Ли Шарон. Агент перемен (Лиад - 2)

   Он опустил глаза и начал легко прикасаться к клавишам омнихоры.
   - Да, - очень тихо сказал он. - Наверное, не там.
   Она расстегнула кошель и сунула туда доказательство своей связи с Кланом Эроб, не отводя глаз от затылка Вал Кона, склонившегося над омнихорой.
   - Тогда почему ты шпион, а не разведчик?
   Контур ярко вспыхнул, и Вал Кон вскочил, прижав ладони к клавиатуре, готовясь положить конец той смертельной угрозе, которую она для него представляла. Он увидел, как в ее глазах вспыхнула изумление, однако она мгновенно пригнулась в боевой стойке, чтобы отразить его нападение. Тренированный противник, который с каждым мгновением становился все опаснее...
   - Мири... - Его голос сорвался, и он судорожно вздохнул. Подняв руку, он смахнул со лба прядь непослушных волос и сознательным усилием воли заставил Контур уйти из его сознания. - Мири, пожалуйста... Я... я хотел бы... сказать тебе правду. Я намерен сказать тебе правду.
   Он увидел, как она делает над собой ответное усилие, как напряжение боя уходит из ее плеч и ног. Выпрямившись, она неуверенно улыбнулась.
   - Но мне не следует искушать судьбу?
   - Что-то вроде того, - согласился он, снова убирая волосы со лба.
   Упрямая прядь тут же снова упала.
   - Тебе надо бы постричься.
   После прилива адреналина навалилась усталость. Его немного трясло, но в то же время ему было удивительно спокойно. Он мимолетно улыбнулся.
   - Мне трудно серьезно отнестись к такому предложению, поскольку оно исходит от человека, чьи волосы отросли ниже талии.
   - Мне нравится носить длинные волосы.
   - И ты еще считаешь себя солдатом?
   - Угу. Но, видишь ли, мне было велено никогда не стричься. Я просто выполняю приказ командира.
   Он засмеялся и неожиданно почувствовал, что ему хочется говорить. Объясниться. Оправдаться.
   - Приказы бывают непростыми, правда? - сказал он, снова усаживаясь за омнихору. - Я прилетел на эту планету потому, что здесь находился человек, который представлял большую опасность для очень-очень многих людей самых разных форм и размеров. Человек, который считал, что если чье-то сердцебиение или состав крови не совпадают с его собственными, то это вырожденец, ничтожество. И этот человек убивал и мучил тех, у кого не было надежды. Я летел сюда по приказу, но, увидев дела этого человека, я уверен в том, что поступил правильно. Наверное, сюда прислали меня, потому что в случае неудачи все списали бы на вендетту, и никто не стал бы копать глубже.
   Он помолчал и продолжил уже медленнее:
   - В конце концов, шпион я или разведчик, но я доброволец, правда? Я уже вызвался идти первым, избавляя вселенную от опасностей. Шпион или разведчик - это одно и то же. В любом случае я - агент перемен. Расходный материал, слишком удобный инструмент, чтобы им не воспользоваться. Иногда, - продолжил он тихо, - инструменты программируют так, чтобы они себя защищали. Например, эту омнихору можно без труда двигать по гьотту. Однако если бы мы попытались вынести ее из здания, она начала бы выть или просто перестала бы работать. - Он внимательно посмотрел на Мири. - Эта омнихора может даже не знать, что она сделает, когда граница будет пересечена. Некоторые схемы для нее недоступны. С инструментами порой так бывает.
   Мири беспокойно кивнула.
   - Но люди... - начала было она, однако оборвала возражение, когда дверь открылась, пропуская Хранителя и Помощника.
   - Было договорено, - сообщил им Помощник, - что мы все вшестером пообедаем в так называемом "Гроте", расположенном внизу этого заведения. Обещано, что там будет музыка, что наш старший брат найдет приятным. А еще там будут танцы, что, как нам показалось, может быть приятно нашим друзьям-людям. И, - добавил он, понизив голос до того, что, как решила Мири, должно было обозначать шепот, - форма "Грота" может быть приятна нам всем, поскольку она напоминает систему пещер, расположенную на этой планете. Мы заказали столик на восемь часов и надеемся, что до празднества будет достаточно времени, чтобы вы успели освежиться, украсить себя и приготовиться. Нам не хотелось бы, чтобы вечер начался с неподобающей поспешностью.
   Люди переглянулись, и Вал Кон поклонился.
   - Мы благодарим вас за вашу внимательность. Шести часов для наших приготовлений будет более чем достаточно. Мы будем готовы к нужному моменту.
   - Значит, все очень хорошо, - сказал Помощник. - Если вы позволите, мы сейчас совершим свой уход, чтобы провести должные анализы и также совершить приготовления к вечеру. Он обещается быть временем важных разговоров.
   Люди поклонились в знак благодарности и согласия. Мири попыталась скопировать гибкий стиль Вал Кона и обнаружила, что он требует гораздо больших усилий, чем кажется со стороны. Стая ушла к себе.
   Мири вздохнула.
   - Ну, я не знаю, как я могу себя украсить, хотя идея насчет освежиться меня привлекает. Может, закажу у автокамердинера стильную новую рубашку.
   Она говорила сама с собой, не ожидая ответа. Слова Вал Кона заставили ее подскочить от неожиданности.
   - Знаешь, туда нельзя идти в таком виде, - серьезно сказал он. - Это же самый шикарный курорт на планете.
   - Угу, но я не могу идти и в тех нарядах, которые предлагает этот камердинер! Ты хоть посмотрел, сколько эти штуки стоят? На деньги, которые тут просят за пару туфель, я могла бы организовать вторжение на Землю! Я здесь для того, чтобы получить мои деньги, или ты забыл? Дошло до того, что мне приходится доливать в кинак воду, чтобы выпить вторую рюмку. И я не могу влезать в долги, чтобы заплатить за вещь, которую надену всего раз в жизни!
   Вал Кон наклонил голову и удивленно приподнял брови.
   - В том, что на тебе сейчас, ты привлечешь к себе всеобщее внимание, просто сказал он. - А Точильщик сказал, что все расходы на эту поездку он берет на себя, поскольку считает себя моим должником и потому что ему не пришло в голову поехать в Эконси, чтобы исследовать потребность в ножах на месте. И даже если бы он не пожелал распространить свое покровительство на тебя, я мог бы заплатить...
   - Нет! - Она гневно нахмурилась. - Я так не делаю. Я могу просто остаться в комнате - отговориться, что у меня день поста или еще что-то в этом роде.
   - А вот это было бы оскорблением после того, как Помощник потратил силы и время на то, чтобы заказать столик там, где мы все могли бы поесть и приятно провести время.
   Он помолчал. Казалось, он внимательно изучает воздух.
   - Будет лучше не брать пистолета.
   С этими словами он открыл свой кошель и достал тонкую полированную палочку, немного похожую на друметайскую счет-палочку.
   - Лучше уложи волосы так, чтобы заколоть их вот этим.
   Вал Кон сделал незаметное движение - и палочка разделилась, превратившись в рукоять тонкого смертоносного клинка, одна сторона которого была изогнута и гладко заточена, а другая имела опасные зазубрины.
   Еще одно движение - и тонкий нож снова стал полированной палочкой. Из ножа в украшение. Повернув странное оружие, он протянул его Мири.
   Она колебалась.
   - Я не эксперт по ножам. Знаю только, как пользоваться стропорезом.
   - Если кто-нибудь подойдет настолько близко, чтобы тебя схватить, сказал он совершенно серьезно, - вытаскивай ее, открывай, втыкай в него и беги. Он вряд ли за тобой погонится. - Он снова протянул ей палочку-нож. Сама простота. И вообще это только предосторожность.
   Она перевела взгляд с ножа на его лицо. Решившись взять протянутое ей оружие, она сделала это осторожно и неохотно.
   - Меня запугивают, - объявила Мири.
   - Несомненно.
   - Лазениа спандок, - сказала она грубо.
   Его брови снова взлетели вверх.
   - Ты говоришь по-лиадийски?
   - Достаточно, чтобы выругаться и худо-бедно продраться сквозь боевую диспозицию. И если кто-то заслуживает, чтобы его назвали деспотичным ублюдком, так это ты. Два раза столько.
   Она направилась к себе в комнату, на ходу открывая и закрывая потайной нож.
   У нее за спиной он пробормотал что-то по-лиадийски. Она стремительно обернулась, радуясь тому, что в эту минуту нож оказался закрыт.
   - Это не смешно, космолетчик! - Слова на торговом были полны негодования. - Я не юная леди, и нечего приказывать мне не ругаться!
   - Извини меня. - Он виновато поклонился и позволил себе спросить: Куда ты идешь?
   - Освежиться и украсить себя. После того как я решу, какие туфли надеть, у меня останется всего пять часов.
   И она исчезла, оставив его удивляться неожиданному уколу одиночества и разбираться, какой порыв заставил его обратиться к ней в интимном наклонении, предназначенном для родственников. Или любовников.
   Глава 7
   Дверь закрылась со вздохом, эхом повторившим ее собственный, и Мири резко повернулась, бросив палку-стилет на стол.
   "Отвратительная игрушечка, - подумала она, морща нос. Ее рука легла на рукоять пистолета, висящего на бедре. - Вот он не менее смертоносен, но чем-то... чище? Прямее? Или просто меньше требует... чувства?"
   Она беспокойно шевельнулась, а потом заметила свое отражение в зеркале у кровати и показала себе язык.
   "Мири Робертсон, девушка-философ", - с иронией подумала она.
   "Иланиа фррогудон..." Негромкий голос Крепкого Парня эхом прозвучал в ее голове, и она застыла, прикусив нижнюю губу.
   Лиадийский язык был древен, неизмеримо древнее, чем пестрое собрание диалектов, претендовавших на звание земного языка, и имел две формы: высокую и низкую. Высокий лиадийский использовался для того, чтобы общаться в основном с посторонними - например, с коллегами по работе, незнакомцами, дальними знакомыми и продавцами в магазинах. На низком лиадийском обращались к родственникам, к старым друзьям, к детям... И никогда - к людям, которых считали расходным материалом.
   Но Крепкий Парень два раза начинал движение, которое убило бы ее автоматически, умело. Возможно, рядом с ним она уже с десяток раз была на волосок от смерти: ей понадобилось время, чтобы понять, что должна была скрывать маска безобидной вежливости, которую он порой надевал.
   Его другое лицо - с подвижными бровями и светлыми улыбками - было лицом человека, который любит смеяться и легко умеет извлекать трогающие сердце мелодии из сложной клавиатуры омнихоры. Это было лицо человека, которого приятно знать. Лицо друга.
   Напарника.
   Она подошла к кровати и медленно улеглась, заставив натренированные мышцы расслабиться.
   - Разведчик - это не шпион, - сообщила она потолку. - А люди - не инструменты.
   Она закрыла глаза. Разведчики, подумала она. Разведчики ближе всего к героям... А он сказал - разведчик-первопроходец. Лучший из лучших: пилот, исследователь, лингвист, культуролог, ксенолог. Талантливый, гибкий, бесконечно находчивый. Будущее планеты зависело только от его слова. Будет ли она заселена? Открыта для торговли? Подвергнута карантину?
   Мири открыла глаза.
   - Разведчики нужны для того, чтобы все скреплять, - пояснила она потолку. - А шпионы нужны, чтобы все растаскивать.
   А что он ей нес насчет инструментов!
   Она перевернулась, спрятав голову в сцепленные руки, и заново пережила недавние минуты, когда она поняла, что он собирается броситься на нее, перепрыгнув через омнихору.
   "Боги, вот это скорость!" - подивилась она.
   Судзуки и Джейс отдали бы все боевые выплаты, полученные за годы, чтобы залучить такую скорость в свой отряд, не говоря уже о мозгах, которые этой скоростью управляли.
   Но хватит о его мозгах. Она не понимала, почему он удержал себя в те моменты, когда она видела в его глазах свою смерть. Она не понимала, почему он доверил ей этот смертоносный клинок, почему говорил с ней... И на секунду она усомнилась в том, что он в своем уме.
   Возможно, он просто псих.
   "А от психов надо стараться держаться как можно дальше", - сказала она себе.
   Она перекатилась на колени в центр огромной кровати, собралась, чтобы спрыгнуть на пол. "Пора делать ноги, Робертсон. У тебя ума не хватит, чтобы разобраться в этой мешанине".
   - Иди! - крикнула она себе еще через секунду, но не сдвинулась с места.
   К черту Мерфа и деньги. К черту Хунтавас и их идиотскую вендетту. И тем более к черту фразу, сказанную на языке, который, может, и был родным для ее бабки, но не был родным для нее самой.
   Да, и что потом? К черту человека, который уже два - нет, четыре раза спас ей жизнь?
   "Ты дура, Робертсон, - яростно сказала она себе. - Ты еще психованнее, чем он".
   - Угу, ну, это же работа, - произнесла она вслух, чуть ссутулившись. Я хоть чем-то занята.
   Она сделала кувырок и приземлилась на ноги. По дороге в ванную она остановилась у стола и взяла небольшую деревянную палочку. Ее так легко спрятать... Она вспомнила Пустошь и один из многих случаев, когда такое приспособление было бы желанной защитой. Перед ее мысленным взором промелькнуло лицо, которое она не видела уже много лет, - и ее рука автоматически дернулась. Клинок вырвался на свободу, бесшумный и готовый к бою.
   - А, какого дьявола, - пробормотала она, сложила нож и унесла его с собой в ванную.
   Чуть позже, вымытая и облаченная в халат, с еще непросохшими волосами, она снова включила каталог автокамердинера. При виде первой картинки она нахмурилась, пытаясь понять, что изменилось - и чуть было не расхохоталась во весь голос, развеселившись и возмутившись одновременно.
   Каталог не показывал цен.
   "Ладно, - решила она, начиная его просматривать. - Если ему так хочется. Надеюсь, я его разорю".
   Чуть позже она поймала себя на том, что пытается угадать, какие наряды могут ему понравиться, какие наряды могли бы склонить его принять предложение разделить с ней этой ночью огромную постель.
   - Красавчик, правда? - сочувствующе спросила она у своего отражения и вздохнула.
   Красивый, и опасный, и умный, и совершенно психованный. Она мысленно обругала себя, пытаясь понять, почему только сейчас опознала это чувство. Страсть. И не простая похоть, которая быстро проходит, а классический вариант, как в "Потерянной неделе на Моравии".
   Оглянувшись - и снова вернувшись к нарядам на дисплее камердинера, она подумала, не удастся ли когда-нибудь заинтересовать его потерянной неделей. А потом снова себя обругала. С каких это пор у нее появилась неделя, которую можно было бы потерять?
   Послужной список Коннора Филлипса, который неохотно предоставили с "Салина", включал в себя голограмму. Изображение скопировали и разослали полисменам, пожарным и спасателям, которые работали на пожаре в Микеле.
   Сержант Мак-Каллох отреагировала немедленно.
   - Ага, - сказала она Питу, - я его видела. Он, рыжая девчонка и четыре черепахи - они все ушли вместе. - Она наморщила лоб от усилия вспомнить поточнее. - Сказал, что его зовут как-то там и еще как-то йос еще кто-то. Имя, как у вырожденца. А ее имени не знаю. Тоже вырожденка. Говорили с черепахами на торговом - что-то насчет того, чтобы всем вместе путешествовать пару дней... - Она пожала мощными плечами. - Мне очень жаль, мистер Смит. Если бы я знала, я могла бы их всех прямо там и задержать.
   - Ничего страшного, сержант, - сказал начальник полиции, опередив досадливое ворчание Пита. - А вы не слышали чего-нибудь такого, что сказало бы, куда они направляются?
   Сержант покачала своей огромной головой.
   - Никак нет. Только что им следует держаться вместе.
   - Ну, - сказал начальник полиции, - на самом деле, вы нам сильно помогли. Четыре черепахи и двое людей, путешествующие вместе? Их будет легко найти. - Он улыбнулся своей подчиненной. - Это все, сержант. Спасибо, что явились доложить. Вы проявили себя наилучшим образом.
   - Слушаю, сэр. Спасибо, сэр. И вам спасибо, мистер Смит.
   Сержант четко развернулась и строевым шагом вышла из комнаты, довольно резко закрыв за собой дверь.
   - Ни фига себе! - выругался Пит. - И, надо думать, теперь нам надо только разослать бюллетень на четырех черепах и двух вырожденцев и дожидаться сообщений.
   - На самом деле, - ответил начальник полиции, откидываясь на спинку кресла, - вы близки к истине. Мы рассылаем голограмму и просьбу сообщать обо всех компаниях из черепах и людей. С инструкциями установить наблюдение и доложить в штаб-квартиру в Микеле. Ни при каких обстоятельствах их не следует арестовывать.
   - Что?!
   Пит остановился на полушаге и возмущенно воззрился на своего собеседника.
   Начальник полиции покачал головой.
   - Подумай сам. Парень изобретателен: он устроил здесь славный отвлекающий маневр - ограниченный материальный ущерб, никакого риска для жизни. А если ты прав и он замешан в деле О'Грейди, то, наверное, он немного опасен.
   Он устроил ногу на крышке стола.
   - И еще: черепахи - это очень щекотливый дипломатический вопрос. Злить их мы не можем себе позволить. А они очень разозлятся, если считают парня своим другом, а его придет арестовывать какой-то сельский полисмен. - Он покачал головой. - Про девицу мы ничего не знаем, но разумно предположить, что она так же опасна, как парень. А черепахи и ее друзья.
   Пит задумчиво заморгал:
   - Так что нам надо подождать, пока их найдут и накроют, а потом бросить на них все, что у нас есть, - и так быстро, чтобы черепахи даже ахнуть не успели. А сказать "извините" можно будет потом.
   Начальник кивнул:
   - Вот именно.
   - Дефектные клинки, - говорил Точильщик в тот момент, когда Мири вошла в комнату в начале вечера. - И только дефектные клинки, братья мои! Все, которые сейчас у нас есть - на складах, помнишь, Хранитель? Ближе всего к реке! И все, которые только может породить та трижды проклятая пещера! Кто бы мог такое вообразить?
   - А какой может быть толк в дефектных клинках? - спросил Помощник, озадаченно кося глазами.
   - О, их будут давать неким избранным членам организации этого Джастина Хостро. Этим личностям поручаются задачи, связанные с честью и целостностью организации. Джастин Хостро решил, что используемый в таких целях клинок должен использоваться только для этой цели и ни для какой другой. Более того, он должен быть безупречно изготовленным оружием, чтобы не подвести в момент выполнения самой задачи. Эти ножи просто великолепно отвечают критериям, установленным Джастином Хостро, не так ли, брат?
   Последний вопрос был адресован Эксперту, который наклонил голову.
   - Это действительно так. Можно подумать, что Пещера Дефектных Ножей была создана и открыта только для того, чтобы мы могли заключить это соглашение с Джастином Хостро.
   Вал Кон, устроившийся на ручке кресла чуть в стороне от кружка из членов Стаи, ухмыльнулся, различив ехидство, скрытое в этой фразе, и поднял голову на звук открывшейся перед Мири двери.
   Она была одета в темно-синее платье, которое в некоторых местах облегало ее, словно вторая кожа, а в других ниспадало свободно и изящно, словно водопад полуночной воды. Справа часть ее волос была уложена сложным узлом, в который была продета тонкая блестящая палочка. Остальная медная масса свободно падала на плечи и спину. Ее шея была обнажена, как и одна рука, на пальцах не было колец.
   Когда она приблизилась к Точильщику и склонилась в поклоне, Вал Кон встал и незаметно ушел к себе в комнату.
   - Да, моя самая младшая сестра, - прогудел Т"карэ, сразу же ее узнав. - Этот цвет тебе идет. Он подчеркивает пламя твоих волос. Поистине разумный выбор.
   Мири поклонилась в знак благодарности.
   - Я хотела поблагодарить вас за возможность надеть это платье. Ничего более красивого я никогда в жизни не носила.
   - Искусство, которое ты воплощаешь, - это достаточный знак благодарности. Ты с моим столь красивым юным братом... Куда он ушел?
   Крупная голова стала поворачиваться.
   - Я здесь. - Вал Кон улыбнулся, бесшумно входя в гостиную. - Забыл кое-что.
   Мири увидела, что он прекрасен. Темный кожаный костюм исчез: его заменила белая рубашка с широкими рукавами, туго схваченными на запястьях. Кружевные манжеты наполовину закрывали изящные кисти рук. У его горла тоже кипело кружево, а брюки темно-винного цвета были из какого-то мягкого материала, который так и хотелось потрогать. С мочки правого уха свисала зеленая серьга, на левой руке было золотое с зеленым кольцо. В мягком освещении комнаты его темные волосы шелковисто блестели.
   Он поклонился ей и протянул принесенную из комнаты коробочку.
   - Я прошу прощения за нанесенную обиду.
   - Я не обиделась.
   Она взяла коробочку и осторожно подняла крышку.
   Внутри сияло ожерелье из серебряной сетки с одним граненым камнем синего цвета и серебряное кольцо в форме невероятной змеи, крепко сжимающей в челюстях камень такого же цвета.
   Она застыла, остолбенев, а потом глубоко вздохнула и заставила себя встретиться с ним взглядом.
   - Спасибо. Я... - Она тряхнула головой и попробовала снова. - Палесси модасса.
   Это была официальная фраза, выражавшая благодарность. Вал Кон улыбнулся.
   - Не стоит благодарности, - ответил он, потому что ему показалось безопаснее придерживаться земного языка. Он слегка дотронулся до ожерелья указательным пальцем: - Можно мне?
   Ее губы изогнулись в улыбке.
   - Конечно, почему бы и нет?
   Сначала она надела кольцо на левую руку, а потом подняла обе руки, чтобы поднять волосы с шеи.
   Он надел на нее ожерелье с ловкостью, говорившей о прошлом опыте, а потом осторожно высвободил волосы Мири из ее рук и уложил их волной у нее на спине. Мири подавила волну возбуждения и сумела сохранить маску бесстрастности, когда Вал Кон встал рядом с ней и поклонился Точильщику.
   - Я думаю, мы готовы праздновать, старший брат, - сказал Вал Кон. Приятно ли будет тебе пойти с нами?
   Глава 8
   Чарли Нараншек сунул свой табельный пистолет в нарукавный карман мундира. Он всегда носил его там, хотя его работодатели в "Гроте" снабдили его большим и очень вычурным пистолетом, приказав носить на видном месте. Тут были затронуты его чувства. Заступая на работу в качестве вышибалы, Чарли чувствовал себя лучше, зная, что его дневное оружие находится при нем. На него нападала дрожь, стоило ему только представить себе, как он вытаскивает красивую штучку, пристегнутую к поясу, и пытается ею прицелиться.
   Чувства, решил Чарли, захлопывая дверцу шкафчика, - это вещи важные. Это - ключи к внутреннему "я". Прислушиваться к собственным чувствам, действовать в соответствии с ними - это разумно.
   Проходя мимо дежурной, он приветственно поднял руку.
   - Вечер добрый, Пэт.
   - Эй, Чарли! - Она поманила его к себе и повернула экран на вращающейся подставке так, чтобы ему стали видны яркие янтарные буквы. Посмотри-ка на это, ладно? Может, выйдешь на них на своей второй работе.
   Он хмуро прочел надпись: "Разыскиваются..."
   - Четыре черепахи и два человека? Они что, спятили?
   Пэт пожала плечами.
   - Кто знает? А тебе не кажется, что черепахи были бы в восторге от "Грота"? От этой хитрой танцплощадки без гравитации?
   Она подергала затянутыми в мундир плечами, пародируя танец, который мог бы быть в моде на какой-нибудь покрытой джунглями планете, где копья и каноэ все еще считаются довольно мощными штуками.
   Чарли хмыкнул.
   - Конечно. Только она не без гравитации, а с пониженной гравитацией. Он снова посмотрел на экран и покачал головой. - Наблюдать, но не вступать в контакт. Сообщить о местопребывании в штаб-квартиру в Микеле... Вести наблюдение... Считать вооруженными и опасными?
   Он посмотрел на Пэт, а та поморщилась и прикоснулась к клавиатуре. На экране развернулось описание внешности двух людей, входящих в группу.
   - Мужчина: темные волосы, зеленые глаза, худощавый, рост примерно сто шестьдесят, возраст от восемнадцати до двадцати пяти. Женщина: рыжие волосы, серые глаза, худощавая, рост примерно сто пятьдесят, возраст от восемнадцати до двадцати пяти. - Он выпрямился и развернул экран в прежнее положение. - И они вооружены и опасны? Да при их росте нельзя даже взять оружие, не то что из него выстрелить. Вот черепахи - дело другое. Если такая на тебя наступит, будет больно.
   Пэт рассмеялась и замахала на него рукой.
   - Выметайся отсюда, совместитель чертов. Не знаю, чего я хотела от человека, который не может прожить на жалованье полисмена.
   Он ухмыльнулся и направился к выходу.
   - До встречи, Пэт. Постарайся не дать этим юнцам захватить полицейский участок в мое отсутствие, ладно?
   - Угу. Только смотри, не танцуй с черепахами, старик.
   Дверь закрылась, заглушив звук ее смеха. Чарли бросился к ближайшей остановке такси. Ему надо поторопиться, иначе он опоздает.
   Помощник превзошел себя. Стая не только сидела в отдельной нише с прекрасным видом на музыкантов и знаменитую танцплощадку, но он к тому же поскольку Стая все-таки была в гостях на территории людей - устроил так, чтобы четверо инопланетян ели свою пищу с помощью столовых приборов землян.
   Точильщик по очереди извлекал приборы из служившей им ножнами салфетки, поворачивая во все стороны каждую вилку, нож и ложку и изумленно изучая их своими огромными глазищами.
   - Что вы думаете, братья? - спросил он всех присутствующих, поднимая ложку повыше. - Это тоже нож? Тут есть что-то вроде лезвия...
   Хранитель извлек одну из своих ложек и попытался проверить ее балансировку.
   - Действительно, это могло бы быть ножом, старший брат, и нам по силам было бы поощрить подобную форму. Но вот эта вещь... - Он продемонстрировал десертную вилку. - Три острия? Шесть кромок, как я опасаюсь.
   - Пустяк! - заявил Точильщик. - Думаю, что если бы мы поставили эту проблему перед...
   Здесь смысл потерялся в гулком ворчании, которое, как решила Мири, было родным языком Стаи. Она наклонилась к своему партнеру.
   - Они это серьезно или как?
   - М-м? - Он слегка вздрогнул и повернулся к ней. Широкий рукав его рубашки скользнул по ее обнаженной руке. - Конечно, серьезно. Клан Средней Реки создает лучшие ножи на родной планете Точильщика. А это равносильно утверждению, что они создают лучшие ножи во всей известной вселенной.