- Ну ладно, - согласилась Стриж и отвернулась к стене.
9
Юлька проснулась рано, но Серафимы в комнате не обнаружила. У нее закралось подозрение, что инспектор лишь сделала вид, будто собирается спать остаток ночи. Мысли вяло ползали в сознании, пока девушка убирала постель, но вот появилась одна шальная, вмиг заставившая пробудиться окончательно. По-воровски оглянувшись на дверь, Юлька подошла к шкафу и открыла ячейку Каляды. Аккуратно сложенная стопка вещей сиротливо разместилась на полке. Юлька двумя пальцами приподняла за край куртку; ниже лежали форменные брюки синего цвета. "Ушла в летном костюме", - отметила она. Следующим было черное трико, потом коричневая плотная рубашка военного покроя и: все, к великому разочарованию девушки. Ни платьев, ни юбок инспектор не носила.
В столовой было немноголюдно. Сотрудники научной группы еще не поднялись, а служба сопровождения не имела привычки строем прибывать на трапезу. Появление Юльки, возвещенное жалобным скрипом пинком распахнутых дверей, было вполне обычным и внимания не привлекло. - Эй, кто-нибудь видел инспектора Каляду? - громко спросила Стриж, испытующие оглядев пилотов. - Неужели дома не ночевала? Ай-ай, как нехорошо, - отозвался кто-то из тройки Бороды. Раздался недобрый хохот. Юлька надулась и, покосившись на усмехающегося Рамзеса, демонстративно заняла самый дальний столик. Данила не обернулся ни на девчонку, ни на остряков, только жилы на шее вздулись от сдерживаемого гнева. Вскоре он встал и, взяв пустой поднос, пошел к автоматическому мойщику. - Ты меня толкнул! - вдруг гаркнул Борода, сидевший боком к проходу. Данила изумленно посмотрел на пилота. - Протри глаза. Я в метре от тебя стою. - Ты меня толкнул! - Борода поднялся во весь свой немалый рост. Его рука с мощным кулачищем описала дугу и устремилась Даниле в лицо. Тот увернулся. - Очнись, придурок! Ночью травки накурился? - Что-о?! Ты: - последовала неповторимая тирада с массой определенного рода эпитетов. Данила спокойно выслушал все до конца и заявил. - Так. Теперь ты меня достал. Короткий прямой удар пришелся Бороде в челюсть. Он, судя по всему, не ожидал сопротивления вообще и, как тяжелый куль, шмякнулся на стол. Пластиковая посуда разлетелась во все стороны. Юлька визгнула и в три прыжка очутилась в зоне конфликта. С опозданием очнувшиеся пилоты, опрокидывая стулья, вскочили со своих мест. - Прекратите немедленно! - выкрикнула девушка, протискиваясь между товарищами в образованный ими круг. - Виктор, сделай что-нибудь! Они же друг друга покалечат! Но помощник командира вмешиваться не собирался и с нескрываемым любопытством следил за поднимающимся на ноги Бородой и Данилой, принявшим боевую стойку. Тогда Стриж перешла к решительным действиям. - Прекратите! - закричала она и повисла на плечах Бороды. Он мимоходом стряхнул с себя девчонку, и Юлька кубарем откатилась к стене. - Да чтоб тебе уши оторвало, ублюдок! На нее опять не обратили внимания, ибо ожидаемая всеми драка началась. Данила нанес противнику еще несколько ударов, но тот, казалось, этого даже не почувствовал. Зато Тимохин во мгновение ока очутился на полу, когда каменный кулак врезался в его грудь. Придя в себя практически в ту же секунду, он увидел, как Борода поднимает за ножку тяжелый металлический стул. Данила хотел вскочить, но поскользнулся и: Предмет, грозивший опуститься на его голову, замер в воздухе. Каляда перехватила руку взбесившегося пилота и сжала так, что тот не мог пошевелить и пальцем. После секундной борьбы стул с грохотом покатился в пустующий угол столовой. Юлька, сидевшая у стены, где упала, приоткрыв рот смотрела на Серафиму, возникшую как из-под земли. Инспектору не потребовалось много усилий, чтобы охладить пыл Бороды. Под ее пронизывающим взглядом, со скрученными за спиной руками он поник и как казалось благоразумно прекратил сопротивление.
- Я поговорю с вами позднее, а сейчас уходите, - с этими словами Каляда отпустила задиру. Юльке тем временем помогли встать. - Грег? - удивленная, она подняла глаза на юношу. - Ты уже: Серафима! Девушка увидала, что Борода, покорно направившийся к выходу, остановился на полдороге и теперь медленно доставал из сапога нож. Пилоты и стрелки отшатнулись. Офицеры спецслужбы имели особой статус неприкосновенности, и любое покушение на их жизнь рассматривалось трибуналом без учета смягчающих обстоятельств. Никому, впрочем, не пришло в голову остановить товарища, и тот с дико горящими глазами кинулся на женщину. Данила метнулся ему наперерез, намереваясь взять огонь на себя, но прежде, чем он успел сделать шаг, Каляда молниеносно повернулась, выбитый нож лязгнул об пол, и следующая попытка Бороды продолжить драку завершилась плачевно для него самого. Инспектор проделала прием, суть которого никто не уловил, но разбуянившийся верзила пролетел добрую половину зала головой вперед, затем, круша столы и стулья, прокатился остаток пути и с грохотом ввалился в помещение кухни, где остался лежать без движения. Каляда выпрямилась как ни в чем не бывало. - Отнесите его в медчасть, - сказала она остолбеневшим зрителям. Тимохин, вы не ранены? Данила отрицательно потряс головой. - Отлично, - кивнула инспектор. - Я прошу вас быть готовым к старту через десять минут. И вас тоже, Рамзес, - и обернулась к ворвавшемуся в помещение столовой лейтенанту, - как мы и договорились, я беру два экипажа в сопровождение. Но командир ее не расслышал. - Что здесь, мать вашу, происходит?! - взревел он, окинув взглядом зал. Тимохин! Я тебя: - Лейтенант, - перебила его Каляда, - я советую вам не делать преждевременных выводов. Этот инцидент мы обсудим позднее. Усильте патрули в стратегически важных зонах, задействуйте весь отряд. - Знаю, - процедил сквозь зубы командир. - Стерва! Опять накаркала! - вдруг вскричал один из тех, кто выволакивал Бороду из кухонного отсека. Юлька сразу поняла, кому предназначается реплика, и поспешила спрятаться за спину Грега. - Ему ухо рассекло! - продолжал тот же пилот, показывая на лежащего приятеля, по лицу которого текла кровь. - Отправьте его в медчасть, - громко повторила Каляда. - Тимохин, Рамзес, я жду ваши экипажи. Оба пилота козырнули и вышли, Юлька шмыгнула следом, еще раз благодарно посмотрев на Грега.
10
- Дань, а правда, что ты на Бороду напал? - спросил Василий, когда Тимохин сел за штурвал летучки. - Я напал?! - Мне ребята сказали, - пояснил Лог. - Пошли их к черту, - Данила сердито отвернулся и включил взлетные двигатели. - Вся база с ума спрыгнула! А ты мог бы и пораньше пробудиться, знал же, что мы инспектора сопровождаем. - Меня не хотели отпускать из дома, - с полной серьезностью заявил Васька. - Мать-Зоря сказала, что опять пришел злой ураган и все переставил местами. А еще она сказала: - Заткнись. Я последний раз предупреждаю: не лезь ко мне со своими снами или я тебе сейчас же уши оторву. - Я же не: Данила приподнялся с таким видом, что вот-вот исполнит свою угрозу, но тут динамик переговорного устройства предупредительно щелкнул, и в кабине объявился раздраженный голос Рамзеса. - Инспектор и мальчишка у меня на борту. Давай, порхай! Не весь же день тебя ждать! - Есть, сэр, - отозвался Тимохин. Два катера службы сопровождения покинули ангар. Оказавшись на свободе, Данила проделал головокружительный вираж и взял курс на равнину за скалистой грядой, где вчера утром обнаружил разбитый челнок и раненого юношу. - Не долго ему осталось фигурять, - усмехнулся Рамзес, следовавший за катером Тимохина. - Это почему еще? - встрепенулась Юлька. - Лейтенант ему сегодняшнюю драку не простит. - Но Данила защищался! Ты видел все от начала до конца, неужели ты будешь утверждать, что зачинщик он, а не Борода? - Я бы за такую наглость сразу врезал, даже без разговоров. - Разговоров?! - Стриж привстала от возмущения. - Борода его вдоль по матушке поливал ни за что ни про что! Это ты называешь разговорами? - Слушай, не нарывайся на неприятности. Твой язычок слишком часто стал встревать там, где не положено. - Ты меня еще наставлять будешь! На себя посмотри: звону много, толку мало, как от пустого ящика. Тебе ничего не стоило их разнять, между прочим. А ты что делал? Пялился, будто на цирковую арену. - Не забывайся, Стриж! Мы на задании, и командир - я. Юлька фыркнула и подняла свое кресло от штурманского пульта в стрелковую башню. Оттуда она хорошо видела Серафиму и Грега, сидящих в пассажирском отсеке. Юноша безучастно смотрел в иллюминатор, а инспектор, казалось, думала о чем-то своем, хотя Юлька была уверена, что Каляда ни на секунду не выпускает его из сферы внимания. Унылый пейзаж тек за бортом летучки. Каменный грунт, редкие островки жесткой колючей травы и ни ручья, ни озерка на всей планете. Зато были Топи: черное болото, видневшееся сейчас по левому борту. Гладкая поверхность то и дело покрывалась рябью и выплескивала вверх фонтаны тягучей жижи. Говорили, что высота выброшенной вверх струи, иногда достигает трех-четырех метров, поэтому пилоты отряда сопровождения избегали летать над Топями. Частые штормовые ветры, рожденные резкими перепадами давления на планете, представляли более серьезную опасность. Предсказать их точно метеорологам не удавалось, хотя заметили, что большинство шквалов приходится на ночное время. Сейчас только-только начиналось утро, и измученное свинцовое небо запоздало грозилось разразиться ураганом. Седые тучи подступали к самой земле; далеко за Топями, где горизонт упирался в неприступную скалистую гряду, бушевали всполохи, и не было уверенности, что через секунду не ударит в борт катера невесть откуда взявшийся смерч. Василий чувствовал себя крайне неуютно. Он дважды перепутал координаты полета, вместо позывных сигналов едва не врубил тревогу и задал поисковому локатору такие контуры, что несчастный прибор пищал беспрестанно, реагируя на все неровности рельефа как на искомый объект. Данила не выдержал. - Ты голову с утра набекрень нацепил? А ну исчезни в башне и не приближайся к управлению, пока не проснешься! Василий с удовольствием поднял кресло в стрелковый купол. Данила вздохнул. "Похоже, инспектор права: кто-то заставляет нас видеть мир не так, как есть на самом деле: А что есть на самом деле, если не то, что мы видим? - он замотал головой. - Бред! Реальность - это реальность, а иначе можно свихнуться". Заработал коммуникатор. - Инспектор спрашивает, сколько еще до места, - передал Рамзес. - Минут десять, - Данила глянул на навигационное табло. - Как там парень? - Сидит, молчит. А что это он тебя так заботит? Тимохин отвечать не стал. Не выходило из головы ночное приключение, и одна мысль о том, что некто сумел заставить его плясать под свою дудку, не давала покоя. Был ли неизвестный "музыкант" связан с чем-то, позвавшим из Топей, Данила точно не знал, но зов упрямо всплывал в памяти и теперь казался до боли знакомым. Он стал вслушиваться в мерный рокот двигателей и всплески болотных фонтанов, забыв на время, куда и зачем направляется. Неожиданно тучи рассеялись и лучи Альционы скупо осветили неприветливую планету. Юлька, дремавшая на панели управления орудиями, встрепенулась, как от толчка. Тень летучки скользила по камням, повторяя неровности грунта. Получалось, будто над землей летит не катер, а огромная живая птица с гигантскими крыльями. Нос то удлинялся, то разворачивался, создавая впечатление, что птица вращает головой в поисках добычи. Наблюдение за тенью, впрочем, быстро наскучило Юльке, и она решила-таки поговорить с Серафимой, но, обернувшись к пассажирскому отсеку, насторожилась. Грег не отрываясь смотрел в иллюминатор. На его лице застыла каменная маска, глаза помутнели, а пальцы впились в подлокотники сидения. Юлька проследила за его взглядом: тень катера перекатывается по камням - медленно поднимающая крылья птица с двумя головами. - Грег, что ты там увидал? - спросила Стриж. Он вздрогнул, очнулась от своих мыслей Каляда. - Инспектор, где: Договорить юноша не смог. Сжав голову руками, он вскрикнул, рванулся, чтобы вскочить и, потеряв ориентировку, едва не ударился о стену. Серафима удержала его в кресле и прижала к себе. - Успокойся, Грег, все хорошо: Мы найдем его, обещаю. Расслабься, слышишь? Расслабься. Юноша тяжело дышал. - Что это было? Я увидел что-то?.. Он постоянно контролирует нас: Это невыносимо. - Кто "он"? - Юлька очутилась рядом. - Я не знаю, - Грег отчаянно пытался сосредоточиться. - Он белый: Он почему-то весь белый! - Стриж! - Рамзес включил внутреннюю связь. - Немедленно вернись на свое место!.. - и вдруг: - Э, что этот псих задумал?! -голос Виктора сорвался в крик. - Тимохин! Придурок! Юлька бросилась в кабину, за ней устремилась Каляда. Однако ничего необычного женщины не увидели: катер Данилы летел прежним курсом. А Рамзес, безусловно, получал иные данные. - Он разобьется!.. Нет!! Пилот рванул рычаги управления, летучка резко взвилась вверх, и пассажиров отбросило назад в коридор. - Виктор, что ты вытворяешь? - испуганно завопила Юлька. - Он: он вмотался в скалу, - проговорил Рамзес, сидящий с перекошенным от ужаса лицом. Каляда, во мгновение ока оценив ситуацию, прыгнула в штурманское кресло Юльки и перевела управление на себя. Летучка выровнялась и сбросила скорость, в то время как катер Данилы мягко опустился на грунт. - Приехали, - доложил Тимохин. - Инспектор, вы слышите меня? - Да, Данила. - Вот здесь все было. Хотя осколков капсулы почему-то нет. Но все равно, прошу вас, присаживайтесь. Вторая летучка выпустила шасси и встала рядом с первой. - Я сам видел: - бормотал Виктор, - я видел, как он летел прямо на скалу! - Ты нас чуть не угробил! - рассердилась Юлька. - Какая еще скала? Инспектор, вы что-нибудь похожее слышали? Каляда встала. Густые брови ее сошлись у переносицы, и девушка невольно замолчала. - Вы утверждаете, Рамзес, что прямо по курсу располагался вещественный объект? - спросила Серафима. - Да вы на радар посмотрите, инспектор!.. - пилот был на грани истерики. - Я сам видел, как он пролетел сквозь каменный утес! Каляда молча изучила прибор. Компьютер однозначно указывал на наличие скал в том месте, где сейчас стояла летучка Тимохина. - Как это понимать? - дрогнувшим голосом проговорила Юлька. - Это Игра, - ответил Грег, остановившийся в проходе между кабиной и пассажирским отсеком. - Игра? Какая игра? Где? - Не знаю. Он не дает нам думать! Мы могли понять раньше, мы, наверное, играли сами, но теперь я не помню: Простите. - Не извиняйся, Грег, - отозвалась Каляда задумчиво, - тут не твоя вина. Пойдемте, выясним, как дела у Данилы. - С призраками не общаюсь, - заявил Виктор и, скрестив руки на груди, демонстративно откинулся в кресле. Инспектор настаивать не стала. Данила встретил товарищей возле катера. - Вот, любуйтесь, - он показал на каменистую площадку, -вчера утром мы нашли Грега именно здесь. А сейчас, как видите, ни единого следа! - Я почему-то ничуть не удивляюсь, - деловито кивнула Юлька. - Если сегодня ночью Грега едва не убила тень, то что вспоминать о какой-то спасательной капсуле. - Быстро же ты смирилась с издевательством над природой, - ухмыльнулся Тимохин. - А как знать, где истинная природа? Может быть эта планета раньше на ушах стояла, а теперь начала исправляться! Неожиданно заговорил Грег: - "Все, что мы есть, и все, чем мы кажемся, это лишь сон, и во сне мы вам явимся". - Кто так сказал? - обернулась Серафима, изучавшая грунт. - Писатель. Очень давно. Он говорил об Игре. Он не видел ее, но ощущал. Каляда выпрямилась. - Нам здесь больше нечего делать. - Ты уже что-то поняла? - подскочила Юлька. - Да. Я была с Грегом, пока мы летели. Осмотр капсулы не дал бы реальных результатов: мы увидели бы то, что хотел показать создатель этого безумства. Данила, попросите Лога снять показания с вашего бортового журнала. Не желая выглядеть любопытным, Тимохин не стал задавать уточняющих вопросов и, озадаченный, пошел к летучке. - Почему Виктор решил, что Данила влетел в скалу? - зашептала Юлька. Почему мы ничего подобного не видели? - Не знаю. Каляда явно не была расположена к объяснениям. Вернулся Данила. - Похоже, у нас компьютер сбоит, - сказал он несколько растерянно. - Если ему верить, мы давно должны отправиться на тот свет. Хорошо, что мне удалось убедить Ваську, а то он уже приготовился к собственной панихиде. Серафима взглядом велела Юльке молчать. - Когда заметили сбой? - спросила она пилота. - Только что. Лог во время полета был в башне, а я, честно говоря, слегка задумался. - Хорошо. Возвращаемся. - Уже? - Данила был крайне разочарован. - И вы нам так ничего и не поясните, инспектор. - Позднее - обязательно. Не расстраивайся, Грег. Все образуется. Подошел Рамзес, с опаской покосился на Данилу, но не стал поднимать вопрос со скалой и обратился к Каляде. - Меня вызывают в патруль. Что-то там на энерговышках заметили. На базу вас доставит пилот Тимохин. - Вы получили приказ от командира? - Разумеется, - бросил в ответ Виктор. - Стриж, пошли. Юлька скроила недовольную гримасу и развела руками, мол - ничего не поделаешь, приказ. - Увидимся на базе, - крикнула она Серафиме, уже из люка катера. - Пока, ребята! Летучка Рамзеса поднялась в воздух и взяла курс на запад. Данила проводил катер угрюмым взглядом. - Ну что, инспектор? Домой? - К Топям.
11
Юлька немного обиделась на Серафиму за ее недомолвки, хотя прекрасно понимала, что если Грега используют как живое передающее устройство, при нем опасно раскрывать карты. "И все-таки она уже что-то знает наверняка!" эта мысль будоражила Юлькино любопытство. Оставалось набраться терпения и ждать, когда у Каляды появится возможность рассказать о своих открытиях. - Хватит мечтать. Взгляни на приборы! - голос Рамзеса выдернул девушку из череды рассуждений. - А? - Что, "а"? Ураган надвигается, а от базы ни ответа, ни привета! - Сейчас свяжусь: И, слушай, Виктор, почему ты на меня окрысился? Уж не приревновал ли к Каляде? - Поменьше бы болтала, - огрызнулся Рамзес. - Что за наказание летать в паре с девицей! - Вот-те раз! Когда формировали отряд, ты думал с точностью до наоборот! Пилот слегка покраснел. - Занимайся своим делом, - велел он. - Мы выполняем патрульные функции, а не на пикнике с твоей Калядой прохлаждаемся. Юлька скроила пренебрежительную гримасу и взялась за передатчик. Но ни с третьего, ни с четвертого раза базовая станция не ответила. Девушка вздохнула и начала в пятый: - Центр, Центр, я - патруль 4-бис-2, ответьте: Динамик неожиданно ожил, но ответ пришел не от связиста станции, а с другого патрульного катера. - Рамзес, жми к нам! - прогудел бас Бороды. - У нас гости! - Что? - опешил Виктор. - Юлька, что он говорит?! - На энерговышку нагрянули какие-то мерзавцы! - продолжал ведущий пилот первой тройки. - Ну, прекрасно! - буркнул Рамзес. - Юлька, готовь орудия. До комплекса экспериментальной энергетической подстанции было всего пять минут лету, однако за скалами Рамзес и Стриж не имели возможности видеть место предполагаемых боевых действий. Зато голоса товарищей в динамике не умолкали. По перекличке двух летучек стало ясно, что они пытаются привлечь к себе внимание незваных гостей, кружа над строениями. - Эй, парни, что там у вас? - Рамзес наклонился к микрофону. - База молчит! - сквозь треск помех отозвался второй пилот. -Мы не видим людей, только андроиды! Они подключились к нашему распределителю и грузят конденсаторы на челноки-транспорты: Вот дьявол! Они атакуют! Борода, они у тебя на хвосте! Держись! За скалой вспыхнули огненные блики, и динамик наполнился ужасным шумом. Вдруг шум пробил истошный вопль стрелка второго катера. - Не-е-е- ет!! Затем последовал хлопок, и вновь кабину заполнил беспорядочный треск. - О, боже, - пробормотала Юлька. - Борода, Борода, отвечай! - крикнул Виктор. - Стриж вызывай его немедленно! Девушка не успела схватить микрофон, как в эфире появился Борода - Рамзес, уматывай отсюда, пока цел! Убирайся! Слышишь?! - Идем на цель! - крикнул в ответ Виктор. - Стриж, орудия! Катер вынырнул из-за каменной громады, и только чудо уберегло его от мощного огненного снопа. Виктор с трудом выровнял машину. - Господи! Сколько же их! - вырвалось у него. Четыре или пять небольших истребителей, по форме напоминающий плоских жуков-летунов, атаковали катер Бороды. Хвост машины уже дымился, но стрелковая башня действовала, осыпая врагов фейерверком зажигательных снарядов. Виктор отчаянно искал глазами другую летучку и нашел - догорающую в двух сотнях метров от ограды комплекса. - Убирайся! - еще раз проорал Борода, увидав товарищей. Вспыхнула молния - шлейф выпущенной врагом торпеды, и патрульный катер первой эскадрильи сгинул в коротком шквале огня. Пламя брызгами разлетелось по долине вместе с осколками погибшей машины. - Нет, - прошептал Рамзес. - Ребята! Ответьте, ребята! Он выпустил из рук штурвал, и летучка, теряя высоту, понеслась прямо на скалы. - Виктор! Управление! - закричала Стриж, но сообразив, что он невменяем, бросила свое кресло к основному пульту и перевела на себя функции пилота. Вдруг огромная тень накрыла катер. Юльке некогда было разбираться, что еще валится им на голову, ибо прямо перед ней стремительно увеличивался в размерах огненный шар вражеской торпеды. Возможность маневра отсутствовала: под летучкой торчали камни, над ней из ниоткуда возник таинственный корабль. Доли мгновения хватило девушке, чтобы принять решение. Она до отказа вдавила рычаг высоты, и катер, встав "на дыбы", ринулся вверх. - Дура! - завопил Виктор и рефлекторно закрыл руками голову. Летучка нырнула в узкое отверстие. Замелькали грозди арматуры, блестящие сети, темные дыры, а Юлька, высунув кончик языка, выполняла сложнейшие виражи в лабиринте донельзя запутанных труб. Виктор затаил дыхание. Ему казалось, что девушка действует, как лунатик, ибо ни один человек сознательно не решился бы на такой слалом. - Скорость, сбрось скорость, - зашептал он. - Не могу, - преспокойно отозвалась Стриж. - Тогда нас выплюнет назад. Не видишь, какой тут встречный ветер? Рамзес дрожал всем телом, но перехватить управление не посмел. Неожиданно лабиринт закончился, и летучка ворвалась в большое светлое помещение, где гуляли такие энергетические бури, что несчастный катерок не продержался в равновесии и секунды. Его закрутило, как в центрифуге, и вышвырнуло вверх, к потолку. - Фу-у, - вздохнула девушка и поправила волосы. - Повезло. Виктор, ты как? Рамзес едва сдерживал приступ тошноты. Бледный, как полотно, он уставился на своего штурмана-стрелка. - Ты: ты: ты соображаешь, что наделала?! - Спасла наши шкуры, - огрызнулась Юлька, рассчитывавшая на похвалу, а не на взбучку. - Черт тебя дери! У нас горючего осталось минут на десять после твоих кренделей! - А ты предпочел бы присоединиться к Бороде и остальным? - Откуда ты знала, что тут труба?! - Ничего я не знала. И не надо на меня орать! Если у самого нервы сдают, нечего валить с больной головы на здоровую. Пилот осекся. Ему стоило немалого труда взять себя в руки. - Где мы? - спросил он. - Понятия не имею. Они огляделись. Летучка висела под самым потолком цилиндрического помещения, удерживаемая токами силовых полей непонятной природы. Ни шлюзов, ни каких-либо люков видно не было, лишь в глубине внизу чернело отверстие трубы, послужившее входом в странный корабль. - Похоже на энергетический отстойник, - пробормотал Рамзес. - Эй, смотри! - девушка показала в левый иллюминатор. На узкой площадке, образующей полукруглый балкон на противоположной стене, стоял человек в длинном белом плаще. В первый миг Юлька подумала, что это Грег, но присмотревшись, от своего предположения отказалась. Этот был не так широк в плечах и более изящен, и кроме того имел совершенно белые волосы. Рядом с ним появились три создания, похожие на людей. - Андроиды, - проговорил Виктор. - Юлька, всыпь-ка им парочку зарядов. - Ты и впрямь очумел! Мы же понятия не имеем, кто они. Может нам помогают. - Бороде они тоже помогали?! - Тихо! - отмахнулась девушка, не отрывая взгляда от незнакомца. Она не могла разглядеть его лицо - бледный, он будто сливался с белыми стенами энергетического колодца. Но движения и осанка не оставляли сомнений, что он далеко не старик, несмотря на седину, сплошь покрывавшую голову. Белый хозяин корабля долго смотрел на патрульный катер, беспомощно висящий под потолком, затем медленно повел рукой, дав роботам беззвучный приказ, и повернувшись исчез за невидимой до сего момента дверью. Андроиды склонились над терминалами, встроенными в поручни балкона. - Сейчас все будет либо очень скверно, либо наоборот, - проронила Юлька, неотрывно следя за роботами. - Замолчи, накаркаешь, - шумно дыша, отозвался Виктор. Летучка пришла в движение. Направленная силовая волна подбросила ее вверх, и когда люди решили, что для них все кончено, люк в куполе открылся, и катер неожиданно вырвался наружу. Виктор схватил штурвал. Юлька переместилась вместе с креслом в стрелковую башню, но применять оружие не пришлось: ни одного "жука"-истребителя не было видно. - И везет же тебе! - проговорил Рамзес, вытирая влажный лоб. Юлька не слушала. Взгляд ее был прикован к огромному, похожему на космический крейсер Нечто, сияющему серебром на фоне темного взбудораженного неба. Как гигантский дракон с раскинутыми крыльями, оно парило над каменистым грунтом. И где-то в его недрах сейчас находился человек с белыми волосами. "Белый. Он почему-то весь белый", - вспомнила Юлька слова Грега.
9
Юлька проснулась рано, но Серафимы в комнате не обнаружила. У нее закралось подозрение, что инспектор лишь сделала вид, будто собирается спать остаток ночи. Мысли вяло ползали в сознании, пока девушка убирала постель, но вот появилась одна шальная, вмиг заставившая пробудиться окончательно. По-воровски оглянувшись на дверь, Юлька подошла к шкафу и открыла ячейку Каляды. Аккуратно сложенная стопка вещей сиротливо разместилась на полке. Юлька двумя пальцами приподняла за край куртку; ниже лежали форменные брюки синего цвета. "Ушла в летном костюме", - отметила она. Следующим было черное трико, потом коричневая плотная рубашка военного покроя и: все, к великому разочарованию девушки. Ни платьев, ни юбок инспектор не носила.
В столовой было немноголюдно. Сотрудники научной группы еще не поднялись, а служба сопровождения не имела привычки строем прибывать на трапезу. Появление Юльки, возвещенное жалобным скрипом пинком распахнутых дверей, было вполне обычным и внимания не привлекло. - Эй, кто-нибудь видел инспектора Каляду? - громко спросила Стриж, испытующие оглядев пилотов. - Неужели дома не ночевала? Ай-ай, как нехорошо, - отозвался кто-то из тройки Бороды. Раздался недобрый хохот. Юлька надулась и, покосившись на усмехающегося Рамзеса, демонстративно заняла самый дальний столик. Данила не обернулся ни на девчонку, ни на остряков, только жилы на шее вздулись от сдерживаемого гнева. Вскоре он встал и, взяв пустой поднос, пошел к автоматическому мойщику. - Ты меня толкнул! - вдруг гаркнул Борода, сидевший боком к проходу. Данила изумленно посмотрел на пилота. - Протри глаза. Я в метре от тебя стою. - Ты меня толкнул! - Борода поднялся во весь свой немалый рост. Его рука с мощным кулачищем описала дугу и устремилась Даниле в лицо. Тот увернулся. - Очнись, придурок! Ночью травки накурился? - Что-о?! Ты: - последовала неповторимая тирада с массой определенного рода эпитетов. Данила спокойно выслушал все до конца и заявил. - Так. Теперь ты меня достал. Короткий прямой удар пришелся Бороде в челюсть. Он, судя по всему, не ожидал сопротивления вообще и, как тяжелый куль, шмякнулся на стол. Пластиковая посуда разлетелась во все стороны. Юлька визгнула и в три прыжка очутилась в зоне конфликта. С опозданием очнувшиеся пилоты, опрокидывая стулья, вскочили со своих мест. - Прекратите немедленно! - выкрикнула девушка, протискиваясь между товарищами в образованный ими круг. - Виктор, сделай что-нибудь! Они же друг друга покалечат! Но помощник командира вмешиваться не собирался и с нескрываемым любопытством следил за поднимающимся на ноги Бородой и Данилой, принявшим боевую стойку. Тогда Стриж перешла к решительным действиям. - Прекратите! - закричала она и повисла на плечах Бороды. Он мимоходом стряхнул с себя девчонку, и Юлька кубарем откатилась к стене. - Да чтоб тебе уши оторвало, ублюдок! На нее опять не обратили внимания, ибо ожидаемая всеми драка началась. Данила нанес противнику еще несколько ударов, но тот, казалось, этого даже не почувствовал. Зато Тимохин во мгновение ока очутился на полу, когда каменный кулак врезался в его грудь. Придя в себя практически в ту же секунду, он увидел, как Борода поднимает за ножку тяжелый металлический стул. Данила хотел вскочить, но поскользнулся и: Предмет, грозивший опуститься на его голову, замер в воздухе. Каляда перехватила руку взбесившегося пилота и сжала так, что тот не мог пошевелить и пальцем. После секундной борьбы стул с грохотом покатился в пустующий угол столовой. Юлька, сидевшая у стены, где упала, приоткрыв рот смотрела на Серафиму, возникшую как из-под земли. Инспектору не потребовалось много усилий, чтобы охладить пыл Бороды. Под ее пронизывающим взглядом, со скрученными за спиной руками он поник и как казалось благоразумно прекратил сопротивление.
- Я поговорю с вами позднее, а сейчас уходите, - с этими словами Каляда отпустила задиру. Юльке тем временем помогли встать. - Грег? - удивленная, она подняла глаза на юношу. - Ты уже: Серафима! Девушка увидала, что Борода, покорно направившийся к выходу, остановился на полдороге и теперь медленно доставал из сапога нож. Пилоты и стрелки отшатнулись. Офицеры спецслужбы имели особой статус неприкосновенности, и любое покушение на их жизнь рассматривалось трибуналом без учета смягчающих обстоятельств. Никому, впрочем, не пришло в голову остановить товарища, и тот с дико горящими глазами кинулся на женщину. Данила метнулся ему наперерез, намереваясь взять огонь на себя, но прежде, чем он успел сделать шаг, Каляда молниеносно повернулась, выбитый нож лязгнул об пол, и следующая попытка Бороды продолжить драку завершилась плачевно для него самого. Инспектор проделала прием, суть которого никто не уловил, но разбуянившийся верзила пролетел добрую половину зала головой вперед, затем, круша столы и стулья, прокатился остаток пути и с грохотом ввалился в помещение кухни, где остался лежать без движения. Каляда выпрямилась как ни в чем не бывало. - Отнесите его в медчасть, - сказала она остолбеневшим зрителям. Тимохин, вы не ранены? Данила отрицательно потряс головой. - Отлично, - кивнула инспектор. - Я прошу вас быть готовым к старту через десять минут. И вас тоже, Рамзес, - и обернулась к ворвавшемуся в помещение столовой лейтенанту, - как мы и договорились, я беру два экипажа в сопровождение. Но командир ее не расслышал. - Что здесь, мать вашу, происходит?! - взревел он, окинув взглядом зал. Тимохин! Я тебя: - Лейтенант, - перебила его Каляда, - я советую вам не делать преждевременных выводов. Этот инцидент мы обсудим позднее. Усильте патрули в стратегически важных зонах, задействуйте весь отряд. - Знаю, - процедил сквозь зубы командир. - Стерва! Опять накаркала! - вдруг вскричал один из тех, кто выволакивал Бороду из кухонного отсека. Юлька сразу поняла, кому предназначается реплика, и поспешила спрятаться за спину Грега. - Ему ухо рассекло! - продолжал тот же пилот, показывая на лежащего приятеля, по лицу которого текла кровь. - Отправьте его в медчасть, - громко повторила Каляда. - Тимохин, Рамзес, я жду ваши экипажи. Оба пилота козырнули и вышли, Юлька шмыгнула следом, еще раз благодарно посмотрев на Грега.
10
- Дань, а правда, что ты на Бороду напал? - спросил Василий, когда Тимохин сел за штурвал летучки. - Я напал?! - Мне ребята сказали, - пояснил Лог. - Пошли их к черту, - Данила сердито отвернулся и включил взлетные двигатели. - Вся база с ума спрыгнула! А ты мог бы и пораньше пробудиться, знал же, что мы инспектора сопровождаем. - Меня не хотели отпускать из дома, - с полной серьезностью заявил Васька. - Мать-Зоря сказала, что опять пришел злой ураган и все переставил местами. А еще она сказала: - Заткнись. Я последний раз предупреждаю: не лезь ко мне со своими снами или я тебе сейчас же уши оторву. - Я же не: Данила приподнялся с таким видом, что вот-вот исполнит свою угрозу, но тут динамик переговорного устройства предупредительно щелкнул, и в кабине объявился раздраженный голос Рамзеса. - Инспектор и мальчишка у меня на борту. Давай, порхай! Не весь же день тебя ждать! - Есть, сэр, - отозвался Тимохин. Два катера службы сопровождения покинули ангар. Оказавшись на свободе, Данила проделал головокружительный вираж и взял курс на равнину за скалистой грядой, где вчера утром обнаружил разбитый челнок и раненого юношу. - Не долго ему осталось фигурять, - усмехнулся Рамзес, следовавший за катером Тимохина. - Это почему еще? - встрепенулась Юлька. - Лейтенант ему сегодняшнюю драку не простит. - Но Данила защищался! Ты видел все от начала до конца, неужели ты будешь утверждать, что зачинщик он, а не Борода? - Я бы за такую наглость сразу врезал, даже без разговоров. - Разговоров?! - Стриж привстала от возмущения. - Борода его вдоль по матушке поливал ни за что ни про что! Это ты называешь разговорами? - Слушай, не нарывайся на неприятности. Твой язычок слишком часто стал встревать там, где не положено. - Ты меня еще наставлять будешь! На себя посмотри: звону много, толку мало, как от пустого ящика. Тебе ничего не стоило их разнять, между прочим. А ты что делал? Пялился, будто на цирковую арену. - Не забывайся, Стриж! Мы на задании, и командир - я. Юлька фыркнула и подняла свое кресло от штурманского пульта в стрелковую башню. Оттуда она хорошо видела Серафиму и Грега, сидящих в пассажирском отсеке. Юноша безучастно смотрел в иллюминатор, а инспектор, казалось, думала о чем-то своем, хотя Юлька была уверена, что Каляда ни на секунду не выпускает его из сферы внимания. Унылый пейзаж тек за бортом летучки. Каменный грунт, редкие островки жесткой колючей травы и ни ручья, ни озерка на всей планете. Зато были Топи: черное болото, видневшееся сейчас по левому борту. Гладкая поверхность то и дело покрывалась рябью и выплескивала вверх фонтаны тягучей жижи. Говорили, что высота выброшенной вверх струи, иногда достигает трех-четырех метров, поэтому пилоты отряда сопровождения избегали летать над Топями. Частые штормовые ветры, рожденные резкими перепадами давления на планете, представляли более серьезную опасность. Предсказать их точно метеорологам не удавалось, хотя заметили, что большинство шквалов приходится на ночное время. Сейчас только-только начиналось утро, и измученное свинцовое небо запоздало грозилось разразиться ураганом. Седые тучи подступали к самой земле; далеко за Топями, где горизонт упирался в неприступную скалистую гряду, бушевали всполохи, и не было уверенности, что через секунду не ударит в борт катера невесть откуда взявшийся смерч. Василий чувствовал себя крайне неуютно. Он дважды перепутал координаты полета, вместо позывных сигналов едва не врубил тревогу и задал поисковому локатору такие контуры, что несчастный прибор пищал беспрестанно, реагируя на все неровности рельефа как на искомый объект. Данила не выдержал. - Ты голову с утра набекрень нацепил? А ну исчезни в башне и не приближайся к управлению, пока не проснешься! Василий с удовольствием поднял кресло в стрелковый купол. Данила вздохнул. "Похоже, инспектор права: кто-то заставляет нас видеть мир не так, как есть на самом деле: А что есть на самом деле, если не то, что мы видим? - он замотал головой. - Бред! Реальность - это реальность, а иначе можно свихнуться". Заработал коммуникатор. - Инспектор спрашивает, сколько еще до места, - передал Рамзес. - Минут десять, - Данила глянул на навигационное табло. - Как там парень? - Сидит, молчит. А что это он тебя так заботит? Тимохин отвечать не стал. Не выходило из головы ночное приключение, и одна мысль о том, что некто сумел заставить его плясать под свою дудку, не давала покоя. Был ли неизвестный "музыкант" связан с чем-то, позвавшим из Топей, Данила точно не знал, но зов упрямо всплывал в памяти и теперь казался до боли знакомым. Он стал вслушиваться в мерный рокот двигателей и всплески болотных фонтанов, забыв на время, куда и зачем направляется. Неожиданно тучи рассеялись и лучи Альционы скупо осветили неприветливую планету. Юлька, дремавшая на панели управления орудиями, встрепенулась, как от толчка. Тень летучки скользила по камням, повторяя неровности грунта. Получалось, будто над землей летит не катер, а огромная живая птица с гигантскими крыльями. Нос то удлинялся, то разворачивался, создавая впечатление, что птица вращает головой в поисках добычи. Наблюдение за тенью, впрочем, быстро наскучило Юльке, и она решила-таки поговорить с Серафимой, но, обернувшись к пассажирскому отсеку, насторожилась. Грег не отрываясь смотрел в иллюминатор. На его лице застыла каменная маска, глаза помутнели, а пальцы впились в подлокотники сидения. Юлька проследила за его взглядом: тень катера перекатывается по камням - медленно поднимающая крылья птица с двумя головами. - Грег, что ты там увидал? - спросила Стриж. Он вздрогнул, очнулась от своих мыслей Каляда. - Инспектор, где: Договорить юноша не смог. Сжав голову руками, он вскрикнул, рванулся, чтобы вскочить и, потеряв ориентировку, едва не ударился о стену. Серафима удержала его в кресле и прижала к себе. - Успокойся, Грег, все хорошо: Мы найдем его, обещаю. Расслабься, слышишь? Расслабься. Юноша тяжело дышал. - Что это было? Я увидел что-то?.. Он постоянно контролирует нас: Это невыносимо. - Кто "он"? - Юлька очутилась рядом. - Я не знаю, - Грег отчаянно пытался сосредоточиться. - Он белый: Он почему-то весь белый! - Стриж! - Рамзес включил внутреннюю связь. - Немедленно вернись на свое место!.. - и вдруг: - Э, что этот псих задумал?! -голос Виктора сорвался в крик. - Тимохин! Придурок! Юлька бросилась в кабину, за ней устремилась Каляда. Однако ничего необычного женщины не увидели: катер Данилы летел прежним курсом. А Рамзес, безусловно, получал иные данные. - Он разобьется!.. Нет!! Пилот рванул рычаги управления, летучка резко взвилась вверх, и пассажиров отбросило назад в коридор. - Виктор, что ты вытворяешь? - испуганно завопила Юлька. - Он: он вмотался в скалу, - проговорил Рамзес, сидящий с перекошенным от ужаса лицом. Каляда, во мгновение ока оценив ситуацию, прыгнула в штурманское кресло Юльки и перевела управление на себя. Летучка выровнялась и сбросила скорость, в то время как катер Данилы мягко опустился на грунт. - Приехали, - доложил Тимохин. - Инспектор, вы слышите меня? - Да, Данила. - Вот здесь все было. Хотя осколков капсулы почему-то нет. Но все равно, прошу вас, присаживайтесь. Вторая летучка выпустила шасси и встала рядом с первой. - Я сам видел: - бормотал Виктор, - я видел, как он летел прямо на скалу! - Ты нас чуть не угробил! - рассердилась Юлька. - Какая еще скала? Инспектор, вы что-нибудь похожее слышали? Каляда встала. Густые брови ее сошлись у переносицы, и девушка невольно замолчала. - Вы утверждаете, Рамзес, что прямо по курсу располагался вещественный объект? - спросила Серафима. - Да вы на радар посмотрите, инспектор!.. - пилот был на грани истерики. - Я сам видел, как он пролетел сквозь каменный утес! Каляда молча изучила прибор. Компьютер однозначно указывал на наличие скал в том месте, где сейчас стояла летучка Тимохина. - Как это понимать? - дрогнувшим голосом проговорила Юлька. - Это Игра, - ответил Грег, остановившийся в проходе между кабиной и пассажирским отсеком. - Игра? Какая игра? Где? - Не знаю. Он не дает нам думать! Мы могли понять раньше, мы, наверное, играли сами, но теперь я не помню: Простите. - Не извиняйся, Грег, - отозвалась Каляда задумчиво, - тут не твоя вина. Пойдемте, выясним, как дела у Данилы. - С призраками не общаюсь, - заявил Виктор и, скрестив руки на груди, демонстративно откинулся в кресле. Инспектор настаивать не стала. Данила встретил товарищей возле катера. - Вот, любуйтесь, - он показал на каменистую площадку, -вчера утром мы нашли Грега именно здесь. А сейчас, как видите, ни единого следа! - Я почему-то ничуть не удивляюсь, - деловито кивнула Юлька. - Если сегодня ночью Грега едва не убила тень, то что вспоминать о какой-то спасательной капсуле. - Быстро же ты смирилась с издевательством над природой, - ухмыльнулся Тимохин. - А как знать, где истинная природа? Может быть эта планета раньше на ушах стояла, а теперь начала исправляться! Неожиданно заговорил Грег: - "Все, что мы есть, и все, чем мы кажемся, это лишь сон, и во сне мы вам явимся". - Кто так сказал? - обернулась Серафима, изучавшая грунт. - Писатель. Очень давно. Он говорил об Игре. Он не видел ее, но ощущал. Каляда выпрямилась. - Нам здесь больше нечего делать. - Ты уже что-то поняла? - подскочила Юлька. - Да. Я была с Грегом, пока мы летели. Осмотр капсулы не дал бы реальных результатов: мы увидели бы то, что хотел показать создатель этого безумства. Данила, попросите Лога снять показания с вашего бортового журнала. Не желая выглядеть любопытным, Тимохин не стал задавать уточняющих вопросов и, озадаченный, пошел к летучке. - Почему Виктор решил, что Данила влетел в скалу? - зашептала Юлька. Почему мы ничего подобного не видели? - Не знаю. Каляда явно не была расположена к объяснениям. Вернулся Данила. - Похоже, у нас компьютер сбоит, - сказал он несколько растерянно. - Если ему верить, мы давно должны отправиться на тот свет. Хорошо, что мне удалось убедить Ваську, а то он уже приготовился к собственной панихиде. Серафима взглядом велела Юльке молчать. - Когда заметили сбой? - спросила она пилота. - Только что. Лог во время полета был в башне, а я, честно говоря, слегка задумался. - Хорошо. Возвращаемся. - Уже? - Данила был крайне разочарован. - И вы нам так ничего и не поясните, инспектор. - Позднее - обязательно. Не расстраивайся, Грег. Все образуется. Подошел Рамзес, с опаской покосился на Данилу, но не стал поднимать вопрос со скалой и обратился к Каляде. - Меня вызывают в патруль. Что-то там на энерговышках заметили. На базу вас доставит пилот Тимохин. - Вы получили приказ от командира? - Разумеется, - бросил в ответ Виктор. - Стриж, пошли. Юлька скроила недовольную гримасу и развела руками, мол - ничего не поделаешь, приказ. - Увидимся на базе, - крикнула она Серафиме, уже из люка катера. - Пока, ребята! Летучка Рамзеса поднялась в воздух и взяла курс на запад. Данила проводил катер угрюмым взглядом. - Ну что, инспектор? Домой? - К Топям.
11
Юлька немного обиделась на Серафиму за ее недомолвки, хотя прекрасно понимала, что если Грега используют как живое передающее устройство, при нем опасно раскрывать карты. "И все-таки она уже что-то знает наверняка!" эта мысль будоражила Юлькино любопытство. Оставалось набраться терпения и ждать, когда у Каляды появится возможность рассказать о своих открытиях. - Хватит мечтать. Взгляни на приборы! - голос Рамзеса выдернул девушку из череды рассуждений. - А? - Что, "а"? Ураган надвигается, а от базы ни ответа, ни привета! - Сейчас свяжусь: И, слушай, Виктор, почему ты на меня окрысился? Уж не приревновал ли к Каляде? - Поменьше бы болтала, - огрызнулся Рамзес. - Что за наказание летать в паре с девицей! - Вот-те раз! Когда формировали отряд, ты думал с точностью до наоборот! Пилот слегка покраснел. - Занимайся своим делом, - велел он. - Мы выполняем патрульные функции, а не на пикнике с твоей Калядой прохлаждаемся. Юлька скроила пренебрежительную гримасу и взялась за передатчик. Но ни с третьего, ни с четвертого раза базовая станция не ответила. Девушка вздохнула и начала в пятый: - Центр, Центр, я - патруль 4-бис-2, ответьте: Динамик неожиданно ожил, но ответ пришел не от связиста станции, а с другого патрульного катера. - Рамзес, жми к нам! - прогудел бас Бороды. - У нас гости! - Что? - опешил Виктор. - Юлька, что он говорит?! - На энерговышку нагрянули какие-то мерзавцы! - продолжал ведущий пилот первой тройки. - Ну, прекрасно! - буркнул Рамзес. - Юлька, готовь орудия. До комплекса экспериментальной энергетической подстанции было всего пять минут лету, однако за скалами Рамзес и Стриж не имели возможности видеть место предполагаемых боевых действий. Зато голоса товарищей в динамике не умолкали. По перекличке двух летучек стало ясно, что они пытаются привлечь к себе внимание незваных гостей, кружа над строениями. - Эй, парни, что там у вас? - Рамзес наклонился к микрофону. - База молчит! - сквозь треск помех отозвался второй пилот. -Мы не видим людей, только андроиды! Они подключились к нашему распределителю и грузят конденсаторы на челноки-транспорты: Вот дьявол! Они атакуют! Борода, они у тебя на хвосте! Держись! За скалой вспыхнули огненные блики, и динамик наполнился ужасным шумом. Вдруг шум пробил истошный вопль стрелка второго катера. - Не-е-е- ет!! Затем последовал хлопок, и вновь кабину заполнил беспорядочный треск. - О, боже, - пробормотала Юлька. - Борода, Борода, отвечай! - крикнул Виктор. - Стриж вызывай его немедленно! Девушка не успела схватить микрофон, как в эфире появился Борода - Рамзес, уматывай отсюда, пока цел! Убирайся! Слышишь?! - Идем на цель! - крикнул в ответ Виктор. - Стриж, орудия! Катер вынырнул из-за каменной громады, и только чудо уберегло его от мощного огненного снопа. Виктор с трудом выровнял машину. - Господи! Сколько же их! - вырвалось у него. Четыре или пять небольших истребителей, по форме напоминающий плоских жуков-летунов, атаковали катер Бороды. Хвост машины уже дымился, но стрелковая башня действовала, осыпая врагов фейерверком зажигательных снарядов. Виктор отчаянно искал глазами другую летучку и нашел - догорающую в двух сотнях метров от ограды комплекса. - Убирайся! - еще раз проорал Борода, увидав товарищей. Вспыхнула молния - шлейф выпущенной врагом торпеды, и патрульный катер первой эскадрильи сгинул в коротком шквале огня. Пламя брызгами разлетелось по долине вместе с осколками погибшей машины. - Нет, - прошептал Рамзес. - Ребята! Ответьте, ребята! Он выпустил из рук штурвал, и летучка, теряя высоту, понеслась прямо на скалы. - Виктор! Управление! - закричала Стриж, но сообразив, что он невменяем, бросила свое кресло к основному пульту и перевела на себя функции пилота. Вдруг огромная тень накрыла катер. Юльке некогда было разбираться, что еще валится им на голову, ибо прямо перед ней стремительно увеличивался в размерах огненный шар вражеской торпеды. Возможность маневра отсутствовала: под летучкой торчали камни, над ней из ниоткуда возник таинственный корабль. Доли мгновения хватило девушке, чтобы принять решение. Она до отказа вдавила рычаг высоты, и катер, встав "на дыбы", ринулся вверх. - Дура! - завопил Виктор и рефлекторно закрыл руками голову. Летучка нырнула в узкое отверстие. Замелькали грозди арматуры, блестящие сети, темные дыры, а Юлька, высунув кончик языка, выполняла сложнейшие виражи в лабиринте донельзя запутанных труб. Виктор затаил дыхание. Ему казалось, что девушка действует, как лунатик, ибо ни один человек сознательно не решился бы на такой слалом. - Скорость, сбрось скорость, - зашептал он. - Не могу, - преспокойно отозвалась Стриж. - Тогда нас выплюнет назад. Не видишь, какой тут встречный ветер? Рамзес дрожал всем телом, но перехватить управление не посмел. Неожиданно лабиринт закончился, и летучка ворвалась в большое светлое помещение, где гуляли такие энергетические бури, что несчастный катерок не продержался в равновесии и секунды. Его закрутило, как в центрифуге, и вышвырнуло вверх, к потолку. - Фу-у, - вздохнула девушка и поправила волосы. - Повезло. Виктор, ты как? Рамзес едва сдерживал приступ тошноты. Бледный, как полотно, он уставился на своего штурмана-стрелка. - Ты: ты: ты соображаешь, что наделала?! - Спасла наши шкуры, - огрызнулась Юлька, рассчитывавшая на похвалу, а не на взбучку. - Черт тебя дери! У нас горючего осталось минут на десять после твоих кренделей! - А ты предпочел бы присоединиться к Бороде и остальным? - Откуда ты знала, что тут труба?! - Ничего я не знала. И не надо на меня орать! Если у самого нервы сдают, нечего валить с больной головы на здоровую. Пилот осекся. Ему стоило немалого труда взять себя в руки. - Где мы? - спросил он. - Понятия не имею. Они огляделись. Летучка висела под самым потолком цилиндрического помещения, удерживаемая токами силовых полей непонятной природы. Ни шлюзов, ни каких-либо люков видно не было, лишь в глубине внизу чернело отверстие трубы, послужившее входом в странный корабль. - Похоже на энергетический отстойник, - пробормотал Рамзес. - Эй, смотри! - девушка показала в левый иллюминатор. На узкой площадке, образующей полукруглый балкон на противоположной стене, стоял человек в длинном белом плаще. В первый миг Юлька подумала, что это Грег, но присмотревшись, от своего предположения отказалась. Этот был не так широк в плечах и более изящен, и кроме того имел совершенно белые волосы. Рядом с ним появились три создания, похожие на людей. - Андроиды, - проговорил Виктор. - Юлька, всыпь-ка им парочку зарядов. - Ты и впрямь очумел! Мы же понятия не имеем, кто они. Может нам помогают. - Бороде они тоже помогали?! - Тихо! - отмахнулась девушка, не отрывая взгляда от незнакомца. Она не могла разглядеть его лицо - бледный, он будто сливался с белыми стенами энергетического колодца. Но движения и осанка не оставляли сомнений, что он далеко не старик, несмотря на седину, сплошь покрывавшую голову. Белый хозяин корабля долго смотрел на патрульный катер, беспомощно висящий под потолком, затем медленно повел рукой, дав роботам беззвучный приказ, и повернувшись исчез за невидимой до сего момента дверью. Андроиды склонились над терминалами, встроенными в поручни балкона. - Сейчас все будет либо очень скверно, либо наоборот, - проронила Юлька, неотрывно следя за роботами. - Замолчи, накаркаешь, - шумно дыша, отозвался Виктор. Летучка пришла в движение. Направленная силовая волна подбросила ее вверх, и когда люди решили, что для них все кончено, люк в куполе открылся, и катер неожиданно вырвался наружу. Виктор схватил штурвал. Юлька переместилась вместе с креслом в стрелковую башню, но применять оружие не пришлось: ни одного "жука"-истребителя не было видно. - И везет же тебе! - проговорил Рамзес, вытирая влажный лоб. Юлька не слушала. Взгляд ее был прикован к огромному, похожему на космический крейсер Нечто, сияющему серебром на фоне темного взбудораженного неба. Как гигантский дракон с раскинутыми крыльями, оно парило над каменистым грунтом. И где-то в его недрах сейчас находился человек с белыми волосами. "Белый. Он почему-то весь белый", - вспомнила Юлька слова Грега.