Ш 25 Ч
Они шагнули в тьму. Оливул крепко сжимал ладонь девушки в своей и уверенно двигался вперед в полной пустоте. Иногда он останавливался, как будто пропускал что-то, летящие наперерез, иногда круто сворачивал в сторону. Юлька чувствовала, как холодеет его рука в такие моменты. Поначалу она спотыкалась, проваливалась в невидимые ямки, и чем больше рос страх, тем тяжелее давался каждый шаг. Оливул нагнулся к ее уху и шепнул:
- Не бойся. Мы в Пути.
Мягкий голос подействовал успокаивающе, и Юлька воспрянула духом. Страх отступил, и проснулось любопытство. Она начала следить за движениями Белого князя с повышенным вниманием, и скоро смогла предугадать каждый его следующий шаг. Ей стали видны следы проносящихся в Пространстве живых и неживых объектов, струи и течения энергий, опоры и ямы. Иногда встречалась труба, похожая на увеличенный в тысячи раз кровеносный сосуд. Ее Оливул старательно обходил или перешагивал, хотя первое время "трубы" виделись Юльке скорее туннелями или коридорами огромных размеров. Впрочем, она скоро убедилась, что объемы и расстояния в Черноте не имеют никакого значения.
Вдруг Оливул остановился.
- Экзистедер? - прошептал он. - Он работает?
Смысл непроизвольно вырвавшей фразы Юлька усекла без промедления.
- То есть как "он работает"? - воскликнула она. - Ты считал, что твоя мешалка реальности отключилась, и мой Мир погиб?!
Бер-Росс молчал.
- Куда ты меня вел?! Отвечай, или я больше с тобой не пойду!
Она высвободила руку и отскочила.
- Стой! - крикнул Белый князь, но поздно: Юлька начала удаляться.
Он бросился за ней. Вихрь подхватил внемиренца в момент, когда он чудом успел поймать пальцы девушки.
- Не делай никаких движений! Я сам тебя найду!
Юлька, ни на шутку напуганная, застыла в нелепой позе. Она видела Оливула так, будто он стоял в нескольких десятках метров от нее, но его рука, влажная от волнения, держала ее ладошку, и совсем рядом она слышала его дыхание.
Найдя точку опоры, Белый князь потянул девушку к себе. Юлька пискнула и судорожно обняла своего проводника.
- Все в порядке, - шепнул он, обхватил ее за талию одной рукой и оттолкнулся от невидимого островка.
Пространственный вихрь закружил их двоих в бешеной стремнине, и Оливулу стоило больших усилий найти хоть какой-нибудь Путь. Вырвавшись из яростного смерча, Бер-Росс поспешил увести девушку как можно глубже в обнаруженный проход. Путь принял внемиренца и его спутницу. Ответвлений не было. Пришлось двигаться по невидимым рельсам строго вперед.
Вот загадочная тьма пространства сменилась обыкновенной темнотой, а воздух наполнился тяжелым духом сырости. Юлька осторожно подняла голову и огляделась.
- Прибыли, - сообщил Оливул.
- Что... что это? - пролепетала она.
- То, куда я меньше всего хотел попасть, - грустно усмехнулся Бер-Росс. Пещеры.
Она неуверенно прошла вперед.
- Подземные пещеры нашей планеты? Это наш Мир?
- Да. Наверное, Диербрук активизировал свой Экзистедер незадолго до того, как ты учинила разгром. Удивляюсь твоему везению: вот уже который раз, моя дорогая, ты проходишь по лезвию ножа.
- Никакая я не "твоя" и не "дорогая", - надулась Юлька.
Он покачал головой.
- Несносная девчонка, - сказал без зла и провел в воздухе быструю манипуляцию руками.
Девушка приоткрыла рот от удивления: откуда ни возьмись появился плазменный фонарь в виде факела.
- Ты была в пространстве за треть Пути от меня, еще немного, и Чернота уничтожила бы тебя, - продолжал Белый князь, осмотрев Юльку с ног до головы.
- А почему тебя не уничтожила?
- Я внемиренец. Неужели мальчишки не объяснили? Мне способность к движению в Структуре передана в генах. Седьмая Стихия, как называл это герцог Ортский.
- Кто бы еще тебе передал антипатию к Экзистедеру, - съязвила Юлька и увидев, как он помрачнел, поспешила исправить положение: - Извини...
- Ты очень многого не знаешь, девочка, - вздохнул Оливул. - Экзистедер наша Судьба. Структура - совокупность всех Миров, порожденных и порождающих это творение Великих. Они пришли на пустое пространство, определили Изначальную Точку и создали Первый Экзистедер, который породил в Игре единственный Мир. Мир стал развиваться и, замкнувшись сам на себя, основал Исход и Завершение - два полюса Структуры. Между ними образовались сотни таких же Миров. Они неотделимы, они взаимосвязаны, и изменение в одном влияет на судьбы тысяч. Играя силой Экзистедера на живых Мирах, совершенствуешь их, и они дают жизнь новым, постоянно расширяя Структуру. Можно построить и собственный Мир, и если ты умелый Создатель, он укрепится, станет узлом, корнем для подструктуры.
- Я не очень много поняла, - призналась Юлька, - и честно говоря, меня интересует более постой вопрос: откуда свет? Что у тебя в руках?
- Плох тот Создатель, который не может материализовать элементарный образ. Стой здесь, я найду Путь в какое-нибудь более приятное место.
Он воткнул факел в грунт и повернулся, чтобы открыть проход в Структурное Пространство.
- Нет! - вдруг крикнула Юлька. - Если ты уйдешь сейчас, ты исчезнешь навсегда! Там ловушка!
- Странные фантазии.
- Стой! - она ухватила его за плащ. - Я не знаю, почему, но знаю: кто-то не даст тебе найти ни одного Пути!
Белый князь насторожился. Вокруг девушки метались едва заметные вспышки энергии. Он не мог определить - следствие это ее пребывания в Черноте или собственное качество.
- Ты умеешь предсказывать судьбы? - усмехнулся Оливул.
- Про судьбы - не знаю, а сглаживать отлично умею, - заявила Юлька.
- Хм, странно... Я не ощущаю никакой опасности, но, пожалуй, готов поверить тебе. Однако в таком случае нам придется искать выход из Пещер по-человечески.
- А что ты на меня так смотришь? Думаешь - испугаюсь? - она вызывающе подбоченилась. - Нечего время зря терять, пошли отсюда.
- Ты знаешь дорогу? - Оливул почти смеялся над боевым видом девчонки.
- Нет, но ты наверняка знаешь.
- Неужели?
- Исходя из элементарной логики, прежде чем устраивать свой Экзистедер на этой планете, ты должен был изучить ее строение.
- Возможно, но не так подробно.
- Подробнее изучишь по ходу дела. За мной. Если ты сумел найти дорогу в том кошмаре, откуда мы только что вывалились, здесь ты ее точно найдешь. У пещер много входов.
- И мало выходов.
- Я уже сказала - я не боюсь. Или ты сам сдрейфил?
Оливул ничего не ответил, поднял факел и пошел в туннель.
- Не отставай, - бросил он через плечо, не останавливаясь.
Юлька, вдруг оказавшаяся в арьергарде, спохватилась и побежала за ним.
Внутреннее строение планеты сравнивали в научно-популярных отчетах с пористой губкой. Юлька удостоверилась в точности этого определения после десятого по счету коридора, закончившегося тупиком. На одиннадцатый раз путешественники все же выбрались на следующий "этаж" пещер. Здесь было больше воздуха и не так мрачно, как внизу, где девушку не покидала мысль, что они идут по свежевырытой братской могиле. Зато теперь под ногами чавкала вязкая черная жижа, а стены представляли собой жилище склизких, мягкотелых существ или растений: флора и фауна на планете были близкими родственниками. Оливул их игнорировал совершенно, а Юлька старалась двигаться по середине коридора, одинаково далеко от обеих стен.
Скоро липкая грязь сменилась серой въедливой пылью, а слизняки на стенах большими окаменелыми наростами. Идти стало легче, а дышать - значительно труднее: противная пыль только и ждала, как бы подняться повыше и забиться в нос и горло. Юлька то и дело приостанавливалась и откашливалась, а Белый князь как ни в чем не бывало продолжал путь. Молчание в течение часа и ходьба на приличной скорости в конце концов доконали девушку.
- Ты уверен, что знаешь, где выход из этого лабиринта? - спросила она сердито.
- Кажется, это ты была уверена в моих познаниях, - отозвался он, не замедляя шаг.
- О, мой бог! - Юлька всплеснула руками.
Оливул вернулся и встал перед спутницей, глядя на нее сверху вниз.
- Я не понимаю, почему ты так настойчиво удерживаешь меня от входа в Структурное пространство. Поверь, когда я найду Путь, мы выберемся отсюда без лишних трудностей.
- Думаешь, я подняла панику из большого желания погулять с тобой по пещерам? - Юлька сморщила нос. - И потом: не чувствуй ты сам опасности, стал бы ты меня слушать?
Оливул был застигнут врасплох.
- Наверное, ты права, - признался он. - Но кто и зачем решил преследовать меня? Почему?
Она охотно отозвалась на его рассуждения вслух.
- Может быть не только моим друзьям и мне не нравилась твоя идея изменить здешний Мир. Ведь даже Грега пытались убить, лишь бы ты не использовал его для своих целей.
- Убить? Грега?
Юлька окатила Бер-Росса презрительным взглядом.
- Ты еще подумаешь над моими словами. Ладно, куда теперь?
- Не хочешь отдохнуть?
- Ты что, устал?
Оливул посмотрел на девчонку, как на безнадежного больного, и промолчал.
Ш 26 Ч
Злосчастная скала скрылась за утесом, а Грег и Гор все еще смотрели в иллюминатор заднего обзора. Заметив тревогу на одинаковых лицах юношей, Серафима сказала:
- Не беспокойтесь о Юле, у нее много шансов выдержать это испытание. Бер-Росс уже выпустил нас однажды, и он не причинит ей зло теперь.
- Не вышло бы наоборот, - вздохнул Гор.
- Ее слова частенько оживают в действиях, а вчера она не желала Оливулу ничего хорошего, - поддержал Грег.
- У вас есть основания думать, что у Белого князя неприятности? удивилась Каляда.
- Пока, вроде, нет, - нехотя отозвались близнецы, переглянувшись.
Серафима не посчитала нужным продолжать тему. Поднявшись, она шагнула через проход к Рамзесу, который дремал в углу пассажирского отсека, но поразмыслив решила не беспокоить. Внимание привлек резкий голос Данилы: пилот отчитывал штурмана-стрелка.
- Ты последние мозги проспал, что ли? Я понимаю, что ты боишься Топей, но это же не повод для такого крюка! Ты посчитай, сколько топлива мы угробим, если пойдем твоим курсом!
Каляда остановилась за креслом пилота.
- В чем дело, Данила?
- Вот, взгляните на умника. Видали, какой крендель выписал! "Я боюсь, я там исчезну". Заладил, как испорченный приемник. Я ему велел...
- Подожди, - Серафима внимательно разглядывала контур-карту местности на экране, - в этом месте, которое обогнул Василий, находится невысокое плато с относительно ровным рельефом. Проверь-ка его поисковым зондом.
- А что мы будем искать? - Данила покосился на притихшего Лога.
- Сейчас узнаем. Настраивай зонд на технический объект.
Пилот понимающе кивнул и занялся программированием сканера. Результатов съемки местности ждать пришлось не долго - зонд выдал на экран очертания обнаруженного предмета.
- Летучка! - вскочил Данила.
Катер изменил курс и ринулся вперед на полной скорости.
Посадка удалась с первого раза, несмотря на ухабы и рытвины, избороздившие возвышенность, и Серафима, Грег и Гор соскочили на землю. Данила последовал за ними, когда выключил двигатели.
Машина Рамзеса лежала на боку, дверца кабины была открыта, люк стрелковой башни выбит катапультой, а опустевшее выбрасывающее устройство сиротливо торчало в темном проеме. Каляда остановила друзей в их порыве сразу кинуться вовнутрь, и внимательно осмотрела поверхность пострадавшей летучки.
- Юли здесь нет, - сообщила она.
Дальнейшее исследование показало, что практически все системы катера в норме, поздняя реакция катапульты на стартовый сигнал вызвана давними дефектами, а дверь кабины открыли изнутри до того, как кораблик покинул неизвестное пространство.
- Юльки не было в кресле стрелка в момент отстрела, иначе кто бы тогда открыл кабину, - успокоил себя и близнецов Данила. -Так ведь, Серафима?
Назвав женщину по имени, он тут же опомнился, но она только непринужденно кивнула. Чувствуя, что уши приобрели красный оттенок, Данила поспешил занять мысли чем-нибудь более актуальным.
- Рамзес! - крикнул он товарищу, сидящему на камне возле катера. - Ты не хочешь ли поработать со своим корытом? Оно в состоянии взлететь, если мы немножко постараемся... Давай, вали сюда, или ты думаешь, что я полезу в твой мотор?
- Я пилот, а не техник, - отозвался Виктор, вставая.
- Мы поднимем его в воздух! - заявили Грег и Гор и, заметив недоверчивую мину на лице Данилы, добавили. - Мы сами конструировали летательные аппараты.
- Для перелета с крыши на чердак, - усмехнулся Рамзес.
Грег и Гор удивленно уставились на Виктора. Он поспешил отойти.
Ш 27 Ч
Топая следом за Белым князем, Юлька сначала радовалась, что он не заводит разговор, но спустя полчаса ей стало скучно, и к тому же усталость ближе и ближе подкрадывалась к телу. Девушка виду не подавала, но ноги настойчиво ныли, а на конец дороги не было и намека. Разве что туннель уводил вверх. Это вселяло надежду, хотя утомляло вдвое сильнее.
Но вот к свету факела стало примешиваться разноцветное свечение, исходящие от стен. По мере движения в туннеле оно становилось интенсивнее, и вскоре путники приблизились к узкой вертикальной расщелине, за которой начинался просторный нерукотворный зал, залитый ни с чем не сравнимым радужным сиянием. Оливул протиснулся между двух каменных откосов, и помог пробраться спутнице.
- Ой! - невольно вырвалось у нее при виде открывшейся картины.
Сияло все: своды, пол, стены, каменные наросты, свисающие с потолка. А половину чудесной пещеры занимало озеро с чистейшей прозрачной водой.
- Что это? - выдохнула Юлька, не в силах оторваться от великолепного зрелища.
- Пещера самоцветов, - отозвался Оливул, так же как и она любуясь первозданной красотой.
- Откуда такое здесь?
- Природа - могучая колдунья. Никогда не знаешь, какие чудеса сокрыты в ее кладовых!
Он подошел к стене и тронул ее рукой. На его пальцах осталась искрящаяся масса.
- Застывшие испарения, - пояснил Белый князь. - Посмотри наверх. Похоже на сталактиты. Наверное, это и есть те растения, пыльца которых оседала на сводах пещеры в течение многих веков.
- А чем они питались в этом каменном мешке? - удивилась Юлька без задней мысли.
Оливул заметно забеспокоился.
- Я как-то не подумал, - пробормотал он, оглядываясь.
- Боишься, что на нас нападет какой-нибудь зверь? - поинтересовалась девушка, смерив Бер-Росса насмешливым взглядом.
- Я боюсь, что мы сами зашли в его пасть. Не слышала о цветках, которые своим запахом и яркими лепестками заманивают мелких насекомых?
Юлька поежилась.
- Ты серьезно говоришь или меня пугаешь?
- Боже мой! Мы не в игрушки играем. Чем быстрее покинем это место, тем лучше для нас.
Он безапелляционно взял ее за руку и поспешил туда, где они пять минут назад вошли в светящуюся пещеру. Но... ничего похожего на расщелину больше не было. Оливул осмотрел стены и мрачно проговорил:
- Мы попались в силки.
- Ну и?.. - струхнула Юлька.
Белый князь остался внешне невозмутим, но в глазах промелькнула тревога, и Юлька решила, что положение отнюдь не простое. Помедлив, Оливул пошел к озеру. Девушка не отставала.
- Думаешь, там мы сумеем улизнуть?
Оливул остановился над водой.
- Это я и должен выяснить.
Он отстегнул плащ, снял широкий серебряный пояс и короткий камзол, скинул белоснежную рубашку, оставшись в узких белых брюках и сапогах с голенищами до колен. Юлька украдкой рассмотрела изящную аккуратную фигуру: тонкие руки со скромным рисунком мышц, узковатые плечи, стройный торс. "Да наши парни дали бы ему сто очков вперед, - подумала она, и поймала себя на том, что мысль эта не доставляет желаемого удовольствия. - Впрочем, у многих из них три извилины на двоих", - завершила она сравнение.
Оливул тем временем медленно входил в озеро. Приняв его осторожность за нерешительность, Юлька едва не захихикала. Бер-Росс постоял несколько секунд, привыкая к воде, глубоко вдохнул и нырнул. Девушка наблюдала, как он погружается. Движения были плавны и стремительны, не оставалось сомнений, что Бер-Росс не только отлично плавает, но и вообще великолепно владеет телом. Она не отрываясь следила за пловцом, но все же в какое-то мгновение выпустила его из поля зрения. Как ни прозрачно казалось озеро, она больше не видела гибкого белого силуэта. Проползла минута, потом другая. Девушка тревожно всматривалась в искрящуюся бездну. Никого. "Сколько времени человек может жить без кислорода? Минуты три, если очень хорошо тренирован?.. Где же он?" - она перебежала на другую сторону. Передислокация результатов не дала, зато отчетливее начал различаться сладковатый запах неизвестной природы, витающий в воздухе. Юлька с опаской огляделась и заметила, что от свисающих со сводов пещеры "сталактитов" исходят желтоватые струйки. От соседства с подозрительными созданиями стало как-то неуютно. Она вновь обратилась к озеру, и вскрикнула от радости: Белый князь возвращался.
Он одним рывком преодолел последние метры до поверхности, в несколько взмахов достиг берега и тяжело выбрался на блестящий песок. Юлька подбежала к нему, оставшемуся лежать у воды.
- Оливул! - имя, впервые произнесенное вслух, прозвучало непривычно и эхом отразилось от стен пещеры.
Тронув его плечо, девушка обнаружила, что тело Бер-Росса сведено судорогой. Догадка пронеслась стремительно, и в качестве подтверждения Юлька опустила в воду руку: так и есть - озеро было ледяным.
- О, нет, - пробормотала она и поспешно накрыла Оливула плащом. Двигайся! Слышишь? Двигайся!
Она принялась растирать его спину и плечи. Белый князь зашевелился.
- Все в порядке, - прошептал он.
- То я и вижу, в каком ты порядке! - воскликнула Юлька и полезла за медпакетом на поясе. - Ты с ума сошел! Нырять в такую воду! Если бы я знала! Неужели нельзя было придумать ничего другого?
Она заставила его сесть и сделала инъекцию в плечо.
- Это бесполезно, - устало проговорил Оливул. - Мой организм поддерживает искусственная жизненная система. Она рассчитана на большие нагрузки.
Юлька решила не разочаровывать его по поводу "искусственной системы" и заявила:
- Нагрузки нагрузками, а в жару свалиться сейчас было бы плохим опытом. Смотри, что выделывают наши знакомые!
Она показала на "сталактиты".
- Мы должны уйти отсюда как можно скорее.
- Каким образом, позволь спросить?
- Под водой есть узкий лаз. Озеро, как я и предполагал, имеет сообщение с общей системой каналов в пещерах. Подземные воды обязаны так или иначе общаться друг с другом - это закон, продиктованный здешними условиями.
- Ты опять хочешь лезть в этот морозильник? И меня туда зовешь?!
- Именно. Я создал проход. Он просуществует недолго, поэтому постарайся поверить мне и не трать время на лишние вопросы. Плыть не придется, обещаю.
Юлька благоразумно прения не возобновила.
Оливул накинул камзол и плащ и подвел девушку к воде. Волны медленно расступались. Узкий коридор круто увел вниз, в глубину, и сомкнулся за спиной, как захлопнувшаяся дверь. Юлька вздрогнула и изо всех сил сжала руку Белого князя. Она предпочла бы, пожалуй, еще одно путешествие в кромешной черноте Пространства с ямами, колдобинами и диковинными трубами этому странному движению в воздушном пузыре. И пугала ее отнюдь не водная масса, обступающая со всех сторон, а нечто иное, таящиеся под сводами пещеры, в тяжелом воздухе, в самой планете. Будто око фантастического могучего существа, пробудившегося от векового сна, взглянуло на нее сквозь призму действительности.
За расщелиной, о которой говорил Оливул, начиналась темная подземная река, совершенно не похожая на восхитительное озеро. Здесь коридор поднимался вверх ровными гладкими ступенями, и путешественники без труда выбрались на поверхность. Факел, предусмотрительно захваченный Бер-Россом, осветил грязный мрачный пляж. И чуть только оба встали на твердую почву, вода взбурлила, взвился фонтан, обрызгав людей с ног до головы, и все в одно мгновение успокоилось.
- Реакция на пространственное возмущение, - пояснил Оливул.
Они отошли подальше от берега и остановились.
- Сделаем привал на четверть часа, - сказал Бер-Росс и в изнеможении опустился на камни.
- Чем тебе помочь? - спросила девушка дрогнувшим голосом.
- Я сам, все в порядке, - он лег и прикрыл глаза. - Я восстановлю силы...
Юлька присела возле. Она долго смотрела на Белого князя, размышляя, говорить о сгоревшей серебряной паутине или не стоит. С одной стороны, после этого известия он может потерять уверенность в себе, с другой, напротив, почувствовать свои человеческие силы. Девушка вздохнула, так и не приняв решение, и тут почувствовала на себе его внимательный взгляд.
- Юля, - голос прозвучал тихо, но как всегда твердо. - Я прошу тебя: расскажи, что произошло, когда я потерял сознание там, в области Экзистедера. Я прошу, потому что это важно для меня. Жизненно важно, пойми.
Она потупилась.
- Чего ты боишься, Юля? - он привстал.
Девушка передернула плечиками.
- Я не знаю, что это было, - начала она и поведала об удивительной невесомой сети из нитей и о пластинке в форме "восьмерки".
Оливул слушал, глядя в землю перед собой, и растерянно качал головой.
- Не может быть... - пробормотал он, когда девушка замолчала. - Это... это невозможно!
- Я опять сделала что-то не так, да? - в больших серых глазах Юльки появился неподдельный испуг.
- Нет... то есть, не знаю... - он поднял голову. - Герцог Ортский говорил, что победить смерть могу лишь я сам!
- Точно так всё и получилось! - обрадовалась девушка. - Ты просто... взял и выжег из себя то, что мешало тебе жить.
- Но если бы ты не вынула горящую сеть, я бы погиб.
- Не я, так потом ты бы ее вынул. А я, честно говоря, не подозревала, что делаю.
- А если бы подозревала? - он улыбался одними глазами.
Юлька смутилась.
- Ничего бы не изменилось.
- Спасибо тебе, Юля.
- Пусть у тебя все будет хорошо, - горячо воскликнула она. - Ведь я ничем не навредила тебе? Нет?
- Все в порядке, - он бережно сжал ее ладошку. - Я жив, и я сохранил Силу Созидания. Более того: мне уже не нужен камень Бытия, чтобы поддерживать жизнь.
- Вот и отлично! - обрадовалась Юлька. - Что мы делаем дальше?
Оливул засмеялся.
- В тебе сокрыт вечный двигатель! Не спеши, нам предстоит долгий путь.
Ш 28 Ч
Они вновь шли по грязным темным туннелям, где единственным светлым пятном было сияние, исходящие от фонаря-факела в руке Белого князя.
- Когда же кончится этот мрак? - не выдержала Юлька.
- Боюсь, не скоро, - ответил Оливул. - Устала?
На сей раз она не стала кривить душой.
- Немножко.
- Найдем более или менее приличное место и остановимся на ночь. На поверхности сейчас, должно быть, вечер.
- А что ты называешь "приличным местом"?
- То, где я могу объяснить каждое явление, и которое вписывается в окружающую обстановку.
Девушка украдкой покосилась на спутника и подумала: "Все-таки он сильно переживает свой прокол с пещерой самоцветов. Что греха таить: там мы оказались по его милости!"
Коридор стал расширяться, и в спертом воздухе появился тяжелый дух не то сырости, не то каких-то разложений. Юлька брезгливо поморщилась и спрятала нос в отворот куртки. С каждым новым шагом туннель становился все шире, и вот превратился в вытянутую, как веретено, рекреацию, где на сводах роились уродливые растения с неровными листьями и большими темными бутонами. Свободным от них оставался только пол, заляпанный вязкой грязью.
Оливул огляделся в поисках дальнейшего пути, а Юлька, заинтересовавшаяся странными обитателями пещеры, смело приблизилась к стене.
- Милые цветочки. Как же они тут живут? - удивилась она вслух и тронула ближайший бутон.
- Осторожно!
Но было поздно: раздался хлопок, и из бутона вырвалось облачко серой пыльцы. Девушка отпрянула. Последовали еще два хлопка, потом четыре, а через секунду вся стена взрывалась, испуская едкие клубы.
- Ой, что это?
- Твои "милые цветочки"! - бросил Оливул и подтолкнул ее к выходу. Задержи дыхание!
Юлька помчалась в сторону, где просматривалась черная пасть нового туннеля, на полпути споткнулась и ухнула носом вперед, потащив за собой и Бер-Росса. Он поскользнулся на покрытом грязью полу, и путешественники дружно повалились на стену, усеянную еще не лопнувшими бутонами пещерных цветов. Стена, впрочем, оказалась ложной: растения так основательно сплелись стеблями, что полностью закрыли собой достаточно широкий проем. Вместе с оборванными листьями, ветками и комьями грязи Оливул и Юлька полетели вниз по крутому склону.
Приземление получилось жестким, поскольку основание нижнего туннеля состояло преимущественно из острых осколков камня и кусков рассыпчатой породы, похожей на мел. Юлька, проехав последние метры на собственном мягком месте, еще несколько секунд сидела, не шелохнувшись, там, где остановилась. К счастью, летный комбинезон не подвел хозяйку при жестокой проверке на прочность. Бер-Россу повезло меньше. Он скатился кубарем и теперь лежал ничком в трех метрах от девушки. Увидав его, Юлька очнулась от оцепенения.
- Оливул, - ахнула она и поползла к спутнику: встать на ноги не решалась слишком сильно дрожали коленки.
Он со стоном приподнялся и потряс головой, оставив в воздухе облако серой пыльцы. Придя в себя, Белый князь тревожно оглядел девчонку и, убедившись, что она цела и невредима, воскликнул:
- Как ловко ты умеешь создавать сложные ситуации! Просто талант какой-то!
- Откуда я знала, что они станут плеваться? - оправдывалась Юлька. - Ты же трогал камни в сверкающей пещере - и ничего.
Они шагнули в тьму. Оливул крепко сжимал ладонь девушки в своей и уверенно двигался вперед в полной пустоте. Иногда он останавливался, как будто пропускал что-то, летящие наперерез, иногда круто сворачивал в сторону. Юлька чувствовала, как холодеет его рука в такие моменты. Поначалу она спотыкалась, проваливалась в невидимые ямки, и чем больше рос страх, тем тяжелее давался каждый шаг. Оливул нагнулся к ее уху и шепнул:
- Не бойся. Мы в Пути.
Мягкий голос подействовал успокаивающе, и Юлька воспрянула духом. Страх отступил, и проснулось любопытство. Она начала следить за движениями Белого князя с повышенным вниманием, и скоро смогла предугадать каждый его следующий шаг. Ей стали видны следы проносящихся в Пространстве живых и неживых объектов, струи и течения энергий, опоры и ямы. Иногда встречалась труба, похожая на увеличенный в тысячи раз кровеносный сосуд. Ее Оливул старательно обходил или перешагивал, хотя первое время "трубы" виделись Юльке скорее туннелями или коридорами огромных размеров. Впрочем, она скоро убедилась, что объемы и расстояния в Черноте не имеют никакого значения.
Вдруг Оливул остановился.
- Экзистедер? - прошептал он. - Он работает?
Смысл непроизвольно вырвавшей фразы Юлька усекла без промедления.
- То есть как "он работает"? - воскликнула она. - Ты считал, что твоя мешалка реальности отключилась, и мой Мир погиб?!
Бер-Росс молчал.
- Куда ты меня вел?! Отвечай, или я больше с тобой не пойду!
Она высвободила руку и отскочила.
- Стой! - крикнул Белый князь, но поздно: Юлька начала удаляться.
Он бросился за ней. Вихрь подхватил внемиренца в момент, когда он чудом успел поймать пальцы девушки.
- Не делай никаких движений! Я сам тебя найду!
Юлька, ни на шутку напуганная, застыла в нелепой позе. Она видела Оливула так, будто он стоял в нескольких десятках метров от нее, но его рука, влажная от волнения, держала ее ладошку, и совсем рядом она слышала его дыхание.
Найдя точку опоры, Белый князь потянул девушку к себе. Юлька пискнула и судорожно обняла своего проводника.
- Все в порядке, - шепнул он, обхватил ее за талию одной рукой и оттолкнулся от невидимого островка.
Пространственный вихрь закружил их двоих в бешеной стремнине, и Оливулу стоило больших усилий найти хоть какой-нибудь Путь. Вырвавшись из яростного смерча, Бер-Росс поспешил увести девушку как можно глубже в обнаруженный проход. Путь принял внемиренца и его спутницу. Ответвлений не было. Пришлось двигаться по невидимым рельсам строго вперед.
Вот загадочная тьма пространства сменилась обыкновенной темнотой, а воздух наполнился тяжелым духом сырости. Юлька осторожно подняла голову и огляделась.
- Прибыли, - сообщил Оливул.
- Что... что это? - пролепетала она.
- То, куда я меньше всего хотел попасть, - грустно усмехнулся Бер-Росс. Пещеры.
Она неуверенно прошла вперед.
- Подземные пещеры нашей планеты? Это наш Мир?
- Да. Наверное, Диербрук активизировал свой Экзистедер незадолго до того, как ты учинила разгром. Удивляюсь твоему везению: вот уже который раз, моя дорогая, ты проходишь по лезвию ножа.
- Никакая я не "твоя" и не "дорогая", - надулась Юлька.
Он покачал головой.
- Несносная девчонка, - сказал без зла и провел в воздухе быструю манипуляцию руками.
Девушка приоткрыла рот от удивления: откуда ни возьмись появился плазменный фонарь в виде факела.
- Ты была в пространстве за треть Пути от меня, еще немного, и Чернота уничтожила бы тебя, - продолжал Белый князь, осмотрев Юльку с ног до головы.
- А почему тебя не уничтожила?
- Я внемиренец. Неужели мальчишки не объяснили? Мне способность к движению в Структуре передана в генах. Седьмая Стихия, как называл это герцог Ортский.
- Кто бы еще тебе передал антипатию к Экзистедеру, - съязвила Юлька и увидев, как он помрачнел, поспешила исправить положение: - Извини...
- Ты очень многого не знаешь, девочка, - вздохнул Оливул. - Экзистедер наша Судьба. Структура - совокупность всех Миров, порожденных и порождающих это творение Великих. Они пришли на пустое пространство, определили Изначальную Точку и создали Первый Экзистедер, который породил в Игре единственный Мир. Мир стал развиваться и, замкнувшись сам на себя, основал Исход и Завершение - два полюса Структуры. Между ними образовались сотни таких же Миров. Они неотделимы, они взаимосвязаны, и изменение в одном влияет на судьбы тысяч. Играя силой Экзистедера на живых Мирах, совершенствуешь их, и они дают жизнь новым, постоянно расширяя Структуру. Можно построить и собственный Мир, и если ты умелый Создатель, он укрепится, станет узлом, корнем для подструктуры.
- Я не очень много поняла, - призналась Юлька, - и честно говоря, меня интересует более постой вопрос: откуда свет? Что у тебя в руках?
- Плох тот Создатель, который не может материализовать элементарный образ. Стой здесь, я найду Путь в какое-нибудь более приятное место.
Он воткнул факел в грунт и повернулся, чтобы открыть проход в Структурное Пространство.
- Нет! - вдруг крикнула Юлька. - Если ты уйдешь сейчас, ты исчезнешь навсегда! Там ловушка!
- Странные фантазии.
- Стой! - она ухватила его за плащ. - Я не знаю, почему, но знаю: кто-то не даст тебе найти ни одного Пути!
Белый князь насторожился. Вокруг девушки метались едва заметные вспышки энергии. Он не мог определить - следствие это ее пребывания в Черноте или собственное качество.
- Ты умеешь предсказывать судьбы? - усмехнулся Оливул.
- Про судьбы - не знаю, а сглаживать отлично умею, - заявила Юлька.
- Хм, странно... Я не ощущаю никакой опасности, но, пожалуй, готов поверить тебе. Однако в таком случае нам придется искать выход из Пещер по-человечески.
- А что ты на меня так смотришь? Думаешь - испугаюсь? - она вызывающе подбоченилась. - Нечего время зря терять, пошли отсюда.
- Ты знаешь дорогу? - Оливул почти смеялся над боевым видом девчонки.
- Нет, но ты наверняка знаешь.
- Неужели?
- Исходя из элементарной логики, прежде чем устраивать свой Экзистедер на этой планете, ты должен был изучить ее строение.
- Возможно, но не так подробно.
- Подробнее изучишь по ходу дела. За мной. Если ты сумел найти дорогу в том кошмаре, откуда мы только что вывалились, здесь ты ее точно найдешь. У пещер много входов.
- И мало выходов.
- Я уже сказала - я не боюсь. Или ты сам сдрейфил?
Оливул ничего не ответил, поднял факел и пошел в туннель.
- Не отставай, - бросил он через плечо, не останавливаясь.
Юлька, вдруг оказавшаяся в арьергарде, спохватилась и побежала за ним.
Внутреннее строение планеты сравнивали в научно-популярных отчетах с пористой губкой. Юлька удостоверилась в точности этого определения после десятого по счету коридора, закончившегося тупиком. На одиннадцатый раз путешественники все же выбрались на следующий "этаж" пещер. Здесь было больше воздуха и не так мрачно, как внизу, где девушку не покидала мысль, что они идут по свежевырытой братской могиле. Зато теперь под ногами чавкала вязкая черная жижа, а стены представляли собой жилище склизких, мягкотелых существ или растений: флора и фауна на планете были близкими родственниками. Оливул их игнорировал совершенно, а Юлька старалась двигаться по середине коридора, одинаково далеко от обеих стен.
Скоро липкая грязь сменилась серой въедливой пылью, а слизняки на стенах большими окаменелыми наростами. Идти стало легче, а дышать - значительно труднее: противная пыль только и ждала, как бы подняться повыше и забиться в нос и горло. Юлька то и дело приостанавливалась и откашливалась, а Белый князь как ни в чем не бывало продолжал путь. Молчание в течение часа и ходьба на приличной скорости в конце концов доконали девушку.
- Ты уверен, что знаешь, где выход из этого лабиринта? - спросила она сердито.
- Кажется, это ты была уверена в моих познаниях, - отозвался он, не замедляя шаг.
- О, мой бог! - Юлька всплеснула руками.
Оливул вернулся и встал перед спутницей, глядя на нее сверху вниз.
- Я не понимаю, почему ты так настойчиво удерживаешь меня от входа в Структурное пространство. Поверь, когда я найду Путь, мы выберемся отсюда без лишних трудностей.
- Думаешь, я подняла панику из большого желания погулять с тобой по пещерам? - Юлька сморщила нос. - И потом: не чувствуй ты сам опасности, стал бы ты меня слушать?
Оливул был застигнут врасплох.
- Наверное, ты права, - признался он. - Но кто и зачем решил преследовать меня? Почему?
Она охотно отозвалась на его рассуждения вслух.
- Может быть не только моим друзьям и мне не нравилась твоя идея изменить здешний Мир. Ведь даже Грега пытались убить, лишь бы ты не использовал его для своих целей.
- Убить? Грега?
Юлька окатила Бер-Росса презрительным взглядом.
- Ты еще подумаешь над моими словами. Ладно, куда теперь?
- Не хочешь отдохнуть?
- Ты что, устал?
Оливул посмотрел на девчонку, как на безнадежного больного, и промолчал.
Ш 26 Ч
Злосчастная скала скрылась за утесом, а Грег и Гор все еще смотрели в иллюминатор заднего обзора. Заметив тревогу на одинаковых лицах юношей, Серафима сказала:
- Не беспокойтесь о Юле, у нее много шансов выдержать это испытание. Бер-Росс уже выпустил нас однажды, и он не причинит ей зло теперь.
- Не вышло бы наоборот, - вздохнул Гор.
- Ее слова частенько оживают в действиях, а вчера она не желала Оливулу ничего хорошего, - поддержал Грег.
- У вас есть основания думать, что у Белого князя неприятности? удивилась Каляда.
- Пока, вроде, нет, - нехотя отозвались близнецы, переглянувшись.
Серафима не посчитала нужным продолжать тему. Поднявшись, она шагнула через проход к Рамзесу, который дремал в углу пассажирского отсека, но поразмыслив решила не беспокоить. Внимание привлек резкий голос Данилы: пилот отчитывал штурмана-стрелка.
- Ты последние мозги проспал, что ли? Я понимаю, что ты боишься Топей, но это же не повод для такого крюка! Ты посчитай, сколько топлива мы угробим, если пойдем твоим курсом!
Каляда остановилась за креслом пилота.
- В чем дело, Данила?
- Вот, взгляните на умника. Видали, какой крендель выписал! "Я боюсь, я там исчезну". Заладил, как испорченный приемник. Я ему велел...
- Подожди, - Серафима внимательно разглядывала контур-карту местности на экране, - в этом месте, которое обогнул Василий, находится невысокое плато с относительно ровным рельефом. Проверь-ка его поисковым зондом.
- А что мы будем искать? - Данила покосился на притихшего Лога.
- Сейчас узнаем. Настраивай зонд на технический объект.
Пилот понимающе кивнул и занялся программированием сканера. Результатов съемки местности ждать пришлось не долго - зонд выдал на экран очертания обнаруженного предмета.
- Летучка! - вскочил Данила.
Катер изменил курс и ринулся вперед на полной скорости.
Посадка удалась с первого раза, несмотря на ухабы и рытвины, избороздившие возвышенность, и Серафима, Грег и Гор соскочили на землю. Данила последовал за ними, когда выключил двигатели.
Машина Рамзеса лежала на боку, дверца кабины была открыта, люк стрелковой башни выбит катапультой, а опустевшее выбрасывающее устройство сиротливо торчало в темном проеме. Каляда остановила друзей в их порыве сразу кинуться вовнутрь, и внимательно осмотрела поверхность пострадавшей летучки.
- Юли здесь нет, - сообщила она.
Дальнейшее исследование показало, что практически все системы катера в норме, поздняя реакция катапульты на стартовый сигнал вызвана давними дефектами, а дверь кабины открыли изнутри до того, как кораблик покинул неизвестное пространство.
- Юльки не было в кресле стрелка в момент отстрела, иначе кто бы тогда открыл кабину, - успокоил себя и близнецов Данила. -Так ведь, Серафима?
Назвав женщину по имени, он тут же опомнился, но она только непринужденно кивнула. Чувствуя, что уши приобрели красный оттенок, Данила поспешил занять мысли чем-нибудь более актуальным.
- Рамзес! - крикнул он товарищу, сидящему на камне возле катера. - Ты не хочешь ли поработать со своим корытом? Оно в состоянии взлететь, если мы немножко постараемся... Давай, вали сюда, или ты думаешь, что я полезу в твой мотор?
- Я пилот, а не техник, - отозвался Виктор, вставая.
- Мы поднимем его в воздух! - заявили Грег и Гор и, заметив недоверчивую мину на лице Данилы, добавили. - Мы сами конструировали летательные аппараты.
- Для перелета с крыши на чердак, - усмехнулся Рамзес.
Грег и Гор удивленно уставились на Виктора. Он поспешил отойти.
Ш 27 Ч
Топая следом за Белым князем, Юлька сначала радовалась, что он не заводит разговор, но спустя полчаса ей стало скучно, и к тому же усталость ближе и ближе подкрадывалась к телу. Девушка виду не подавала, но ноги настойчиво ныли, а на конец дороги не было и намека. Разве что туннель уводил вверх. Это вселяло надежду, хотя утомляло вдвое сильнее.
Но вот к свету факела стало примешиваться разноцветное свечение, исходящие от стен. По мере движения в туннеле оно становилось интенсивнее, и вскоре путники приблизились к узкой вертикальной расщелине, за которой начинался просторный нерукотворный зал, залитый ни с чем не сравнимым радужным сиянием. Оливул протиснулся между двух каменных откосов, и помог пробраться спутнице.
- Ой! - невольно вырвалось у нее при виде открывшейся картины.
Сияло все: своды, пол, стены, каменные наросты, свисающие с потолка. А половину чудесной пещеры занимало озеро с чистейшей прозрачной водой.
- Что это? - выдохнула Юлька, не в силах оторваться от великолепного зрелища.
- Пещера самоцветов, - отозвался Оливул, так же как и она любуясь первозданной красотой.
- Откуда такое здесь?
- Природа - могучая колдунья. Никогда не знаешь, какие чудеса сокрыты в ее кладовых!
Он подошел к стене и тронул ее рукой. На его пальцах осталась искрящаяся масса.
- Застывшие испарения, - пояснил Белый князь. - Посмотри наверх. Похоже на сталактиты. Наверное, это и есть те растения, пыльца которых оседала на сводах пещеры в течение многих веков.
- А чем они питались в этом каменном мешке? - удивилась Юлька без задней мысли.
Оливул заметно забеспокоился.
- Я как-то не подумал, - пробормотал он, оглядываясь.
- Боишься, что на нас нападет какой-нибудь зверь? - поинтересовалась девушка, смерив Бер-Росса насмешливым взглядом.
- Я боюсь, что мы сами зашли в его пасть. Не слышала о цветках, которые своим запахом и яркими лепестками заманивают мелких насекомых?
Юлька поежилась.
- Ты серьезно говоришь или меня пугаешь?
- Боже мой! Мы не в игрушки играем. Чем быстрее покинем это место, тем лучше для нас.
Он безапелляционно взял ее за руку и поспешил туда, где они пять минут назад вошли в светящуюся пещеру. Но... ничего похожего на расщелину больше не было. Оливул осмотрел стены и мрачно проговорил:
- Мы попались в силки.
- Ну и?.. - струхнула Юлька.
Белый князь остался внешне невозмутим, но в глазах промелькнула тревога, и Юлька решила, что положение отнюдь не простое. Помедлив, Оливул пошел к озеру. Девушка не отставала.
- Думаешь, там мы сумеем улизнуть?
Оливул остановился над водой.
- Это я и должен выяснить.
Он отстегнул плащ, снял широкий серебряный пояс и короткий камзол, скинул белоснежную рубашку, оставшись в узких белых брюках и сапогах с голенищами до колен. Юлька украдкой рассмотрела изящную аккуратную фигуру: тонкие руки со скромным рисунком мышц, узковатые плечи, стройный торс. "Да наши парни дали бы ему сто очков вперед, - подумала она, и поймала себя на том, что мысль эта не доставляет желаемого удовольствия. - Впрочем, у многих из них три извилины на двоих", - завершила она сравнение.
Оливул тем временем медленно входил в озеро. Приняв его осторожность за нерешительность, Юлька едва не захихикала. Бер-Росс постоял несколько секунд, привыкая к воде, глубоко вдохнул и нырнул. Девушка наблюдала, как он погружается. Движения были плавны и стремительны, не оставалось сомнений, что Бер-Росс не только отлично плавает, но и вообще великолепно владеет телом. Она не отрываясь следила за пловцом, но все же в какое-то мгновение выпустила его из поля зрения. Как ни прозрачно казалось озеро, она больше не видела гибкого белого силуэта. Проползла минута, потом другая. Девушка тревожно всматривалась в искрящуюся бездну. Никого. "Сколько времени человек может жить без кислорода? Минуты три, если очень хорошо тренирован?.. Где же он?" - она перебежала на другую сторону. Передислокация результатов не дала, зато отчетливее начал различаться сладковатый запах неизвестной природы, витающий в воздухе. Юлька с опаской огляделась и заметила, что от свисающих со сводов пещеры "сталактитов" исходят желтоватые струйки. От соседства с подозрительными созданиями стало как-то неуютно. Она вновь обратилась к озеру, и вскрикнула от радости: Белый князь возвращался.
Он одним рывком преодолел последние метры до поверхности, в несколько взмахов достиг берега и тяжело выбрался на блестящий песок. Юлька подбежала к нему, оставшемуся лежать у воды.
- Оливул! - имя, впервые произнесенное вслух, прозвучало непривычно и эхом отразилось от стен пещеры.
Тронув его плечо, девушка обнаружила, что тело Бер-Росса сведено судорогой. Догадка пронеслась стремительно, и в качестве подтверждения Юлька опустила в воду руку: так и есть - озеро было ледяным.
- О, нет, - пробормотала она и поспешно накрыла Оливула плащом. Двигайся! Слышишь? Двигайся!
Она принялась растирать его спину и плечи. Белый князь зашевелился.
- Все в порядке, - прошептал он.
- То я и вижу, в каком ты порядке! - воскликнула Юлька и полезла за медпакетом на поясе. - Ты с ума сошел! Нырять в такую воду! Если бы я знала! Неужели нельзя было придумать ничего другого?
Она заставила его сесть и сделала инъекцию в плечо.
- Это бесполезно, - устало проговорил Оливул. - Мой организм поддерживает искусственная жизненная система. Она рассчитана на большие нагрузки.
Юлька решила не разочаровывать его по поводу "искусственной системы" и заявила:
- Нагрузки нагрузками, а в жару свалиться сейчас было бы плохим опытом. Смотри, что выделывают наши знакомые!
Она показала на "сталактиты".
- Мы должны уйти отсюда как можно скорее.
- Каким образом, позволь спросить?
- Под водой есть узкий лаз. Озеро, как я и предполагал, имеет сообщение с общей системой каналов в пещерах. Подземные воды обязаны так или иначе общаться друг с другом - это закон, продиктованный здешними условиями.
- Ты опять хочешь лезть в этот морозильник? И меня туда зовешь?!
- Именно. Я создал проход. Он просуществует недолго, поэтому постарайся поверить мне и не трать время на лишние вопросы. Плыть не придется, обещаю.
Юлька благоразумно прения не возобновила.
Оливул накинул камзол и плащ и подвел девушку к воде. Волны медленно расступались. Узкий коридор круто увел вниз, в глубину, и сомкнулся за спиной, как захлопнувшаяся дверь. Юлька вздрогнула и изо всех сил сжала руку Белого князя. Она предпочла бы, пожалуй, еще одно путешествие в кромешной черноте Пространства с ямами, колдобинами и диковинными трубами этому странному движению в воздушном пузыре. И пугала ее отнюдь не водная масса, обступающая со всех сторон, а нечто иное, таящиеся под сводами пещеры, в тяжелом воздухе, в самой планете. Будто око фантастического могучего существа, пробудившегося от векового сна, взглянуло на нее сквозь призму действительности.
За расщелиной, о которой говорил Оливул, начиналась темная подземная река, совершенно не похожая на восхитительное озеро. Здесь коридор поднимался вверх ровными гладкими ступенями, и путешественники без труда выбрались на поверхность. Факел, предусмотрительно захваченный Бер-Россом, осветил грязный мрачный пляж. И чуть только оба встали на твердую почву, вода взбурлила, взвился фонтан, обрызгав людей с ног до головы, и все в одно мгновение успокоилось.
- Реакция на пространственное возмущение, - пояснил Оливул.
Они отошли подальше от берега и остановились.
- Сделаем привал на четверть часа, - сказал Бер-Росс и в изнеможении опустился на камни.
- Чем тебе помочь? - спросила девушка дрогнувшим голосом.
- Я сам, все в порядке, - он лег и прикрыл глаза. - Я восстановлю силы...
Юлька присела возле. Она долго смотрела на Белого князя, размышляя, говорить о сгоревшей серебряной паутине или не стоит. С одной стороны, после этого известия он может потерять уверенность в себе, с другой, напротив, почувствовать свои человеческие силы. Девушка вздохнула, так и не приняв решение, и тут почувствовала на себе его внимательный взгляд.
- Юля, - голос прозвучал тихо, но как всегда твердо. - Я прошу тебя: расскажи, что произошло, когда я потерял сознание там, в области Экзистедера. Я прошу, потому что это важно для меня. Жизненно важно, пойми.
Она потупилась.
- Чего ты боишься, Юля? - он привстал.
Девушка передернула плечиками.
- Я не знаю, что это было, - начала она и поведала об удивительной невесомой сети из нитей и о пластинке в форме "восьмерки".
Оливул слушал, глядя в землю перед собой, и растерянно качал головой.
- Не может быть... - пробормотал он, когда девушка замолчала. - Это... это невозможно!
- Я опять сделала что-то не так, да? - в больших серых глазах Юльки появился неподдельный испуг.
- Нет... то есть, не знаю... - он поднял голову. - Герцог Ортский говорил, что победить смерть могу лишь я сам!
- Точно так всё и получилось! - обрадовалась девушка. - Ты просто... взял и выжег из себя то, что мешало тебе жить.
- Но если бы ты не вынула горящую сеть, я бы погиб.
- Не я, так потом ты бы ее вынул. А я, честно говоря, не подозревала, что делаю.
- А если бы подозревала? - он улыбался одними глазами.
Юлька смутилась.
- Ничего бы не изменилось.
- Спасибо тебе, Юля.
- Пусть у тебя все будет хорошо, - горячо воскликнула она. - Ведь я ничем не навредила тебе? Нет?
- Все в порядке, - он бережно сжал ее ладошку. - Я жив, и я сохранил Силу Созидания. Более того: мне уже не нужен камень Бытия, чтобы поддерживать жизнь.
- Вот и отлично! - обрадовалась Юлька. - Что мы делаем дальше?
Оливул засмеялся.
- В тебе сокрыт вечный двигатель! Не спеши, нам предстоит долгий путь.
Ш 28 Ч
Они вновь шли по грязным темным туннелям, где единственным светлым пятном было сияние, исходящие от фонаря-факела в руке Белого князя.
- Когда же кончится этот мрак? - не выдержала Юлька.
- Боюсь, не скоро, - ответил Оливул. - Устала?
На сей раз она не стала кривить душой.
- Немножко.
- Найдем более или менее приличное место и остановимся на ночь. На поверхности сейчас, должно быть, вечер.
- А что ты называешь "приличным местом"?
- То, где я могу объяснить каждое явление, и которое вписывается в окружающую обстановку.
Девушка украдкой покосилась на спутника и подумала: "Все-таки он сильно переживает свой прокол с пещерой самоцветов. Что греха таить: там мы оказались по его милости!"
Коридор стал расширяться, и в спертом воздухе появился тяжелый дух не то сырости, не то каких-то разложений. Юлька брезгливо поморщилась и спрятала нос в отворот куртки. С каждым новым шагом туннель становился все шире, и вот превратился в вытянутую, как веретено, рекреацию, где на сводах роились уродливые растения с неровными листьями и большими темными бутонами. Свободным от них оставался только пол, заляпанный вязкой грязью.
Оливул огляделся в поисках дальнейшего пути, а Юлька, заинтересовавшаяся странными обитателями пещеры, смело приблизилась к стене.
- Милые цветочки. Как же они тут живут? - удивилась она вслух и тронула ближайший бутон.
- Осторожно!
Но было поздно: раздался хлопок, и из бутона вырвалось облачко серой пыльцы. Девушка отпрянула. Последовали еще два хлопка, потом четыре, а через секунду вся стена взрывалась, испуская едкие клубы.
- Ой, что это?
- Твои "милые цветочки"! - бросил Оливул и подтолкнул ее к выходу. Задержи дыхание!
Юлька помчалась в сторону, где просматривалась черная пасть нового туннеля, на полпути споткнулась и ухнула носом вперед, потащив за собой и Бер-Росса. Он поскользнулся на покрытом грязью полу, и путешественники дружно повалились на стену, усеянную еще не лопнувшими бутонами пещерных цветов. Стена, впрочем, оказалась ложной: растения так основательно сплелись стеблями, что полностью закрыли собой достаточно широкий проем. Вместе с оборванными листьями, ветками и комьями грязи Оливул и Юлька полетели вниз по крутому склону.
Приземление получилось жестким, поскольку основание нижнего туннеля состояло преимущественно из острых осколков камня и кусков рассыпчатой породы, похожей на мел. Юлька, проехав последние метры на собственном мягком месте, еще несколько секунд сидела, не шелохнувшись, там, где остановилась. К счастью, летный комбинезон не подвел хозяйку при жестокой проверке на прочность. Бер-Россу повезло меньше. Он скатился кубарем и теперь лежал ничком в трех метрах от девушки. Увидав его, Юлька очнулась от оцепенения.
- Оливул, - ахнула она и поползла к спутнику: встать на ноги не решалась слишком сильно дрожали коленки.
Он со стоном приподнялся и потряс головой, оставив в воздухе облако серой пыльцы. Придя в себя, Белый князь тревожно оглядел девчонку и, убедившись, что она цела и невредима, воскликнул:
- Как ловко ты умеешь создавать сложные ситуации! Просто талант какой-то!
- Откуда я знала, что они станут плеваться? - оправдывалась Юлька. - Ты же трогал камни в сверкающей пещере - и ничего.