Страница:
Лючара и Горм уже ушли в другом направлении. Горм так хорошо чувствовал опасность, что был превосходным охранником, а девушка даже забыла, что не знает древних языков, а, значит, мало чем может помочь.
Иеро страшно хотел остаться один. Прежде всего он собирался мысленно прощупать окружающее, а затем тщательно обдумать то, что пришло ему в голову. У него возник зародыш ужасно мрачной идеи, связанной со страшным риском, но, если она сработает, то приведет к потрясающему успеху.
Иеро послал свою мысль вдаль, отыскивая врагов. Он моментально нашел их и был потрясен результатом. Он забыл спросить у Джимпа, был ли у его пленника мыслещит. Потому что теперь все разумы врагов были прикрыты механическими щитами и он даже не смог прикинуть, сколько же их. Он мог только оценить расстояние до объединенной армии защитных щитов. Этот огромный пузырь энергии приближался по поверхности с юга и до него оставалось не более мили. Настоящий подвиг, горестно признал он, построить так много щитов за такое короткое время.
Он холодно прикинул шансы - свои и своих товарищей. Одно было ясно: Нечисть каким-то образом раздобыла подробные знания об этом месте и без колебаний приближается сюда. Но означает ли это, что они здесь бывали и раньше? Он размышлял. Сомнительно. Из всего комплекса только центральный пульт управления был потревожен, но и то недавно. И он знал, кто или что сделало это!
Нет, магистры Нечисти просто перебрали свои запасы сведений и данных, как это сделал Совет Аббатств, прежде чем выслать его на задание. Это место было явно помечено на вражеской карте, которую он снял с мертвого адепта. Нет никакого сомнения, что у врагов есть и другие карты и гораздо более детальные. Эта пещера должна быть помечена во многих местах и предназначена для изучения, когда это позволит время и человеческие возможности.
Но теперь этот план был изменен, когда С'дуна и его союзники решили последовать за ним, теперь их единственным и самым страшным врагом, и разделить его участь! И они каким-то образом обнаружили его, отчасти благодаря умозаключениям, отчасти от того, что засекли взрыв его ментальной энергии во время битвы с Домом, если Брат Альдо был прав. Действительно, эту битву можно было зарегистрировать на огромном расстоянии, особенно если за ним следили и ждали чего-то подобного.
Все эти мысли пролетели через мозг Иеро в одно мгновение. Раздумывая он оперся о центральную панель управления, а теперь его руки внезапно пришли в движение и он снял колпачок с устройства самоуничтожения. Тут он подумал о Доме и от этой мысли его решение окрепло. Руки священника автоматически выполнили свою работу.
Иеро привинтил колпачок на место и быстро пошел прочь, в направлении восточных туннелей или отверстий, которые мельком видел с платформы. Дорога в том направлении была относительно свободной и он шел быстро, но осторожно. Тем временем он установил контакт с медведем и Альдо на той частоте, которой Лючара еще не умела пользоваться, и кратко рассказал им, что собирается делать и почему. Он не забыл про Дом и его ментальные ловушки. Если он перестанет выходить на связь через регулярные промежутки времени, им следует отправится к нему.
В этот момент он заметил, как след того слизистого существа, которое высылал Дом, слева выходит в тот коридор, которым он шел. Дальше он идет прямо по выбранному Иеро проходу. Иеро при первой возможности свернул вправо и пошел параллельным путем по проходу между металлическими колоссами.
"Нет смысла лезть прямо в пасть этой твари". Он наложил стрелу на тетиву лука и разжег огонь в светильнике. Вокруг стрелы была обвязана тряпка, пропитанная маслом, так что ее моментально можно будет зажечь. "Если у меня будет этот момент", - добавил он про себя.
Тут Иеро отметил новое ощущение. Через затхлый несвежий воздух пещеры в его ноздри ударила знакомая вонь гниющей органики. Должно быть, медведь уже давно учуял этот запах, понял Иеро, даже несмотря на то, что здесь он гораздо слабее, чем на поверхности. Эта вонь живого гниения, болезненно сладкая и отвратительная, была фирменным знаком Дома и всего его царства.
Он остановился, выглядывая из-за угла какого-то очень высокого древнего устройства и вновь нырнул обратно. Перед ним лежало творение этого чудовища!
Здесь, глубоко под землей, грибы были еще более странными, чем на поверхности. Будто Дом припас для этого секретного царства свои самые любимые и изысканные порождения. Очевидно, в свете они не нуждались, потому что многие из них сами испускали зловещее сияние.
Обширный черный водоем, покрытый пеной, образовался возле восточной стены пещеры, где пол просел и разрушился. Стена эта не была до конца обработана, только слегка сглажена древними строителями и по ней сочилась вода. Должно быть, в давно прошедшие времена сюда ворвался подземный ручей. Он и сейчас заполнял водоем, который имел какой-то скрытый сток.
Вокруг этого мрачного озерца, которое имело много ярдов в диаметре, рос лес высоких слегка конусообразных стрелок из мягкого живого вещества. Высотой они были в несколько человеческих ростов, раскрашены в мертвенно-бледные тусклые тона: неприятно выцветший фиолетовый, безжизненно-зеленый, обесцвеченно-оранжевый. На верхушках некоторых из них были круглые шляпки, которые светились также, как светятся в темноте гнилушки. Этот-то свет, понял священник, он и заметил мельком сверху, когда они только что вошли в пещеру.
Он смотрел на эту непристойную пародию на живой лес и в душе ощущал не только страх перед ней, но и какое-то очарование. Каким бы страшным и чуждым ни были намерения Дома, но он все же смог создать такую жуткую прелесть. При этих мыслях он тщательно проверил свой мозг и исследовал ход своих мыслей, убоявшись ментальной ловушки - он помнил, как прельщал его когда-то Дом.
Но сейчас контакта с ним не ощущалось и Иеро был полностью свободен. Кроме того, он каким-то образом, чувствовал, что это место является самым уединенным и тайным для Дома, секретной горницей для отдыха, которую этот монстр считает совершенно недостижимой и полностью безопасной. Откуда он это знал - Иеро не смог бы и сказать, но возможно, его угасающая схватка с повелителем грибов позволила ему проникнуть, пусть даже подсознательно, в чуждые эмоции и мыслительные процессы. Таким образом, у него сложилось противоестественное взаимопонимание с этим врагом.
Вначале он думал, что представшая его взору картина совершенно неподвижна и чуть не вышел из своего укрытия, потом уловил краешком глаза мерцание теней и тут же замер. Лес грибоподобных стрелок действительно был живым!
Движения этих тварей были настолько медленными и ритмичными, что он чуть не пропустил их, но теперь, когда он внимательно пригляделся, он все сразу увидел. Эти неестественные живые существа не имели корней, не были прикреплены к земле, как грибы, а очень медленно передвигались на своих широких основаниях. Он зачарованно смотрел за ними и ему даже показалось, что движения странных существ похожи на пародию на какой-то величавый танец или даже на торжественную религиозную службу. Эти потусторонние существа, растения или чем они ни были, медленно приближались друг к другу, пока их бока не соприкасались, и тогда по всей их длине пробегала дрожь. Те же, которые были увенчаны фосфоресцирующими шляпками, казалось, после таких столкновений светились ярче. А еще, когда они соприкасались, в их основаниях возникали сгустки слизи или мягкой разбухшей плоти, которые потом рассасывались, когда они отступали друг от друга тем же, почти неуловимым, образом, чтобы начать свою странную циркуляцию заново со свежим партнером.
Эти призрачные твари обладали какими-то органами чувств, в этом он был уверен. Так же, как огромные сорняки, с которыми он столкнулся далеко наверху, которые были способны ощущать врагов, искать еду, так и эти живые грибы могли чувствовать, реагировать и, может быть, даже познавать. Если бы он выдал себя, его, без сомнения, сразу же заметили бы. Он поглубже спрятался в тень той огромной машины, что дала ему укрытие.
Живые конуса или грибные свечи, потому что они были тоньше конусов нормального вида, отчасти скрывали черный зев туннеля, находящегося за водоемом. В том, что это туннель, Иеро был уверен. Его стены были правильными, гладкими и слишком округлыми, чтобы быть естественными. Когда-то, в давно прошедшие времена, туннель этот мог быть главным входом в подземное убежище огромных ракет. Но слизь и грязь, покрывавшие зев этого входа, показывали, что ни один человек не пользовался проходом долгие, долгие годы.
Что ж, он увидел все, что мог. Иеро потихоньку скользнул прочь от застойной воды и злобных живых стрелок плесени. Оказавшись вне их видимости, он побежал, все время отклоняясь к югу. Тем временем, уголком своего мозга он постоянно следил за смутной объединенной ментальной силой, являвшей собой орду Нечисти. Поскольку они постоянно приближались, то появиться могли с одной стороны - из туннеля в южной стене. Должно быть, к нему вела свободная и широкая дорога и вожаки Нечисти уже ввели свои войска в туннель и спускались со всей возможной скоростью.
Он приостановился и прикинул свои возможности. Сейчас враги не смогут засечь и следа его мозга и мозгов его товарищей. В этом он был уверен ведь его силы стали такими, что он мог бы сейчас укрыть щитом много больше, чем всего четыре мозга, даже если бы и Альдо сам не был настороже. В любом случае, оборона всегда требует гораздо меньше усилий, чем нападение, поскольку осуществляется только подсознательными участками мозга. Нет, он мог следить за передвижениями врагов, а они за ним - не могли. Альдо прав. Они настолько боятся его, что полагаются только на физическую силу и прячутся за механические мыслещиты.
Он послал мысленный приказ своим товарищам собраться к нему, нашли они что-то достойное или нет. Он просто стоял и ждал, пока они подойдут. Через несколько минут из-за угла появилась белая борода старого Альдо, а остальные двое пришли за ним. Священник был настолько взвинчен, что не обратил внимание на небольшой сверток, принесенный Лючарой.
- Смотрите сюда, - сказал Иеро, нагнувшись.
Он набросал план на покрытом пылью чехле ближайшей машины. В полумраке его было нелегко разглядеть, но тут помогла лампа.
- Мы сейчас тут. Здесь - водоем у восточной стены. Он принадлежит Дому. Расскажу об этом позже. Вот здесь, - он пальцем нарисовал еще один кружок, - южный выход. Видимо, С'дуна и Нечисть идут сюда. Лифт сломан и мы не можем вернуться обратно. Ну и прекрасно, мы выйдем тем же путем, которым войдут наши враги, на юге. Но вы должны строго выполнять все, что я скажу. - Он помолчал, усмехнулся и его лицо показалось мальчишеским. Да и тогда много шансов на то, что мой план не сработает. Это зависит от двух вещей. Первое - С'дуна так страстно хочет схватить меня, что не останавливается ни перед чем, и, надеюсь, мыслит не слишком здраво. Во-вторых - будем надеяться, что еще кое-кто мыслит не слишком здраво. Ах да, и каждый из них не подозревает друг о друге. Вот такое у нас уравнение и оно должно прекрасным образом сработать.
Брат Альдо рассмеялся честным раскатистым смехом.
- Похоже, я понял твой план. Он может прекрасно сработать, а если нет - что ж, все равно с моей души свалится огромный груз. Скажи, что ты хочешь от нас.
Горм, который одновременно получил мысленную информацию, вставил мысль:
"Ужасная идея. Будем надеяться, что она сработает."
Лючара просто крепче прижалась к нему.
- Вот что мы сделаем, - продолжал священник. - Вы пройдете сюда, к южной стене, и постараетесь как можно лучше спрятаться. Я вас найду. А пока я вернусь обратно. Поспешим!
Он мягко поцеловал бархатную щеку и повернувшись к ним спиной, полностью выбросил из головы все мысли, не относящиеся к предстоящей задаче. Армия Нечисти очень близко!
Вернуться к зловещему водоему было легко: он просто шел по своим следам, оставшимся в пыли столетий. Несколько минут он всматривался из-за угла машины в черную воду и движущийся кошмарный сад (если это так) Дома. Живые свечи все также танцевали в полумраке и так же воняли.
Он тщательно прицелился из лука, опустил его и поднял снова, но только теперь пропитанная маслом тряпка на стреле горела, зажженная от лампы. Он отпустил тетиву и горящая стрела со свистом пролетела над водой и глубоко вонзилась в мясистую плоть самой высокой движущейся гнилушки.
Реакция последовала незамедлительно. Как он на то и надеялся, эти ужасные твари были настолько же горючими, как и их родственники - грибы на поверхности земли. В несколько секунд огонь охватил высокую корчащуюся башню и она, изгибаясь в агонии и неистово раскачиваясь, подожгла еще с полдюжины своих слизистых товарок. Иеро было приготовил вторую стрелу, но настолько быстрым и ужасным было вызванное им разрушение, что он удовлетворился одной.
В тот же самый момент его мозг охватила ужасная дрожь, пронзительная вибрация на невероятно высокой мысленной частоте, которая вздымалась и опадала, как концерт какого-то демонического оркестра. Он понял, что слышит предсмертную агонию этих злобных тварей и на мгновение даже пожалел их.
Потом вспомнил о своей миссии и вышел на открытое пространство.
Движущиеся стрелки, которые еще не загорелись и не корчились в агонии, сразу же учуяли его. Он понял, что был прав - эти существа действительно способны ощущать! Они сразу же поняли, что он и есть причина их несчастий. Все высокие колонны, как одна, склонились к нему. Он почувствовал чуть ли не материальную волну ядовитой ненависти, которую они излучали, в то время как их товарки пылали и корчились сзади них. Сама же слизь, которой они покрывали при движении голые скалы, оказалась горючей и огненные струйки подкрались и к тем тварям, которые стояли поодаль от своих горящих собратьев.
Ужасное сверкание и страх перед увиденным чуть не обратили в жертву самого Иеро. Одна из тех стрелок, чья верхушка сияла пока еще своим собственным светом, склонилась так, что стала указывать прямо на него. Потом с нее сорвалось несколько тускло светящихся пузырей, поплывших к Иеро. Это нападение было настолько неожиданным, что ему едва хватило ума отпрыгнуть в сторону. И несмотря на это первый пузырь расплескался прямо у его ног, а одна крошечная капелька попала на его правую руку. Боль была дикой и только потому, что он сразу же приложил к руке смоченную маслом тряпку, она быстро утихла. Иеро быстро отскочил назад, так что следующие ядовитые снаряды разорвались вдали. Он понял, что, если быть настороже, их легко можно избежать.
Все это время он молился, чтобы произошло еще кое-что. С заранее обдуманными намерениями он провоцировал правителя этого королевства.
"Где же Дом? Неужели его предположения неверны?"
Тело и разум священника были напряжены до предела. Он медленно отходил от пылающего ада гибнущих грибов. Вонь гниения, жар от огня и густой жирный дым делали даже такую его близость почти невыносимой.
"Где же ты, Дом, черт побери?"
И как только Иеро подумал об этом, он появился.
Священник следил за зевом туннеля позади водоема. Эта задача была невероятно сложной из-за толстых пластов дыма и отвратительной вони. Он был уверен, что это и есть вход в логово той твари. Может, так оно и было, но вход оказался не единственным.
Он чуть не пропустил этот момент. Волна грязной жидкости набежала на берег подземного водоема, еще сильнее запахло гниением и громоздкое желеобразное тело Дома начало появляться из-под воды. Оно увеличивалось в размерах и посылало удар за ударом ментальных сил в направлении человека.
Хорошо, что Иеро все время не снимал с себя мысленную защиту. Со времени своего первого столкновения с этим чудовищем он тщательно анализировал его способность, подобно медузам, вызывать паралич, и решил, что его истинная сила состоит в том, что Дом нападает скорее на душу, чем на сам мозг. Его мишенями были эмоциональные центры тела, а не мыслительные процессы, и именно в подсознание вцепляется он своей неземной мертвой хваткой.
Уголком сознания он с удивлением отметил, что это чудовище обладает сравнительно скромными размерами. Высотой он не превосходил Иеро, а в самой широкой части его тело было вряд ли больше пяти-шести ярдов. Он все еще сохранял свой странный четырехугольный облик, который и заставил Вила-ри назвать его Домом, но линии его тела переливались и дрожали, углы деформировались специфически отвратительным и болезненным образом. Еще Иеро заметил, что Дом может передвигаться на своем каплевидном основании, как и те твари, похожие на свечки, и передвигаться довольно быстро. На сей раз на верхней части чудовища выступили длинные блестящие усики или псевдоподии и гневно заколыхались, когда Дом устремился по направлению к священнику. И все это время чудовищная ненависть с силой била по разуму Иеро. Взаимосвязь Иеро с чуждым существом стала настолько сильной, что он понял, почему то устроило себе логово так глубоко под землей и чем на самом деле занималось, когда Иеро напал на его грибовидные стрелки. Водоем был центром не то чтобы сада, а, более того, (хотя это и не совсем так) гарема! Та печать, что он кропотливо наложил на свою внутреннюю суть, сработала. Но он все же молил Господа придать ему сил, когда отступал от воды в проход между машинами, откуда вышел. За ним следовало чудовище, а позади, в свою очередь - оставшиеся в живых стрелки.
Дом больше не пытался коварно уговаривать Иеро стать своим союзником и, таким образом, заманить его в пределы досягаемости. Потому что Дом узнал его. Ненависть к единственному существу, сумевшему вырваться из его власти и помочь разрушить большую часть его королевства, переполняла Дом так, что его странный мозг мог думать только о том, как он уничтожит эту дерзкую козявку. Как - неужели самые сокровенные части его подземного царства, даже тайная игровая площадка его супруг небезопасна для нападения его страшного врага? Догнать, догнать и убить! Скорость его возрастала, псевдоподии-вибриссы молотили воздух в попытках ударить человека.
Иеро удирал от этой твари и ее сопровождающих, стараясь точно выдерживать скорость. Нападения на свой мозг он отражал и только лишь отбивал атаки Дома, не пытаясь нанести ответный удар. Любая такая попытка с его стороны могла открыть в его мозгу новый и свободный уголок для неизвестного нападения. Кто знает, на что еще способно это чудовище, если ему позволить, если оно хотя бы на мгновение отринет свою безумную ярость?
Странное преследование продолжалось по безмолвным, покрытым пылью проходам под тусклым светом тысячелетних светильников. Человек убегал, повелитель слизняков пытался настичь его и стереть своего злейшего врага с лица земли. Стояла полнейшая тишина, если не считать легкого звука шагов и дыхания человека, да чмокающего шелестящего звука движения слизистой глыбы. Бег на грани смерти мог показаться постороннему какой-то странной беззвучной головоломкой или представлением театра теней. Приземистый Дом и следовавшие за ним высокие свечи передвигались; человек бежал, уродливые древние машины служили фоном.
Священник постоянно вел преследователей на юг, время от времени уклоняясь влево-вправо, чтобы его прямой путь не был очевиден, но никогда не удаляясь от выбранного маршрута. И вот, наконец, он услышал тот звук, которого так страстно жаждал. Это была слабая вибрация от передвижения легиона людей, слабое, но весьма определенное эхо множества шагов! Отборный отряд Нечисти добрался до цели и, должно быть, вливался в пещеру!
Иеро все же продолжал бежать, экономно расходуя силы, а повелитель слизистых тварей и его последние любимицы столь же неумолимо двигались по его следу, расцвечивая вековечную пыль все той же бледно-серой слизью.
На пересечении двух проходов Иеро резко увеличил скорость. Его мнимая слабость улетучилась так же быстро, как быстро излечивается птица, чье, казалось бы, сломанное крыло, позволяет ей увести хищника далеко от гнезда.
Так вот, он повернул за угол и бросился бежать со всех ног, захватив Дом врасплох. Он метнулся к южной стене и, не покидая тени машин, скользнул в тень между двумя установками и исчез. Всего мгновение назад Дом думал, что загнал своего врага в ловушку. И вот он уже исчез!
Жидкая, изменчивая, струящаяся туша увеличила скорость, разбрасывая пыль и грязь своим струящимся основанием и чем-то напоминала сейчас какую-то бробдингнегскую улитку, а ее стройные супруги следовали по пятам.
Иеро, оказавшись в добрых двухстах ярдах от Дома, далеко ушедший влево от своего первоначального пути, осторожно выглянул из-за укрытия и посмотрел на открытое пространство перед южной стеной древней пещеры. То, что он увидел, заставило его восторженно затаить дыхание.
Ряд за рядом, колонна за колонной в пещеру вливались войска Нечисти. Как раз тогда, когда он выглянул, в огромную пещеру входили последние и зев туннеля оставался за ними пустым. По крайней мере, двести существ оказались на открытой площадке. Среди них были люди в черных форменных одеяниях, вооруженные пиками, остальные были лемутами. Он узнал рыжих волосатых ревунов, коричневых крысюков, а в дальнем конце - группу новых тварей, с одной из которых, Глитом, он столкнулся на корабле. Их чешуйчатые бока поблескивали. Невдалеке от самого входа находилась группа людей в темных плащах с капюшонами, командующими своими войсками. Адепты приготовились к отражению удара Иеро и он хмуро улыбался при мысли о том, что всего лишь один человек вызвал это светопреставление. Да оно и понятно: долгое время никто не мог противостоять Темному Братству.
Тут-то все и произошло. Первая часть его отчаянного плана претворилась в жизнь именно так, как он задумывал и желал (в глубине души) и он не осмеливался поверить, что все так и произойдет.
На открытую площадку из центрального прохода вывалился Дом, несшийся вперед в слепой ярости, ищущий ненавистного человека и готовый уничтожить все на своем пути!
Иеро со своего наблюдательного пункта видел все, каждый этап последовавшей фантастической драмы. На протяжении четверти мили открытого пространства между машинами и стеной пещеры прекратилось всякое движение. Ни люди, ни Нечистые-мутанты не могли пошевелиться. Группа повелителей зла в капюшонах тоже застыла, склонив друг к другу головы - их захватили врасплох во время совещания.
Иеро бросил взгляд на Дом. Чудовище тоже остановилось и сразу же его непостоянные струящиеся очертания отвердели. Сразу же у конца прохода между машинами застыли и приспешники Дома. Дому пришлось приспособиться к новой ситуации и пустить в ход все свои силы. Цель первоначального преследования была позабыта.
"Я был прав!" - возликовал священник.
Против странной силы Дома механические экраны Нечисти были бессильны, а сквозь эти экраны и сам Иеро проникнуть не мог. Он, то есть Дом, на самом деле оперировал не с мозгом, а потому блокирующие силы, открытые учеными Нечисти, были бессильны против него.
В окружающем пространстве бились колебания, казавшиеся чувствительному мозгу Иеро почти физическими - яростные воли повелителей Нечисти сражались за свое освобождение. Но единственным свободным мозгом поблизости от Дома был только мозг священника, да сознания тех, кто находился под его защитой. К тому же и давление чудовища на сознание Иеро ослабло, когда Дому пришлось схватиться с новыми и неожиданными врагами. Этой твари еще никогда не приходилось контролировать так много существ и он с трудом удерживал легион Нечистых в неподвижности. Иеро, так сказать, наблюдая "извне", прямо-таки мысленно чувствовал усилия Дома по поддержанию своего экрана, в то время как толпа враждебных существ стремилась сбить оковы, наложенные на их тела.
Но сам священник уже находился в движении. Он со всех ног бежал вдоль южного ряда безмолвных машин. Он держался в тени и ни Дом, и ни армия Нечисти не замечали его, поглощенные своей беззвучной схваткой.
Через несколько мгновений он отыскал след в пыли, выходящий из центра машинного лабиринта и след привел его к нише между двумя нависающими чехлами. Там его ждали Брат Альдо, девушка и медведь. Лица людей были вытянутыми и напряженными и даже Горм дрожал от возбуждения, переминаясь с ноги на ногу.
"Вперед! - послал мысль Иеро. - Теперь старайтесь не думать ни о чем, если сможете. Я собираюсь укрыть ваши мозги. Альдо, построй резервный щит над моим, если сможешь. А теперь - вперед, быстро!"
"Иеро! - воскликнула Лючара, пытаясь что-то сказать ему, но от взгляда который священник метнул на нее сверкающими глазами, слова застряли у нее в горле.
Они были всего лишь в нескольких шагах от открытой южной площадки и он быстро вывел спутников прямо на нее. Он почувствовал, как Лючара, которую он вел за руку, задрожала, увидев такое множество врагов, но даже не споткнулась. Сзади трусцой бежали двое остальных, вздымая еще больше пыли.
"Теперь, - подумал Иеро, - нас стало видно. Да поможет нам Бог, если мои экраны не выдержат!"
Дом, действительно, каким-то образом ощутил их движение. Несмотря на те усилия, что он прикладывал, чтобы удержать в ловушке армию Нечисти, он все же нанес удар. Иеро, пользуясь своей новой техникой, отразил его почти с высокомерной легкостью. Стоило узнать, как действует Дом, и его ловушки уже не казались такими уж хитроумными, кроме того, чудовище сейчас могло уделить лишь часть своей ментальной силы.
Иеро страшно хотел остаться один. Прежде всего он собирался мысленно прощупать окружающее, а затем тщательно обдумать то, что пришло ему в голову. У него возник зародыш ужасно мрачной идеи, связанной со страшным риском, но, если она сработает, то приведет к потрясающему успеху.
Иеро послал свою мысль вдаль, отыскивая врагов. Он моментально нашел их и был потрясен результатом. Он забыл спросить у Джимпа, был ли у его пленника мыслещит. Потому что теперь все разумы врагов были прикрыты механическими щитами и он даже не смог прикинуть, сколько же их. Он мог только оценить расстояние до объединенной армии защитных щитов. Этот огромный пузырь энергии приближался по поверхности с юга и до него оставалось не более мили. Настоящий подвиг, горестно признал он, построить так много щитов за такое короткое время.
Он холодно прикинул шансы - свои и своих товарищей. Одно было ясно: Нечисть каким-то образом раздобыла подробные знания об этом месте и без колебаний приближается сюда. Но означает ли это, что они здесь бывали и раньше? Он размышлял. Сомнительно. Из всего комплекса только центральный пульт управления был потревожен, но и то недавно. И он знал, кто или что сделало это!
Нет, магистры Нечисти просто перебрали свои запасы сведений и данных, как это сделал Совет Аббатств, прежде чем выслать его на задание. Это место было явно помечено на вражеской карте, которую он снял с мертвого адепта. Нет никакого сомнения, что у врагов есть и другие карты и гораздо более детальные. Эта пещера должна быть помечена во многих местах и предназначена для изучения, когда это позволит время и человеческие возможности.
Но теперь этот план был изменен, когда С'дуна и его союзники решили последовать за ним, теперь их единственным и самым страшным врагом, и разделить его участь! И они каким-то образом обнаружили его, отчасти благодаря умозаключениям, отчасти от того, что засекли взрыв его ментальной энергии во время битвы с Домом, если Брат Альдо был прав. Действительно, эту битву можно было зарегистрировать на огромном расстоянии, особенно если за ним следили и ждали чего-то подобного.
Все эти мысли пролетели через мозг Иеро в одно мгновение. Раздумывая он оперся о центральную панель управления, а теперь его руки внезапно пришли в движение и он снял колпачок с устройства самоуничтожения. Тут он подумал о Доме и от этой мысли его решение окрепло. Руки священника автоматически выполнили свою работу.
Иеро привинтил колпачок на место и быстро пошел прочь, в направлении восточных туннелей или отверстий, которые мельком видел с платформы. Дорога в том направлении была относительно свободной и он шел быстро, но осторожно. Тем временем он установил контакт с медведем и Альдо на той частоте, которой Лючара еще не умела пользоваться, и кратко рассказал им, что собирается делать и почему. Он не забыл про Дом и его ментальные ловушки. Если он перестанет выходить на связь через регулярные промежутки времени, им следует отправится к нему.
В этот момент он заметил, как след того слизистого существа, которое высылал Дом, слева выходит в тот коридор, которым он шел. Дальше он идет прямо по выбранному Иеро проходу. Иеро при первой возможности свернул вправо и пошел параллельным путем по проходу между металлическими колоссами.
"Нет смысла лезть прямо в пасть этой твари". Он наложил стрелу на тетиву лука и разжег огонь в светильнике. Вокруг стрелы была обвязана тряпка, пропитанная маслом, так что ее моментально можно будет зажечь. "Если у меня будет этот момент", - добавил он про себя.
Тут Иеро отметил новое ощущение. Через затхлый несвежий воздух пещеры в его ноздри ударила знакомая вонь гниющей органики. Должно быть, медведь уже давно учуял этот запах, понял Иеро, даже несмотря на то, что здесь он гораздо слабее, чем на поверхности. Эта вонь живого гниения, болезненно сладкая и отвратительная, была фирменным знаком Дома и всего его царства.
Он остановился, выглядывая из-за угла какого-то очень высокого древнего устройства и вновь нырнул обратно. Перед ним лежало творение этого чудовища!
Здесь, глубоко под землей, грибы были еще более странными, чем на поверхности. Будто Дом припас для этого секретного царства свои самые любимые и изысканные порождения. Очевидно, в свете они не нуждались, потому что многие из них сами испускали зловещее сияние.
Обширный черный водоем, покрытый пеной, образовался возле восточной стены пещеры, где пол просел и разрушился. Стена эта не была до конца обработана, только слегка сглажена древними строителями и по ней сочилась вода. Должно быть, в давно прошедшие времена сюда ворвался подземный ручей. Он и сейчас заполнял водоем, который имел какой-то скрытый сток.
Вокруг этого мрачного озерца, которое имело много ярдов в диаметре, рос лес высоких слегка конусообразных стрелок из мягкого живого вещества. Высотой они были в несколько человеческих ростов, раскрашены в мертвенно-бледные тусклые тона: неприятно выцветший фиолетовый, безжизненно-зеленый, обесцвеченно-оранжевый. На верхушках некоторых из них были круглые шляпки, которые светились также, как светятся в темноте гнилушки. Этот-то свет, понял священник, он и заметил мельком сверху, когда они только что вошли в пещеру.
Он смотрел на эту непристойную пародию на живой лес и в душе ощущал не только страх перед ней, но и какое-то очарование. Каким бы страшным и чуждым ни были намерения Дома, но он все же смог создать такую жуткую прелесть. При этих мыслях он тщательно проверил свой мозг и исследовал ход своих мыслей, убоявшись ментальной ловушки - он помнил, как прельщал его когда-то Дом.
Но сейчас контакта с ним не ощущалось и Иеро был полностью свободен. Кроме того, он каким-то образом, чувствовал, что это место является самым уединенным и тайным для Дома, секретной горницей для отдыха, которую этот монстр считает совершенно недостижимой и полностью безопасной. Откуда он это знал - Иеро не смог бы и сказать, но возможно, его угасающая схватка с повелителем грибов позволила ему проникнуть, пусть даже подсознательно, в чуждые эмоции и мыслительные процессы. Таким образом, у него сложилось противоестественное взаимопонимание с этим врагом.
Вначале он думал, что представшая его взору картина совершенно неподвижна и чуть не вышел из своего укрытия, потом уловил краешком глаза мерцание теней и тут же замер. Лес грибоподобных стрелок действительно был живым!
Движения этих тварей были настолько медленными и ритмичными, что он чуть не пропустил их, но теперь, когда он внимательно пригляделся, он все сразу увидел. Эти неестественные живые существа не имели корней, не были прикреплены к земле, как грибы, а очень медленно передвигались на своих широких основаниях. Он зачарованно смотрел за ними и ему даже показалось, что движения странных существ похожи на пародию на какой-то величавый танец или даже на торжественную религиозную службу. Эти потусторонние существа, растения или чем они ни были, медленно приближались друг к другу, пока их бока не соприкасались, и тогда по всей их длине пробегала дрожь. Те же, которые были увенчаны фосфоресцирующими шляпками, казалось, после таких столкновений светились ярче. А еще, когда они соприкасались, в их основаниях возникали сгустки слизи или мягкой разбухшей плоти, которые потом рассасывались, когда они отступали друг от друга тем же, почти неуловимым, образом, чтобы начать свою странную циркуляцию заново со свежим партнером.
Эти призрачные твари обладали какими-то органами чувств, в этом он был уверен. Так же, как огромные сорняки, с которыми он столкнулся далеко наверху, которые были способны ощущать врагов, искать еду, так и эти живые грибы могли чувствовать, реагировать и, может быть, даже познавать. Если бы он выдал себя, его, без сомнения, сразу же заметили бы. Он поглубже спрятался в тень той огромной машины, что дала ему укрытие.
Живые конуса или грибные свечи, потому что они были тоньше конусов нормального вида, отчасти скрывали черный зев туннеля, находящегося за водоемом. В том, что это туннель, Иеро был уверен. Его стены были правильными, гладкими и слишком округлыми, чтобы быть естественными. Когда-то, в давно прошедшие времена, туннель этот мог быть главным входом в подземное убежище огромных ракет. Но слизь и грязь, покрывавшие зев этого входа, показывали, что ни один человек не пользовался проходом долгие, долгие годы.
Что ж, он увидел все, что мог. Иеро потихоньку скользнул прочь от застойной воды и злобных живых стрелок плесени. Оказавшись вне их видимости, он побежал, все время отклоняясь к югу. Тем временем, уголком своего мозга он постоянно следил за смутной объединенной ментальной силой, являвшей собой орду Нечисти. Поскольку они постоянно приближались, то появиться могли с одной стороны - из туннеля в южной стене. Должно быть, к нему вела свободная и широкая дорога и вожаки Нечисти уже ввели свои войска в туннель и спускались со всей возможной скоростью.
Он приостановился и прикинул свои возможности. Сейчас враги не смогут засечь и следа его мозга и мозгов его товарищей. В этом он был уверен ведь его силы стали такими, что он мог бы сейчас укрыть щитом много больше, чем всего четыре мозга, даже если бы и Альдо сам не был настороже. В любом случае, оборона всегда требует гораздо меньше усилий, чем нападение, поскольку осуществляется только подсознательными участками мозга. Нет, он мог следить за передвижениями врагов, а они за ним - не могли. Альдо прав. Они настолько боятся его, что полагаются только на физическую силу и прячутся за механические мыслещиты.
Он послал мысленный приказ своим товарищам собраться к нему, нашли они что-то достойное или нет. Он просто стоял и ждал, пока они подойдут. Через несколько минут из-за угла появилась белая борода старого Альдо, а остальные двое пришли за ним. Священник был настолько взвинчен, что не обратил внимание на небольшой сверток, принесенный Лючарой.
- Смотрите сюда, - сказал Иеро, нагнувшись.
Он набросал план на покрытом пылью чехле ближайшей машины. В полумраке его было нелегко разглядеть, но тут помогла лампа.
- Мы сейчас тут. Здесь - водоем у восточной стены. Он принадлежит Дому. Расскажу об этом позже. Вот здесь, - он пальцем нарисовал еще один кружок, - южный выход. Видимо, С'дуна и Нечисть идут сюда. Лифт сломан и мы не можем вернуться обратно. Ну и прекрасно, мы выйдем тем же путем, которым войдут наши враги, на юге. Но вы должны строго выполнять все, что я скажу. - Он помолчал, усмехнулся и его лицо показалось мальчишеским. Да и тогда много шансов на то, что мой план не сработает. Это зависит от двух вещей. Первое - С'дуна так страстно хочет схватить меня, что не останавливается ни перед чем, и, надеюсь, мыслит не слишком здраво. Во-вторых - будем надеяться, что еще кое-кто мыслит не слишком здраво. Ах да, и каждый из них не подозревает друг о друге. Вот такое у нас уравнение и оно должно прекрасным образом сработать.
Брат Альдо рассмеялся честным раскатистым смехом.
- Похоже, я понял твой план. Он может прекрасно сработать, а если нет - что ж, все равно с моей души свалится огромный груз. Скажи, что ты хочешь от нас.
Горм, который одновременно получил мысленную информацию, вставил мысль:
"Ужасная идея. Будем надеяться, что она сработает."
Лючара просто крепче прижалась к нему.
- Вот что мы сделаем, - продолжал священник. - Вы пройдете сюда, к южной стене, и постараетесь как можно лучше спрятаться. Я вас найду. А пока я вернусь обратно. Поспешим!
Он мягко поцеловал бархатную щеку и повернувшись к ним спиной, полностью выбросил из головы все мысли, не относящиеся к предстоящей задаче. Армия Нечисти очень близко!
Вернуться к зловещему водоему было легко: он просто шел по своим следам, оставшимся в пыли столетий. Несколько минут он всматривался из-за угла машины в черную воду и движущийся кошмарный сад (если это так) Дома. Живые свечи все также танцевали в полумраке и так же воняли.
Он тщательно прицелился из лука, опустил его и поднял снова, но только теперь пропитанная маслом тряпка на стреле горела, зажженная от лампы. Он отпустил тетиву и горящая стрела со свистом пролетела над водой и глубоко вонзилась в мясистую плоть самой высокой движущейся гнилушки.
Реакция последовала незамедлительно. Как он на то и надеялся, эти ужасные твари были настолько же горючими, как и их родственники - грибы на поверхности земли. В несколько секунд огонь охватил высокую корчащуюся башню и она, изгибаясь в агонии и неистово раскачиваясь, подожгла еще с полдюжины своих слизистых товарок. Иеро было приготовил вторую стрелу, но настолько быстрым и ужасным было вызванное им разрушение, что он удовлетворился одной.
В тот же самый момент его мозг охватила ужасная дрожь, пронзительная вибрация на невероятно высокой мысленной частоте, которая вздымалась и опадала, как концерт какого-то демонического оркестра. Он понял, что слышит предсмертную агонию этих злобных тварей и на мгновение даже пожалел их.
Потом вспомнил о своей миссии и вышел на открытое пространство.
Движущиеся стрелки, которые еще не загорелись и не корчились в агонии, сразу же учуяли его. Он понял, что был прав - эти существа действительно способны ощущать! Они сразу же поняли, что он и есть причина их несчастий. Все высокие колонны, как одна, склонились к нему. Он почувствовал чуть ли не материальную волну ядовитой ненависти, которую они излучали, в то время как их товарки пылали и корчились сзади них. Сама же слизь, которой они покрывали при движении голые скалы, оказалась горючей и огненные струйки подкрались и к тем тварям, которые стояли поодаль от своих горящих собратьев.
Ужасное сверкание и страх перед увиденным чуть не обратили в жертву самого Иеро. Одна из тех стрелок, чья верхушка сияла пока еще своим собственным светом, склонилась так, что стала указывать прямо на него. Потом с нее сорвалось несколько тускло светящихся пузырей, поплывших к Иеро. Это нападение было настолько неожиданным, что ему едва хватило ума отпрыгнуть в сторону. И несмотря на это первый пузырь расплескался прямо у его ног, а одна крошечная капелька попала на его правую руку. Боль была дикой и только потому, что он сразу же приложил к руке смоченную маслом тряпку, она быстро утихла. Иеро быстро отскочил назад, так что следующие ядовитые снаряды разорвались вдали. Он понял, что, если быть настороже, их легко можно избежать.
Все это время он молился, чтобы произошло еще кое-что. С заранее обдуманными намерениями он провоцировал правителя этого королевства.
"Где же Дом? Неужели его предположения неверны?"
Тело и разум священника были напряжены до предела. Он медленно отходил от пылающего ада гибнущих грибов. Вонь гниения, жар от огня и густой жирный дым делали даже такую его близость почти невыносимой.
"Где же ты, Дом, черт побери?"
И как только Иеро подумал об этом, он появился.
Священник следил за зевом туннеля позади водоема. Эта задача была невероятно сложной из-за толстых пластов дыма и отвратительной вони. Он был уверен, что это и есть вход в логово той твари. Может, так оно и было, но вход оказался не единственным.
Он чуть не пропустил этот момент. Волна грязной жидкости набежала на берег подземного водоема, еще сильнее запахло гниением и громоздкое желеобразное тело Дома начало появляться из-под воды. Оно увеличивалось в размерах и посылало удар за ударом ментальных сил в направлении человека.
Хорошо, что Иеро все время не снимал с себя мысленную защиту. Со времени своего первого столкновения с этим чудовищем он тщательно анализировал его способность, подобно медузам, вызывать паралич, и решил, что его истинная сила состоит в том, что Дом нападает скорее на душу, чем на сам мозг. Его мишенями были эмоциональные центры тела, а не мыслительные процессы, и именно в подсознание вцепляется он своей неземной мертвой хваткой.
Уголком сознания он с удивлением отметил, что это чудовище обладает сравнительно скромными размерами. Высотой он не превосходил Иеро, а в самой широкой части его тело было вряд ли больше пяти-шести ярдов. Он все еще сохранял свой странный четырехугольный облик, который и заставил Вила-ри назвать его Домом, но линии его тела переливались и дрожали, углы деформировались специфически отвратительным и болезненным образом. Еще Иеро заметил, что Дом может передвигаться на своем каплевидном основании, как и те твари, похожие на свечки, и передвигаться довольно быстро. На сей раз на верхней части чудовища выступили длинные блестящие усики или псевдоподии и гневно заколыхались, когда Дом устремился по направлению к священнику. И все это время чудовищная ненависть с силой била по разуму Иеро. Взаимосвязь Иеро с чуждым существом стала настолько сильной, что он понял, почему то устроило себе логово так глубоко под землей и чем на самом деле занималось, когда Иеро напал на его грибовидные стрелки. Водоем был центром не то чтобы сада, а, более того, (хотя это и не совсем так) гарема! Та печать, что он кропотливо наложил на свою внутреннюю суть, сработала. Но он все же молил Господа придать ему сил, когда отступал от воды в проход между машинами, откуда вышел. За ним следовало чудовище, а позади, в свою очередь - оставшиеся в живых стрелки.
Дом больше не пытался коварно уговаривать Иеро стать своим союзником и, таким образом, заманить его в пределы досягаемости. Потому что Дом узнал его. Ненависть к единственному существу, сумевшему вырваться из его власти и помочь разрушить большую часть его королевства, переполняла Дом так, что его странный мозг мог думать только о том, как он уничтожит эту дерзкую козявку. Как - неужели самые сокровенные части его подземного царства, даже тайная игровая площадка его супруг небезопасна для нападения его страшного врага? Догнать, догнать и убить! Скорость его возрастала, псевдоподии-вибриссы молотили воздух в попытках ударить человека.
Иеро удирал от этой твари и ее сопровождающих, стараясь точно выдерживать скорость. Нападения на свой мозг он отражал и только лишь отбивал атаки Дома, не пытаясь нанести ответный удар. Любая такая попытка с его стороны могла открыть в его мозгу новый и свободный уголок для неизвестного нападения. Кто знает, на что еще способно это чудовище, если ему позволить, если оно хотя бы на мгновение отринет свою безумную ярость?
Странное преследование продолжалось по безмолвным, покрытым пылью проходам под тусклым светом тысячелетних светильников. Человек убегал, повелитель слизняков пытался настичь его и стереть своего злейшего врага с лица земли. Стояла полнейшая тишина, если не считать легкого звука шагов и дыхания человека, да чмокающего шелестящего звука движения слизистой глыбы. Бег на грани смерти мог показаться постороннему какой-то странной беззвучной головоломкой или представлением театра теней. Приземистый Дом и следовавшие за ним высокие свечи передвигались; человек бежал, уродливые древние машины служили фоном.
Священник постоянно вел преследователей на юг, время от времени уклоняясь влево-вправо, чтобы его прямой путь не был очевиден, но никогда не удаляясь от выбранного маршрута. И вот, наконец, он услышал тот звук, которого так страстно жаждал. Это была слабая вибрация от передвижения легиона людей, слабое, но весьма определенное эхо множества шагов! Отборный отряд Нечисти добрался до цели и, должно быть, вливался в пещеру!
Иеро все же продолжал бежать, экономно расходуя силы, а повелитель слизистых тварей и его последние любимицы столь же неумолимо двигались по его следу, расцвечивая вековечную пыль все той же бледно-серой слизью.
На пересечении двух проходов Иеро резко увеличил скорость. Его мнимая слабость улетучилась так же быстро, как быстро излечивается птица, чье, казалось бы, сломанное крыло, позволяет ей увести хищника далеко от гнезда.
Так вот, он повернул за угол и бросился бежать со всех ног, захватив Дом врасплох. Он метнулся к южной стене и, не покидая тени машин, скользнул в тень между двумя установками и исчез. Всего мгновение назад Дом думал, что загнал своего врага в ловушку. И вот он уже исчез!
Жидкая, изменчивая, струящаяся туша увеличила скорость, разбрасывая пыль и грязь своим струящимся основанием и чем-то напоминала сейчас какую-то бробдингнегскую улитку, а ее стройные супруги следовали по пятам.
Иеро, оказавшись в добрых двухстах ярдах от Дома, далеко ушедший влево от своего первоначального пути, осторожно выглянул из-за укрытия и посмотрел на открытое пространство перед южной стеной древней пещеры. То, что он увидел, заставило его восторженно затаить дыхание.
Ряд за рядом, колонна за колонной в пещеру вливались войска Нечисти. Как раз тогда, когда он выглянул, в огромную пещеру входили последние и зев туннеля оставался за ними пустым. По крайней мере, двести существ оказались на открытой площадке. Среди них были люди в черных форменных одеяниях, вооруженные пиками, остальные были лемутами. Он узнал рыжих волосатых ревунов, коричневых крысюков, а в дальнем конце - группу новых тварей, с одной из которых, Глитом, он столкнулся на корабле. Их чешуйчатые бока поблескивали. Невдалеке от самого входа находилась группа людей в темных плащах с капюшонами, командующими своими войсками. Адепты приготовились к отражению удара Иеро и он хмуро улыбался при мысли о том, что всего лишь один человек вызвал это светопреставление. Да оно и понятно: долгое время никто не мог противостоять Темному Братству.
Тут-то все и произошло. Первая часть его отчаянного плана претворилась в жизнь именно так, как он задумывал и желал (в глубине души) и он не осмеливался поверить, что все так и произойдет.
На открытую площадку из центрального прохода вывалился Дом, несшийся вперед в слепой ярости, ищущий ненавистного человека и готовый уничтожить все на своем пути!
Иеро со своего наблюдательного пункта видел все, каждый этап последовавшей фантастической драмы. На протяжении четверти мили открытого пространства между машинами и стеной пещеры прекратилось всякое движение. Ни люди, ни Нечистые-мутанты не могли пошевелиться. Группа повелителей зла в капюшонах тоже застыла, склонив друг к другу головы - их захватили врасплох во время совещания.
Иеро бросил взгляд на Дом. Чудовище тоже остановилось и сразу же его непостоянные струящиеся очертания отвердели. Сразу же у конца прохода между машинами застыли и приспешники Дома. Дому пришлось приспособиться к новой ситуации и пустить в ход все свои силы. Цель первоначального преследования была позабыта.
"Я был прав!" - возликовал священник.
Против странной силы Дома механические экраны Нечисти были бессильны, а сквозь эти экраны и сам Иеро проникнуть не мог. Он, то есть Дом, на самом деле оперировал не с мозгом, а потому блокирующие силы, открытые учеными Нечисти, были бессильны против него.
В окружающем пространстве бились колебания, казавшиеся чувствительному мозгу Иеро почти физическими - яростные воли повелителей Нечисти сражались за свое освобождение. Но единственным свободным мозгом поблизости от Дома был только мозг священника, да сознания тех, кто находился под его защитой. К тому же и давление чудовища на сознание Иеро ослабло, когда Дому пришлось схватиться с новыми и неожиданными врагами. Этой твари еще никогда не приходилось контролировать так много существ и он с трудом удерживал легион Нечистых в неподвижности. Иеро, так сказать, наблюдая "извне", прямо-таки мысленно чувствовал усилия Дома по поддержанию своего экрана, в то время как толпа враждебных существ стремилась сбить оковы, наложенные на их тела.
Но сам священник уже находился в движении. Он со всех ног бежал вдоль южного ряда безмолвных машин. Он держался в тени и ни Дом, и ни армия Нечисти не замечали его, поглощенные своей беззвучной схваткой.
Через несколько мгновений он отыскал след в пыли, выходящий из центра машинного лабиринта и след привел его к нише между двумя нависающими чехлами. Там его ждали Брат Альдо, девушка и медведь. Лица людей были вытянутыми и напряженными и даже Горм дрожал от возбуждения, переминаясь с ноги на ногу.
"Вперед! - послал мысль Иеро. - Теперь старайтесь не думать ни о чем, если сможете. Я собираюсь укрыть ваши мозги. Альдо, построй резервный щит над моим, если сможешь. А теперь - вперед, быстро!"
"Иеро! - воскликнула Лючара, пытаясь что-то сказать ему, но от взгляда который священник метнул на нее сверкающими глазами, слова застряли у нее в горле.
Они были всего лишь в нескольких шагах от открытой южной площадки и он быстро вывел спутников прямо на нее. Он почувствовал, как Лючара, которую он вел за руку, задрожала, увидев такое множество врагов, но даже не споткнулась. Сзади трусцой бежали двое остальных, вздымая еще больше пыли.
"Теперь, - подумал Иеро, - нас стало видно. Да поможет нам Бог, если мои экраны не выдержат!"
Дом, действительно, каким-то образом ощутил их движение. Несмотря на те усилия, что он прикладывал, чтобы удержать в ловушке армию Нечисти, он все же нанес удар. Иеро, пользуясь своей новой техникой, отразил его почти с высокомерной легкостью. Стоило узнать, как действует Дом, и его ловушки уже не казались такими уж хитроумными, кроме того, чудовище сейчас могло уделить лишь часть своей ментальной силы.