Стараясь ступать как можно осторожнее, чтобы не провалиться, Артем подошел к краю. Он ухватился за бетонный столб и посмотрел вниз, и от высоты у него закружилась голова. Где-то далеко, у фундамента недостроенного небоскреба одинокий фонарь освещал унылую строительную площадку. Он качался и скрипел, жалуясь на непогоду. Эллипс света шарил вокруг, как будто что-то искал среди каменных плит, кусков арматуры и другого строительного мусора.
Новый порыв ветра заставил Артема отступить на полшага и прижаться к шершавому бетону.
"Где я? И зачем сюда попал?" - пытался понять он.
В виртуальном мире ничего не делалось просто так. Если это новый уровень игры, то каково его задание? Где искать людей? Или в этом пустынном месте ему предстоит встреча с Основателем Мира? Вполне в духе боевиков: ночь, заброшенная стройка и схватка двух титанов, после которой главный злодей летит вниз. Впрочем, Эпи сказала, что ОМ неприкосновенен. Кто же он такой, в конце концов? После сеанса с виртуальным медиумом ясности ни в чем не прибавилось. В голове роились новые загадки.
Вдруг сквозь завывания ветра Артем различил чьи-то резкие шаги. Он насторожился и поспешил уйти с открытого места. Прижавшись к неоштукатуренной стене, он затаился в спасительной темноте.
Человек споткнулся и, выругавшись, сказал:
- Ну и местечко! Искать здесь мальчишку - все равно, что чип на свалке микросхем.
- А может, он вообще не здесь, и мы только зря теряем время? скрипучим голосом заметил его напарник.
- Ты считаешь, что Основатель Мира ошибается? - С угрозой произнес третий.
- Поостынь, Ликвидатор. Ты здесь вовсе не затем, чтобы убирать своих, - осадил его первый.
Слушая эту перепалку, Артем не испытывал приятных эмоций. Вне всяких сомнений, незнакомцы искали именно его. Присутствие среди них ликвидатора не внушало оптимизма. Значит, Основатель Мира не соизволил явиться сам, а послал своих помощников убрать соперника. Но почему? Он ведь, наверняка, должен знать о том, что неприкосновенен, и Артем ему ничем не угрожает. А если Основатель Мира не собирается уходить со своего поста и может остаться, только уничтожив соперника? Это походило на правду. К тому же о неприкосновенности Артема никто не говорил.
Парень вжался глубже в тень, стараясь ничем не выдать своего присутствия. Преследователи неумолимо приближались. Было страшновато, но не настолько, чтобы потерять голову. После драки в баре Артем был уверен, что при желании положит на лопатки не одного громилу. К тому же у него было преимущество. Он мог напасть неожиданно.
Темные силуэты преследователей то показывались в проеме между балками, то снова скрывались за перегородками. Артем насчитал человек пять. К счастью, выглядели они совсем не так внушительно, как вышибала в баре. Это обнадеживало. Когда в очередной раз они вырисовались на фоне ночного неба, луна вышла из-за рваных облаков. В тот момент Артем узнал, что такое ужас. Ноги у него похолодели, точно превратились в ледышки, а по спине поползли мурашки.
Он чувствовал себя так, будто попал в фантастический фильм ужасов. Преследователи были похожи друг на друга, как близнецы. Их гладкие, блестящие черепа одинаково блестели в лунных лучах. Они были сделаны не из плоти и крови, а из металла.
Артема охватила паника. Одно дело применять приемы карате в драке с людьми, а совсем другое - вступить в бой с грудой металла. Это было делом безнадежным. Загнанный в угол, он вспомнил про лазерный пистолет. Выхватив оружие из кобуры, он судорожно сжал пальцы на рукоятке. Только теперь стрелок спохватился, что даже не удосужился узнать, заряжено ли оружие, как снять его с предохранителя и перезарядить. Впрочем, в одиночку с целой бандой роботов ему все равно не совладать.
Между Артемом и преследователями оставалось всего несколько шагов, когда один из роботов скомандовал:
- Расходимся по секторам. Каждый обыскивает свой участок. Кто обнаружит мальчишку, дает сигнал.
У Артема радостно екнуло сердце. В такую удачу было трудно поверить. Если преследователи разойдутся, возможно, удастся обезвредить их по одному. Появлялся, пусть маленький, но все же шанс на спасение.
Роботы направились в разные стороны. Даже вой ветра не мог заглушить их гулких, металлических шагов. Как только они отошли на почтительно расстояние, Артем, крадучись, двинулся прочь от этого места и едва не столкнулся на затаившегося в темноте неприятеля. Видимо, страх заставил Артема действовать решительнее, чем его противник.
- Тихо! Или я тебя пристрелю, - приглушенным голосом скомандовал он, рассчитывая, что за шумом ветра остальная банда его не услышит. Он угрожающе наставил на врага пистолет, при этом надеясь, что в темноте не слишком заметно, как оружие дрожит в его руке.
Противник остановился, как вкопанный. В потемках его лица было не разглядеть. Голову покрывала широкополая шляпа с отвислыми полями.
- Выйди на свет и подними руки верх, - велел Артем. Его голос сорвался и прозвучал тоненько и жалко, но блеск стального дула убеждал лучше слов. Незнакомец бочком вышел на открытое место. Подняв руки кверху, он придерживал шляпу, норовившую улететь. Ветер трепал полы длинного пальто. Из-под полей шляпы торчал крючковатый нос и подбородок, обросший щетиной. Приглядевшись, Артем чуть не ахнул. Это был По.
Как бродяга сюда попал? И можно ли ему доверять? Эпи ведь так и не сказала, на чьей стороне стоят люди в виртуальном городе. По сделал шаг в его сторону. Артем отпрянул и пригрозил:
- Стой или я выстрелю.
- Да я и так стою, штепсель тебе в бок, - ругнулся По, - послушай, приятель. Не советую тебе баловаться с этой игрушкой. А вообще-то я рад, что ты умеешь разговаривать.
- Чего это вдруг? Разве я раньше строил из себя немого? - Спросил Артем. Он все ещё держал По под прицелом, хотя теперь, когда узнал, с кем имеет дело, к нему возвращалась прежняя уверенность.
- То было до посещения Эпи. Мало ли что творится у тебя в башке, после того, как ты с ней потолковал? - резонно заметил По.
В словах бродяги Артему померещился зловещий смысл. На первый взгляд после сканирования головного мозга с ним ничего худого не случилось, но кто знает, может, последствия проявятся позже.
- Что ты имеешь в виду? - поинтересовался Артем.
- Только то, что ты мог вернуться от нее, ничего не помня, как чистый лист. Но судя по всему, у тебя только частичная амнезия.
- Чего? - не понял Артем. Такого слова в словаре Даля не было.
- Потеря памяти, - объяснил По. - Кажется, ты забыл, что я - твой помощник. Может быть, это освежит твою память?
Бродяга полез за пазуху и достал золотой медальон. Знакомый символ F1 блеснул во мраке.
Артем расслабился. С какой стати он набросился на беднягу По? Сама судьба посылала ему человека, когда кругом были лишь бесчувственные машины.
- Уф, ну ты меня и напугал, - с облегчением вздохнул Артем.
В голове промелькнуло: "Интересно, По знает, что за мной охотится ликвидатор?" Благоразумно решив, не болтать лишнего, он сказал лишь часть правды:
- Знаешь, тут меня разыскивает целая шайка железяк. Хорошо бы оставить их с носом? Ты поможешь мне от них смыться?
- Нет проблем, - пожал плечами По, - тут неподалеку есть люк. Он ведет в берлогу, где можно переждать.
Бродяга уверенно двинулся вперед.
- Держись поближе к стене, а то нас заметят, - предостерег его Артем.
- Не бойся, они разбрелись по всему этажу. Тут площадь - гектар, не меньше, - успокоил его бродяга.
- А если кто-то бродит поблизости?
- Я бы его заметил, - уверенно сказал По.
- Ну да, они ходят, как бульдозеры, - согласился Артем.
По довольно неплохо ориентировался, как будто бывал здесь не в первый раз. Обходя кучи щебня и стараясь не порвать одежду о ржавую арматуру, они подошли к люку. Сам Артем ни за что не заметил бы его в потемках. Крышка отошла на удивление легко. Видимо, ею часто пользовались, и петли не проржавели.
Вслед за По Артем спустился по приставной лестнице вниз. Здесь урагана не было слышно.
- Как здесь тихо, - сказал Артем.
- Да, ветер бушует только на верхнем этаже, а ниже все спокойно. Зато наверху он никогда не утихает, - сказал По.
- Так не бывает, - возразил Артем и, вовремя спохватившись, что он не у себя дома, а в этом сумасшедшем мире может быть все, добавил: - Я хотел спросить, почему так происходит?
- Это загадка. Может быть, тебе удастся её разгадать.
- Ураган уже давно все должен был разрушить.
- Мифы живут долго, - загадочно произнес По.
Помещение тускло осветилось свисающим с полотка электрическим фонариком. Видимо, по проекту предполагалось, что здесь будет кладовка, потому что в комнате не было ни одного окна, зато в стене зиял черный дверной проем. В одном углу валялись старые поролоновые матрасы, которые выглядели так, словно их принесли с помойки. В другом - груда пустых канистр и бутылок. Стол заменял ящик, а кресла - старые поношенные сидения от грузовиков. На столе стоял пыльный телевизор. В доме, где не было ни электричества, ни антенны, он выглядел довольно нелепо. Впрочем, учитывая всю обстановку, Артем вообще сомневался, что он был в рабочем состоянии.
- Присаживайся и чувствуй себя, как дома, - гостеприимно предложил По и хвастливо продолжал: - Как тебе моя берлога? Люкс! Верно? Тут даже душ есть.
- Душ? Разве сюда проведена вода? - Недоверчиво спросил Артем.
- Кому нужна вода? Душ и так хорошо смотрится! - бродяга с гордостью показал на оборванный металлический шланг с насадкой от душа, прилаженный к стене гнутыми гвоздями. Видимо душ был найден по тому же адресу, что и матрасы с креслами.
- Полезная штука, - кивнул Артем, не желая обидеть хозяина. Разговаривая с По, он невольно прислушивался. Заметив это, бродяга улыбнулся, обнажив щербатый рот:
- Здесь тебе не о чем волноваться. Моя система охраны никогда не подводила.
- Какая система охраны? - поинтересовался Артем.
- Да вот же! - По указал на телевизор. Пошарив в карманах пальто, он вытащил пульт дистанционного управления. Экран осветился голубоватым светом. У Артема от удивления глаза полезли на лоб.
- Как он работает, ведь шнур не включен, - спросил он, указывая на свободно валявшийся на полу штепсель.
- А куда тут включать? Все на батарейках, - пояснил бродяга, нажимая на кнопки переключения. При этом по всем программам показывали какие-то стройки.
- Это что? - поинтересовался Артем.
- Говорю же тебе, система охраны. Я просматриваю все подступы.
У Артема голова шла кругом. Все это было похоже на бред сумасшедшего. Он находился в недостроенном здании, в дыре бомжа, набитой хламом с помойки и при этом оснащенной новейшей суперсистемой просмотра всех окрестностей.
- И зачем тебе такая сигнализация? Ты что, хранишь здесь какие-то ценности? - догадался Артем.
- Нет, но любая вещь может когда-нибудь пригодиться. Вот тебе же сейчас понадобилась, - заявил По. - Садись, можешь пощелкать пультом. Это тебя успокоит.
Артем пристально посмотрел на По. Что он за человек? Иногда он давал дельные советы, но порой вел себя, как ненормальный. Впрочем, все, что происходило в виртуальном мире, вряд ли можно было назвать нормой.
"Пора бы привыкнуть, ни чему не удивляться, - подумал Артем. Главное, узнать, зачем я здесь оказался и почему меня ищут".
- А что это за место? - спросил он.
- Моя конура, - гордо сказал По.
- Нет, я имею в виду всю эту груду бетона и арматуры. Что здесь строят?
- Ничего. Стройку заморозили несколько тысяч лет назад. Точных данных нет, хотя люди могли бы запомнить такую дату! Как-никак это был проект тысячелетия.
- Что за проект? Не юли, говори, как есть.
- А чего мне скрывать. Тоже мне, нашел секрет. Про Вавилонскую башню кто только не знает.
- Вавилонская башня? Что ты мне лапшу на уши вешаешь? В древности из бетонных блоков не строили.
- А ты откуда знаешь? Ты что у них каменотесом работал? - съязвил бродяга.
- Я, между прочим, книжки читаю, - усмехнулся Артем.
- И что в них написано про Вавилонскую башню? - поинтересовался Артем.
- Ну, что люди собрались построить башню до самого неба. Она была уже очень высокой, и боги испугались, что люди попадут на небо. Тогда они дали всем людям разные языки. Они больше не могли договориться между собой, и строительство башни пришлось оставить.
- Ну и где тут сказано про бетонные блоки? - настаивал По. - Ты видел где-нибудь здание выше этого. А ведь башня ещё далеко не достроена.
- Ладно, допустим, это Вавилонская башня. Но я-то тут при чем? - не понял Артем.
- А вот об этом я тебе как раз и хотел рассказать, - загадочно произнес По, - но прежде я хочу преподнести тебе сюрприз. Ты любишь сюрпризы?
- Смотря какие, - пожал плечами Артем.
- Мой тебе понравится, - заверил гостя бродяга. - Закрой глаза и не подглядывай. Только честно.
- Ладно.
Артем зажмурился, гадая что за сюрприз приготовил ему По.
- Ну что, уже можно? - спросил он, досчитав до десяти.
- Да, - разрешил По.
Артем почувствовал, как кто-то схватил его за руки. Открыв глаза, он увидел, что с обеих сторон его подпирают два робота. Еще трое стояли напротив него. Пленник дернулся, но это было все равно, что пытаться голыми руками пробить бетонную стену.
- Предатель! Ты за них! Как ты мог! - Выкрикнул Артем.
ГЛАВА 12
"Это всего лишь игра. Я выйду из нее, и кошмар закончится", - как заклинание, произнес Артем. Но выхода не предвиделось, и железная хватка, с которой его держали, красноречиво свидетельствовала, что игра очень скоро могла подойти к концу. Но вот к какому?
Нужно было сразу догадаться, что в этом мире нельзя доверять даже людям. Артем слишком поздно вспомнил, что Эпи советовала ему анализировать имена. Отчего все упорно называли бродягу Ум? Что все это значило? Почему у него было два имени? Может быть, потому что он ведет двойную игру?
Артем поверил ему, думал, что встретил союзника. Но в этом мире он был один. Один против всех. А дома? Там у него были Денис и... Вика. Если бы он не стал строить из себя супермена и сдержал слово, то, попади он в такую переделку, она могла бы вырубить компьютер, и он снова вернулся бы в реальность. Такой переход был очень болезненным, но не смертельным же. Если бы, да кабы...
Спасения не предвиделось. Совсем. Его обвели вокруг пальца, как последнего идиота. Как ни странно, отчаяние придало Артему храбрости. Он посмотрел По в глаза и презрительно процедил:
- Предатель.
- Это для твоей же пользы. Если бы я тебя сюда не заманил, ты мог бы наделать глупостей и, чего доброго, сорваться вниз, - как ни в чем ни бывало, заявил бродяга.
Его наглость обескураживала. Заманил человека в ловушку и после этого утверждает, что это для его же блага.
- Спасибо за заботу. Я думал, ты человек, а ты... Сволочь ты, Ум, бросил Артем, нарочно назвав бродягу ненавистным ему прозвищем.
- Мое имя По, - взбеленился тот.
При этом роботы разразились неестественным, металлическим хохотом. Хохочущие роботы - это было уж слишком. При звуке их смеха, нервы у Артема сдали. Но вместо того, чтобы смириться и притихнуть, его, напротив, понесло. Он с удивлением услышал свой нагловатый, насмешливый голос:
- А вы ребята с юмором. Это что-то новенькое. Железобетонные шутники. Может, перекинемся парой анекдотов? Где тут у вас весельчак, по прозвищу ликвидатор?
"Что я болтаю? Сейчас нарвусь, и этим дело кончится", - подумал Артем.
- Ликвидатор - это я, - выступил вперед робот.
На груди у него было четко написано F8. Увидев этот знак, Артем издал нервный смешок. На клавиатуре компьютера клавиша с надписью F8 означала: стереть, удалить. Он мог ликвидировать программный файл, но не мог ликвидировать живого человека. Или все-таки мог?
- Что ты собираешься со мной сделать? - с вызовом сказал Артем.
- Помогать тебе, - отчеканил робот.
- Что?!
Артем не поверил своим ушам. Только теперь он заметил знаки на груди у остальных роботов: F3 - просмотр, F5 - копировать, F6 - переместить в другую директорию, F7 - создать директорию. У Артема было такое чувство, что когда-то он уже переживал нечто подобное. Те, кого он принял за врагов, оказались его помощниками в виртуальном мире. Напряжение отпустило, и вместе с этим накатила слабость. Только теперь, когда все было позади и ему ничего не угрожало, Артем понял, как сильно перепугался.
- Так вы все... - начала он и замолк, все ещё ожидая подвоха.
- Вот именно. Мы все к твоим услугам, - сказал По и приказал помощникам: - Теперь можете его отпустить.
Роботы повиновались. Постепенно к Артему возвращалась былая уверенность. Он обвел всех недоуменным взглядом:
- Но почему вы мне сразу не сказали?
- А ты бы поверил? Довольно трудно убеждать, когда ты размахивал пушкой. Либо ты перестрелял бы своих же помощников, либо сломал себе шею. Вот я и решил тебя нейтрализовать. Ловкий стратегический ход, - похвалился бродяга.
- Нейтрализовать, значит? Я чуть со страху не умер, а для тебя это ловкий ход? - Не на шутку возмутился Артем.
У него так и чесались кулаки дать По в глаз. Он схватил бродягу за грудки. Тот не сопротивлялся, а покорно сжался в ожидании удара. Никто не бросился к нему на помощь. Видимо, на это роботов не запрограммировали. Вид у бедняги был довольно жалкий, и у Артема не поднялась на него рука.
- Ладно, живи. Слизняк ты, По, - он отпустил бродягу и обернулся к остальным: - Ну, ребята, докладывайте, что вы умеете делать.
F3 указал на стоящий посреди комнаты телевизор:
- Это моя работа. Камеры круглосуточного наблюдения. Слежка на расстоянии.
- Я так и думал, - задумчиво произнес Артем.
- Специалист по клонированию, - легким кивком головы представился F5.
- Это когда берут какую-то часть организма и по ней создают его копию? - Переспросил Артем.
- Похоже на то, - согласился F5.
- Моя специальность - телепортация, перенос с места на место, отрапортовал F6.
- Я мог бы сразу догадаться. F6 - перенести в другую директорию, кивнул Артем.
- Что? - не понял робот.
- Ничего, это я так, мысли всякие, - усмехнулся Артем и обратился к F7: - А ты что-то там создаешь?
- Я дизайнер, моделирую среду обитания.
- Понятно. Значит, это ты смоделировал эту, якобы, Вавилонскую башню?
- Да.
- Фиговый ты дизайнер. Эта груда бетона похожа на что угодно, только не на Вавилонскую башню. В те времена строили из камней, а в раствор добавляли яйца, и тогда он скреплял намертво. И башня выглядела совсем не так.
- Ты её видел? - поинтересовался F6.
- Нет, но этого только тупой не знает. У тебя что, фантазии нет? Хотя откуда, - спохватился Артем. - Если сверху не дано, в аптеке не купишь. Ладно, сойдет за третий сорт. А теперь растолкуйте, с какой радости меня сюда занесло?
- Ты ещё не понял? - Брови у По удивленно вскинулись вверх. Вдумайся, ведь это символ.
- Ну, символ. И что?
- Вавилонская башня - символ того, что люди не могли найти общего языка. Это значит, ты должен его найти.
- Общий язык? С кем? - Переспросил Артем.
- С Основателем Мира.
- Я не прочь, но сначала хотелось бы с ним познакомиться. По-моему, он не спешит представиться.
- Это произойдет, когда ты будешь к этому готов.
- И что для этого нужно?
- Найти с ним общий язык.
- Понятно. У попа была собака, - процитировал Артем.
- У какого попа? И при чем тут его собака? - не понял По.
- Да так, есть такая присказка, без начала и конца, - отмахнулся Артем.
И тут на него снизошло озарение. Может быть, Основатель Мира - это По? ОМ и Ум звучит похоже. К тому же он - единственный человек среди роботов. Но если это так, то почему По скрывается? И что значит, нужно найти с ним общий язык? Разве они сейчас говорят на разных языках? Эпи не зря советовала ему обратить внимание на имена. Пришло время вывести бродягу на чистую воду.
- Кстати, я до сих пор так и не знаю, как тебя правильно называть, По или Ум? - невинно спросил Артем, глядя бродяге прямо в глаза.
- Я не хочу больше слышать это жуткое прозвище. В нем нет ни доли правды! - Взорвался По.
Эта тирада только укрепила подозрения Артема. По слишком упорно увиливал от ответа. За его именем крылась какая-то тайна. Бродяга слишком болезненно реагировал на этот вопрос. Впрочем, Артему не хотелось ссориться с По. Тот мог скомандовать роботам, чтобы они снова схватили его, а Артем ещё не забыл железную хватку своих союзников. Было благоразумнее на время оставить все как есть и приглядеться к странному помощнику. Нужно выяснить, чем он дышит, и чего хочет. Не даром ведь он намекает на общий язык. В любом случае, с человеком договориться легче, чем с автоматом.
- Не обижайся, я пошутил, - примирительно произнес Артем. - Давай искать общий язык. Если знаешь, как, то подскажи.
- Не как, а где. Когда люди забросили строительство башни и покинули эти места, они оставили две книги, написанные на первородном языке. Ты должен их отыскать и постичь заключенную в них мудрость. Тогда ты сумеешь приблизиться к Основателю Мира.
- Ты шутишь? Найти пару книжек в этой груде развалин? На это понадобится лет сто, не меньше, - возразил Артем.
- У тебя нет этого времени, но есть способность рассуждать и наша помощь, - загадочно улыбнулся По.
- Хорошенькое дельце - рассуждать. За несколько тысячелетий, книги должны были рассыпаться в прах, если только не хранить их в специальном тайнике.
- В сейфе? - спросил F6.
- А каком сейфе! До нашей эры! С вами, ребята не соскучишься, усмехнулся Артем.
- Я же говорил, тебе надо рассуждать самому. Предлагай свои варианты, - посоветовал По.
- Что от этого изменится? Не я же прятал эти книги, - пожал плечами Артем.
- Но ты знаешь, где их искать, - настаивал По.
Спорить было бесполезно. Артем задумался.
- Не представляю, где здесь можно сохранить книги? Уж точно не на верхних этажах. Там постоянно что-то рушится. Крыши нет, перекрытия обваливаются. Может, под домом есть подземелье? При раскопках гробниц фараонов находили зерно и папирусы, которые пролежали там тысячи лет и ничуть не испортились.
- Ты прав. Внизу есть катакомбы, - кивнул По.
- Наверняка, это там. Можешь перенести нас туда, где лежат книги? Спросил он у робота F6.
- Невозможно. Нужно знать точное место, - отказался тот.
- А если осмотреть подземелье через устройство наблюдения? - Артем пытливо посмотрел на F3.
- Невозможно. Там темно, - ответил тот.
- А приборы ночного видения на что? Простой вещи у вас нет, разочарованно протянул Артем.
- Приборы ночного видения можно установить. На это понадобится два дня, - отрапортовал робот.
- Не пойдет. Я не могу тут торчать без дела два дня, - отказался Артем.
"И так, наверное, буча поднимется, что я сегодня школу пропустил", подумал он, а вслух произнес:
- Ладно, помощнички. Придется осматриваться на месте. Толку от вас чуть.
- Я могу телепортировать тебя вниз, но лучше сделать это не отсюда, а с открытой площадки, - предложил F6.
- И на том спасибо, - сказал Артем.
На этот раз они не стали подниматься через люк, а вышли через дверной проем и снова оказались на заброшенной стройке.
Наступало утро. Восход уже окропил небо на горизонте розово-золотистым светом, хотя в вышине оно все ещё было чернильно-черным. Воздух бодрил. Здесь было тихо, а с верхнего этажа по-прежнему доносился посвист ветра.
Этот этаж отличался от верхнего. Вместо бетонных блоков, стены были сложены из обтесанного камня, хотя по-прежнему, стройка была далека от завершения. Под ногами у Артема что-то хрустнуло. Он нагнулся и увидел кусочки перламутра. Он поднял самый большой и, повертев в руках, спросил:
- А это что?
- Скорлупа, - ответил По. - Ты же сам говорил, что в раствор добавляли яйца.
- Ничего себе яичко! Страусиное, что ли? - Усмехнулся Артем, и вдруг его пронзила догадка.
Скорлупа была не от яйца страуса. Это было то самое перламутровое яйцо из его воображения. Но этого не могло быть. Ведь это была всего лишь выдумка! Его выдумка! И в то же время он держал в руках настоящую, не выдуманную скорлупу. Яйцо разбили, чтобы сделать раствор и скрепить им камни. Настоящие? Или те, которые он выдумал? Все было очень странно. Артему стало жаль существо, не родившееся из яйца, ведь он так и не успел о нем домечтать.
Он протянул скорлупу роботу F5 и спросил:
- Ты можешь сделать новую копию этого яйца?
- Да, но чтобы клонировать яйцо, понадобится некоторое время, предупредил робот.
Артем и не надеялся на такой ответ.
- Считай, что до нашего возвращения оно у тебя есть, - улыбнулся он. А теперь нам с По пора телепортироваться. Ваша помощь мне пока не понадобится.
- Э, приятель. Тут какая-то ошибка. Зачем мне тащиться в подземелье? Тамошний воздух не полезен для моего здоровья, - заявил По.
- Ничего, зато не соскучишься, - усмехнулся Артем.
Ему хотелось остаться с По один на один, без свиты роботов. Может быть, тогда удастся что-то выяснить. Он посмотрел бродяге в глаза и твердо заявил:
- В общем, так. Или мы идем вместе с тобой или пускай Основатель Мира сам ищет со мной общий язык. Я у него не на побегушках.
На мгновение возникла пауза.
- Я что-то не так сказал? - Поинтересовался Артем.
- Хорошо. Я пойду с тобой, - согласился По.
"То-то, - с удовлетворением подумал Артем. - Не все мне плясать под вашу дудку. Теперь вы попляшите".
Он был на редкость в благодушном настроении. Фортуна снова улыбалась ему. Все удавалось, как по волшебству. Его окрылило то, с какой легкостью ему подчинился По. Он чувствовал себя если не всемогущим, то достаточно важной персоной. Достав из кармана скорлупу. Но он не был бы так беспечен, если бы знал: Основатель Мира поклялся, что за каждое опрометчиво сказанное слово, ему придется платить.
Новый порыв ветра заставил Артема отступить на полшага и прижаться к шершавому бетону.
"Где я? И зачем сюда попал?" - пытался понять он.
В виртуальном мире ничего не делалось просто так. Если это новый уровень игры, то каково его задание? Где искать людей? Или в этом пустынном месте ему предстоит встреча с Основателем Мира? Вполне в духе боевиков: ночь, заброшенная стройка и схватка двух титанов, после которой главный злодей летит вниз. Впрочем, Эпи сказала, что ОМ неприкосновенен. Кто же он такой, в конце концов? После сеанса с виртуальным медиумом ясности ни в чем не прибавилось. В голове роились новые загадки.
Вдруг сквозь завывания ветра Артем различил чьи-то резкие шаги. Он насторожился и поспешил уйти с открытого места. Прижавшись к неоштукатуренной стене, он затаился в спасительной темноте.
Человек споткнулся и, выругавшись, сказал:
- Ну и местечко! Искать здесь мальчишку - все равно, что чип на свалке микросхем.
- А может, он вообще не здесь, и мы только зря теряем время? скрипучим голосом заметил его напарник.
- Ты считаешь, что Основатель Мира ошибается? - С угрозой произнес третий.
- Поостынь, Ликвидатор. Ты здесь вовсе не затем, чтобы убирать своих, - осадил его первый.
Слушая эту перепалку, Артем не испытывал приятных эмоций. Вне всяких сомнений, незнакомцы искали именно его. Присутствие среди них ликвидатора не внушало оптимизма. Значит, Основатель Мира не соизволил явиться сам, а послал своих помощников убрать соперника. Но почему? Он ведь, наверняка, должен знать о том, что неприкосновенен, и Артем ему ничем не угрожает. А если Основатель Мира не собирается уходить со своего поста и может остаться, только уничтожив соперника? Это походило на правду. К тому же о неприкосновенности Артема никто не говорил.
Парень вжался глубже в тень, стараясь ничем не выдать своего присутствия. Преследователи неумолимо приближались. Было страшновато, но не настолько, чтобы потерять голову. После драки в баре Артем был уверен, что при желании положит на лопатки не одного громилу. К тому же у него было преимущество. Он мог напасть неожиданно.
Темные силуэты преследователей то показывались в проеме между балками, то снова скрывались за перегородками. Артем насчитал человек пять. К счастью, выглядели они совсем не так внушительно, как вышибала в баре. Это обнадеживало. Когда в очередной раз они вырисовались на фоне ночного неба, луна вышла из-за рваных облаков. В тот момент Артем узнал, что такое ужас. Ноги у него похолодели, точно превратились в ледышки, а по спине поползли мурашки.
Он чувствовал себя так, будто попал в фантастический фильм ужасов. Преследователи были похожи друг на друга, как близнецы. Их гладкие, блестящие черепа одинаково блестели в лунных лучах. Они были сделаны не из плоти и крови, а из металла.
Артема охватила паника. Одно дело применять приемы карате в драке с людьми, а совсем другое - вступить в бой с грудой металла. Это было делом безнадежным. Загнанный в угол, он вспомнил про лазерный пистолет. Выхватив оружие из кобуры, он судорожно сжал пальцы на рукоятке. Только теперь стрелок спохватился, что даже не удосужился узнать, заряжено ли оружие, как снять его с предохранителя и перезарядить. Впрочем, в одиночку с целой бандой роботов ему все равно не совладать.
Между Артемом и преследователями оставалось всего несколько шагов, когда один из роботов скомандовал:
- Расходимся по секторам. Каждый обыскивает свой участок. Кто обнаружит мальчишку, дает сигнал.
У Артема радостно екнуло сердце. В такую удачу было трудно поверить. Если преследователи разойдутся, возможно, удастся обезвредить их по одному. Появлялся, пусть маленький, но все же шанс на спасение.
Роботы направились в разные стороны. Даже вой ветра не мог заглушить их гулких, металлических шагов. Как только они отошли на почтительно расстояние, Артем, крадучись, двинулся прочь от этого места и едва не столкнулся на затаившегося в темноте неприятеля. Видимо, страх заставил Артема действовать решительнее, чем его противник.
- Тихо! Или я тебя пристрелю, - приглушенным голосом скомандовал он, рассчитывая, что за шумом ветра остальная банда его не услышит. Он угрожающе наставил на врага пистолет, при этом надеясь, что в темноте не слишком заметно, как оружие дрожит в его руке.
Противник остановился, как вкопанный. В потемках его лица было не разглядеть. Голову покрывала широкополая шляпа с отвислыми полями.
- Выйди на свет и подними руки верх, - велел Артем. Его голос сорвался и прозвучал тоненько и жалко, но блеск стального дула убеждал лучше слов. Незнакомец бочком вышел на открытое место. Подняв руки кверху, он придерживал шляпу, норовившую улететь. Ветер трепал полы длинного пальто. Из-под полей шляпы торчал крючковатый нос и подбородок, обросший щетиной. Приглядевшись, Артем чуть не ахнул. Это был По.
Как бродяга сюда попал? И можно ли ему доверять? Эпи ведь так и не сказала, на чьей стороне стоят люди в виртуальном городе. По сделал шаг в его сторону. Артем отпрянул и пригрозил:
- Стой или я выстрелю.
- Да я и так стою, штепсель тебе в бок, - ругнулся По, - послушай, приятель. Не советую тебе баловаться с этой игрушкой. А вообще-то я рад, что ты умеешь разговаривать.
- Чего это вдруг? Разве я раньше строил из себя немого? - Спросил Артем. Он все ещё держал По под прицелом, хотя теперь, когда узнал, с кем имеет дело, к нему возвращалась прежняя уверенность.
- То было до посещения Эпи. Мало ли что творится у тебя в башке, после того, как ты с ней потолковал? - резонно заметил По.
В словах бродяги Артему померещился зловещий смысл. На первый взгляд после сканирования головного мозга с ним ничего худого не случилось, но кто знает, может, последствия проявятся позже.
- Что ты имеешь в виду? - поинтересовался Артем.
- Только то, что ты мог вернуться от нее, ничего не помня, как чистый лист. Но судя по всему, у тебя только частичная амнезия.
- Чего? - не понял Артем. Такого слова в словаре Даля не было.
- Потеря памяти, - объяснил По. - Кажется, ты забыл, что я - твой помощник. Может быть, это освежит твою память?
Бродяга полез за пазуху и достал золотой медальон. Знакомый символ F1 блеснул во мраке.
Артем расслабился. С какой стати он набросился на беднягу По? Сама судьба посылала ему человека, когда кругом были лишь бесчувственные машины.
- Уф, ну ты меня и напугал, - с облегчением вздохнул Артем.
В голове промелькнуло: "Интересно, По знает, что за мной охотится ликвидатор?" Благоразумно решив, не болтать лишнего, он сказал лишь часть правды:
- Знаешь, тут меня разыскивает целая шайка железяк. Хорошо бы оставить их с носом? Ты поможешь мне от них смыться?
- Нет проблем, - пожал плечами По, - тут неподалеку есть люк. Он ведет в берлогу, где можно переждать.
Бродяга уверенно двинулся вперед.
- Держись поближе к стене, а то нас заметят, - предостерег его Артем.
- Не бойся, они разбрелись по всему этажу. Тут площадь - гектар, не меньше, - успокоил его бродяга.
- А если кто-то бродит поблизости?
- Я бы его заметил, - уверенно сказал По.
- Ну да, они ходят, как бульдозеры, - согласился Артем.
По довольно неплохо ориентировался, как будто бывал здесь не в первый раз. Обходя кучи щебня и стараясь не порвать одежду о ржавую арматуру, они подошли к люку. Сам Артем ни за что не заметил бы его в потемках. Крышка отошла на удивление легко. Видимо, ею часто пользовались, и петли не проржавели.
Вслед за По Артем спустился по приставной лестнице вниз. Здесь урагана не было слышно.
- Как здесь тихо, - сказал Артем.
- Да, ветер бушует только на верхнем этаже, а ниже все спокойно. Зато наверху он никогда не утихает, - сказал По.
- Так не бывает, - возразил Артем и, вовремя спохватившись, что он не у себя дома, а в этом сумасшедшем мире может быть все, добавил: - Я хотел спросить, почему так происходит?
- Это загадка. Может быть, тебе удастся её разгадать.
- Ураган уже давно все должен был разрушить.
- Мифы живут долго, - загадочно произнес По.
Помещение тускло осветилось свисающим с полотка электрическим фонариком. Видимо, по проекту предполагалось, что здесь будет кладовка, потому что в комнате не было ни одного окна, зато в стене зиял черный дверной проем. В одном углу валялись старые поролоновые матрасы, которые выглядели так, словно их принесли с помойки. В другом - груда пустых канистр и бутылок. Стол заменял ящик, а кресла - старые поношенные сидения от грузовиков. На столе стоял пыльный телевизор. В доме, где не было ни электричества, ни антенны, он выглядел довольно нелепо. Впрочем, учитывая всю обстановку, Артем вообще сомневался, что он был в рабочем состоянии.
- Присаживайся и чувствуй себя, как дома, - гостеприимно предложил По и хвастливо продолжал: - Как тебе моя берлога? Люкс! Верно? Тут даже душ есть.
- Душ? Разве сюда проведена вода? - Недоверчиво спросил Артем.
- Кому нужна вода? Душ и так хорошо смотрится! - бродяга с гордостью показал на оборванный металлический шланг с насадкой от душа, прилаженный к стене гнутыми гвоздями. Видимо душ был найден по тому же адресу, что и матрасы с креслами.
- Полезная штука, - кивнул Артем, не желая обидеть хозяина. Разговаривая с По, он невольно прислушивался. Заметив это, бродяга улыбнулся, обнажив щербатый рот:
- Здесь тебе не о чем волноваться. Моя система охраны никогда не подводила.
- Какая система охраны? - поинтересовался Артем.
- Да вот же! - По указал на телевизор. Пошарив в карманах пальто, он вытащил пульт дистанционного управления. Экран осветился голубоватым светом. У Артема от удивления глаза полезли на лоб.
- Как он работает, ведь шнур не включен, - спросил он, указывая на свободно валявшийся на полу штепсель.
- А куда тут включать? Все на батарейках, - пояснил бродяга, нажимая на кнопки переключения. При этом по всем программам показывали какие-то стройки.
- Это что? - поинтересовался Артем.
- Говорю же тебе, система охраны. Я просматриваю все подступы.
У Артема голова шла кругом. Все это было похоже на бред сумасшедшего. Он находился в недостроенном здании, в дыре бомжа, набитой хламом с помойки и при этом оснащенной новейшей суперсистемой просмотра всех окрестностей.
- И зачем тебе такая сигнализация? Ты что, хранишь здесь какие-то ценности? - догадался Артем.
- Нет, но любая вещь может когда-нибудь пригодиться. Вот тебе же сейчас понадобилась, - заявил По. - Садись, можешь пощелкать пультом. Это тебя успокоит.
Артем пристально посмотрел на По. Что он за человек? Иногда он давал дельные советы, но порой вел себя, как ненормальный. Впрочем, все, что происходило в виртуальном мире, вряд ли можно было назвать нормой.
"Пора бы привыкнуть, ни чему не удивляться, - подумал Артем. Главное, узнать, зачем я здесь оказался и почему меня ищут".
- А что это за место? - спросил он.
- Моя конура, - гордо сказал По.
- Нет, я имею в виду всю эту груду бетона и арматуры. Что здесь строят?
- Ничего. Стройку заморозили несколько тысяч лет назад. Точных данных нет, хотя люди могли бы запомнить такую дату! Как-никак это был проект тысячелетия.
- Что за проект? Не юли, говори, как есть.
- А чего мне скрывать. Тоже мне, нашел секрет. Про Вавилонскую башню кто только не знает.
- Вавилонская башня? Что ты мне лапшу на уши вешаешь? В древности из бетонных блоков не строили.
- А ты откуда знаешь? Ты что у них каменотесом работал? - съязвил бродяга.
- Я, между прочим, книжки читаю, - усмехнулся Артем.
- И что в них написано про Вавилонскую башню? - поинтересовался Артем.
- Ну, что люди собрались построить башню до самого неба. Она была уже очень высокой, и боги испугались, что люди попадут на небо. Тогда они дали всем людям разные языки. Они больше не могли договориться между собой, и строительство башни пришлось оставить.
- Ну и где тут сказано про бетонные блоки? - настаивал По. - Ты видел где-нибудь здание выше этого. А ведь башня ещё далеко не достроена.
- Ладно, допустим, это Вавилонская башня. Но я-то тут при чем? - не понял Артем.
- А вот об этом я тебе как раз и хотел рассказать, - загадочно произнес По, - но прежде я хочу преподнести тебе сюрприз. Ты любишь сюрпризы?
- Смотря какие, - пожал плечами Артем.
- Мой тебе понравится, - заверил гостя бродяга. - Закрой глаза и не подглядывай. Только честно.
- Ладно.
Артем зажмурился, гадая что за сюрприз приготовил ему По.
- Ну что, уже можно? - спросил он, досчитав до десяти.
- Да, - разрешил По.
Артем почувствовал, как кто-то схватил его за руки. Открыв глаза, он увидел, что с обеих сторон его подпирают два робота. Еще трое стояли напротив него. Пленник дернулся, но это было все равно, что пытаться голыми руками пробить бетонную стену.
- Предатель! Ты за них! Как ты мог! - Выкрикнул Артем.
ГЛАВА 12
"Это всего лишь игра. Я выйду из нее, и кошмар закончится", - как заклинание, произнес Артем. Но выхода не предвиделось, и железная хватка, с которой его держали, красноречиво свидетельствовала, что игра очень скоро могла подойти к концу. Но вот к какому?
Нужно было сразу догадаться, что в этом мире нельзя доверять даже людям. Артем слишком поздно вспомнил, что Эпи советовала ему анализировать имена. Отчего все упорно называли бродягу Ум? Что все это значило? Почему у него было два имени? Может быть, потому что он ведет двойную игру?
Артем поверил ему, думал, что встретил союзника. Но в этом мире он был один. Один против всех. А дома? Там у него были Денис и... Вика. Если бы он не стал строить из себя супермена и сдержал слово, то, попади он в такую переделку, она могла бы вырубить компьютер, и он снова вернулся бы в реальность. Такой переход был очень болезненным, но не смертельным же. Если бы, да кабы...
Спасения не предвиделось. Совсем. Его обвели вокруг пальца, как последнего идиота. Как ни странно, отчаяние придало Артему храбрости. Он посмотрел По в глаза и презрительно процедил:
- Предатель.
- Это для твоей же пользы. Если бы я тебя сюда не заманил, ты мог бы наделать глупостей и, чего доброго, сорваться вниз, - как ни в чем ни бывало, заявил бродяга.
Его наглость обескураживала. Заманил человека в ловушку и после этого утверждает, что это для его же блага.
- Спасибо за заботу. Я думал, ты человек, а ты... Сволочь ты, Ум, бросил Артем, нарочно назвав бродягу ненавистным ему прозвищем.
- Мое имя По, - взбеленился тот.
При этом роботы разразились неестественным, металлическим хохотом. Хохочущие роботы - это было уж слишком. При звуке их смеха, нервы у Артема сдали. Но вместо того, чтобы смириться и притихнуть, его, напротив, понесло. Он с удивлением услышал свой нагловатый, насмешливый голос:
- А вы ребята с юмором. Это что-то новенькое. Железобетонные шутники. Может, перекинемся парой анекдотов? Где тут у вас весельчак, по прозвищу ликвидатор?
"Что я болтаю? Сейчас нарвусь, и этим дело кончится", - подумал Артем.
- Ликвидатор - это я, - выступил вперед робот.
На груди у него было четко написано F8. Увидев этот знак, Артем издал нервный смешок. На клавиатуре компьютера клавиша с надписью F8 означала: стереть, удалить. Он мог ликвидировать программный файл, но не мог ликвидировать живого человека. Или все-таки мог?
- Что ты собираешься со мной сделать? - с вызовом сказал Артем.
- Помогать тебе, - отчеканил робот.
- Что?!
Артем не поверил своим ушам. Только теперь он заметил знаки на груди у остальных роботов: F3 - просмотр, F5 - копировать, F6 - переместить в другую директорию, F7 - создать директорию. У Артема было такое чувство, что когда-то он уже переживал нечто подобное. Те, кого он принял за врагов, оказались его помощниками в виртуальном мире. Напряжение отпустило, и вместе с этим накатила слабость. Только теперь, когда все было позади и ему ничего не угрожало, Артем понял, как сильно перепугался.
- Так вы все... - начала он и замолк, все ещё ожидая подвоха.
- Вот именно. Мы все к твоим услугам, - сказал По и приказал помощникам: - Теперь можете его отпустить.
Роботы повиновались. Постепенно к Артему возвращалась былая уверенность. Он обвел всех недоуменным взглядом:
- Но почему вы мне сразу не сказали?
- А ты бы поверил? Довольно трудно убеждать, когда ты размахивал пушкой. Либо ты перестрелял бы своих же помощников, либо сломал себе шею. Вот я и решил тебя нейтрализовать. Ловкий стратегический ход, - похвалился бродяга.
- Нейтрализовать, значит? Я чуть со страху не умер, а для тебя это ловкий ход? - Не на шутку возмутился Артем.
У него так и чесались кулаки дать По в глаз. Он схватил бродягу за грудки. Тот не сопротивлялся, а покорно сжался в ожидании удара. Никто не бросился к нему на помощь. Видимо, на это роботов не запрограммировали. Вид у бедняги был довольно жалкий, и у Артема не поднялась на него рука.
- Ладно, живи. Слизняк ты, По, - он отпустил бродягу и обернулся к остальным: - Ну, ребята, докладывайте, что вы умеете делать.
F3 указал на стоящий посреди комнаты телевизор:
- Это моя работа. Камеры круглосуточного наблюдения. Слежка на расстоянии.
- Я так и думал, - задумчиво произнес Артем.
- Специалист по клонированию, - легким кивком головы представился F5.
- Это когда берут какую-то часть организма и по ней создают его копию? - Переспросил Артем.
- Похоже на то, - согласился F5.
- Моя специальность - телепортация, перенос с места на место, отрапортовал F6.
- Я мог бы сразу догадаться. F6 - перенести в другую директорию, кивнул Артем.
- Что? - не понял робот.
- Ничего, это я так, мысли всякие, - усмехнулся Артем и обратился к F7: - А ты что-то там создаешь?
- Я дизайнер, моделирую среду обитания.
- Понятно. Значит, это ты смоделировал эту, якобы, Вавилонскую башню?
- Да.
- Фиговый ты дизайнер. Эта груда бетона похожа на что угодно, только не на Вавилонскую башню. В те времена строили из камней, а в раствор добавляли яйца, и тогда он скреплял намертво. И башня выглядела совсем не так.
- Ты её видел? - поинтересовался F6.
- Нет, но этого только тупой не знает. У тебя что, фантазии нет? Хотя откуда, - спохватился Артем. - Если сверху не дано, в аптеке не купишь. Ладно, сойдет за третий сорт. А теперь растолкуйте, с какой радости меня сюда занесло?
- Ты ещё не понял? - Брови у По удивленно вскинулись вверх. Вдумайся, ведь это символ.
- Ну, символ. И что?
- Вавилонская башня - символ того, что люди не могли найти общего языка. Это значит, ты должен его найти.
- Общий язык? С кем? - Переспросил Артем.
- С Основателем Мира.
- Я не прочь, но сначала хотелось бы с ним познакомиться. По-моему, он не спешит представиться.
- Это произойдет, когда ты будешь к этому готов.
- И что для этого нужно?
- Найти с ним общий язык.
- Понятно. У попа была собака, - процитировал Артем.
- У какого попа? И при чем тут его собака? - не понял По.
- Да так, есть такая присказка, без начала и конца, - отмахнулся Артем.
И тут на него снизошло озарение. Может быть, Основатель Мира - это По? ОМ и Ум звучит похоже. К тому же он - единственный человек среди роботов. Но если это так, то почему По скрывается? И что значит, нужно найти с ним общий язык? Разве они сейчас говорят на разных языках? Эпи не зря советовала ему обратить внимание на имена. Пришло время вывести бродягу на чистую воду.
- Кстати, я до сих пор так и не знаю, как тебя правильно называть, По или Ум? - невинно спросил Артем, глядя бродяге прямо в глаза.
- Я не хочу больше слышать это жуткое прозвище. В нем нет ни доли правды! - Взорвался По.
Эта тирада только укрепила подозрения Артема. По слишком упорно увиливал от ответа. За его именем крылась какая-то тайна. Бродяга слишком болезненно реагировал на этот вопрос. Впрочем, Артему не хотелось ссориться с По. Тот мог скомандовать роботам, чтобы они снова схватили его, а Артем ещё не забыл железную хватку своих союзников. Было благоразумнее на время оставить все как есть и приглядеться к странному помощнику. Нужно выяснить, чем он дышит, и чего хочет. Не даром ведь он намекает на общий язык. В любом случае, с человеком договориться легче, чем с автоматом.
- Не обижайся, я пошутил, - примирительно произнес Артем. - Давай искать общий язык. Если знаешь, как, то подскажи.
- Не как, а где. Когда люди забросили строительство башни и покинули эти места, они оставили две книги, написанные на первородном языке. Ты должен их отыскать и постичь заключенную в них мудрость. Тогда ты сумеешь приблизиться к Основателю Мира.
- Ты шутишь? Найти пару книжек в этой груде развалин? На это понадобится лет сто, не меньше, - возразил Артем.
- У тебя нет этого времени, но есть способность рассуждать и наша помощь, - загадочно улыбнулся По.
- Хорошенькое дельце - рассуждать. За несколько тысячелетий, книги должны были рассыпаться в прах, если только не хранить их в специальном тайнике.
- В сейфе? - спросил F6.
- А каком сейфе! До нашей эры! С вами, ребята не соскучишься, усмехнулся Артем.
- Я же говорил, тебе надо рассуждать самому. Предлагай свои варианты, - посоветовал По.
- Что от этого изменится? Не я же прятал эти книги, - пожал плечами Артем.
- Но ты знаешь, где их искать, - настаивал По.
Спорить было бесполезно. Артем задумался.
- Не представляю, где здесь можно сохранить книги? Уж точно не на верхних этажах. Там постоянно что-то рушится. Крыши нет, перекрытия обваливаются. Может, под домом есть подземелье? При раскопках гробниц фараонов находили зерно и папирусы, которые пролежали там тысячи лет и ничуть не испортились.
- Ты прав. Внизу есть катакомбы, - кивнул По.
- Наверняка, это там. Можешь перенести нас туда, где лежат книги? Спросил он у робота F6.
- Невозможно. Нужно знать точное место, - отказался тот.
- А если осмотреть подземелье через устройство наблюдения? - Артем пытливо посмотрел на F3.
- Невозможно. Там темно, - ответил тот.
- А приборы ночного видения на что? Простой вещи у вас нет, разочарованно протянул Артем.
- Приборы ночного видения можно установить. На это понадобится два дня, - отрапортовал робот.
- Не пойдет. Я не могу тут торчать без дела два дня, - отказался Артем.
"И так, наверное, буча поднимется, что я сегодня школу пропустил", подумал он, а вслух произнес:
- Ладно, помощнички. Придется осматриваться на месте. Толку от вас чуть.
- Я могу телепортировать тебя вниз, но лучше сделать это не отсюда, а с открытой площадки, - предложил F6.
- И на том спасибо, - сказал Артем.
На этот раз они не стали подниматься через люк, а вышли через дверной проем и снова оказались на заброшенной стройке.
Наступало утро. Восход уже окропил небо на горизонте розово-золотистым светом, хотя в вышине оно все ещё было чернильно-черным. Воздух бодрил. Здесь было тихо, а с верхнего этажа по-прежнему доносился посвист ветра.
Этот этаж отличался от верхнего. Вместо бетонных блоков, стены были сложены из обтесанного камня, хотя по-прежнему, стройка была далека от завершения. Под ногами у Артема что-то хрустнуло. Он нагнулся и увидел кусочки перламутра. Он поднял самый большой и, повертев в руках, спросил:
- А это что?
- Скорлупа, - ответил По. - Ты же сам говорил, что в раствор добавляли яйца.
- Ничего себе яичко! Страусиное, что ли? - Усмехнулся Артем, и вдруг его пронзила догадка.
Скорлупа была не от яйца страуса. Это было то самое перламутровое яйцо из его воображения. Но этого не могло быть. Ведь это была всего лишь выдумка! Его выдумка! И в то же время он держал в руках настоящую, не выдуманную скорлупу. Яйцо разбили, чтобы сделать раствор и скрепить им камни. Настоящие? Или те, которые он выдумал? Все было очень странно. Артему стало жаль существо, не родившееся из яйца, ведь он так и не успел о нем домечтать.
Он протянул скорлупу роботу F5 и спросил:
- Ты можешь сделать новую копию этого яйца?
- Да, но чтобы клонировать яйцо, понадобится некоторое время, предупредил робот.
Артем и не надеялся на такой ответ.
- Считай, что до нашего возвращения оно у тебя есть, - улыбнулся он. А теперь нам с По пора телепортироваться. Ваша помощь мне пока не понадобится.
- Э, приятель. Тут какая-то ошибка. Зачем мне тащиться в подземелье? Тамошний воздух не полезен для моего здоровья, - заявил По.
- Ничего, зато не соскучишься, - усмехнулся Артем.
Ему хотелось остаться с По один на один, без свиты роботов. Может быть, тогда удастся что-то выяснить. Он посмотрел бродяге в глаза и твердо заявил:
- В общем, так. Или мы идем вместе с тобой или пускай Основатель Мира сам ищет со мной общий язык. Я у него не на побегушках.
На мгновение возникла пауза.
- Я что-то не так сказал? - Поинтересовался Артем.
- Хорошо. Я пойду с тобой, - согласился По.
"То-то, - с удовлетворением подумал Артем. - Не все мне плясать под вашу дудку. Теперь вы попляшите".
Он был на редкость в благодушном настроении. Фортуна снова улыбалась ему. Все удавалось, как по волшебству. Его окрылило то, с какой легкостью ему подчинился По. Он чувствовал себя если не всемогущим, то достаточно важной персоной. Достав из кармана скорлупу. Но он не был бы так беспечен, если бы знал: Основатель Мира поклялся, что за каждое опрометчиво сказанное слово, ему придется платить.