часто не было возможности их прервать. А теперь я держу в руках неплохой
пистолет! Поэтому...
- На вашем месте я бы не делал этого, - предупредил лейтенанта Ретиф.
- А почему бы и нет, гроасец?
- Потому, что если выстрелишь ты, то через секунду выстрелю и я! -
вдруг раздался незнакомый голос из-за ближайших деревьев.
- Ага! Это вернулись мои ребята! - вскричал подполковник. - Сдавайтесь
скорее, лейтенант, и вам ничего не будет.
Яб опустил свой ствол.
- Не стреляйте по нему! - сдерживая обещание, крикнул полковник
солдатам.
- Мы не позволим, чтобы какой-то чужак арестовывал нашего полковника! -
раздался все тот же голос. - Мы сделаем это сами!
- Зерна бунта взошли лучше, чем я предполагал, - пробормотал полковник
Суаш. - Так или иначе, лейтенант, но у нас с вами вышла ничья. Дайте мне и
моим гроасским советникам пару человек для охраны от этих головорезов...
- Гроасцы - мои пленники! - оборвал его Яб. - Можете забирать
землянина. - Он кивнул в сторону Пилта.
- Да кому он нужен?! Кому нужен этот подлый шпион?!
Один из моряков патруля вышел вперед.
- Предлагаю рвать отсюда когти, - сказал он, опасливо оглядываясь на
деревья, за которыми прятались взбунтовавшиеся солдаты полковника. - Мы
вовсе не желаем принимать участия в драке...
- При первом же выстреле со стороны ваших солдат я велю спалить их
вместе с деревьями! - крикнул Яб, чтобы было слышно всем. - Я беру
гроасцев с собой - и точка!
- А я не позволю - и точка! - крикнул в ответ Суаш.
- Боже, - пробормотал Глут. - Они раздерут нас на части, чтобы
разделить между собой.
- Кстати, кто из них гроасец? - спросил кто-то из моряков.
- Наверное, тот коротышка с пятью глазами, - предположили из-за
деревьев.
- Как же! Это вон те двое, с двумя глазами, - возразили этому голосу.
- Кретин! Каждый знает, что гроасцы имеют пять глаз!
- Сам ты! Я слышал своими собственными ушами...
- Ты слышал, а я знаю...
- Мой шурин имел приятеля, который...
- Пьяный дурак твой шурин!
- Что ты сказал?! А ну повтори! - из-за деревьев показался один из
солдат и с разгневанным лицом, заряжая на ходу винтовку, направился к
морякам. Затем появился другой солдат. Третий... Моряки выстроились
полукругом, плечо к плечу, готовясь отразить нападение. Один из них,
размахнувшись, изо всех сил заехал подходившему солдату в лицо. Тот встал,
утерся и дал сдачу той же монетой.
- Эй, ребята! Кончай драку! Вы солдаты, а не биндюжники! - кричал
полковник.
- Наших бьют! - вдруг раздался крик. На этом мирные дискуссии были
прерваны окончательно. Солдаты бросились на моряков, моряки - на солдат. В
воздухе замелькали кулаки, появились первые расквашенные носы. Полковник и
лейтенант, тряся пистолетами, бегали в сторонке и выкрикивали приказы,
наконец, бросились друг на друга, как два поссорившихся кабана.
Оставленный без присмотра, Пилт потихоньку стал продвигаться в тень и
наконец бросился без оглядки подальше от места схватки.
- Хорошая ночка для ваших Обрядов, - сказал Ретиф Глуту, стараясь
перекрыть общий шум. - Полагаю, они еще некоторое время будут веселиться,
так что нам можно идти своей дорогой.
- Жаль уходить, но ничего не поделаешь, - сказал Глут, с нескрываемой
завистью глядя на побоище и ожесточенно потирая руки. - Лучше убраться,
пока это возможно.
- Зрелая мысль, - похвалил Маньян, нетерпеливо переминавшийся с ноги на
ногу. - Кстати позаимствуем моторный бот лейтенанта. Это и быстрее, и
волдыри на руках не появляются.
- Но с другой стороны, - заметил Ретиф, - полковник Суаш и его солдаты
не просто выстроили здесь свой лагерь. Наверняка они что-то охраняют. И
если бы нам узнать, что именно...
- Да, но в этой кровавой суматохе... - недовольно проговорил Маньян.
- Любопытно было бы также узнать, куда с такой прытью направился наш
общий друг Пилт. Если бы мы проследили за ним, мы получили бы ответы на
многие вопросы сразу.
- Он потерял от страха голову и бросился прямиком в гиблые болота, -
объяснил Глут. - Предлагаю отчаливать отсюда, и побыстрее. Может, еще
успеем в город на Полночное Мордобитие.
- У меня такое впечатление, что мордобитие, которое происходит у нас
перед глазами, тоже неплохо развлекает.
- Побоище в городе стоит двух побоищ на природе, как говорили наши
древние, - изрек Глут. - Но с другой стороны, мне нравится то, что ты
говоришь, Ретиф. И вообще твой стиль. Там, где появляешься ты, сразу же
начинает завариваться густая каша. Я с тобой!
Ретиф вместе с Маньяном и рвущимся в бой Глутом отправились по следам
гроасского agent provocateur. Тропа, пробегавшая по корням деревьев,
местами очень узкая, была сухой и пыльной, к тому же часто раздваивалась,
обегая с разных сторон стоящие на пути вековые, с раскидистыми кронами
гиганты, поднимающиеся из глубин темной воды, поросшей зеленью. Вскоре
появилась небольшая, но открытая площадка с нетвердой болотистой почвой.
Здесь следы внезапно оборвались. Плит как сквозь землю провалился.
- Так, так, так... - протянул Глут, глядя по всем сторонам и озабоченно
причмокивая. - Кто бы мог подумать, что этот коротышка-землянин такой
шустрый? Он показал, на что способен, и теперь я предлагаю отправляться
обратно...
- Слушайте, - тихо сказал Ретиф. Где-то впереди них раздался слабый
крик. Ретиф бегом бросился в ту сторону, перескакивая с кочки на кочку.
Ярдах в ста от того места, где они остановились было, он стал свидетелем
забавной картины: подвешенный за одну ногу, в нелепой позе, в воздухе
болтался Пилт, пытаясь ухватиться за конец веревочного капкана.
- Спасибо за то, что подождали нас, Пилт, - поблагодарил Ретиф
кричавшего гроасца. - По-моему, сейчас самый подходящий момент для нашего
конфиденциального разговора, не находите?
- Сейчас же помогите мне отвязаться - и вы узнаете, что такое гроасская
благодарность! Ежегодные выплаты за мое спасение! - истошно шипел Пилт,
раскачиваясь в разные стороны, как болванчик.
- Случайно загремели в свой же собственный капкан? - улыбаясь,
проговорил Ретиф. - Такое тоже случается с дипломатами.
- При чем здесь дипломаты? Я простой ученый. Был направлен в качестве
специалиста наблюдать жизнь лумбаганцев в этой округе, структуру...
- Прошу прощения, Пилт. Отговорка очень эффектная, но, к сожалению,
заезженная. Я-то вас знаю уж несколько лет, с того самого момента, как
была осуществлена попытка захвата планеты Ялк генералом Фисом, правой
рукой которого были именно вы, милейший!
- Меня и господина Фиса интересовали только раскопки древних ялканских
культур, - запротестовал Пилт.
- Да, я не отрицаю, что вы, гроасцы, являетесь пионерами оперативной
археологии, - признал Ретиф. - Но правила хорошего тона требуют, чтобы
найденное при раскопках было предоставлено в пользование коренным жителям
планеты, и только когда они откажутся сами, можно упаковать его в ящики...
Впрочем, сейчас у нас другая тема разговора. Начнем, пожалуй, с вопроса:
куда вы так ретиво устремились из лагеря?
- Пребывая в такой позе, нахожу невозможным вспоминать что-либо, -
прошипел гроасец.
- Постарайтесь найти это возможным, - посоветовал Ретиф.
- Какой позор и бесчестье! - застонал Пилт. - Хорошо, землянин, я
смиряюсь с судьбой, но протестую до конца! Я открою тебе место моего
назначения, но покоряясь грубой силе! Я шел к одному предгорью. Там стоит
избушка, в которой я уединяюсь для раздумий и неторопливых упражнений в
философии. Теперь отпусти меня на землю, и тогда в моем докладе начальству
я постараюсь смягчить проявленное тобой хамство по отношению к лицу
знатной гроасской фамилии, и ты отделаешься сравнительно легко.
В это время к разговаривавшим присоединились Маньян и Глут, облепленные
болотной грязью и усталые.
- Ну что ж, - сказал Маньян, оглядывая подвешенного за ногу Пилта. - По
крайней мере у него была возможность вовремя и достойно уйти из жизни. Но
не получилось - бывает.
- Эй, ты хотел, чтобы я совершил самоубийство? - прошипел Плит. - Это
будет участь тех, кто стоит передо мной сейчас!
- Не думайте, что ваши угрозы достигают цели, - заявил гордо Маньян. -
Мы уже уходим. У меня почти готов доклад, в котором я доведу до сведения
нашего посла все, что я видел за последний день.
- Отличная мысль, господин Маньян, - только представьте себе выражение
его лица, когда вы ему скажете, что существует коварный план захвата
Лумбаги, который вы раскрыли, и поспешили к нему, не теряя времени, чтобы
сообщить точно: когда, где и как...
- Ну, я как раз и собирался сказать, - быстро заговорил Маньян, - что
мы пока на пороге раскрытия этого ужасного переворота и заговора...
- Правильно, на пороге, - заметил Ретиф. - Пойдем дальше? Пилт,
любезный, как нам добраться до вашей прелестной избушки, куда не сумели
добраться вы?
- Вмешательство в личную жизнь! И ты думаешь, самодовольный нахал, что
я расскажу всю подноготную о своих личных делах такому, как ты?
- Да, я ошибся, Пилт. Прошу прощения, - Ретиф повернулся к своим
спутникам. - Выходит, нам придется до всего доходить самим и все
разузнавать с нуля. Пойдемте, джентльмены.
- И оставляете меня здесь на произвол судьбы?! На съедение
какому-нибудь хищнику, или пока я сам не умру от голода?!
- Ужасную картину ты нам нарисовал, - сказал Глут задумчиво и достал
огромный нож. - Избавлю тебя от долгих страданий.
- Не думаю, что это необходимо, - остановил его Маньян, в то время как
Пилт помертвел от страха. - Снимите его оттуда, свяжите покрепче и
засуньте под какой-нибудь куст, чтобы его оттуда не было видно.
- Я умру, умру, умру! В зубах зверя, от жестокого холода, от черной
болотной лихорадки... Умру!!!
- Есть выход, приятель, - заговорил было Глут, но был прерван криком
Пилта.
- Я капитулирую! Идите на восток-северо-восток, до одинокого дерева
Фуфа, затем направо, там будет склон холма - поднимитесь под нему ярдов на
сто. Все! Избушка на виду - только слепой ее не заметит. Я взываю к вашей
совести и прошу не совать туда свои носы, а убираться оттуда подальше и
везде рассказывать о доброте гроасцев!
- Не пойму, - сказал Глут. - Какого черта это землянин постоянно хвалит
гроасцев вообще, а на тебя, Ретиф, волком смотрит?
- Отвяжите его и снимите оттуда, - сказал Маньян презрительно. - При
условии, что он пообещает не бежать в свою избушку, как только его ноги
коснутся земли. Не стоит нам портить удовольствия дойти туда первыми.
- Обещаю, что уйду тотчас в обратном направлении! - шипел Плит, в то
время как Глут помогал ему освободиться от капканов. Уже получив свободу,
он сразу же скрылся действительно в обратном направлении.
- Не убежден, что решение, принятое нами, было самым лучшим, - сказал
Ретиф. - Ну что ж, время покажет. А теперь пойдемте смотреть избушку.
Они шли уже некоторое время в указанном гроасцем направлении, как вдруг
заметили тусклый свет, бивший сверху и освещавший верхушки деревьев,
покрывших склон высокого холма.
- Вот это да! - воскликнул Глут. - Я-то, откровенно, думал, что этот
проходимец надул нас, а вот поди ж ты! Стоит избушка!
- И впрямь не похоже на Пилта, - сказал Маньян.
Они подошли к подножию склона. С этого места они, наконец, смогли
рассмотреть нужный им объект. Различили в темном небе целую группу башен,
несомненно крепостного типа. Свет, который они заметили еще по пути,
исходил из одного окна, но скоро он погас, а через минуту загорелся в
другом.
- Определенно, Пилт занимается здесь философией не один, - заметил
Ретиф.
- Если избушка полным-полна землянами, - предположил Глут, - то, что
помешает им разобрать нас на Простейших и развеять по ветру, прежде чем мы
успеем представиться?
- Думаю, что ничто не помешает, поэтому давайте не будем никому
представляться, а посмотрим на все украдкой. Предлагаю сделать восхождение
прямо с этого места.
На высоте двадцати футов была небольшая промежуточная площадка, с
которой выше вела импровизированная лестница - узкие расщелины,
вырубленные прямо в камне скал в шахматном порядке. Ретиф нащупал перила,
покрытые каплями конденсированного воздуха, и продолжил движение вверх уже
быстрее. Позади себя он слышал тяжелое дыхание Глута и Маньяна.
Еще через двадцать футов - на второй площадке - расщелины в камне
превратились в настоящую лестницу из камня. Ретиф посмотрел вниз - их
подъем был почти вертикальный! В воздухе слышался шелест листвы могучих
деревьев на ночном ветерке. С этой высоты был виден берег моря, кое-где
там мерцали огоньки.
- Эй, Ретиф, - прошептал Глут. - У меня потихоньку едет крыша на такой
высоте. Мне надо было предупредить тебя сразу, что я не скалолаз...
- В сравнении с крышами, на которых мы несколько часов назад удирали от
Стражи, это - просто смех, - ответил тот.
Глут тихо вздохнул.
- Как ты сказал? Несколько часов назад? Мне уже кажется, что это было в
пору розового детства.
Глут стал было говорить, но скоро замолчал. Потом Ретиф услышал от
него:
- Чем больше я во всем этом участвую, тем меньше мне это нравится. У
меня теперь даже такое впечатление, что это не мне нужно было, чтоб я тебя
арестовывал в том гроасском штабе, а тебе.
Наконец они выбрались на самый верх и смогли хорошо осмотреть все
здание. Длинное, с многочисленными узкими окнами, крашенное темной охрой,
оно имело несколько крыльев, каждое из которых стояло на своем уровне в
зависимости от неровной поверхности склона.
- Вот так избушка, - начал Глут, но тут же замолчал, так как близко
послышались шаги. Сначала показалась голова в военной каске, потом
высунулась и вся тощая фигура в коротком френче. В руках у солдата была
снайперская винтовка с прицельным устройством, рассчитанным на пятиглазого
гроасца.
- Эй! Стоять! Пароль! - прошипел он, встав на отдалении и не видя лиц
чужаков.
- Имей терпение, птицелов, - сердито прошипел на гроасском Ретиф. - Я
пришел с докладом о провале, допущенном дилетантом Нитом! Дай минуту,
чтобы отдышаться! - Он чуть обернулся к Глуту и прошептал: - Вы пойдете
первым. Сделайте вид, что чего-то испугались.
- Сделать вид?! - изумился лумбаганец. - Я и на самом деле...
- Что ты там ворчишь? Эй? - прикрикнул гроасец. - К кому и зачем вы
обратились только что? - спросил он у Ретифа, явно обнаруживая свои
подозрения.
- С удовольствием удовлетворю твое любопытство, солдат, - сказал Ретиф,
подталкивая вперед Глута. Когда лумбаганец подошел к гроасцу, и тот
рассмотрел его, то, расставив покрепче ноги, упер ему в живот свою
винтовку.
- Не сметь его трогать! - крикнул Ретиф. В это время вышла луна. Солдат
скосил на землянина пару своих глаз, взгляд его выражал крайний испуг.
- Двуглазый... - начал он, но крик его пресекся, так как Глут бросился
на него и заткнул ему рот. Ретиф аккуратно подхватил на лету уже готовую
скатиться со склона каску солдата. После этого он неслышными шажками
пробежал в ближнюю к ним узкую галерею. Вскоре к нему присоединились Глут
и Маньян. Ретиф молча указал им рукой на крышу одной из башен: там
виднелись какие-то каркасные конструкции.
- Ого! - воскликнул Маньян. - Антенны! Я ведь не знал, что связь
получила уже такое широкое распространение на планете.
- Я думаю, эти антенны не имеют отношения к развитию лумбаганской
техники, - убежденно сказал Ретиф. Намечавшийся разговор был прерван
клокочущим звуком вертолета. Вскоре они увидели его над верхушками
деревьев, вот он немного отвернул в сторону, повисел несколько секунд
неподвижно и потом мягко опустился на крышу здания.
Прежде чем двигатель смолк, пилот - коротышка с длинными тонкими ногами
и в черном глухом плаще - выскочил из кабины и скрылся в тени. Минутой
позже послышался какой-то лязг, и через открывшееся в крыше отверстие
наружу пробился луч света. Пилот спустился в образовавшийся вход. Свет
погас и сразу же люк закрылся.
- Думаю, что этот тот самый джентльмен, которого мы упустили несколько
часов назад на Гру, - чуть нервно сказал Ретиф. - Там у нас разговор не
состоялся, но, надеюсь, он состоится здесь.
- Да это просто невозможно! - схватил его за руку Маньян. - Самое
разумное сейчас - это вернуться и доложить господину послу обо всем, что с
нами приключилось. Тогда, может быть, будет созвана соответствующая
комиссия, которая проведет всестороннюю проверку, и затем вызовут посла
Джита и зададут ему пару-тройку каверзных вопросов.
- Динамичная программа, господин Маньян, - сказал Ретиф. - Однако,
сдается мне, мы сэкономим время, проверив кое-что здесь на месте...
- М-м... Интересно, конечно, я не спорю. Но неужели вы ожидаете найти
здесь какой-нибудь дипломатический прием? В такой глуши? Здесь же нет
никакой возможности устроить простейший дипломатический коктейль, я уж не
говорю о банкете! Продуктов нет...
- В этом вы, пожалуй, очень проницательны. Но, может, все же коллеги
предложат нам вместо этого погонять в хоккей куском вот этой водосточной
трубы?
- Бросьте, Ретиф! Я начинаю понимать, что, находясь подле вас, моего
спасителя, я рискую жизнью гораздо больше, чем рисковал, будучи в лапах
моих похитителей.
- Подставьте колено, Глут, старина, - попросил Ретиф.
- Все, что хочешь, для тебя, дружище, - сказал тот без всякого
энтузиазма.
Ретиф встал на подставленное колено, схватился руками за водосточную
трубу, подтянулся и оказался на крыше. Она была пуста, если не считать
одноместного вертолета, что стоял прямо в ее центре на желтой площадке.
Ретиф свесился вниз, и подал руку сначала Глуту, потом Маньяну.
Все вместе они отыскали вход, через который пятью минутами раньше в
здание вошел пилот вертолета. Открыть его оказалось довольно легко. И вот
Ретиф осторожно ступил на первую ступеньку крутой лестницы, уходящей в
глухой мрак.
- Я думаю, - начал Глут, с тревогой вглядываясь в темноту, ожидавшую их
внизу, - а что, если это ловушка? Что, если там, внизу, они готовы
встретить нас с тесаками в руках? Что, если все закончится тем, что мои
составные завтра утром будут выставлены на прилавке на черном рынке? Что,
если...
- Если это так, то значит они не зря получают свою зарплату, - сердито
сказал Ретиф и смело начал спуск.
Внизу он, использовав вспышку своего миниатюрного фотоаппарата, изучил
комнату, в которой они оказались. Она была заставлена ящиками и картонками
с заводским клеймом.
- Электронное оборудование, - шепнул Ретиф, - и хирургические
инструменты.
- А вот тут написано: "Acme Theatrical Services" - прошептал Маньян. -
Я и не подозревал, что гроасцы увлекаются любительскими постановками.
- Подозреваю, что они уже вышли на профессиональный уровень, - хмуро
сказал Ретиф.
Из комнаты вел коридор, в конце которого находилась дверь. Из-за нее
слышались неясные звуки. Ретиф для подслушивания использовал тот же
способ, что и на памятной ферме острова Гру.
- ...стоим на пороге открытия! - услышал он шипящий гроасский голос. -
Времени мало! Надо спешить!
- Спешка в такой ситуации просто немыслима! - ответил другой голос. -
Мои исследования находятся в их кульминационной точке, сейчас крайне важно
быть осторожными, иначе все погибнет и останется начинать с нуля.
- Да, да, я согласен с этим. Нужен строгий план и расчет.
Раздался тихий гудящий звук, в воздухе разнесся запах озона, который
достиг даже Ретифа.
- Передатчик! Подпольный! - прошептал он.
- А это разве против закона? - также шепотом спросил Глут.
- Вот мы сейчас и выясним. - Ретиф крайне осторожно опустил ручку двери
и приоткрыл ее на дюйм. Он увидел двух гроасцев. Один, в шортах и
цветастой рубахе с короткими рукавами, стоял рядом с другим, одетым в
стерильный белый лабораторный халат. Этот второй водил указкой по экрану.
Рядом располагались многочисленные панели с циферблатами,
распределительными щитами, осциллоскопами. Мигали ламповые индикаторы.
Одна стена комнаты была сплошь заставлена клетками, заполненными глазами,
почками, железами внутренней секреции и другими формами дикой природы
Лумбаги. Некоторые обитатели клеток вели себя беспокойно, другие затаились
в самых дальних темных углах, с покорностью ожидая своей судьбы.
- ...окончание предварительного тестирования, - шипел тот, что был в
белом халате. - Так что теперь - самое время проводить полевые испытания
ограниченного масштаба. После них, на заключительной стадии эксперимента,
можно будет уже смело приступать к осуществлению принципиальных целей
Великой Гроа... Осторожно, но быстро.
- Избавьте меня от пропагандистских лозунгов, - оборвал его то, что был
в шортах. - Я их достаточно начитался в наших официальных бюллетенях. А
теперь хотел бы видеть воочию эффект задуманного без всяких проволочек.
- Разве вам недостаточно моего научного авторитета? И той
решительности, с которой я отстаивал все мои теоретические положения? Я уж
совсем молчу о благодарностях правительства, - обиженно говорил ученый.
- Мне нужен товар, а не его паршивая этикетка!
На лице ученого отразился величайший гнев, но он молча повернулся к
своим экранам и панелям и принялся настраивать датчики.
- Быстрее, быстрее, - подгонял его гроасец в шортах. - Не возитесь, а
делайте удар по мячу. Делаете?
- Я не знаком с земными присловьями так, как вы, и не понимаю их. Да и
не хочу понимать! - нервно говорил ученый, не отходя от своих приборов.
Его начальник несколько секунд молча наблюдал за работой, но вдруг
вскрикнул:
- Эй! Хватит! Бросьте меня обманывать! Я понял, что вы нарочно
затягиваете исследования, чтобы вытянуть как можно больше денег!
- Обвиняя меня, вы совершаете крупную ошибку! - крикнул ученый. - Вы
просто не знаете возможностей механизма, их даже я точно не знаю. Будем
искать, будем работать!
- Я проник в глубины вашего обмана! И учтите - после эксперимента и
вообще после всего дела будет проведена кардинальная чистка кадров в вашем
ведомстве! Слишком-много развелось бездельников!
- Не угрожайте мне, - ученый все еще стоял у панели. - Весь проект
разработал я один. Сокращать меня - это останавливать науку в данной
области. До этой минуты я был крайне необходим делу...
- Но, думаю, этому приходит конец. Я думаю, не надо быть большим
умником, чтобы стоять вот так часами и пялиться в экраны. Надо дело
делать! - С этими словами гроасец в шортах решительно двинулся к приборам,
оттолкнул ученого и, прежде чем тот смог ему помешать, нажал на самую
большую кнопку на панели.
В следующее мгновенье раздался ужасающий треск. Оба гроасца, издав
страшные вопли, головами вперед бросились в разные стороны от аппарата.
Существа, находившиеся в клетках, пришли в неистовство, истошно крича и
носясь по клеткам взад-вперед. Многие стали рваться из клеток, безуспешно
пытаясь пролезть между прутьями.
Мимо Ретифа в комнату пронесся Глут. Он бросился прямо к отчаянно
мигавшим датчикам на панели. Все лампы ярко вспыхнули, раздалось режущее
слух гудение, на наружную сторону панели вырвалась электрическая дуга.
Глут зашатался и тяжело опустился на пол. Животные затихли так же
внезапно, как за минуту до этого взбесились.
Ретиф схватил за плечи дрожащего и не знающего куда бежать ученого.
Хлопнула дверь - это убежал гроасец в шортах.
- Ретиф! Ради всего святого объясните... - лепетал Маньян.
- Эй, черт, моя башка! - говорил, поднимаясь с пола Глут, схватившийся
всеми своими тремя руками за голову. - Моя башка! Моя башка!
- Что вы хотите этим сказать? - спросил его Ретиф, удерживая
сопротивляющегося гроасца.
- Похоже, я взорвал эту штуку, а? - говорил Глут, все еще не придя в
себя. - Не знаю, что нашло на меня, Ретиф. Как будто я нахожусь среди
толпы в разгар Весенних Обрядов. И каждый хватает меня за горло. И мне
хочется ответить. Где этот землянин, что включил чертову кнопку?! Я с
удовольствием вспорол бы ему живот! Только из любопытства: что за сок из
него потечет? - Он одурело посмотрел на пленника Ретифа. - Бешенство
проходит, но я все еще желаю встретиться с каким-нибудь землянином на
узкой дорожке.
- Я думал, вы, лумбаганцы, всю свою злость бережете для своих
соотечественников, - сказал Ретиф.
- Да. Я вообще-то именно такой молодчик... Но теперь у меня открылся
сезон охоты на землян. Смешно? Мне всегда было наплевать на них, но
сейчас, не знаю почему, я чувствую, что не корми меня, а дай разорвать
кого-нибудь из них на части...
Ретиф, слушая откровения Глута, внимательно рассматривал панели.
- Я вот думаю, - сказал он задумчиво. - А нет ли связи между вашим
новым настроением, Глут, и той кнопкой?
Все вдруг услышали звонок тревоги, поднявшийся по всему зданию.
- Вот вы и попались, мерзкие бандиты, - прошипел гроасец, не оставляя
попыток вырваться из цепких рук Ретифа. - Через минуту мои хорошо
тренированные молодцы обрушатся на вас и развеют по ветру с крыши этого
дома!
- Ретиф, нам срочно надо уходить куда-нибудь отсюда! - вскрикнул
Маньян. - Я чувствую, что сейчас здесь будет взвод отборных детин в
мундирах Войск Поддержания Мира.
- Да, давайте-ка уматывать, - согласился с первым секретарем Глут. - Я
с фараонами никогда не ладил. Конечно, кроме тех денечков, когда я сам был
фараоном...
Ретиф отпустил гроасца, который тут же вскочил на ноги и бросился
искать укрытия между клеток с животными.
В коридоре стоял пока всего один солдат, но он заметил Ретифа и его
друзей и поднял крик. Вбежав в ту комнатку, откуда вела на крышу лестница,
Ретиф и Глут для начала стали баррикадировать ящиками дверь. Маньян был
уже на крыше и глядел на своих друзей сверху, поторапливая их.
- Мы погибли! - вдруг вскричал он. - Ретиф! Они окружили дом! Смотрите!
Теперь, выбравшись на крышу, Ретиф и сам видел разбегавшихся тонкой
струйкой вокруг дома солдат Войск Поддержания Мира в оловянного цвета
пистолет! Поэтому...
- На вашем месте я бы не делал этого, - предупредил лейтенанта Ретиф.
- А почему бы и нет, гроасец?
- Потому, что если выстрелишь ты, то через секунду выстрелю и я! -
вдруг раздался незнакомый голос из-за ближайших деревьев.
- Ага! Это вернулись мои ребята! - вскричал подполковник. - Сдавайтесь
скорее, лейтенант, и вам ничего не будет.
Яб опустил свой ствол.
- Не стреляйте по нему! - сдерживая обещание, крикнул полковник
солдатам.
- Мы не позволим, чтобы какой-то чужак арестовывал нашего полковника! -
раздался все тот же голос. - Мы сделаем это сами!
- Зерна бунта взошли лучше, чем я предполагал, - пробормотал полковник
Суаш. - Так или иначе, лейтенант, но у нас с вами вышла ничья. Дайте мне и
моим гроасским советникам пару человек для охраны от этих головорезов...
- Гроасцы - мои пленники! - оборвал его Яб. - Можете забирать
землянина. - Он кивнул в сторону Пилта.
- Да кому он нужен?! Кому нужен этот подлый шпион?!
Один из моряков патруля вышел вперед.
- Предлагаю рвать отсюда когти, - сказал он, опасливо оглядываясь на
деревья, за которыми прятались взбунтовавшиеся солдаты полковника. - Мы
вовсе не желаем принимать участия в драке...
- При первом же выстреле со стороны ваших солдат я велю спалить их
вместе с деревьями! - крикнул Яб, чтобы было слышно всем. - Я беру
гроасцев с собой - и точка!
- А я не позволю - и точка! - крикнул в ответ Суаш.
- Боже, - пробормотал Глут. - Они раздерут нас на части, чтобы
разделить между собой.
- Кстати, кто из них гроасец? - спросил кто-то из моряков.
- Наверное, тот коротышка с пятью глазами, - предположили из-за
деревьев.
- Как же! Это вон те двое, с двумя глазами, - возразили этому голосу.
- Кретин! Каждый знает, что гроасцы имеют пять глаз!
- Сам ты! Я слышал своими собственными ушами...
- Ты слышал, а я знаю...
- Мой шурин имел приятеля, который...
- Пьяный дурак твой шурин!
- Что ты сказал?! А ну повтори! - из-за деревьев показался один из
солдат и с разгневанным лицом, заряжая на ходу винтовку, направился к
морякам. Затем появился другой солдат. Третий... Моряки выстроились
полукругом, плечо к плечу, готовясь отразить нападение. Один из них,
размахнувшись, изо всех сил заехал подходившему солдату в лицо. Тот встал,
утерся и дал сдачу той же монетой.
- Эй, ребята! Кончай драку! Вы солдаты, а не биндюжники! - кричал
полковник.
- Наших бьют! - вдруг раздался крик. На этом мирные дискуссии были
прерваны окончательно. Солдаты бросились на моряков, моряки - на солдат. В
воздухе замелькали кулаки, появились первые расквашенные носы. Полковник и
лейтенант, тряся пистолетами, бегали в сторонке и выкрикивали приказы,
наконец, бросились друг на друга, как два поссорившихся кабана.
Оставленный без присмотра, Пилт потихоньку стал продвигаться в тень и
наконец бросился без оглядки подальше от места схватки.
- Хорошая ночка для ваших Обрядов, - сказал Ретиф Глуту, стараясь
перекрыть общий шум. - Полагаю, они еще некоторое время будут веселиться,
так что нам можно идти своей дорогой.
- Жаль уходить, но ничего не поделаешь, - сказал Глут, с нескрываемой
завистью глядя на побоище и ожесточенно потирая руки. - Лучше убраться,
пока это возможно.
- Зрелая мысль, - похвалил Маньян, нетерпеливо переминавшийся с ноги на
ногу. - Кстати позаимствуем моторный бот лейтенанта. Это и быстрее, и
волдыри на руках не появляются.
- Но с другой стороны, - заметил Ретиф, - полковник Суаш и его солдаты
не просто выстроили здесь свой лагерь. Наверняка они что-то охраняют. И
если бы нам узнать, что именно...
- Да, но в этой кровавой суматохе... - недовольно проговорил Маньян.
- Любопытно было бы также узнать, куда с такой прытью направился наш
общий друг Пилт. Если бы мы проследили за ним, мы получили бы ответы на
многие вопросы сразу.
- Он потерял от страха голову и бросился прямиком в гиблые болота, -
объяснил Глут. - Предлагаю отчаливать отсюда, и побыстрее. Может, еще
успеем в город на Полночное Мордобитие.
- У меня такое впечатление, что мордобитие, которое происходит у нас
перед глазами, тоже неплохо развлекает.
- Побоище в городе стоит двух побоищ на природе, как говорили наши
древние, - изрек Глут. - Но с другой стороны, мне нравится то, что ты
говоришь, Ретиф. И вообще твой стиль. Там, где появляешься ты, сразу же
начинает завариваться густая каша. Я с тобой!
Ретиф вместе с Маньяном и рвущимся в бой Глутом отправились по следам
гроасского agent provocateur. Тропа, пробегавшая по корням деревьев,
местами очень узкая, была сухой и пыльной, к тому же часто раздваивалась,
обегая с разных сторон стоящие на пути вековые, с раскидистыми кронами
гиганты, поднимающиеся из глубин темной воды, поросшей зеленью. Вскоре
появилась небольшая, но открытая площадка с нетвердой болотистой почвой.
Здесь следы внезапно оборвались. Плит как сквозь землю провалился.
- Так, так, так... - протянул Глут, глядя по всем сторонам и озабоченно
причмокивая. - Кто бы мог подумать, что этот коротышка-землянин такой
шустрый? Он показал, на что способен, и теперь я предлагаю отправляться
обратно...
- Слушайте, - тихо сказал Ретиф. Где-то впереди них раздался слабый
крик. Ретиф бегом бросился в ту сторону, перескакивая с кочки на кочку.
Ярдах в ста от того места, где они остановились было, он стал свидетелем
забавной картины: подвешенный за одну ногу, в нелепой позе, в воздухе
болтался Пилт, пытаясь ухватиться за конец веревочного капкана.
- Спасибо за то, что подождали нас, Пилт, - поблагодарил Ретиф
кричавшего гроасца. - По-моему, сейчас самый подходящий момент для нашего
конфиденциального разговора, не находите?
- Сейчас же помогите мне отвязаться - и вы узнаете, что такое гроасская
благодарность! Ежегодные выплаты за мое спасение! - истошно шипел Пилт,
раскачиваясь в разные стороны, как болванчик.
- Случайно загремели в свой же собственный капкан? - улыбаясь,
проговорил Ретиф. - Такое тоже случается с дипломатами.
- При чем здесь дипломаты? Я простой ученый. Был направлен в качестве
специалиста наблюдать жизнь лумбаганцев в этой округе, структуру...
- Прошу прощения, Пилт. Отговорка очень эффектная, но, к сожалению,
заезженная. Я-то вас знаю уж несколько лет, с того самого момента, как
была осуществлена попытка захвата планеты Ялк генералом Фисом, правой
рукой которого были именно вы, милейший!
- Меня и господина Фиса интересовали только раскопки древних ялканских
культур, - запротестовал Пилт.
- Да, я не отрицаю, что вы, гроасцы, являетесь пионерами оперативной
археологии, - признал Ретиф. - Но правила хорошего тона требуют, чтобы
найденное при раскопках было предоставлено в пользование коренным жителям
планеты, и только когда они откажутся сами, можно упаковать его в ящики...
Впрочем, сейчас у нас другая тема разговора. Начнем, пожалуй, с вопроса:
куда вы так ретиво устремились из лагеря?
- Пребывая в такой позе, нахожу невозможным вспоминать что-либо, -
прошипел гроасец.
- Постарайтесь найти это возможным, - посоветовал Ретиф.
- Какой позор и бесчестье! - застонал Пилт. - Хорошо, землянин, я
смиряюсь с судьбой, но протестую до конца! Я открою тебе место моего
назначения, но покоряясь грубой силе! Я шел к одному предгорью. Там стоит
избушка, в которой я уединяюсь для раздумий и неторопливых упражнений в
философии. Теперь отпусти меня на землю, и тогда в моем докладе начальству
я постараюсь смягчить проявленное тобой хамство по отношению к лицу
знатной гроасской фамилии, и ты отделаешься сравнительно легко.
В это время к разговаривавшим присоединились Маньян и Глут, облепленные
болотной грязью и усталые.
- Ну что ж, - сказал Маньян, оглядывая подвешенного за ногу Пилта. - По
крайней мере у него была возможность вовремя и достойно уйти из жизни. Но
не получилось - бывает.
- Эй, ты хотел, чтобы я совершил самоубийство? - прошипел Плит. - Это
будет участь тех, кто стоит передо мной сейчас!
- Не думайте, что ваши угрозы достигают цели, - заявил гордо Маньян. -
Мы уже уходим. У меня почти готов доклад, в котором я доведу до сведения
нашего посла все, что я видел за последний день.
- Отличная мысль, господин Маньян, - только представьте себе выражение
его лица, когда вы ему скажете, что существует коварный план захвата
Лумбаги, который вы раскрыли, и поспешили к нему, не теряя времени, чтобы
сообщить точно: когда, где и как...
- Ну, я как раз и собирался сказать, - быстро заговорил Маньян, - что
мы пока на пороге раскрытия этого ужасного переворота и заговора...
- Правильно, на пороге, - заметил Ретиф. - Пойдем дальше? Пилт,
любезный, как нам добраться до вашей прелестной избушки, куда не сумели
добраться вы?
- Вмешательство в личную жизнь! И ты думаешь, самодовольный нахал, что
я расскажу всю подноготную о своих личных делах такому, как ты?
- Да, я ошибся, Пилт. Прошу прощения, - Ретиф повернулся к своим
спутникам. - Выходит, нам придется до всего доходить самим и все
разузнавать с нуля. Пойдемте, джентльмены.
- И оставляете меня здесь на произвол судьбы?! На съедение
какому-нибудь хищнику, или пока я сам не умру от голода?!
- Ужасную картину ты нам нарисовал, - сказал Глут задумчиво и достал
огромный нож. - Избавлю тебя от долгих страданий.
- Не думаю, что это необходимо, - остановил его Маньян, в то время как
Пилт помертвел от страха. - Снимите его оттуда, свяжите покрепче и
засуньте под какой-нибудь куст, чтобы его оттуда не было видно.
- Я умру, умру, умру! В зубах зверя, от жестокого холода, от черной
болотной лихорадки... Умру!!!
- Есть выход, приятель, - заговорил было Глут, но был прерван криком
Пилта.
- Я капитулирую! Идите на восток-северо-восток, до одинокого дерева
Фуфа, затем направо, там будет склон холма - поднимитесь под нему ярдов на
сто. Все! Избушка на виду - только слепой ее не заметит. Я взываю к вашей
совести и прошу не совать туда свои носы, а убираться оттуда подальше и
везде рассказывать о доброте гроасцев!
- Не пойму, - сказал Глут. - Какого черта это землянин постоянно хвалит
гроасцев вообще, а на тебя, Ретиф, волком смотрит?
- Отвяжите его и снимите оттуда, - сказал Маньян презрительно. - При
условии, что он пообещает не бежать в свою избушку, как только его ноги
коснутся земли. Не стоит нам портить удовольствия дойти туда первыми.
- Обещаю, что уйду тотчас в обратном направлении! - шипел Плит, в то
время как Глут помогал ему освободиться от капканов. Уже получив свободу,
он сразу же скрылся действительно в обратном направлении.
- Не убежден, что решение, принятое нами, было самым лучшим, - сказал
Ретиф. - Ну что ж, время покажет. А теперь пойдемте смотреть избушку.
Они шли уже некоторое время в указанном гроасцем направлении, как вдруг
заметили тусклый свет, бивший сверху и освещавший верхушки деревьев,
покрывших склон высокого холма.
- Вот это да! - воскликнул Глут. - Я-то, откровенно, думал, что этот
проходимец надул нас, а вот поди ж ты! Стоит избушка!
- И впрямь не похоже на Пилта, - сказал Маньян.
Они подошли к подножию склона. С этого места они, наконец, смогли
рассмотреть нужный им объект. Различили в темном небе целую группу башен,
несомненно крепостного типа. Свет, который они заметили еще по пути,
исходил из одного окна, но скоро он погас, а через минуту загорелся в
другом.
- Определенно, Пилт занимается здесь философией не один, - заметил
Ретиф.
- Если избушка полным-полна землянами, - предположил Глут, - то, что
помешает им разобрать нас на Простейших и развеять по ветру, прежде чем мы
успеем представиться?
- Думаю, что ничто не помешает, поэтому давайте не будем никому
представляться, а посмотрим на все украдкой. Предлагаю сделать восхождение
прямо с этого места.
На высоте двадцати футов была небольшая промежуточная площадка, с
которой выше вела импровизированная лестница - узкие расщелины,
вырубленные прямо в камне скал в шахматном порядке. Ретиф нащупал перила,
покрытые каплями конденсированного воздуха, и продолжил движение вверх уже
быстрее. Позади себя он слышал тяжелое дыхание Глута и Маньяна.
Еще через двадцать футов - на второй площадке - расщелины в камне
превратились в настоящую лестницу из камня. Ретиф посмотрел вниз - их
подъем был почти вертикальный! В воздухе слышался шелест листвы могучих
деревьев на ночном ветерке. С этой высоты был виден берег моря, кое-где
там мерцали огоньки.
- Эй, Ретиф, - прошептал Глут. - У меня потихоньку едет крыша на такой
высоте. Мне надо было предупредить тебя сразу, что я не скалолаз...
- В сравнении с крышами, на которых мы несколько часов назад удирали от
Стражи, это - просто смех, - ответил тот.
Глут тихо вздохнул.
- Как ты сказал? Несколько часов назад? Мне уже кажется, что это было в
пору розового детства.
Глут стал было говорить, но скоро замолчал. Потом Ретиф услышал от
него:
- Чем больше я во всем этом участвую, тем меньше мне это нравится. У
меня теперь даже такое впечатление, что это не мне нужно было, чтоб я тебя
арестовывал в том гроасском штабе, а тебе.
Наконец они выбрались на самый верх и смогли хорошо осмотреть все
здание. Длинное, с многочисленными узкими окнами, крашенное темной охрой,
оно имело несколько крыльев, каждое из которых стояло на своем уровне в
зависимости от неровной поверхности склона.
- Вот так избушка, - начал Глут, но тут же замолчал, так как близко
послышались шаги. Сначала показалась голова в военной каске, потом
высунулась и вся тощая фигура в коротком френче. В руках у солдата была
снайперская винтовка с прицельным устройством, рассчитанным на пятиглазого
гроасца.
- Эй! Стоять! Пароль! - прошипел он, встав на отдалении и не видя лиц
чужаков.
- Имей терпение, птицелов, - сердито прошипел на гроасском Ретиф. - Я
пришел с докладом о провале, допущенном дилетантом Нитом! Дай минуту,
чтобы отдышаться! - Он чуть обернулся к Глуту и прошептал: - Вы пойдете
первым. Сделайте вид, что чего-то испугались.
- Сделать вид?! - изумился лумбаганец. - Я и на самом деле...
- Что ты там ворчишь? Эй? - прикрикнул гроасец. - К кому и зачем вы
обратились только что? - спросил он у Ретифа, явно обнаруживая свои
подозрения.
- С удовольствием удовлетворю твое любопытство, солдат, - сказал Ретиф,
подталкивая вперед Глута. Когда лумбаганец подошел к гроасцу, и тот
рассмотрел его, то, расставив покрепче ноги, упер ему в живот свою
винтовку.
- Не сметь его трогать! - крикнул Ретиф. В это время вышла луна. Солдат
скосил на землянина пару своих глаз, взгляд его выражал крайний испуг.
- Двуглазый... - начал он, но крик его пресекся, так как Глут бросился
на него и заткнул ему рот. Ретиф аккуратно подхватил на лету уже готовую
скатиться со склона каску солдата. После этого он неслышными шажками
пробежал в ближнюю к ним узкую галерею. Вскоре к нему присоединились Глут
и Маньян. Ретиф молча указал им рукой на крышу одной из башен: там
виднелись какие-то каркасные конструкции.
- Ого! - воскликнул Маньян. - Антенны! Я ведь не знал, что связь
получила уже такое широкое распространение на планете.
- Я думаю, эти антенны не имеют отношения к развитию лумбаганской
техники, - убежденно сказал Ретиф. Намечавшийся разговор был прерван
клокочущим звуком вертолета. Вскоре они увидели его над верхушками
деревьев, вот он немного отвернул в сторону, повисел несколько секунд
неподвижно и потом мягко опустился на крышу здания.
Прежде чем двигатель смолк, пилот - коротышка с длинными тонкими ногами
и в черном глухом плаще - выскочил из кабины и скрылся в тени. Минутой
позже послышался какой-то лязг, и через открывшееся в крыше отверстие
наружу пробился луч света. Пилот спустился в образовавшийся вход. Свет
погас и сразу же люк закрылся.
- Думаю, что этот тот самый джентльмен, которого мы упустили несколько
часов назад на Гру, - чуть нервно сказал Ретиф. - Там у нас разговор не
состоялся, но, надеюсь, он состоится здесь.
- Да это просто невозможно! - схватил его за руку Маньян. - Самое
разумное сейчас - это вернуться и доложить господину послу обо всем, что с
нами приключилось. Тогда, может быть, будет созвана соответствующая
комиссия, которая проведет всестороннюю проверку, и затем вызовут посла
Джита и зададут ему пару-тройку каверзных вопросов.
- Динамичная программа, господин Маньян, - сказал Ретиф. - Однако,
сдается мне, мы сэкономим время, проверив кое-что здесь на месте...
- М-м... Интересно, конечно, я не спорю. Но неужели вы ожидаете найти
здесь какой-нибудь дипломатический прием? В такой глуши? Здесь же нет
никакой возможности устроить простейший дипломатический коктейль, я уж не
говорю о банкете! Продуктов нет...
- В этом вы, пожалуй, очень проницательны. Но, может, все же коллеги
предложат нам вместо этого погонять в хоккей куском вот этой водосточной
трубы?
- Бросьте, Ретиф! Я начинаю понимать, что, находясь подле вас, моего
спасителя, я рискую жизнью гораздо больше, чем рисковал, будучи в лапах
моих похитителей.
- Подставьте колено, Глут, старина, - попросил Ретиф.
- Все, что хочешь, для тебя, дружище, - сказал тот без всякого
энтузиазма.
Ретиф встал на подставленное колено, схватился руками за водосточную
трубу, подтянулся и оказался на крыше. Она была пуста, если не считать
одноместного вертолета, что стоял прямо в ее центре на желтой площадке.
Ретиф свесился вниз, и подал руку сначала Глуту, потом Маньяну.
Все вместе они отыскали вход, через который пятью минутами раньше в
здание вошел пилот вертолета. Открыть его оказалось довольно легко. И вот
Ретиф осторожно ступил на первую ступеньку крутой лестницы, уходящей в
глухой мрак.
- Я думаю, - начал Глут, с тревогой вглядываясь в темноту, ожидавшую их
внизу, - а что, если это ловушка? Что, если там, внизу, они готовы
встретить нас с тесаками в руках? Что, если все закончится тем, что мои
составные завтра утром будут выставлены на прилавке на черном рынке? Что,
если...
- Если это так, то значит они не зря получают свою зарплату, - сердито
сказал Ретиф и смело начал спуск.
Внизу он, использовав вспышку своего миниатюрного фотоаппарата, изучил
комнату, в которой они оказались. Она была заставлена ящиками и картонками
с заводским клеймом.
- Электронное оборудование, - шепнул Ретиф, - и хирургические
инструменты.
- А вот тут написано: "Acme Theatrical Services" - прошептал Маньян. -
Я и не подозревал, что гроасцы увлекаются любительскими постановками.
- Подозреваю, что они уже вышли на профессиональный уровень, - хмуро
сказал Ретиф.
Из комнаты вел коридор, в конце которого находилась дверь. Из-за нее
слышались неясные звуки. Ретиф для подслушивания использовал тот же
способ, что и на памятной ферме острова Гру.
- ...стоим на пороге открытия! - услышал он шипящий гроасский голос. -
Времени мало! Надо спешить!
- Спешка в такой ситуации просто немыслима! - ответил другой голос. -
Мои исследования находятся в их кульминационной точке, сейчас крайне важно
быть осторожными, иначе все погибнет и останется начинать с нуля.
- Да, да, я согласен с этим. Нужен строгий план и расчет.
Раздался тихий гудящий звук, в воздухе разнесся запах озона, который
достиг даже Ретифа.
- Передатчик! Подпольный! - прошептал он.
- А это разве против закона? - также шепотом спросил Глут.
- Вот мы сейчас и выясним. - Ретиф крайне осторожно опустил ручку двери
и приоткрыл ее на дюйм. Он увидел двух гроасцев. Один, в шортах и
цветастой рубахе с короткими рукавами, стоял рядом с другим, одетым в
стерильный белый лабораторный халат. Этот второй водил указкой по экрану.
Рядом располагались многочисленные панели с циферблатами,
распределительными щитами, осциллоскопами. Мигали ламповые индикаторы.
Одна стена комнаты была сплошь заставлена клетками, заполненными глазами,
почками, железами внутренней секреции и другими формами дикой природы
Лумбаги. Некоторые обитатели клеток вели себя беспокойно, другие затаились
в самых дальних темных углах, с покорностью ожидая своей судьбы.
- ...окончание предварительного тестирования, - шипел тот, что был в
белом халате. - Так что теперь - самое время проводить полевые испытания
ограниченного масштаба. После них, на заключительной стадии эксперимента,
можно будет уже смело приступать к осуществлению принципиальных целей
Великой Гроа... Осторожно, но быстро.
- Избавьте меня от пропагандистских лозунгов, - оборвал его то, что был
в шортах. - Я их достаточно начитался в наших официальных бюллетенях. А
теперь хотел бы видеть воочию эффект задуманного без всяких проволочек.
- Разве вам недостаточно моего научного авторитета? И той
решительности, с которой я отстаивал все мои теоретические положения? Я уж
совсем молчу о благодарностях правительства, - обиженно говорил ученый.
- Мне нужен товар, а не его паршивая этикетка!
На лице ученого отразился величайший гнев, но он молча повернулся к
своим экранам и панелям и принялся настраивать датчики.
- Быстрее, быстрее, - подгонял его гроасец в шортах. - Не возитесь, а
делайте удар по мячу. Делаете?
- Я не знаком с земными присловьями так, как вы, и не понимаю их. Да и
не хочу понимать! - нервно говорил ученый, не отходя от своих приборов.
Его начальник несколько секунд молча наблюдал за работой, но вдруг
вскрикнул:
- Эй! Хватит! Бросьте меня обманывать! Я понял, что вы нарочно
затягиваете исследования, чтобы вытянуть как можно больше денег!
- Обвиняя меня, вы совершаете крупную ошибку! - крикнул ученый. - Вы
просто не знаете возможностей механизма, их даже я точно не знаю. Будем
искать, будем работать!
- Я проник в глубины вашего обмана! И учтите - после эксперимента и
вообще после всего дела будет проведена кардинальная чистка кадров в вашем
ведомстве! Слишком-много развелось бездельников!
- Не угрожайте мне, - ученый все еще стоял у панели. - Весь проект
разработал я один. Сокращать меня - это останавливать науку в данной
области. До этой минуты я был крайне необходим делу...
- Но, думаю, этому приходит конец. Я думаю, не надо быть большим
умником, чтобы стоять вот так часами и пялиться в экраны. Надо дело
делать! - С этими словами гроасец в шортах решительно двинулся к приборам,
оттолкнул ученого и, прежде чем тот смог ему помешать, нажал на самую
большую кнопку на панели.
В следующее мгновенье раздался ужасающий треск. Оба гроасца, издав
страшные вопли, головами вперед бросились в разные стороны от аппарата.
Существа, находившиеся в клетках, пришли в неистовство, истошно крича и
носясь по клеткам взад-вперед. Многие стали рваться из клеток, безуспешно
пытаясь пролезть между прутьями.
Мимо Ретифа в комнату пронесся Глут. Он бросился прямо к отчаянно
мигавшим датчикам на панели. Все лампы ярко вспыхнули, раздалось режущее
слух гудение, на наружную сторону панели вырвалась электрическая дуга.
Глут зашатался и тяжело опустился на пол. Животные затихли так же
внезапно, как за минуту до этого взбесились.
Ретиф схватил за плечи дрожащего и не знающего куда бежать ученого.
Хлопнула дверь - это убежал гроасец в шортах.
- Ретиф! Ради всего святого объясните... - лепетал Маньян.
- Эй, черт, моя башка! - говорил, поднимаясь с пола Глут, схватившийся
всеми своими тремя руками за голову. - Моя башка! Моя башка!
- Что вы хотите этим сказать? - спросил его Ретиф, удерживая
сопротивляющегося гроасца.
- Похоже, я взорвал эту штуку, а? - говорил Глут, все еще не придя в
себя. - Не знаю, что нашло на меня, Ретиф. Как будто я нахожусь среди
толпы в разгар Весенних Обрядов. И каждый хватает меня за горло. И мне
хочется ответить. Где этот землянин, что включил чертову кнопку?! Я с
удовольствием вспорол бы ему живот! Только из любопытства: что за сок из
него потечет? - Он одурело посмотрел на пленника Ретифа. - Бешенство
проходит, но я все еще желаю встретиться с каким-нибудь землянином на
узкой дорожке.
- Я думал, вы, лумбаганцы, всю свою злость бережете для своих
соотечественников, - сказал Ретиф.
- Да. Я вообще-то именно такой молодчик... Но теперь у меня открылся
сезон охоты на землян. Смешно? Мне всегда было наплевать на них, но
сейчас, не знаю почему, я чувствую, что не корми меня, а дай разорвать
кого-нибудь из них на части...
Ретиф, слушая откровения Глута, внимательно рассматривал панели.
- Я вот думаю, - сказал он задумчиво. - А нет ли связи между вашим
новым настроением, Глут, и той кнопкой?
Все вдруг услышали звонок тревоги, поднявшийся по всему зданию.
- Вот вы и попались, мерзкие бандиты, - прошипел гроасец, не оставляя
попыток вырваться из цепких рук Ретифа. - Через минуту мои хорошо
тренированные молодцы обрушатся на вас и развеют по ветру с крыши этого
дома!
- Ретиф, нам срочно надо уходить куда-нибудь отсюда! - вскрикнул
Маньян. - Я чувствую, что сейчас здесь будет взвод отборных детин в
мундирах Войск Поддержания Мира.
- Да, давайте-ка уматывать, - согласился с первым секретарем Глут. - Я
с фараонами никогда не ладил. Конечно, кроме тех денечков, когда я сам был
фараоном...
Ретиф отпустил гроасца, который тут же вскочил на ноги и бросился
искать укрытия между клеток с животными.
В коридоре стоял пока всего один солдат, но он заметил Ретифа и его
друзей и поднял крик. Вбежав в ту комнатку, откуда вела на крышу лестница,
Ретиф и Глут для начала стали баррикадировать ящиками дверь. Маньян был
уже на крыше и глядел на своих друзей сверху, поторапливая их.
- Мы погибли! - вдруг вскричал он. - Ретиф! Они окружили дом! Смотрите!
Теперь, выбравшись на крышу, Ретиф и сам видел разбегавшихся тонкой
струйкой вокруг дома солдат Войск Поддержания Мира в оловянного цвета