– Повсюду шпионы, – прошептал гном.
Два юноши тихо позвали Стьюпо. Он ответил. Один из юнцов поспешил вперед и открыл дверь, ведущую в дом, который походил на особняк богача. На уровне улицы не было ни одного магазинчика.
Элс и Стьюпо оказались в холле, освещенном единственном свечой. Пол был сделан из досок твердых пород дерева, которые теперь уже совсем износились. В коридоре находилось четыре двери, каждая из которых была заперта.
В конце холла за крутой лестницей открылась дверь, ведущая в подвал. Гном знал, куда идти.
В подвале Стьюпо остановился; он не проронил ни единого слова, покуда провожатый не вскарабкался наверх по узкой лестнице. Затем юноша открыл нечто похожее на заброшенный платяной шкаф, забитый ненужным барахлом. Мальчишка пробрался через груды одежды и раздвинул ее по бокам. Задняя стенка шкафа слегка отодвинулась, а после открылась полностью. За ней царила кромешная тьма.
– В этом мраке тебе нечего опасаться, – сказал Стьюпо.
– Я пойду за тобой следом, – ответил Элс. Чуть погодя он спросил: – А ты сам бывал в Шурит?
– Нет. А ты?
– Да. Нигде ночь не темна, как там.
Вслед за гномом он шагнул в темноту, которая оказалась всего-навсего полосками черных шкур. Однако за шкурами не было никакого света. Покуда Стьюпо не произнес какие-то слова, которые, очевидно, служили паролем.
Со свечой в руках появился дряхлый и длиннобородый дев, облаченный в традиционное одеяние этой расы. Когда Элс и Стьюпо прошли мимо него, он не проронил ни слова. Пробравшись через еще один ряд висевших шкур, они очутились в большом подвальном помещении.
Элс предположил, что весь квартал был изрыт тоннелями и подземельями, путями отхода и тайниками. Ему стало интересно, как девы поступали с излишками грунта.
Девы уже давно подготовились к ожидающим их неприятностям.
Помимо целого арсенала разнообразного оружия, то в подвале находилось семеро сморщенных и высохших стариков.
– Это деведийские старейшины Сонсы, – пояснил Стьюпо.
Элс отметил, что лица девов полностью заросли волосами. Очевидно, эти старики не видели белого света на протяжении целого поколения. Один старейшина выглядел так, словно был рядом с Творцом, брюзжа и осуждая его, когда тот создавал свое непревзойденное произведение искусства под названием мир. Ша-луг детально рассмотрел старцев, а затем переключил внимание на оружие.
Он был впечатлен. «Наверно, в деведийском квартале полно денег». Элс увидел пороховое оружие из Восточной империи и луцидийские луки, которые мог использовать любой идиот без предварительной подготовки. Здесь также находилось оружие, предназначенное для специальных войск, например для гренадеров. Ша-луг заметил амфору с пометкой. В ней, наверное, хранили смертельный порошок, которым обрабатывали наконечники стрел, копий, мечей и ножей.
Все говорило о том, что девы настроены решительно.
Деведийцы Сонсы слишком много вынесли. Теперь же их довели до ручки.
– Я здесь. И вижу, что у вас серьезные намерения. Чего же вы хотите от меня? – заговорил Элс.
– Ничего, если нас не атакуют. И все, если нападение произойдет. Ты станешь нашим предводителем. Нашей надеждой. Никто за пределами этой комнаты не узнает, что в деле замешан иноземный воин.
Элс ощутил, как его рука нервно дернулась.
– Посмотрим, с чем придется работать. – Ша-луг находился во власти девов.
– Вы добьетесь лишь того, что вас всех перебьют. И для начала на вас напустят колдуна, – обратился Элс к старейшинам спустя пять минут. Колдовство даже в руках искусных магов редко применялось в масштабных битвах. Просто от одного колдуна в подобных битвах мало толку. Ему удавалось сдерживать лишь небольшую горстку противников. Однако в маленьких стычках внутри страны чародей мог сломить сопротивление непокорных. И результаты всегда были ужасающими.
– Почему халдары собираются напасть на девов? – спросил Элс.
– Говорят, мы во всех уголках земли готовим заговор, дабы навсегда окутать этот мир пеленой мрака.
– Полагаю, что только так можно объяснить присутствие девов в каждом государстве. Неважно, что ваши предки попали сюда как рабы. Вы же не хотите, чтобы чернь укрепилась в своих подозрениях. – В нынешней Сонсе уже существовали две деведийские диаспоры, которых привезли сюда военные задолго до образования Древней Империи.
– К чему ты клонишь?
– Чернь ворвется в квартал. И встретит решительное сопротивление в лице военных с оружием в руках. Как думаете, что произойдет потом?
– Погибнет много народу.
– К тому же простолюдины убедятся в своих подозрениях относительно причастности девов ко злу и укрепятся во мнении, что вас следует уничтожить прежде, чем вы низложите Церковь и развратите халдарских агнцев.
Слова Элса не возымели должного воздействия. Старейшины хотели сражаться. Они не желали прислушаться к доводам здравого смысла.
– А это что? – спросил Элс. Он только что обнаружил механизм уничтожения, который существовал только в Дреангере.
Это была пороховая пушка, отличавшаяся от той, которую Элс взял с собой в Андесквелузию, меньшим калибром и более длинным стволом. Несколько мгновений назад над ней трудился ремесленник. В воздухе все еще пахло горячим железом.
Ствол создавали при помощи железной проволоки, намотанной вокруг стального штока, нагревая и обрабатывая ее.
– Этим занимается оружейный мастер? – спросил Элс. Подобным образом изготовляли лучшие мечи. А лучшими оружейными мастерами в праманской Диреции были именно девы.
Не об этом ли просил его Стьюпо не докладывать в ал-Кварн? О существовании этого орудия? Или же о том, что деведийские шпионы проникли в тайную мастерскую эр-Рашала? Пороховые орудия редко использовались на поле боя. До происшествия с богоном им практически не уделяли внимания, так как пушки не производили должного эффекта.
– Экспериментальный вид оружия. Я не знаю, как оно действует. Но мне сказали, что с его помощью нам удастся разобраться с вражескими колдунами, – наконец-то признался Стьюпо.
Итак, старейшины все-таки могли объективно оценивать происходящее. Их шансы возрастут, если им удастся обезопасить себя от колдовства. Особенно если у них имеется хоть малая часть того безумства, в котором их обвиняла Церковь.
– Если вы намерены дать отпор и выжить при этом, поторопитесь завершить эту игрушку, – подытожил Элс.
Как идея этого механизма так быстро достигла Сонсы?
Стрелы с серебряными наконечниками и отравленные железные стрелы были частью легенды. На самом деле любой колдун, пусть даже со скудным багажом знаний, мог окружить себя такими заклинаниями, которые ослабят мощь или же вообще уничтожат всякий снаряд, который состоит из скрепленных между собой животным клеем частей дерева, кости, хлопка и льна. Останется лишь облако серебряной стружки, не представляющей никакой угрозы.
Человека с кинжалом тоже легко обезвредить, если колдун, конечно, не дремлет.
Элс понял, что девы искусно заманили в его ловушку. А он попался на удочку, пытаясь выяснить, что они затеяли, и истинные размеры их ресурсов. Девы почти ничего не объяснили, а потому ша-луг был вынужден оставаться с ними, дабы выведать стоящую информацию.
Он не случайно обнаружил пороховое орудие.
В результате Элс еще раз убедился в том, что деведийские шпионы вплотную подобрались к эр-Рашалу ал-Дулкварнену и, возможно, к самому Гордимеру Льву.
Как и предполагалось, конфликт возник в результате утомительного и неудивительного обострения. Шайка сопляков пробралась в деведийский квартал и забросала камнями деведийскую молодежь, а затем попыталась проникнуть в лавку и изнасиловать девушку. Во время последнего бесчинства их окружили суровые мужи, которых совершенно не забавляли едва уловимые этнические отличия. Взрослые жестоко избили молокососов, а затем бросили их в водосточную канаву.
Отцы, братья и кузены пострадавших подростков сильно оскорбились. Это привело к противостоянию с использованием оружия. Погибло двенадцать халдар.
Спустя какое-то время расхрабрившаяся от выпивки чернь затеяла драку, в которой чрезмерно восторженные деведийские лучники сразили два десятка налетчиков.
В квартале разгорелись беспорядки, которым правители Сонсы не придали особого значения.
Противостояние длилось восемь дней. Элс выполнял роль генерала, придающего уверенности бойцам там, где в полководце не было никакой необходимости, а самообладание невозможно. На исходе восьмых суток правящие семьи были вынуждены обратить внимание на происходящее, поскольку бунтовщики направили свои действия против Цветных и стали поджигать дома по ту сторону деведийского квартала, в халдарском районе. Они приказали гвардейцам восстановить порядок. Однако военные как раз осаждали казармы, где укрылись скваттеры братства.
Элс организовал засаду, которая в случае успеха могла стать смертным приговором для девов. Гвардейцы, естественно, такого не ожидали, а потому были сбиты с толку.
И, само собой разумеется, гнев халдар не знал границ.
– Теперь они объявят вам войну. И вам не понравятся ее последствия. На одного дева приходится сто халдар, – сказал Элс старейшинам.
– Так было всегда, – возразил Стьюпо. Успех вскружил девам голову. К тому же они не потеряли ни одного человека.
– Оружие готово, – промолвил один бородач.
– Сонса процветает только благодаря торговле. Которой, в основном, занимаемся мы. Если нас перебьют, то трем семьям придется выкручиваться самостоятельно.
В Сонсе воцарилось спокойствие. За пределы деведийского квартала вернулся порядок. Правящие круги действительно попытались охладить гнев. Однако слишком многие предпочитали спокойствию бойню. Особенно это касалось воинствующего братства, которое возглавлял неизвестный колдун с «Вивиа Инфанти».
По слухам, за восстанием стояли чужеземные наемники. Одного описания некоего Фэрриса Рэнфроу хватило бы, чтобы Элса линчевали на месте.
Обстоятельства изменились. Ша-луг стал подумывать о побеге из Сонсы.
Если его убьют в местной потасовке, вряд ли ему удастся принести пользу Дреангеру.
Новости о восстании достигли Броса. Патриарх уже издал указ, который гласил о необходимости уничтожить всех неверных. Великий приказал трем семьям предоставить всех военных в распоряжение воинствующего братства.
Те, кто строил заговор против деведийцев, держали некоторые сведения в тайне, поскольку у последних повсюду были друзья и шпионы.
Братья не были дураками. Они не сомневались, что им не удастся застигнуть девов врасплох. А так как в рядах их ордена насчитывалось чуть больше двадцати человек, они не собирались идти на верную гибель.
– Неужто так всегда? За теми, кто не желает вступать в бой, стоят сильные мира сего? – размышлял вслух Элс.
Плохи дела. Молодежью управляли старейшины, но они не проявляли никакой инициативы. Юноши отличались большой напористостью. Они еще не понимали, насколько безнадежно их положение.
– Что вы планируете предпринять, когда сюда нагрянет братство? Их не напугаешь парочкой выстрелов. Они обладают колдовскими способностями. И убьют любого, кто не принадлежит их ордену. Я уже видел такое, – поинтересовался Элс.
Пустые и безразличные взгляды. Старики не желали слушать. Они затянули Элса в свой кошмар.
Со времени своего первого визита на оружейный склад ша-луга ни разу не оставляли без присмотра. Но Элс был уверен, что если захочет, то легко избавится от деведийских соглядатаев.
Братство, как все и предполагали, начало наступление с приходом ночи. Колдунам сподручнее работать в темноте. Гвардейцы, напуганные больше следовавшими за ними братьями, чем предстоящей встречей с девами, прорвались через баррикады у входа в квартал. Другие солдаты перелезали через непрочную стену высотой чуть меньше сорока футов. Это сооружение воздвигли не для оборонительных целей, а для того, чтобы преградить жителям квартала вход в Сонсу.
Военные не встретили никакого сопротивления. Взволнованные, они двигались очень осторожно, поскольку предвидели смертельную ловушку.
В конце концов на дворе стояла ночь. А девы выполняли ее волю. Все знали об этом.
Захватчики обнаружили, что дома девов заколочены досками. Когда они вломились внутрь, там никого не оказалось. Исчезли не только бунтари, но и все их имущество.
Три семьи приказали своим солдатам ограничиться, по возможности, убийством лишь нескольких повстанцев. Девы имели огромное значение для благосостояния Сонсы.
Воинствующее братство прибыло на место вскоре после того, как узнало, что гвардейцы не встретили никакого сопротивления. Они намеревались поживиться драгоценностями девов.
Беспокойство гвардейцев возрастало.
В любое мгновение эти деведийские колдуны могли спустить на них сумеречных псов.
Элс наблюдал за вторжением в квартал через щель в не застекленном подвальном окне. Как он и предполагал, солдаты уже приготовились к отчаянной битве. Многие из них напились. Они не знали, как им себя вести, если сражаться не с кем.
Военные стояли без движения, пугая друг друга, и даже не думали ничего красть.
– Смотри. Дисциплина ухудшается. Они уже достаточно пьяны, чтобы не вспомнить, зачем пришли сюда. Через мгновение солдаты решат начать поиски тайных сокровищ. Тут-то мы их и прищучим, – прошептал Элс Стьюпо.
Деведийцы со своим имуществом укрылись в тоннелях и подземельях, вырытых под кварталом. Если произойдет самое худшее, они уйдут через тоннель под южной стеной Сонсы. Элсу не полагалось знать о существовании этого и других тоннелей, ведущих из квартала. Но молодые девы часто забывали говорить на мельхайском языке, когда ша-луг вертелся поблизости.