– Ты вполне способен доказать обратное. Иногда нужно принимать решения независимо от чужой воли. Знаешь, в самые тягостные минуты своего опрометчивого замужества я вспоминала наш разрыв. И каждый раз вместе с сожалением, грустью, разочарованием во мне просыпалась злость на саму себя. Я возненавидела ту модель поведения, которую ты в совершенстве постиг благодаря моим стараниям. Твой новый образ джентльмена обязывал тебя безропотно согласиться с моими доводами, предоставить мне свободу по первому требованию. Но если бы ты проявил настойчивость, твердость, не отступился, несмотря на все мои доводы… Кто знает, возможно, мы до сих пор были бы вместе…
Слова Энн явились неожиданностью для Рене. Он пытался рассмотреть ее глаза, спрятанные за темными стеклами очков. Неужели это правда? Ходить возле своего счастья год за годом, не подозревая, как близка и достижима заветная цель! Рене не знал, что сказать в ответ на откровения сидевшей рядом женщины. Той, которая так много значила для него. Похоже, оценив ситуацию, Энн сама поспешила возобновить разговор:
– Тебе нужно подумать над моими словами. В любом случае ты примешь правильное решение. Я не сомневаюсь. Надеюсь, дальше для нас обоих в жизни начнется белая полоса.
Она резко встала со скамейки. Рене инстинктивно вскочил следом, собираясь проводить собеседницу до машины. Но Энн опередила его намерения, сделав предупреждающий жест.
– Не стоит меня провожать. Это лишнее. Ты же знаешь, я не люблю затянутых прощаний.
– Как скажешь. – Рене медленно кивнул и наклонился, чтобы по-дружески расцеловать великолепную ирландку. – Спасибо тебе за все. Дай знать о себе, когда будешь в Париже.
– Непременно. – Ее интонация говорила об обратном. – Прощай, Ноэль. Я горжусь тобой.
– До свидания, Энн. До скорой встречи…
Она повернулась и быстро зашагала по аллее. Рене остался стоять на месте, провожая взглядом хрупкий силуэт в элегантном платье. Уже ничего не вернуть. Выбор сделан. Стук ее каблуков еще доносился до слуха, хотя сама Энн скрылась за поворотом. Потом и этот последний отзвук стих, ознаменовав то тягостное безмолвие, которое воцарилось в душе Рене. Впереди его ждало одиночество. Возможно, милосердное время поможет забыть горькое разочарование в любви. А пока… Что бы ни говорила Энн, нельзя строить свое счастье, разрушая чужие мечты.
Вернувшись в отель, Рене обнаружил в своем номере разъяренную Джуди. Она бросилась ему навстречу с видом взбешенной фурии. Светская любезность была забыта.
– Идиот! Что ты натворил, я спрашиваю?! Какого черта?!
– Успокойся, – сказал Рене. – Давай присядем и цивилизованно обсудим твои претензии.
Джуди пропустила его слова мимо ушей. Она металась по комнате, как тигрица в клетке. Потом ей на глаза попался утренний выпуск газеты. Единственная вещь, которую хозяин номера не успел упаковать. Джуди схватила ее и принялась рвать на куски. Обрывки кружились по комнате, оседая у ног эксцентричной дамочки. Рене наблюдал за этим спектаклем с невозмутимостью.
– Знаешь, кто ты?! – кричала она. – Болван! Твоими усилиями безродная выскочка будет носить мою фамилию и транжирить состояние, принадлежащее Мартину.
– Твой сын любит Анаис, – спокойно парировал ее выпад Рене. – Тебя же волнуют деньги, а не его счастье.
– Это ложь! Ты ровным счетом ничего не знаешь о нашей семье. Подлый обманщик! Думаешь, твоя выходка останется безнаказанной?! Ошибаешься! Я сделаю так, что ни одна богатая женщина больше не захочет видеть тебя рядом с собой. Придется просить помощи у ненавистного папочки, мой дорогой!
Поняв, куда она клонит, Рене едва сдержал смех. Легенда о благородном происхождении до сих пор работала на него. Ложь. Его жизнь опутала паутина лжи. Он думал – так будет лучше. Просто хотел стать счастливым всеми способами. Но в итоге создал иллюзию. Самообман. А фальшивое счастье больше не доставляло прежнего удовольствия, не дарило ложного ощущения душевного спокойствия. Подделка не способна заменить оригинал. Внезапно Рене удивительно ясно увидел мир, в котором жил, покинув отцовский дом. И фальшивые ценности, и пустые цели, и глупые обиды, копившиеся в душе. Джуди сама не догадывалась, какую услугу оказала своему бывшему любовнику. И уж точно не обрадовалась признанию, прозвучавшему в ответ на ее угрозы.
– Мне очень жаль тебя разочаровывать, – произнес Рене, не спуская глаз с собеседницы, – но ты поверила вымыслу, которым я пользовался для привлечения особо привередливых женщин. На самом деле мой отец живет во Франции, а я родился и вырос на ферме. Мне больше не хочется прятаться за вымыслом. Довольно. Спасибо, Джуди, благодаря твоим невольным стараниям закоренелый циник сумел разглядеть вечные ценности. Я больше не собираюсь посвящать свою жизнь погоне за призрачными удовольствиями. Любовь за деньги с этого момента меня не интересует. В списке моих клиенток твое имя навсегда останется последним. Можешь гордиться.
По мере того как он говорил, Джуди то бледнела, то краснела. Когда Рене замолчал, она подлетела к нему и со всего маху влепила звонкую пощечину, сопроводив нецензурной бранью. Потом развернулась и направилась к входной двери.
– Если будешь строить козни Анаис, – предупредил ее напоследок Рене, – сын узнает о твоей подлости. Я обещаю.
– Не смей мне угрожать! – заорала Джуди. – Мартин скорее поверит матери, чем какому-то оборванцу. Ты не сможешь ничего доказать. Я буду все отрицать!
– На моем мобильнике сохранились записи всех телефонных разговоров, в которых ты давала мне указания. Я отправлю ему послушать, и посмотрим, кому он поверит.
– Ты пожалеешь, что встал у меня на пути!
Дверь за Джуди захлопнулась с громким стуком. Рене представил забавную картину, как, едва покинув его номер, Джуди вмиг превращается в невозмутимую светскую даму. Идет с гордо поднятой головой, снисходительно улыбается знакомым, а в душе кипит ярость. Вот он, еще один непреложный закон светской жизни – никогда не показывай своих эмоций, веди себя сдержанно и манерно. Фальшивый мир, прикрытый мишурой внешнего благополучия, добродетели, респектабельности. Джуди так искренне улыбалась Анаис, что трудно было усомниться в ее хорошем отношении. Наверное, правда удивит и испугает будущую жену Мартина, но по крайней мере она станет осторожнее в общении с людьми. Рене посмотрел на часы. Его письмо уже доставили. Интересно, какие чувства испытала Анаис, узнав правду? Нашлось ли в них место сожалению о нем? Рене поспешил отогнать напрасные надежды. Джуди сказала, что помолвка состоялась. Мартин сделал предложение и получил согласие.
Как жить дальше? За какую невидимую нить можно зацепиться, чтобы не сойти с ума? Рене устало опустился на диван и чисто машинально сцепил пальцы на затылке. Он столько всего передумал за эти часы. Но разговор с Джуди стал решающим аргументом в пользу окончательного расставания с прошлым. Больше не будет любви за деньги. Пора научиться слушать и прощать. Дальше откладывать бесполезно…
Анаис сидела в салоне длинного черного лимузина, кутаясь в тонкую шифоновую накидку. Ее открытое платье оказалось слишком легким для прохладного августовского вечера. В автомобиле, конечно, было тепло, благодаря климат-контролю, но согреться толком все равно не удавалось. К тому же через несколько минут ей предстояло пройти по красной ковровой дорожке под вспышками камер, сопровождаемой десятками пар глаз. Ее звездный час неумолимо приближался, но радость в сумбуре эмоций едва ли занимала ведущее место. Скорее, все сильнее давала о себе знать тревога, к которой примешивались страх и надежды.
Прошло два месяца. Долгие дни и часы неизвестности и отчаяния. Сразу по возвращении в Париж Анаис удалось раздобыть через модельное агентство адрес Рене. Она ездила к нему не раз и не два. Звонила почти каждый день. Бесполезно: Рене пропал. На работе взял отпуск, причем договорился о нем по телефону. В своей квартире не появлялся с середины июня, когда уехал в Виндзор. Сначала Анаис переживала, винила себя. Потом тревога постепенно угасла, уступив место спокойному осознанию ситуации. Рене настолько сомневался в ее чувствах, что даже не пытался поговорить, спросить напрямую. Он ограничился каким-то жалким письмом и сбежал, не теряя времени. Анаис же, наоборот, все бросила ради него. Как она узнала позже, Мартин отчалил на своей яхте на следующий день. Любви между ними не существовало и в помине, поэтому остался лишь неприятный осадок. Теренс показал себя в истинном свете. И Анаис еще раз убедилась в том, что не способна променять любовь на фальшивое счастье. В своих мечтах она видела рядом совсем другого мужчину. Однако он стал для нее недосягаем. Сначала Анаис впала в депрессию, но довольно быстро взяла себя в руки. С удвоенной энергией погрузилась в работу, поток которой, очень кстати, не иссякал даже по выходным. Она с трудом припоминала, случались ли в прошлом такие перегруженные периоды. Каждый день съемки, показы… В вихре дел и постоянной усталости грусть отступала куда-то в самый дальний уголок памяти. Казалось, пройдет еще немного времени – и к Анаис вернется обычная веселость, легкость. Она снова будет очаровывать мужчин, только не с целью обогатиться за их счет, а в надежде найти настоящую любовь. Ожидание перемен к лучшему придавало ей сил, хотя не приближало к заветному моменту счастья. Кавалеры вились вокруг красивой девушки буквально толпами, осыпали комплиментами, пытались пустить пыль в глаза щедрыми подарками. Все напрасно. Сердце Анаис оставалось глухим к этим проявлениям внимания. Каждого потенциального возлюбленного она невольно сравнивала с Рене, и поскольку все еще любила его, другие мужчины заметно проигрывали на его фоне. В самых шумных компаниях, на вечеринках и приемах в окружении десятков людей, она чувствовала тоскливое одиночество. Потом минутная слабость проходила, наступали загруженные работой дни, с которыми приходило ложное ощущение скорого утешения. Анаис не надеялась когда-нибудь снова увидеть Рене. С одной стороны, хотела уберечь свое сердце от лишних страданий, а с другой – все больше склонялась к версии, что он покинул Париж очень надолго…
Сквозь тонированные стекла надвигающиеся сумерки казались еще темнее. Лимузин затормозил, заставив ее мгновенно напрячься в преддверии своего феерического выхода. Организаторы презентации утверждали, что Анаис станет звездой нынешнего вечера. Впрочем, для этого существовала веская причина: мадемуазель Ажан представляла новый тематический календарь на будущий год. Его главной темой были снимки, сделанные два месяца назад на совместной с Рене фотосессии. Когда Анаис позвонили, чтобы сообщить радостную новость, она долго отказывалась верить в реальность поступившего предложения. Так как все было подстроено Джуди, фотографии с самого начала не собирались печатать на страницах модных журналов. Однако дизайнеры нашли им другое применение. Издательский дом, спонсировавший съемки, планировал в этом году запуск нового проекта – разноформатных календарей под общим названием «Нюансы любви». Из предложенных вариантов руководство выбрало кандидатуры Рене и Анаис. Так, сами не подозревая, они получили шанс по-настоящему прославиться. Поскольку любое начинание требовало грамотной рекламы, в издательстве решили устроить грандиозную презентацию с привлечением прессы. Когда Анаис позвонили с заманчивым приглашением, она сразу же подумала о возможности увидеть Рене. Но за месяц, остававшийся до назначенного срока, ее желание изменилось. Поведение Рене как будто говорило о равнодушии и пренебрежении. Она все сильнее чувствовала себя отвергнутой, обманутой, преданной. Где-то за два дня до презентации Анаис связалась с организаторами, чтобы принести извинения и отказать в обещанном участии, сославшись на болезнь. Ее заявление повергло устроителей в панику. Они буквально умоляли ее появиться хотя бы на час. Причина такой чрезмерной заинтересованности удивила Анаис. Оказывается, Рене категорически отверг приглашение. В ответ на письмо, присланное по электронной почте, он сообщил, что не собирается возвращаться в Париж до конца года. Эта новость еще больше пошатнула уверенность Анаис в их счастливом совместном будущем. Она запретила себе впредь возлагать на Рене какие-либо надежды. Как ни тяжело ей приходилось, сама жизнь заставляла двигаться дальше. Отговорка была забыта.
– А теперь, дамы и господа, – пронесся над толпой голос ведущего, усиленный микрофоном, – прошу поприветствовать героиню нашего вечера. Очаровательная и несравненная мадемуазель Анаис Ажан. Аплодисменты!
Она осторожно ступила на ковровую дорожку и неспешно направилась к дверям известного развлекательного центра, который арендовали для сегодняшнего праздника. Завтра ее фотографии украсят страницы всех газет, где имеется раздел светской хроники. Впрочем, при желании Анаис давно бы могла сделаться постоянной героиней этих колонок, если бы приняла предложение Мартина Теренса. Но стала бы она счастливее?
Вспышки камер ослепляли, а устремленные на нее взгляды сковывали движения. Теперь ей стало понятно, в чем отличие модных дефиле от мероприятий подобного рода. Здесь смотрят и оценивают людей, тогда как на дизайнерских показах зрительское внимание приковано к одежде, аксессуарам, обуви. Анаис постаралась расслабиться и непринужденно улыбнуться. У лестницы перед входом ее уже поджидал ведущий, желая облегчить гостье нелегкое восхождение по ступенькам в туфлях на шпильке и платье со шлейфом. Разделив с ним внимание аудитории, Анаис немного успокоилась. Как оказалось, совсем ненадолго. Она рассеянно остановилась у входа, уже собираясь спросить, почему все не заходят внутрь, когда возле красной дорожки остановился еще один лимузин. По-видимому, ведущий был к этому готов и без лишних пауз принялся объявлять следующего гостя:
– И еще, дамы и господа, мы приготовили для вас неожиданный, но крайне приятный сюрприз. Вы сможете наблюдать нашу великолепную пару не только на страницах календаря. Итак, я прошу поприветствовать главного героя вечера. Встречайте месье Рене Ноэля!
У Анаис все внутри задрожало при этих словах. Сердце забилось часто-часто. Глаза, устремленные на дверь лимузина, заболели от напряжения. Он появился почти сразу. Как положено, в черном костюме с бабочкой и начищенных до блеска туфлях. С одной стороны, прежний. Но стоило Анаис приглядеться чуть внимательнее, как стали заметны изменения. Похоже, с момента их последней встречи Рене больше ни разу не стригся, а брился примерно неделю назад. Странно, но эта подчеркнутая неопрятность придавало ему дополнительную мужественность и сексуальность. По крайней мере, пока он шел по красной дорожке, зрительницы визжали от восторга. Анаис, наоборот, при его приближении захотелось убежать куда-нибудь, перевести дух. Она боялась, что не сумеет справиться с собой. И все же осталась, ведь побег свидетельствовал бы о ее слабости. Тем более Ноэль увидел ее, когда поднимался по ступенькам. Отступать было поздно.
Рене остановился рядом с Анаис, всего в двух шагах, как будто намереваясь произнести слова приветствия. Однако она воспользовалась спасительным объявлением ведущего о том, что все приглашаются в банкетный зал, и решительно направилась к входным дверям. Гости постепенно рассаживались за столики, а Анаис специально задержалась, собираясь выбрать место подальше от Рене. Первую половину вечера они благополучно не общались. Потом объявили музыкальную паузу в ожидании главного события – демонстрации календаря. Рене мгновенно оказался возле Анаис и, галантно поздоровавшись, протянул руку, приглашая ее на танец.
– Давайте посмотрим, как выглядит наша замечательная пара в жизни, – подхватил ведущий. – И уже буквально через пять минут сравним с впечатлением от фотоснимков!
Под пристальными взглядами собравшихся Анаис не сумела отказать кавалеру. Они вышли на открытое пространство, на котором уже танцевали несколько пар. Как странно ей было ощущать руки Рене у себя на талии. Между ними еще маячила тень последней ночи в Лондоне, хотя с тех пор прошло долгих два месяца. Разговор становился все неотвратимее. Рене как-то подозрительно молчал, поэтому Анаис решила сама внести ясность в ситуацию.
– Как ты здесь оказался? – без обиняков спросила она.
Это была единственная проблема, которая на данный момент занимала Анаис. Но Рене, похоже, волновало совсем другое. Его реакция последовала в виде встречного вопроса.
– Почему ты рассталась с Мартином?
– Кажется, тебя это не касается, – холодно парировала Анаис, но сразу же смягчилась. – Просто я не любила его.
– Раньше ты ставила на первое место совсем другое…
– Да, когда-то я думала по-другому. До тех пор пока не встретила одного человека, который помог мне измениться. Он ушел в прошлое, а новые жизненные принципы остались.
– Знаешь, этим летом я тоже познакомился с потрясающей девушкой, – подхватил Рене, – и многое понял благодаря ей. Моя система ценностей претерпела заметные изменения. Я навсегда распрощался с прежним ремеслом, помирился с отцом после длительного периода отчуждения. Раньше мне не представлялось случая убедиться, как важно иметь семью. Но именно в родном доме я жил последние два месяца. Эти бесконечные недели, когда мне казалось, что ты потеряна навсегда, вышла замуж ради призрачной мечты о богатстве. Я должен был оставаться в стороне от твоего счастья, иначе сошел бы с ума. И лишь статья в газете подарила мне второй шанс. В ней сообщалось о помолвке Теренса, а невестой называли совсем не тебя.
Анаис, сама того не замечая, поддавалась магии его слов. В сердце медленно таял лед отчуждения, хотя сомнения еще продолжали будоражить разум. Она подняла глаза и впервые встретилась взглядом с Рене.
– Почему ты вообще решил, что я выхожу за Мартина? Он получил отказ сразу, едва сделал предложение.
И тут Рене рассказал про истерику, случившуюся с Джуди. Анаис мгновенно вспомнила, как настырная мамаша влезла со своим телефонным звонком, помешав ей ответить Теренсу. Все стало на свои места. Между ними не осталось больше обид и недоразумений. Только любовь, которая соединила их губы в поцелуе под звуки финальных аккордов музыки. Люди в зале зааплодировали, словно наблюдали хорошо разыгранный спектакль. Но Анаис и Рене, тихо шептавшие друг другу слова любви, точно знали, что все по-настоящему. Они нашли свое счастье, разглядев его среди подделок и фальшивок…
Слова Энн явились неожиданностью для Рене. Он пытался рассмотреть ее глаза, спрятанные за темными стеклами очков. Неужели это правда? Ходить возле своего счастья год за годом, не подозревая, как близка и достижима заветная цель! Рене не знал, что сказать в ответ на откровения сидевшей рядом женщины. Той, которая так много значила для него. Похоже, оценив ситуацию, Энн сама поспешила возобновить разговор:
– Тебе нужно подумать над моими словами. В любом случае ты примешь правильное решение. Я не сомневаюсь. Надеюсь, дальше для нас обоих в жизни начнется белая полоса.
Она резко встала со скамейки. Рене инстинктивно вскочил следом, собираясь проводить собеседницу до машины. Но Энн опередила его намерения, сделав предупреждающий жест.
– Не стоит меня провожать. Это лишнее. Ты же знаешь, я не люблю затянутых прощаний.
– Как скажешь. – Рене медленно кивнул и наклонился, чтобы по-дружески расцеловать великолепную ирландку. – Спасибо тебе за все. Дай знать о себе, когда будешь в Париже.
– Непременно. – Ее интонация говорила об обратном. – Прощай, Ноэль. Я горжусь тобой.
– До свидания, Энн. До скорой встречи…
Она повернулась и быстро зашагала по аллее. Рене остался стоять на месте, провожая взглядом хрупкий силуэт в элегантном платье. Уже ничего не вернуть. Выбор сделан. Стук ее каблуков еще доносился до слуха, хотя сама Энн скрылась за поворотом. Потом и этот последний отзвук стих, ознаменовав то тягостное безмолвие, которое воцарилось в душе Рене. Впереди его ждало одиночество. Возможно, милосердное время поможет забыть горькое разочарование в любви. А пока… Что бы ни говорила Энн, нельзя строить свое счастье, разрушая чужие мечты.
Вернувшись в отель, Рене обнаружил в своем номере разъяренную Джуди. Она бросилась ему навстречу с видом взбешенной фурии. Светская любезность была забыта.
– Идиот! Что ты натворил, я спрашиваю?! Какого черта?!
– Успокойся, – сказал Рене. – Давай присядем и цивилизованно обсудим твои претензии.
Джуди пропустила его слова мимо ушей. Она металась по комнате, как тигрица в клетке. Потом ей на глаза попался утренний выпуск газеты. Единственная вещь, которую хозяин номера не успел упаковать. Джуди схватила ее и принялась рвать на куски. Обрывки кружились по комнате, оседая у ног эксцентричной дамочки. Рене наблюдал за этим спектаклем с невозмутимостью.
– Знаешь, кто ты?! – кричала она. – Болван! Твоими усилиями безродная выскочка будет носить мою фамилию и транжирить состояние, принадлежащее Мартину.
– Твой сын любит Анаис, – спокойно парировал ее выпад Рене. – Тебя же волнуют деньги, а не его счастье.
– Это ложь! Ты ровным счетом ничего не знаешь о нашей семье. Подлый обманщик! Думаешь, твоя выходка останется безнаказанной?! Ошибаешься! Я сделаю так, что ни одна богатая женщина больше не захочет видеть тебя рядом с собой. Придется просить помощи у ненавистного папочки, мой дорогой!
Поняв, куда она клонит, Рене едва сдержал смех. Легенда о благородном происхождении до сих пор работала на него. Ложь. Его жизнь опутала паутина лжи. Он думал – так будет лучше. Просто хотел стать счастливым всеми способами. Но в итоге создал иллюзию. Самообман. А фальшивое счастье больше не доставляло прежнего удовольствия, не дарило ложного ощущения душевного спокойствия. Подделка не способна заменить оригинал. Внезапно Рене удивительно ясно увидел мир, в котором жил, покинув отцовский дом. И фальшивые ценности, и пустые цели, и глупые обиды, копившиеся в душе. Джуди сама не догадывалась, какую услугу оказала своему бывшему любовнику. И уж точно не обрадовалась признанию, прозвучавшему в ответ на ее угрозы.
– Мне очень жаль тебя разочаровывать, – произнес Рене, не спуская глаз с собеседницы, – но ты поверила вымыслу, которым я пользовался для привлечения особо привередливых женщин. На самом деле мой отец живет во Франции, а я родился и вырос на ферме. Мне больше не хочется прятаться за вымыслом. Довольно. Спасибо, Джуди, благодаря твоим невольным стараниям закоренелый циник сумел разглядеть вечные ценности. Я больше не собираюсь посвящать свою жизнь погоне за призрачными удовольствиями. Любовь за деньги с этого момента меня не интересует. В списке моих клиенток твое имя навсегда останется последним. Можешь гордиться.
По мере того как он говорил, Джуди то бледнела, то краснела. Когда Рене замолчал, она подлетела к нему и со всего маху влепила звонкую пощечину, сопроводив нецензурной бранью. Потом развернулась и направилась к входной двери.
– Если будешь строить козни Анаис, – предупредил ее напоследок Рене, – сын узнает о твоей подлости. Я обещаю.
– Не смей мне угрожать! – заорала Джуди. – Мартин скорее поверит матери, чем какому-то оборванцу. Ты не сможешь ничего доказать. Я буду все отрицать!
– На моем мобильнике сохранились записи всех телефонных разговоров, в которых ты давала мне указания. Я отправлю ему послушать, и посмотрим, кому он поверит.
– Ты пожалеешь, что встал у меня на пути!
Дверь за Джуди захлопнулась с громким стуком. Рене представил забавную картину, как, едва покинув его номер, Джуди вмиг превращается в невозмутимую светскую даму. Идет с гордо поднятой головой, снисходительно улыбается знакомым, а в душе кипит ярость. Вот он, еще один непреложный закон светской жизни – никогда не показывай своих эмоций, веди себя сдержанно и манерно. Фальшивый мир, прикрытый мишурой внешнего благополучия, добродетели, респектабельности. Джуди так искренне улыбалась Анаис, что трудно было усомниться в ее хорошем отношении. Наверное, правда удивит и испугает будущую жену Мартина, но по крайней мере она станет осторожнее в общении с людьми. Рене посмотрел на часы. Его письмо уже доставили. Интересно, какие чувства испытала Анаис, узнав правду? Нашлось ли в них место сожалению о нем? Рене поспешил отогнать напрасные надежды. Джуди сказала, что помолвка состоялась. Мартин сделал предложение и получил согласие.
Как жить дальше? За какую невидимую нить можно зацепиться, чтобы не сойти с ума? Рене устало опустился на диван и чисто машинально сцепил пальцы на затылке. Он столько всего передумал за эти часы. Но разговор с Джуди стал решающим аргументом в пользу окончательного расставания с прошлым. Больше не будет любви за деньги. Пора научиться слушать и прощать. Дальше откладывать бесполезно…
Анаис сидела в салоне длинного черного лимузина, кутаясь в тонкую шифоновую накидку. Ее открытое платье оказалось слишком легким для прохладного августовского вечера. В автомобиле, конечно, было тепло, благодаря климат-контролю, но согреться толком все равно не удавалось. К тому же через несколько минут ей предстояло пройти по красной ковровой дорожке под вспышками камер, сопровождаемой десятками пар глаз. Ее звездный час неумолимо приближался, но радость в сумбуре эмоций едва ли занимала ведущее место. Скорее, все сильнее давала о себе знать тревога, к которой примешивались страх и надежды.
Прошло два месяца. Долгие дни и часы неизвестности и отчаяния. Сразу по возвращении в Париж Анаис удалось раздобыть через модельное агентство адрес Рене. Она ездила к нему не раз и не два. Звонила почти каждый день. Бесполезно: Рене пропал. На работе взял отпуск, причем договорился о нем по телефону. В своей квартире не появлялся с середины июня, когда уехал в Виндзор. Сначала Анаис переживала, винила себя. Потом тревога постепенно угасла, уступив место спокойному осознанию ситуации. Рене настолько сомневался в ее чувствах, что даже не пытался поговорить, спросить напрямую. Он ограничился каким-то жалким письмом и сбежал, не теряя времени. Анаис же, наоборот, все бросила ради него. Как она узнала позже, Мартин отчалил на своей яхте на следующий день. Любви между ними не существовало и в помине, поэтому остался лишь неприятный осадок. Теренс показал себя в истинном свете. И Анаис еще раз убедилась в том, что не способна променять любовь на фальшивое счастье. В своих мечтах она видела рядом совсем другого мужчину. Однако он стал для нее недосягаем. Сначала Анаис впала в депрессию, но довольно быстро взяла себя в руки. С удвоенной энергией погрузилась в работу, поток которой, очень кстати, не иссякал даже по выходным. Она с трудом припоминала, случались ли в прошлом такие перегруженные периоды. Каждый день съемки, показы… В вихре дел и постоянной усталости грусть отступала куда-то в самый дальний уголок памяти. Казалось, пройдет еще немного времени – и к Анаис вернется обычная веселость, легкость. Она снова будет очаровывать мужчин, только не с целью обогатиться за их счет, а в надежде найти настоящую любовь. Ожидание перемен к лучшему придавало ей сил, хотя не приближало к заветному моменту счастья. Кавалеры вились вокруг красивой девушки буквально толпами, осыпали комплиментами, пытались пустить пыль в глаза щедрыми подарками. Все напрасно. Сердце Анаис оставалось глухим к этим проявлениям внимания. Каждого потенциального возлюбленного она невольно сравнивала с Рене, и поскольку все еще любила его, другие мужчины заметно проигрывали на его фоне. В самых шумных компаниях, на вечеринках и приемах в окружении десятков людей, она чувствовала тоскливое одиночество. Потом минутная слабость проходила, наступали загруженные работой дни, с которыми приходило ложное ощущение скорого утешения. Анаис не надеялась когда-нибудь снова увидеть Рене. С одной стороны, хотела уберечь свое сердце от лишних страданий, а с другой – все больше склонялась к версии, что он покинул Париж очень надолго…
Сквозь тонированные стекла надвигающиеся сумерки казались еще темнее. Лимузин затормозил, заставив ее мгновенно напрячься в преддверии своего феерического выхода. Организаторы презентации утверждали, что Анаис станет звездой нынешнего вечера. Впрочем, для этого существовала веская причина: мадемуазель Ажан представляла новый тематический календарь на будущий год. Его главной темой были снимки, сделанные два месяца назад на совместной с Рене фотосессии. Когда Анаис позвонили, чтобы сообщить радостную новость, она долго отказывалась верить в реальность поступившего предложения. Так как все было подстроено Джуди, фотографии с самого начала не собирались печатать на страницах модных журналов. Однако дизайнеры нашли им другое применение. Издательский дом, спонсировавший съемки, планировал в этом году запуск нового проекта – разноформатных календарей под общим названием «Нюансы любви». Из предложенных вариантов руководство выбрало кандидатуры Рене и Анаис. Так, сами не подозревая, они получили шанс по-настоящему прославиться. Поскольку любое начинание требовало грамотной рекламы, в издательстве решили устроить грандиозную презентацию с привлечением прессы. Когда Анаис позвонили с заманчивым приглашением, она сразу же подумала о возможности увидеть Рене. Но за месяц, остававшийся до назначенного срока, ее желание изменилось. Поведение Рене как будто говорило о равнодушии и пренебрежении. Она все сильнее чувствовала себя отвергнутой, обманутой, преданной. Где-то за два дня до презентации Анаис связалась с организаторами, чтобы принести извинения и отказать в обещанном участии, сославшись на болезнь. Ее заявление повергло устроителей в панику. Они буквально умоляли ее появиться хотя бы на час. Причина такой чрезмерной заинтересованности удивила Анаис. Оказывается, Рене категорически отверг приглашение. В ответ на письмо, присланное по электронной почте, он сообщил, что не собирается возвращаться в Париж до конца года. Эта новость еще больше пошатнула уверенность Анаис в их счастливом совместном будущем. Она запретила себе впредь возлагать на Рене какие-либо надежды. Как ни тяжело ей приходилось, сама жизнь заставляла двигаться дальше. Отговорка была забыта.
– А теперь, дамы и господа, – пронесся над толпой голос ведущего, усиленный микрофоном, – прошу поприветствовать героиню нашего вечера. Очаровательная и несравненная мадемуазель Анаис Ажан. Аплодисменты!
Она осторожно ступила на ковровую дорожку и неспешно направилась к дверям известного развлекательного центра, который арендовали для сегодняшнего праздника. Завтра ее фотографии украсят страницы всех газет, где имеется раздел светской хроники. Впрочем, при желании Анаис давно бы могла сделаться постоянной героиней этих колонок, если бы приняла предложение Мартина Теренса. Но стала бы она счастливее?
Вспышки камер ослепляли, а устремленные на нее взгляды сковывали движения. Теперь ей стало понятно, в чем отличие модных дефиле от мероприятий подобного рода. Здесь смотрят и оценивают людей, тогда как на дизайнерских показах зрительское внимание приковано к одежде, аксессуарам, обуви. Анаис постаралась расслабиться и непринужденно улыбнуться. У лестницы перед входом ее уже поджидал ведущий, желая облегчить гостье нелегкое восхождение по ступенькам в туфлях на шпильке и платье со шлейфом. Разделив с ним внимание аудитории, Анаис немного успокоилась. Как оказалось, совсем ненадолго. Она рассеянно остановилась у входа, уже собираясь спросить, почему все не заходят внутрь, когда возле красной дорожки остановился еще один лимузин. По-видимому, ведущий был к этому готов и без лишних пауз принялся объявлять следующего гостя:
– И еще, дамы и господа, мы приготовили для вас неожиданный, но крайне приятный сюрприз. Вы сможете наблюдать нашу великолепную пару не только на страницах календаря. Итак, я прошу поприветствовать главного героя вечера. Встречайте месье Рене Ноэля!
У Анаис все внутри задрожало при этих словах. Сердце забилось часто-часто. Глаза, устремленные на дверь лимузина, заболели от напряжения. Он появился почти сразу. Как положено, в черном костюме с бабочкой и начищенных до блеска туфлях. С одной стороны, прежний. Но стоило Анаис приглядеться чуть внимательнее, как стали заметны изменения. Похоже, с момента их последней встречи Рене больше ни разу не стригся, а брился примерно неделю назад. Странно, но эта подчеркнутая неопрятность придавало ему дополнительную мужественность и сексуальность. По крайней мере, пока он шел по красной дорожке, зрительницы визжали от восторга. Анаис, наоборот, при его приближении захотелось убежать куда-нибудь, перевести дух. Она боялась, что не сумеет справиться с собой. И все же осталась, ведь побег свидетельствовал бы о ее слабости. Тем более Ноэль увидел ее, когда поднимался по ступенькам. Отступать было поздно.
Рене остановился рядом с Анаис, всего в двух шагах, как будто намереваясь произнести слова приветствия. Однако она воспользовалась спасительным объявлением ведущего о том, что все приглашаются в банкетный зал, и решительно направилась к входным дверям. Гости постепенно рассаживались за столики, а Анаис специально задержалась, собираясь выбрать место подальше от Рене. Первую половину вечера они благополучно не общались. Потом объявили музыкальную паузу в ожидании главного события – демонстрации календаря. Рене мгновенно оказался возле Анаис и, галантно поздоровавшись, протянул руку, приглашая ее на танец.
– Давайте посмотрим, как выглядит наша замечательная пара в жизни, – подхватил ведущий. – И уже буквально через пять минут сравним с впечатлением от фотоснимков!
Под пристальными взглядами собравшихся Анаис не сумела отказать кавалеру. Они вышли на открытое пространство, на котором уже танцевали несколько пар. Как странно ей было ощущать руки Рене у себя на талии. Между ними еще маячила тень последней ночи в Лондоне, хотя с тех пор прошло долгих два месяца. Разговор становился все неотвратимее. Рене как-то подозрительно молчал, поэтому Анаис решила сама внести ясность в ситуацию.
– Как ты здесь оказался? – без обиняков спросила она.
Это была единственная проблема, которая на данный момент занимала Анаис. Но Рене, похоже, волновало совсем другое. Его реакция последовала в виде встречного вопроса.
– Почему ты рассталась с Мартином?
– Кажется, тебя это не касается, – холодно парировала Анаис, но сразу же смягчилась. – Просто я не любила его.
– Раньше ты ставила на первое место совсем другое…
– Да, когда-то я думала по-другому. До тех пор пока не встретила одного человека, который помог мне измениться. Он ушел в прошлое, а новые жизненные принципы остались.
– Знаешь, этим летом я тоже познакомился с потрясающей девушкой, – подхватил Рене, – и многое понял благодаря ей. Моя система ценностей претерпела заметные изменения. Я навсегда распрощался с прежним ремеслом, помирился с отцом после длительного периода отчуждения. Раньше мне не представлялось случая убедиться, как важно иметь семью. Но именно в родном доме я жил последние два месяца. Эти бесконечные недели, когда мне казалось, что ты потеряна навсегда, вышла замуж ради призрачной мечты о богатстве. Я должен был оставаться в стороне от твоего счастья, иначе сошел бы с ума. И лишь статья в газете подарила мне второй шанс. В ней сообщалось о помолвке Теренса, а невестой называли совсем не тебя.
Анаис, сама того не замечая, поддавалась магии его слов. В сердце медленно таял лед отчуждения, хотя сомнения еще продолжали будоражить разум. Она подняла глаза и впервые встретилась взглядом с Рене.
– Почему ты вообще решил, что я выхожу за Мартина? Он получил отказ сразу, едва сделал предложение.
И тут Рене рассказал про истерику, случившуюся с Джуди. Анаис мгновенно вспомнила, как настырная мамаша влезла со своим телефонным звонком, помешав ей ответить Теренсу. Все стало на свои места. Между ними не осталось больше обид и недоразумений. Только любовь, которая соединила их губы в поцелуе под звуки финальных аккордов музыки. Люди в зале зааплодировали, словно наблюдали хорошо разыгранный спектакль. Но Анаис и Рене, тихо шептавшие друг другу слова любви, точно знали, что все по-настоящему. Они нашли свое счастье, разглядев его среди подделок и фальшивок…