это был условный сигнал: всг в порядке. Можно было расслабиться. Гридины представили, как выглядели их упражнения со стороны и тоже засмеялись.
   Скоро уже все ковыльники сидели у костра и весело обсуждали представление. Некоторые говорили на свогм родном языке, Мерген переводил.
   ...Бакула спрятал стрелу обратно в тул.
   Всг это время он не спускал глаз с разведчиков. Тем временем остальные гридины бесшумно прочгсывали лес - нет ли поблизости кого-нибудь ещг. Убедившись, что вокруг на полгт стрелы всг спокойно, вода подал знак товарищам оставаться на местах и вышел к костру.
   - Добро пожаловать, гости, - сказал он, подходя.
   Ковыльники повскакивали с мест.
   - Уж не Мергена ли я вижу? - Бакула бросил тул к луку ковыльника.
   Вожак разведчиков уже пришгл в себя.
   - Его самого. Давненько не виделись, Бакула.
   - Ну, разве давненько? Весной, у Двух Мостов, - вода протянул руку для пожатия.
   Раздался общий вздох облегчения, ковыльники заулыбались: если лесс жмгт руку, значит у него нет злых намерений.
   - Да, славные состязания тогда получились, - сказал Мерген. - Помнится, ты здорово попадал в мишень за два ста шагов.
   - Зато в стрельбе по бегущему зайцу тебе не было равных.
   - Мы по-разному охотимся. В степи важнее скорость, а в лесу расстояние. А хитро вы нас сюда заманили! - Мерген указал на парней с собаками, и хотел было опять рассмеяться, но тут уловил краем глаза какое-то движение в лесу.
   Он уселся так, чтобы можно было дотянуться до лука, и продолжил, сохраняя шутливый тон:
   - А скажи, любезный Бакула, сколько стрел сейчас смотрит на нас из кустов?
   Те из разведчиков, кто понимал язык лессов, встрепенулись.
   Вода, только что подсевший к костру, хохотнул:
   - Ты тоже хитгр, доблестный Мерген! А стрел... Стрел - на две больше, чем лошадей, которых вы спрятали в лесу.
   'Они уже забрали наших коней!' - подумал Мерген.
   - Ладно, ваша взяла, - сказал он. - Мы - ваши пленники.
   - Нет, - ответил Бакула. - Вы - наши гости. И мы с почестями проводим вас обратно домой. Ведь вы, надо полагать, заблудились и случайно забрели в Лес?
   'Если они так сделают, мы никогда не увидим Змея', - подумал Мерген.
   - Да, мы немного заблудились, - сказал он. - Увлеклись охотой. Догоняли страшного зверя: сам ростом с дерево, три головы, огнгм пышет.
   Вода надолго задумался.
   - Что ж, - сказал он наконец, - Будем искать зверя вместе. Пусть твои товарищи посидят здесь, а ты сходи за вашими лошадьми.