- Ну, хочешь, я ей скажу? - предложил он.
Артем помолчал, а потом помотал головой:
- Нет, я сам. Только не сейчас. Я должен подумать.
Денису хотелось пройти до конца хотя бы начатый уровень, но после всего просить у Артема диск было неловко. Уже перед самым уходом он решился спросить:
- Если ты все равно не будешь играть, можно я на несколько дней возьму диск?
- Бури. Так будет даже лучше. Я не хочу, чтобы он валялся у меня дома.
Дискотека была уже в разгаре, когда явился Денис. Он был так занят игрой, что совсем забыл про время. Когда он пришел, в зале уже гремела музыка. Под потолком крутился зеркальный шар, отбрасывая кругом воображаемые снежные хлопья. Пол был усыпан конфетти. Время от времени салютовали хлопушки. Разноцветные полоски серпантина взмывали вверх и плавно оседали на плечи танцующих, ловя их неводом праздника.
Артем, как всегда на вечеринках, находился в центре внимания. Он выглядел необычайно возбужденным, что было вполне объяснимо. Стоя в кругу девчонок, Он им что-то рассказывал, и все заливисто хохотали.
"Про свой выигрыш говорит, а девчонки аж сияют. Понятное дело. Не шутка - поболтать с миллионером", - подумал Денис.
Заметив Дениса, Артем помахал рукой и, оставив девчонок, поспешил к нему. Не успел Денис опомниться, как Артем увлек его прочь из зала.
- Эй, Артем, вы куда? - донеслись вслед голоса девчонок.
- Сейчас вернемся, - через плечо бросил Артем.
Подхватив Дениса под руку, он тащил его вниз по лестнице.
- Куда ты несешься? - Недоумевал Денис, едва поспевая за ним.
- Надо поговорить с глазу на глаз.
Они добежали до первого этажа и зашли под лестницу. Здесь возле кадок с пальмами царил полумрак.
- Я уже весь издергался. Ты где был? - спросил Артем.
- За игрой засиделся. Первый уровень прошел двумя способами, похвалился Денис и, спохватившись, что это не лучшая тема для разговора, спросил: - Ты Вике сказал?
- Нет. Я как раз хотел тебя предупредить, чтобы ты тоже не проговорился. Об игре никто ничего не узнает.
- А как ты объяснишь приз? Что тебе кучу баксов за красивые глаза дали?
- Я отказался от денег.
- Как это, отказался? - Не понял Денис.
- Очень просто. Послал письмо с электронной почтой. Там обратный адрес есть.
- Шутишь?
- Серьезнее не бывает.
Мгновение Денис переваривал сказанное, а потом, придя в себя, воскликнул:
- Ты что, сдурел?! Пол миллиона баксов!
Артем зажал ему рот.
- Ну и что, что пол миллиона? Чтобы все подумали, что я охотился за Викой и хотел её угробить? Как я буду отцу в глаза смотреть? А Вике? Как ты себе это представляешь?
Некоторое время они стояли молчали, а потом Артем тихо добавил:
- Жили же мы как-то без этих бабок и дальше проживем.
- Неужели, тебе не жалко? - оторопело спросил Денис.
- Конечно, жалко. Я в Дизниленде хотел побывать. Ну, ладно. Все, проехали. Считай, что это нам приснилось. Пошли, а то девчонки ждут.
- Подожди! - Остановил его Денис.
Он не мог заставить себя выйти на свет и посмотреть Артему в глаза. Его охватил жгучий стыд. Он предал своего лучшего друга. Как он мог думать про Артема всякие гадости? И откуда взялась эта дурацкая зависть? Артем был необыкновенным человеком. Кто бы смог вот так, с легкостью, отказаться от кучи денег? И в Америку он предлагал ехать не как подачку, а потому что хотел сделать подарок. Он хороший, щедрый, благородный.
- Темка ты... ты... - Денис не находил слов, чтобы высказать то, что творилось у него в душе. - Прости меня. Я не достоит дружить с тобой, выпалил он.
- Да брось ты. Я же не герой. Так уж получилось, - отмахнулся Артем.
- Нет, правда. Я - подлец. Знаешь, я тебе завидовал. Думал, ты нарочно скрываешь от меня адрес фирмы, чтобы кроме тебя никто не мог попасть в виртуальность. И выигрышу твоему завидовал, и тому, что ты в математике сечешь.
- Давай забудем. Тем более, что в математике я опять ни бум-бум. Одна надежда на тебя, - грустно улыбнулся Артем.
- Ты благородный. Другой бы на твоем месте... - с жаром начал Денис.
- Слушай, Дениска, хватит из меня делать Робин Гуда, а то я заплачу, перебил его Артем. - Знаешь, что я подумал? Ну её эту виртуальность, если мы из-за неё ссоримся. Ты мне дороже. Хочешь, я больше никогда туда не вернусь?
ГЛАВА 17
И снова рушились все планы. Это было невероятно, необъяснимо и все же факт оставался фактом. Артем Тарасов отказывался от полу миллиона долларов. Но почему? В чем причина? Рич не мог понять поступков мальчишки, и это доводило его до бешенства.
От пережитого потрясения у него случился приступ. Такое бывало и прежде, но с тех пор, как он обрел возможность уходить в виртуальный мир, приступы прекратились. Чувствуя приближение приступа, Рич просто убегал из реальности, погружаясь в транс. А когда возвращался, давление приходило в норму и сердце справлялось с работой без стимулятора. Виртуальность была не его свободой, убежищем и лекарством.
После приступа его охватил неведомый прежде страх перед смертью. Теперь, когда у него появилась надежда начать новую жизнь, он боялся, что у него не хватит времени осуществить задуманный план.
Артем Тарасов был непредсказуем. Каждый момент он мог выкинуть очередной фортель. Отказ от приза красноречивее всего говорил об этом. С ним ничего нельзя было планировать заранее. Если не получится выманить его в Нью-Йорк и сделать богатым, придется распрощаться с мыслью, поменяться с ним местами. Рич не собирался отказываться от богатства и влачить жалкое существование.
Поразмыслив над тем, не стоит ли найти для себя другое тело, Рич отбросил эту мысль. Такой идеальный образец встречался редко. Артем Тарасов отличался отменным здоровьем. Впереди у него была вся жизнь, и его семья жила на другом конце земли, поэтому о родственниках можно было забыть. К тому же поиски нового кандидата отняли бы много времени, а времени у Джона Рича не было.
Но была ещё одна причина, по которой он не мог отказаться от задуманного. С той же страстью, с какой Рич хотел вырваться из своей убогой оболочки, он стремился упрятать в неё дерзкого мальчишку, посмевшего бросить ему вызов.
Оставался один выход: уничтожить письмо мальчишки с отказом от денег и немедленно поменяться с ним местами. Это было рискованно. Окружение мальчишки наверняка заметит подмену и почувствует что-то неладное. Но с другой стороны, они ничего не смогут доказать. Даже в самых смелых фантазиях они не смогут предположить, что в мальчишку перевоплотился гениальный Джон Рич, живая легенда. "Или полу живая", - горько усмехнулся про себя Рич.
Главное, продержаться три недели до отъезда в Америку, а потом он уедет, получит деньги и навсегда останется в Нью-Йорке, позабыв о так называемых родственниках. Три недели - срок не малый. Не зная быта, можно было наделать ошибок. И все же стоило рискнуть.
Каникулы начались безрадостно. Свободного времени было вагон, а делать ничего не хотелось. Казалось бы, теперь, когда Артем узнал, что за вывеской Службы Виртуальной Реальности стоят никакие не маньяки, а создатели компьютерных игр, можно без опаски пускаться в виртуальные путешествия, но не тут то было. Все слишком усложнилось. Больше всего на свете Артем желал продолжить игру с Основателем Мира, но тогда Денис решил бы, будто он пренебрегает их дружбой. К тому же Вика, как кобра, стояла на страже компьютера. Сколько раз Артем ругал себя за то, что наговорил ей всякие ужасы про опыты над живыми людьми. Она так завелась, что убедить её в обратном было невозможно, тем более, что всей правды Артем сказать не мог.
По сравнению с опасностями виртуального мира обычные развлечения школьников на зимних каникулах казались скучными до зевоты. Кому интересно полчаса тащиться с лыжами на автобусе, чтобы в парке несколько раз навернуться с горки? Или сидеть перед телеком и смотреть, как крутые парни мочат друг друга. Все эти киношные разборки в подметки не годились щекочущим нервы приключениям, которые Артем испытал на собственной шкуре.
Денис не появлялся, видимо, был занят игрой. Впрочем, сейчас им было бы трудно найти общую тему для разговора, особенно при Вике. О том, что их обоих занимало, стоило помолчать.
Артем попытался отвлечься чтением. Он достал с полки томик фантастики, который давно намеревался прочитать, улегся на тахту и погрузился в чтение. Время от времени его мысли невольно возвращались в виртуальность. Дойдя до сцены, где на свет вылупились маленькие дракончики, он захлопнул книгу и задумался. Что случится с яйцом, которое он приказал клонировать? Найдет ли его кто-нибудь? Или его история так и останется незаконченной?
В комнату впорхнула Вика. Ей можно было позавидовать. Она полной ложкой черпала счастье из самых незамысловатых радостей. То она вязала какую-то лохматую сосиску, которую называла мохеровым шарфиком. То смотрела дурацкие сериалы. То они с девчонками бегали кататься с горки.
Сегодня родители выдали им деньги на карманные расходы, и Вике не терпелось их потратить.
- Придумала! - с порога воскликнула она. - Давайте сходим в Макдональдс? Я девчонкам позвоню, а ты Денису. Я обожаю туда ходить.
- Тоже мне развлечение, котлета в булке, - отмахнулся Артем.
- А можно в кино. Тут же пропасть денег. Еще и на кафе хватит, мороженое поесть, - предложила Вика.
"Как ребенок, - подумал Артем, чувствуя себя взрослым и умудренным опытом. - Интересно, что бы она сказала, если бы узнала, что я почти сутки был миллионером?"
- Ты как из голодного края. Поела и сразу веселье пошло. Идите с девчонками, а я лучше дома посижу. Нас и здесь неплохо кормят.
- Понятно. Только я за порог, как ты тут же опять сядешь за свой любимый компьютер, - съязвила Вика.
Ее реплика была последней каплей, которая вывела Артема из равновесия. Он и так крепился, отгоняя от себя мысль, что именно из-за Вики он отказался от приза. Но дело было не только в деньгах. Главное - он упустил свой шанс. Он мог бы придумывать новые сюжеты игр, и тогда отец перестал бы говорить, что его фантазии никому не нужны и смеяться над его тягой к сочинительству. Тогда вся жизнь повернулась бы по-иному, но в другой раз такой удачи уже не представится.
- Да, это мой любимый компьютер, - в тон Вике язвительно сказал Артем. - Что ты к нему привязалась? Я буду сидеть за ним столько, сколько надо. А ты не лезь не в свое дело. Я не нуждаюсь в твоем разрешении. Захочу, сяду прямо сейчас, и мне до лампочки, дома ты или нет, - вспылил он.
Артем вовсе не собирался отправляться в виртуальность, но теперь назло Вике уселся за компьютер. Пусть не думает, что он её боится, и играет тайком. Ему нечего скрывать. Он решительно утопил кнопку включения.
Нашествие города было столь стремительным, что буквально оглушало. Со всех сторон неслась какофония пронзительных звуков. Словно соревнуясь в громкости, надрывно сигналили машины. Несколько секунд Артем ошеломленно озирался, прежде чем понял, что является причиной этого шума. Он стоял посреди шоссе, запруженного автомобилями разных марок. Он поспешно отскочил на тротуар и осмотрелся. Вокруг все сверкало, искрилось, блестело. Здания, расцвеченные множеством лампочек, переливались всеми цветами радуги. Искусственные деревья, точно новогодние елки, были увиты мерцающими гирляндами. Из открытых дверей казино и баров доносились обрывки музыки. Лишь спустя некоторое время до Артема дошло, что стоит ночь. Город не спал. Впрочем, это было не удивительно. Роботам не нужен сон.
Артем растерялся, не зная, куда идти и какова его цель на этом уровне. Ему требовалась подсказка. Он огляделся в поисках помощника. Судя по предыдущим играм, По должен быть где-то неподалеку. Артем относился с симпатией к странноватому любителю горячительных напитков. Правда, его обескуражило то, что бродяга оказался не человеком, но первый шок прошел. Приходилось мириться с тем, что По помогаем ему не из добрых чувств, а согласно заложенной в него программе.
Возле тротуара плавно притормозил шикарный спортивный автомобиль. Дверца со стороны пассажира распахнулась, но никто не вышел. Вместо этого из машины высунулась рука и жестом пригласила садиться. Артем огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что обращаются к нему, и только потом нерешительно приблизился к автомобилю и нагнулся к водителю.
- По, старый пройдоха! Это ты? - Удивленно воскликнул он, увидев за рулем бродягу.
- А кого ещё ты ожидал увидеть? Если думаешь, что ты здесь кому-то нужен кроме меня, то ошибаешься. Залезай, пока я не передумал. Вожусь тут с тобой по доброте душевной, - проворчал он.
- Знаю я твою душевную доброту, - протянул Артем. - И вообще не задавайся. Ты всего-навсего мой помощник, вот и делай, что тебе положено.
Он уселся рядом с По, и дверца с легким щелчком закрылась. Машина бесшумно тронулась с места. Мягко пружинило сидение. Зеленоватым светом горела панель управления. Глядя через затемненное стекло автомобиля на улицу, Артем чувствовал себя важной персоной.
- Крутая тачка, - одобрительно произнес он. - А куда мы едем?
- В казино.
- В казино?! Ты же выглядишь, как бомж! - Рассмеялся Артем.
Вид у По, в самом деле, был экзотический. На владельце шикарного авто, было все то же зашарпанное пальто, не иначе как найденное на свалке, и шляпа с отвислыми полями, из серии воронья радость.
- Много ты понимаешь. Это мой имидж, - гордо ответил По.
- Сомневаюсь, что с таким имиджем нас туда впустят, - покачал головой Артем .
- А золотая кредитная карточка на что? С ней нас впустят куда угодно, - заверил По.
- Раз так, поехали. А чего мы там не видели?
- Основателя Мира. Ты ведь хотел с ним познакомиться?
- Он там тоже будет? - Оживился Артем.
- Да. Сегодня он настроен играть по крупному, - кивнул бродяга.
- По крупному, так по крупному. Все равно у меня неограниченный кредит, - беспечно улыбнулся Артем, как будто посещение казино было для него самым обычным делом.
- Приехали. Это самое дорогое и престижное казино в городе, возвестил По, подруливая к зданию, похожему на куб. На нем не было ни цветных гирлянд, ни неоновых надписей. Гладкие стены без единого окна были облицованы черным ониксом. Они тускло отсвечивали, отражая свет невидимых прожекторов. Перед входом был необычный фонтан в виде раковины, заполненной водой. На поверхности воды лежал и медленно вращался огромный перламутровый шар в виде жемчужины.
Увидев жемчужину, Артем вспомнил о том, ради чего хотел попасть в виртуальность, и спросил:
- По, ты, случайно, не в курсе: яйцо удалось восстановить?
- Да. Можно уже пускать в раствор.
- В какой раствор?
- Для строительства. Ты же сам говорил, что яйца добавляют, чтобы раствор был прочнее.
- Вы что, с ума сошли? Оно вовсе не для этого. Сворачивай. Я хочу его забрать, - скомандовал Артем.
- А как же казино? - Спросил По.
- Подождет. Уж если Основатель Мира решил со мной встретиться, то никуда он не денется. Он мне заранее время не назначал, - резонно заметил Артем.
- Как знаешь. Мое дело - подчиняться, - недовольно буркнул По, но прекословить не стал.
Машина рванула с места и понеслась по улицам ночного города. Мимо мелькали освещенные витрины и рекламные щиты. По мере того, как они удалялись от центра, иллюминации становилось все меньше. Они выехали на загородное шоссе.
- И далеко мы едем? - Поинтересовался Артем.
- До центра исследований. Ты же сам приказал.
Автомобиль свернул на боковую дорогу. Знак при въезде гласил: "Секретная зона. Допуск закрыт". Фонарей здесь не было. За окнами разлилась чернильная темнота. Зажженные фары выхватывали из тьмы только ближайшую полоску дороги.
Скоро они подъехали к высокому сетчатому забору и остановились возле ворот. По посветил фарами. Посреди огражденной территории стояла развалюха, похожая на сарай.
- Центр исследований, - доложил По.
- Ты что, смеешься? Этот сарай?!
- Внешний вид обманчив, - сказал бродяга.
- Пусть так. Но ты не мог предупредить, что ночью тут никого нет? Возмутился Артем.
- Как это никого! Работа кипит круглосуточно.
- Что-то я этого не заметил. И что дальше? Долго мы будем торчать возле запертых ворот?
- До тех пор, пока ты не предъявишь свою пластиковую карту, невозмутимо сказал По.
- Кому? Тут даже нет охранника.
- А детектор на что?
Артем вышел из машины и при свете фар увидел на воротах небольшую коробочку детектора. Он вставил интернет карту в щель, надеясь, что это сработает. Ворота медленно разошлись в стороны. Окрыленный успехом, Артем сел в машину, и они заехали на закрытую зону.
За забором ничего не было. Даже хибара куда-то исчезла. По всей территории простирался голый пустырь.
- А куда же делся сарай? - Удивленно спросил Артем.
- Какой сарай?
- Который за забором стоял.
- Тут никогда ничего не стояло, - заявил По.
- Но я же отчетливо видел. У меня что, глюки? - Воскликнул Артем.
- Нет, это простая голограмма. Местная шутка, - пояснил бродяга.
- Значит, мы сюда приперлись из-за твоей дурацкой шуточки? Возмутился Артем.
- Нет, из-за твоей упрямой затеи попасть в центр исследований, съязвил По. Подрулив к небольшой асфальтированной площадке, он заглушил мотор.
- И чего мы ждем? - Недовольно спросил Артем и тут увидел, как за окном машины что-то поднимается из-под земли.
- Там снизу что-то ползет? - С опаской сказал он, вглядываясь в темноту.
- Как раз наоборот. Это мы спускаемся в подземное помещение.
Площадка с автомобилем так плавно скользила вниз, что движение совсем не ощущалось. Только когда машина достигла пола, легкий толчок оповестил прибывших о том, что они на месте.
Выйдя из машины, они оказались в бункере. Литые, металлические стены были идеально гладкими. С потолка свешивались миниатюрные телекамеры. Поворачиваясь на шарнирах, они, как любопытные соседки, проследили путь посетителей до двери лифта.
- Предъяви карту, иначе он не откроется, - посоветовал По.
Артем привычным жестом вставил пластиковую карту в детектор. Она вползла в щель, а через секунду вылезла обратно. Дверь лифта бесшумно отъехала. На панели кабины рядом с номерами этажей стояла буква F. По уверенно нажал на F5. Через несколько секунд над дверью загорелось табло: F5. Секция клонирования.
По обеим сторонам пустынного коридора тянулись застекленные двери с матовыми стеклами. Над некоторыми горели предупреждения: "Тихо. Идет процесс". Вспомнив развалюху за забором, Артем про себя улыбнулся. Теперь не оставалось сомнений: они попали в Центр исследований. Но искать здесь яйцо было все равно, что иголку в стоге сена.
- Ты думаешь, нам удастся здесь что-нибудь найти? - Растерялся Артем.
- А F5 на что? - усмехнулся По, доставая мобильник.
Он набрал номер. В тот же миг раздался пронзительный вой сирены. В конце коридора хищным глазом замигала красная лампочка:
- Тревога. Тревога. Ситуация вышла из-под контроля. Блок 75А, объявил диктор.
Помещение ожило. Захлопали двери. Не успел Артем опомниться, как коридор заполнился роботами. Толпа угрожающе двинулась в его сторону.
- По-моему, нам надо делать ноги, - пятясь, пробормотал Артем, резко развернулся и рванул прочь.
По без лишних уговоров последовал ним. Сзади гулкими ударами раздавался топот ног.
ГЛАВА 18
Артем с быстротой испуганного зайца мчался мимо закрытых дверей, следуя поворотам коридоров. Верный По несся за ним по пятам. Полы его пальто развевались, как крылья старого, потрепанного жизнью ворона. За ними сосредоточенно бежала толпа роботов, безликих, как и стерильные коридоры исследовательского центра. На фоне преследователей убегающая парочка выглядела пришельцами с другой планеты. Для них спрятаться здесь было труднее, чем попугаю на снегу.
Артем сбился с дыхания и чувствовал, что долго не протянет. Он стал заметно сдавать и завидовал По, который бежал безо всяких видимых усилий. К сожалению, преследователи тоже не знали усталости. Артем в отчаянии понимал, что гонка обречена и скоро придет к печальному концу. Топот приближался. Беспрестанный вой сирены ещё сильнее нагнетал обстановку. Нервы у Артема были на пределе.
Свернув в очередной раз, они увидели, что одна из дверей распахнута. Над ней тревожно пульсировало табло с надписью: 75А. Не задумываясь над последствиями, беглецы влетели в открытую дверь. Артем поспешно захлопнул её и повернул щеколду замка. Только тут они заметили, что в комнате не одни. Возле странного аппарата, соединенного множеством кабелей с панелью приборов, где светилось десятка два экранов, суетился робот с надписью F5 на груди.
- Кажется, мы попали по адресу. Мы как раз ищем тебя, - осклабился По, обращаясь к роботу.
- Возникли осложнения. Отойдите от двери, - бесстрастно сказал тот, не выказывая радости от встречи.
- Будь человеком, спрячь нас куда-нибудь, - задыхаясь после бега, взмолился Артем.
- Быть человеком не могу. Это не заложено в программу, - произнес робот.
- Вот тупой! Говорят тебе, за нами гонятся.
- Кто? - спросил F5.
- Здешние шизики. Совсем ополоумели. Мы ведь ничего не сделали.
В дверь настойчиво заколотили.
- Откройте! Аварийная служба.
Не говоря ни слова, F5 сграбастал Артема в охапку и оттащил от двери. Преследователи ворвались в комнату.
- Предатель! - Артем изо всех сил лягнул робота ногой, и сам же взвыл от боли.
Толпа расступилась. Вперед вышел робот-куратор, сделанный из красноватого металла, похожего на медь.
- Где объект? - обратился он к F5.
- Пустите! Что вы ко мне привязались? Я вам два раза карточку предъявлял! - завопил Артем, взывая к справедливости.
- Кто это? - спросил Куратор, указывая на него.
- Заказчик. Видимо, нервничает, - спокойно ответил F5, а потом доложил: - Клонирование прошло успешно, но внутри объекта происходят незапрограммированные процессы. Жду дальнейших указаний.
Куратор поспешно подошел к опутанному проводами аппарату. В его утробе лежало перламутровое яйцо, размером с водный мяч.
- Каковы показания приборов? - деловито спросил он, глядя на экраны.
- Нормальные. Сбой ничем не обоснован, - отрапортовал F5.
Только теперь до Артема дошло, что никто и не думал его ловить. Роботы бежали в блок 75А. По непонятной причине они решили, будто яйцо представляет для них опасность.
В это время яйцо закачалось и на нем появилась трещина.
- Уничтожить, - коротко скомандовал Куратор.
- То есть, как уничтожить? - заволновался Артем. - Вы что? Оно ведь проклевывается. Достаньте его и отдайте мне.
- Это небезопасно. Объект имеет тенденцию к разрушению. Он может взорваться. Вам, как заказчику, выплатят компенсацию, - равнодушно сказал Куратор.
Артем подскочил к прибору и, широко расставив руки, решительно загородил его от роботов.
- В гробу я видел вашу компенсацию! Вы что, с ума сошли?! Вы не имеете права его уничтожать!
Яйцо качнулось сильнее. Скорлупа затрещала и покрылась паутиной мелких трещин. Из трещины побольше на мгновение показался кончик клюва. Все молча наблюдали за странным явлением.
- Убедились, что это не бомба? - торжествующе сказал Артем. - А ну, открывайте свою бандуру!
Раздался щелчок. Крышка аппарата откинулась. Артем бережно взял яйцо в руки. Оно было тяжелым и теплым на ощупь. В нем кто-то скребся. Лицо Артема расплылось в улыбке.
- Проклевывается, - прошептал он.
- И ради этой штуки ты не поехал в казино? - недоуменно спросил По, не разделяя его радости.
- Это не штука. Оно живое, - возразил Артем.
И тут свершилось чудо. Часть скорлупы отвалилась, и из дырки показалась голова новорожденного... дракончика. Он был похож на настоящего, если бы не жестяные чешуйки, припаянные друг к другу крошечными заклепками.
- Вот так киндер-сюрприз! - разочаровано протянул Артем. Он не ожидал, что в яйце окажется механическая игрушка.
Вдруг дракончик вытянул шею и ткнулся Артему в щеку, словно хотел поцеловать, а потом слегка ущипнул за ухо: не больно, а щекотно.
- Эй, ты что делаешь? Ты мне ухо отгрызешь, - засмеялся Артем. - Слушай, я назову тебя Эг. По-английски это значит яйцо.
Эг настойчиво освобождался от плена скорлупы. Он выпростал сначала одно крыло, потом другое, и оказалось, что он не такой уж маленький. Удивительно, как он целиком умещался в яйце. Малыш смешно фыркал, тыкал в Артема клювом и кусал за одежду, как будто просил есть. Артем умиленно смотрел на питомца. Он сразу полюбил это крошечное существо, которое спас от уничтожения.
- Теперь нам можно уйти? - спросил он у Куратора.
- Да. Ложная тревога. Изъятие произведено. Опасности нет. Вы свободны.
Артем бережно прижал к себе новорожденного дракончика и направился из блока 75А к лифту.
- Интересно, куда ты тащишь этого зверя? - неодобрительно спросил По, идя следом.
- Как куда? В казино, - сказал Артем.
- Ты припрешься в приличное заведение с этим уродом?
- Во-первых, он вовсе не урод. А во-вторых, я не собираюсь бросать его на произвол судьбы, - решительно заявил Артем.
- Основателю Мира это не понравится, - поморщился По.
- Значит, ему придется потерпеть. Мне тоже много чего не нравится, я же не выступаю.
- Я бы не стал вешать на себя такую обузу. Чувствую, влипнешь ты с ним в историю, - мрачно заметил бродяга.
Остаток пути до лифта они не обмолвились ни словом. Дракончик, совсем как настоящий, с любопытством вытягивал шею, озираясь по сторонам. Позабыв обо всем на свете, Артем занимался с малышом. Эта механическая игрушка разбередила в Артеме давнюю мечту о собаке. Когда он был маленький, то не понимал, почему отец не разрешает взять щенка, а когда подрос, осознал, что у того и без собаки много хлопот, ведь он вел всё хозяйство. До недавнего времени они жили с отцом вдвоем. Жаль, что Эг был всего лишь виртуальной игрушкой и его нельзя взять с собой домой.
Артем помолчал, а потом помотал головой:
- Нет, я сам. Только не сейчас. Я должен подумать.
Денису хотелось пройти до конца хотя бы начатый уровень, но после всего просить у Артема диск было неловко. Уже перед самым уходом он решился спросить:
- Если ты все равно не будешь играть, можно я на несколько дней возьму диск?
- Бури. Так будет даже лучше. Я не хочу, чтобы он валялся у меня дома.
Дискотека была уже в разгаре, когда явился Денис. Он был так занят игрой, что совсем забыл про время. Когда он пришел, в зале уже гремела музыка. Под потолком крутился зеркальный шар, отбрасывая кругом воображаемые снежные хлопья. Пол был усыпан конфетти. Время от времени салютовали хлопушки. Разноцветные полоски серпантина взмывали вверх и плавно оседали на плечи танцующих, ловя их неводом праздника.
Артем, как всегда на вечеринках, находился в центре внимания. Он выглядел необычайно возбужденным, что было вполне объяснимо. Стоя в кругу девчонок, Он им что-то рассказывал, и все заливисто хохотали.
"Про свой выигрыш говорит, а девчонки аж сияют. Понятное дело. Не шутка - поболтать с миллионером", - подумал Денис.
Заметив Дениса, Артем помахал рукой и, оставив девчонок, поспешил к нему. Не успел Денис опомниться, как Артем увлек его прочь из зала.
- Эй, Артем, вы куда? - донеслись вслед голоса девчонок.
- Сейчас вернемся, - через плечо бросил Артем.
Подхватив Дениса под руку, он тащил его вниз по лестнице.
- Куда ты несешься? - Недоумевал Денис, едва поспевая за ним.
- Надо поговорить с глазу на глаз.
Они добежали до первого этажа и зашли под лестницу. Здесь возле кадок с пальмами царил полумрак.
- Я уже весь издергался. Ты где был? - спросил Артем.
- За игрой засиделся. Первый уровень прошел двумя способами, похвалился Денис и, спохватившись, что это не лучшая тема для разговора, спросил: - Ты Вике сказал?
- Нет. Я как раз хотел тебя предупредить, чтобы ты тоже не проговорился. Об игре никто ничего не узнает.
- А как ты объяснишь приз? Что тебе кучу баксов за красивые глаза дали?
- Я отказался от денег.
- Как это, отказался? - Не понял Денис.
- Очень просто. Послал письмо с электронной почтой. Там обратный адрес есть.
- Шутишь?
- Серьезнее не бывает.
Мгновение Денис переваривал сказанное, а потом, придя в себя, воскликнул:
- Ты что, сдурел?! Пол миллиона баксов!
Артем зажал ему рот.
- Ну и что, что пол миллиона? Чтобы все подумали, что я охотился за Викой и хотел её угробить? Как я буду отцу в глаза смотреть? А Вике? Как ты себе это представляешь?
Некоторое время они стояли молчали, а потом Артем тихо добавил:
- Жили же мы как-то без этих бабок и дальше проживем.
- Неужели, тебе не жалко? - оторопело спросил Денис.
- Конечно, жалко. Я в Дизниленде хотел побывать. Ну, ладно. Все, проехали. Считай, что это нам приснилось. Пошли, а то девчонки ждут.
- Подожди! - Остановил его Денис.
Он не мог заставить себя выйти на свет и посмотреть Артему в глаза. Его охватил жгучий стыд. Он предал своего лучшего друга. Как он мог думать про Артема всякие гадости? И откуда взялась эта дурацкая зависть? Артем был необыкновенным человеком. Кто бы смог вот так, с легкостью, отказаться от кучи денег? И в Америку он предлагал ехать не как подачку, а потому что хотел сделать подарок. Он хороший, щедрый, благородный.
- Темка ты... ты... - Денис не находил слов, чтобы высказать то, что творилось у него в душе. - Прости меня. Я не достоит дружить с тобой, выпалил он.
- Да брось ты. Я же не герой. Так уж получилось, - отмахнулся Артем.
- Нет, правда. Я - подлец. Знаешь, я тебе завидовал. Думал, ты нарочно скрываешь от меня адрес фирмы, чтобы кроме тебя никто не мог попасть в виртуальность. И выигрышу твоему завидовал, и тому, что ты в математике сечешь.
- Давай забудем. Тем более, что в математике я опять ни бум-бум. Одна надежда на тебя, - грустно улыбнулся Артем.
- Ты благородный. Другой бы на твоем месте... - с жаром начал Денис.
- Слушай, Дениска, хватит из меня делать Робин Гуда, а то я заплачу, перебил его Артем. - Знаешь, что я подумал? Ну её эту виртуальность, если мы из-за неё ссоримся. Ты мне дороже. Хочешь, я больше никогда туда не вернусь?
ГЛАВА 17
И снова рушились все планы. Это было невероятно, необъяснимо и все же факт оставался фактом. Артем Тарасов отказывался от полу миллиона долларов. Но почему? В чем причина? Рич не мог понять поступков мальчишки, и это доводило его до бешенства.
От пережитого потрясения у него случился приступ. Такое бывало и прежде, но с тех пор, как он обрел возможность уходить в виртуальный мир, приступы прекратились. Чувствуя приближение приступа, Рич просто убегал из реальности, погружаясь в транс. А когда возвращался, давление приходило в норму и сердце справлялось с работой без стимулятора. Виртуальность была не его свободой, убежищем и лекарством.
После приступа его охватил неведомый прежде страх перед смертью. Теперь, когда у него появилась надежда начать новую жизнь, он боялся, что у него не хватит времени осуществить задуманный план.
Артем Тарасов был непредсказуем. Каждый момент он мог выкинуть очередной фортель. Отказ от приза красноречивее всего говорил об этом. С ним ничего нельзя было планировать заранее. Если не получится выманить его в Нью-Йорк и сделать богатым, придется распрощаться с мыслью, поменяться с ним местами. Рич не собирался отказываться от богатства и влачить жалкое существование.
Поразмыслив над тем, не стоит ли найти для себя другое тело, Рич отбросил эту мысль. Такой идеальный образец встречался редко. Артем Тарасов отличался отменным здоровьем. Впереди у него была вся жизнь, и его семья жила на другом конце земли, поэтому о родственниках можно было забыть. К тому же поиски нового кандидата отняли бы много времени, а времени у Джона Рича не было.
Но была ещё одна причина, по которой он не мог отказаться от задуманного. С той же страстью, с какой Рич хотел вырваться из своей убогой оболочки, он стремился упрятать в неё дерзкого мальчишку, посмевшего бросить ему вызов.
Оставался один выход: уничтожить письмо мальчишки с отказом от денег и немедленно поменяться с ним местами. Это было рискованно. Окружение мальчишки наверняка заметит подмену и почувствует что-то неладное. Но с другой стороны, они ничего не смогут доказать. Даже в самых смелых фантазиях они не смогут предположить, что в мальчишку перевоплотился гениальный Джон Рич, живая легенда. "Или полу живая", - горько усмехнулся про себя Рич.
Главное, продержаться три недели до отъезда в Америку, а потом он уедет, получит деньги и навсегда останется в Нью-Йорке, позабыв о так называемых родственниках. Три недели - срок не малый. Не зная быта, можно было наделать ошибок. И все же стоило рискнуть.
Каникулы начались безрадостно. Свободного времени было вагон, а делать ничего не хотелось. Казалось бы, теперь, когда Артем узнал, что за вывеской Службы Виртуальной Реальности стоят никакие не маньяки, а создатели компьютерных игр, можно без опаски пускаться в виртуальные путешествия, но не тут то было. Все слишком усложнилось. Больше всего на свете Артем желал продолжить игру с Основателем Мира, но тогда Денис решил бы, будто он пренебрегает их дружбой. К тому же Вика, как кобра, стояла на страже компьютера. Сколько раз Артем ругал себя за то, что наговорил ей всякие ужасы про опыты над живыми людьми. Она так завелась, что убедить её в обратном было невозможно, тем более, что всей правды Артем сказать не мог.
По сравнению с опасностями виртуального мира обычные развлечения школьников на зимних каникулах казались скучными до зевоты. Кому интересно полчаса тащиться с лыжами на автобусе, чтобы в парке несколько раз навернуться с горки? Или сидеть перед телеком и смотреть, как крутые парни мочат друг друга. Все эти киношные разборки в подметки не годились щекочущим нервы приключениям, которые Артем испытал на собственной шкуре.
Денис не появлялся, видимо, был занят игрой. Впрочем, сейчас им было бы трудно найти общую тему для разговора, особенно при Вике. О том, что их обоих занимало, стоило помолчать.
Артем попытался отвлечься чтением. Он достал с полки томик фантастики, который давно намеревался прочитать, улегся на тахту и погрузился в чтение. Время от времени его мысли невольно возвращались в виртуальность. Дойдя до сцены, где на свет вылупились маленькие дракончики, он захлопнул книгу и задумался. Что случится с яйцом, которое он приказал клонировать? Найдет ли его кто-нибудь? Или его история так и останется незаконченной?
В комнату впорхнула Вика. Ей можно было позавидовать. Она полной ложкой черпала счастье из самых незамысловатых радостей. То она вязала какую-то лохматую сосиску, которую называла мохеровым шарфиком. То смотрела дурацкие сериалы. То они с девчонками бегали кататься с горки.
Сегодня родители выдали им деньги на карманные расходы, и Вике не терпелось их потратить.
- Придумала! - с порога воскликнула она. - Давайте сходим в Макдональдс? Я девчонкам позвоню, а ты Денису. Я обожаю туда ходить.
- Тоже мне развлечение, котлета в булке, - отмахнулся Артем.
- А можно в кино. Тут же пропасть денег. Еще и на кафе хватит, мороженое поесть, - предложила Вика.
"Как ребенок, - подумал Артем, чувствуя себя взрослым и умудренным опытом. - Интересно, что бы она сказала, если бы узнала, что я почти сутки был миллионером?"
- Ты как из голодного края. Поела и сразу веселье пошло. Идите с девчонками, а я лучше дома посижу. Нас и здесь неплохо кормят.
- Понятно. Только я за порог, как ты тут же опять сядешь за свой любимый компьютер, - съязвила Вика.
Ее реплика была последней каплей, которая вывела Артема из равновесия. Он и так крепился, отгоняя от себя мысль, что именно из-за Вики он отказался от приза. Но дело было не только в деньгах. Главное - он упустил свой шанс. Он мог бы придумывать новые сюжеты игр, и тогда отец перестал бы говорить, что его фантазии никому не нужны и смеяться над его тягой к сочинительству. Тогда вся жизнь повернулась бы по-иному, но в другой раз такой удачи уже не представится.
- Да, это мой любимый компьютер, - в тон Вике язвительно сказал Артем. - Что ты к нему привязалась? Я буду сидеть за ним столько, сколько надо. А ты не лезь не в свое дело. Я не нуждаюсь в твоем разрешении. Захочу, сяду прямо сейчас, и мне до лампочки, дома ты или нет, - вспылил он.
Артем вовсе не собирался отправляться в виртуальность, но теперь назло Вике уселся за компьютер. Пусть не думает, что он её боится, и играет тайком. Ему нечего скрывать. Он решительно утопил кнопку включения.
Нашествие города было столь стремительным, что буквально оглушало. Со всех сторон неслась какофония пронзительных звуков. Словно соревнуясь в громкости, надрывно сигналили машины. Несколько секунд Артем ошеломленно озирался, прежде чем понял, что является причиной этого шума. Он стоял посреди шоссе, запруженного автомобилями разных марок. Он поспешно отскочил на тротуар и осмотрелся. Вокруг все сверкало, искрилось, блестело. Здания, расцвеченные множеством лампочек, переливались всеми цветами радуги. Искусственные деревья, точно новогодние елки, были увиты мерцающими гирляндами. Из открытых дверей казино и баров доносились обрывки музыки. Лишь спустя некоторое время до Артема дошло, что стоит ночь. Город не спал. Впрочем, это было не удивительно. Роботам не нужен сон.
Артем растерялся, не зная, куда идти и какова его цель на этом уровне. Ему требовалась подсказка. Он огляделся в поисках помощника. Судя по предыдущим играм, По должен быть где-то неподалеку. Артем относился с симпатией к странноватому любителю горячительных напитков. Правда, его обескуражило то, что бродяга оказался не человеком, но первый шок прошел. Приходилось мириться с тем, что По помогаем ему не из добрых чувств, а согласно заложенной в него программе.
Возле тротуара плавно притормозил шикарный спортивный автомобиль. Дверца со стороны пассажира распахнулась, но никто не вышел. Вместо этого из машины высунулась рука и жестом пригласила садиться. Артем огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что обращаются к нему, и только потом нерешительно приблизился к автомобилю и нагнулся к водителю.
- По, старый пройдоха! Это ты? - Удивленно воскликнул он, увидев за рулем бродягу.
- А кого ещё ты ожидал увидеть? Если думаешь, что ты здесь кому-то нужен кроме меня, то ошибаешься. Залезай, пока я не передумал. Вожусь тут с тобой по доброте душевной, - проворчал он.
- Знаю я твою душевную доброту, - протянул Артем. - И вообще не задавайся. Ты всего-навсего мой помощник, вот и делай, что тебе положено.
Он уселся рядом с По, и дверца с легким щелчком закрылась. Машина бесшумно тронулась с места. Мягко пружинило сидение. Зеленоватым светом горела панель управления. Глядя через затемненное стекло автомобиля на улицу, Артем чувствовал себя важной персоной.
- Крутая тачка, - одобрительно произнес он. - А куда мы едем?
- В казино.
- В казино?! Ты же выглядишь, как бомж! - Рассмеялся Артем.
Вид у По, в самом деле, был экзотический. На владельце шикарного авто, было все то же зашарпанное пальто, не иначе как найденное на свалке, и шляпа с отвислыми полями, из серии воронья радость.
- Много ты понимаешь. Это мой имидж, - гордо ответил По.
- Сомневаюсь, что с таким имиджем нас туда впустят, - покачал головой Артем .
- А золотая кредитная карточка на что? С ней нас впустят куда угодно, - заверил По.
- Раз так, поехали. А чего мы там не видели?
- Основателя Мира. Ты ведь хотел с ним познакомиться?
- Он там тоже будет? - Оживился Артем.
- Да. Сегодня он настроен играть по крупному, - кивнул бродяга.
- По крупному, так по крупному. Все равно у меня неограниченный кредит, - беспечно улыбнулся Артем, как будто посещение казино было для него самым обычным делом.
- Приехали. Это самое дорогое и престижное казино в городе, возвестил По, подруливая к зданию, похожему на куб. На нем не было ни цветных гирлянд, ни неоновых надписей. Гладкие стены без единого окна были облицованы черным ониксом. Они тускло отсвечивали, отражая свет невидимых прожекторов. Перед входом был необычный фонтан в виде раковины, заполненной водой. На поверхности воды лежал и медленно вращался огромный перламутровый шар в виде жемчужины.
Увидев жемчужину, Артем вспомнил о том, ради чего хотел попасть в виртуальность, и спросил:
- По, ты, случайно, не в курсе: яйцо удалось восстановить?
- Да. Можно уже пускать в раствор.
- В какой раствор?
- Для строительства. Ты же сам говорил, что яйца добавляют, чтобы раствор был прочнее.
- Вы что, с ума сошли? Оно вовсе не для этого. Сворачивай. Я хочу его забрать, - скомандовал Артем.
- А как же казино? - Спросил По.
- Подождет. Уж если Основатель Мира решил со мной встретиться, то никуда он не денется. Он мне заранее время не назначал, - резонно заметил Артем.
- Как знаешь. Мое дело - подчиняться, - недовольно буркнул По, но прекословить не стал.
Машина рванула с места и понеслась по улицам ночного города. Мимо мелькали освещенные витрины и рекламные щиты. По мере того, как они удалялись от центра, иллюминации становилось все меньше. Они выехали на загородное шоссе.
- И далеко мы едем? - Поинтересовался Артем.
- До центра исследований. Ты же сам приказал.
Автомобиль свернул на боковую дорогу. Знак при въезде гласил: "Секретная зона. Допуск закрыт". Фонарей здесь не было. За окнами разлилась чернильная темнота. Зажженные фары выхватывали из тьмы только ближайшую полоску дороги.
Скоро они подъехали к высокому сетчатому забору и остановились возле ворот. По посветил фарами. Посреди огражденной территории стояла развалюха, похожая на сарай.
- Центр исследований, - доложил По.
- Ты что, смеешься? Этот сарай?!
- Внешний вид обманчив, - сказал бродяга.
- Пусть так. Но ты не мог предупредить, что ночью тут никого нет? Возмутился Артем.
- Как это никого! Работа кипит круглосуточно.
- Что-то я этого не заметил. И что дальше? Долго мы будем торчать возле запертых ворот?
- До тех пор, пока ты не предъявишь свою пластиковую карту, невозмутимо сказал По.
- Кому? Тут даже нет охранника.
- А детектор на что?
Артем вышел из машины и при свете фар увидел на воротах небольшую коробочку детектора. Он вставил интернет карту в щель, надеясь, что это сработает. Ворота медленно разошлись в стороны. Окрыленный успехом, Артем сел в машину, и они заехали на закрытую зону.
За забором ничего не было. Даже хибара куда-то исчезла. По всей территории простирался голый пустырь.
- А куда же делся сарай? - Удивленно спросил Артем.
- Какой сарай?
- Который за забором стоял.
- Тут никогда ничего не стояло, - заявил По.
- Но я же отчетливо видел. У меня что, глюки? - Воскликнул Артем.
- Нет, это простая голограмма. Местная шутка, - пояснил бродяга.
- Значит, мы сюда приперлись из-за твоей дурацкой шуточки? Возмутился Артем.
- Нет, из-за твоей упрямой затеи попасть в центр исследований, съязвил По. Подрулив к небольшой асфальтированной площадке, он заглушил мотор.
- И чего мы ждем? - Недовольно спросил Артем и тут увидел, как за окном машины что-то поднимается из-под земли.
- Там снизу что-то ползет? - С опаской сказал он, вглядываясь в темноту.
- Как раз наоборот. Это мы спускаемся в подземное помещение.
Площадка с автомобилем так плавно скользила вниз, что движение совсем не ощущалось. Только когда машина достигла пола, легкий толчок оповестил прибывших о том, что они на месте.
Выйдя из машины, они оказались в бункере. Литые, металлические стены были идеально гладкими. С потолка свешивались миниатюрные телекамеры. Поворачиваясь на шарнирах, они, как любопытные соседки, проследили путь посетителей до двери лифта.
- Предъяви карту, иначе он не откроется, - посоветовал По.
Артем привычным жестом вставил пластиковую карту в детектор. Она вползла в щель, а через секунду вылезла обратно. Дверь лифта бесшумно отъехала. На панели кабины рядом с номерами этажей стояла буква F. По уверенно нажал на F5. Через несколько секунд над дверью загорелось табло: F5. Секция клонирования.
По обеим сторонам пустынного коридора тянулись застекленные двери с матовыми стеклами. Над некоторыми горели предупреждения: "Тихо. Идет процесс". Вспомнив развалюху за забором, Артем про себя улыбнулся. Теперь не оставалось сомнений: они попали в Центр исследований. Но искать здесь яйцо было все равно, что иголку в стоге сена.
- Ты думаешь, нам удастся здесь что-нибудь найти? - Растерялся Артем.
- А F5 на что? - усмехнулся По, доставая мобильник.
Он набрал номер. В тот же миг раздался пронзительный вой сирены. В конце коридора хищным глазом замигала красная лампочка:
- Тревога. Тревога. Ситуация вышла из-под контроля. Блок 75А, объявил диктор.
Помещение ожило. Захлопали двери. Не успел Артем опомниться, как коридор заполнился роботами. Толпа угрожающе двинулась в его сторону.
- По-моему, нам надо делать ноги, - пятясь, пробормотал Артем, резко развернулся и рванул прочь.
По без лишних уговоров последовал ним. Сзади гулкими ударами раздавался топот ног.
ГЛАВА 18
Артем с быстротой испуганного зайца мчался мимо закрытых дверей, следуя поворотам коридоров. Верный По несся за ним по пятам. Полы его пальто развевались, как крылья старого, потрепанного жизнью ворона. За ними сосредоточенно бежала толпа роботов, безликих, как и стерильные коридоры исследовательского центра. На фоне преследователей убегающая парочка выглядела пришельцами с другой планеты. Для них спрятаться здесь было труднее, чем попугаю на снегу.
Артем сбился с дыхания и чувствовал, что долго не протянет. Он стал заметно сдавать и завидовал По, который бежал безо всяких видимых усилий. К сожалению, преследователи тоже не знали усталости. Артем в отчаянии понимал, что гонка обречена и скоро придет к печальному концу. Топот приближался. Беспрестанный вой сирены ещё сильнее нагнетал обстановку. Нервы у Артема были на пределе.
Свернув в очередной раз, они увидели, что одна из дверей распахнута. Над ней тревожно пульсировало табло с надписью: 75А. Не задумываясь над последствиями, беглецы влетели в открытую дверь. Артем поспешно захлопнул её и повернул щеколду замка. Только тут они заметили, что в комнате не одни. Возле странного аппарата, соединенного множеством кабелей с панелью приборов, где светилось десятка два экранов, суетился робот с надписью F5 на груди.
- Кажется, мы попали по адресу. Мы как раз ищем тебя, - осклабился По, обращаясь к роботу.
- Возникли осложнения. Отойдите от двери, - бесстрастно сказал тот, не выказывая радости от встречи.
- Будь человеком, спрячь нас куда-нибудь, - задыхаясь после бега, взмолился Артем.
- Быть человеком не могу. Это не заложено в программу, - произнес робот.
- Вот тупой! Говорят тебе, за нами гонятся.
- Кто? - спросил F5.
- Здешние шизики. Совсем ополоумели. Мы ведь ничего не сделали.
В дверь настойчиво заколотили.
- Откройте! Аварийная служба.
Не говоря ни слова, F5 сграбастал Артема в охапку и оттащил от двери. Преследователи ворвались в комнату.
- Предатель! - Артем изо всех сил лягнул робота ногой, и сам же взвыл от боли.
Толпа расступилась. Вперед вышел робот-куратор, сделанный из красноватого металла, похожего на медь.
- Где объект? - обратился он к F5.
- Пустите! Что вы ко мне привязались? Я вам два раза карточку предъявлял! - завопил Артем, взывая к справедливости.
- Кто это? - спросил Куратор, указывая на него.
- Заказчик. Видимо, нервничает, - спокойно ответил F5, а потом доложил: - Клонирование прошло успешно, но внутри объекта происходят незапрограммированные процессы. Жду дальнейших указаний.
Куратор поспешно подошел к опутанному проводами аппарату. В его утробе лежало перламутровое яйцо, размером с водный мяч.
- Каковы показания приборов? - деловито спросил он, глядя на экраны.
- Нормальные. Сбой ничем не обоснован, - отрапортовал F5.
Только теперь до Артема дошло, что никто и не думал его ловить. Роботы бежали в блок 75А. По непонятной причине они решили, будто яйцо представляет для них опасность.
В это время яйцо закачалось и на нем появилась трещина.
- Уничтожить, - коротко скомандовал Куратор.
- То есть, как уничтожить? - заволновался Артем. - Вы что? Оно ведь проклевывается. Достаньте его и отдайте мне.
- Это небезопасно. Объект имеет тенденцию к разрушению. Он может взорваться. Вам, как заказчику, выплатят компенсацию, - равнодушно сказал Куратор.
Артем подскочил к прибору и, широко расставив руки, решительно загородил его от роботов.
- В гробу я видел вашу компенсацию! Вы что, с ума сошли?! Вы не имеете права его уничтожать!
Яйцо качнулось сильнее. Скорлупа затрещала и покрылась паутиной мелких трещин. Из трещины побольше на мгновение показался кончик клюва. Все молча наблюдали за странным явлением.
- Убедились, что это не бомба? - торжествующе сказал Артем. - А ну, открывайте свою бандуру!
Раздался щелчок. Крышка аппарата откинулась. Артем бережно взял яйцо в руки. Оно было тяжелым и теплым на ощупь. В нем кто-то скребся. Лицо Артема расплылось в улыбке.
- Проклевывается, - прошептал он.
- И ради этой штуки ты не поехал в казино? - недоуменно спросил По, не разделяя его радости.
- Это не штука. Оно живое, - возразил Артем.
И тут свершилось чудо. Часть скорлупы отвалилась, и из дырки показалась голова новорожденного... дракончика. Он был похож на настоящего, если бы не жестяные чешуйки, припаянные друг к другу крошечными заклепками.
- Вот так киндер-сюрприз! - разочаровано протянул Артем. Он не ожидал, что в яйце окажется механическая игрушка.
Вдруг дракончик вытянул шею и ткнулся Артему в щеку, словно хотел поцеловать, а потом слегка ущипнул за ухо: не больно, а щекотно.
- Эй, ты что делаешь? Ты мне ухо отгрызешь, - засмеялся Артем. - Слушай, я назову тебя Эг. По-английски это значит яйцо.
Эг настойчиво освобождался от плена скорлупы. Он выпростал сначала одно крыло, потом другое, и оказалось, что он не такой уж маленький. Удивительно, как он целиком умещался в яйце. Малыш смешно фыркал, тыкал в Артема клювом и кусал за одежду, как будто просил есть. Артем умиленно смотрел на питомца. Он сразу полюбил это крошечное существо, которое спас от уничтожения.
- Теперь нам можно уйти? - спросил он у Куратора.
- Да. Ложная тревога. Изъятие произведено. Опасности нет. Вы свободны.
Артем бережно прижал к себе новорожденного дракончика и направился из блока 75А к лифту.
- Интересно, куда ты тащишь этого зверя? - неодобрительно спросил По, идя следом.
- Как куда? В казино, - сказал Артем.
- Ты припрешься в приличное заведение с этим уродом?
- Во-первых, он вовсе не урод. А во-вторых, я не собираюсь бросать его на произвол судьбы, - решительно заявил Артем.
- Основателю Мира это не понравится, - поморщился По.
- Значит, ему придется потерпеть. Мне тоже много чего не нравится, я же не выступаю.
- Я бы не стал вешать на себя такую обузу. Чувствую, влипнешь ты с ним в историю, - мрачно заметил бродяга.
Остаток пути до лифта они не обмолвились ни словом. Дракончик, совсем как настоящий, с любопытством вытягивал шею, озираясь по сторонам. Позабыв обо всем на свете, Артем занимался с малышом. Эта механическая игрушка разбередила в Артеме давнюю мечту о собаке. Когда он был маленький, то не понимал, почему отец не разрешает взять щенка, а когда подрос, осознал, что у того и без собаки много хлопот, ведь он вел всё хозяйство. До недавнего времени они жили с отцом вдвоем. Жаль, что Эг был всего лишь виртуальной игрушкой и его нельзя взять с собой домой.