Мартынов Георгий Сергеевич. Сто одиннадцатый

   Подумать о случившемся, до конца осознать все его значение можно и потом, а сообщить в свои редакции нужно тотчас же! Подобные происшествия случаются не каждый день, это сенсация, да ещё какая сенсация, на весь мир!
   И, получив указание, как найти почтовое отделение, журналисты, позабыв даже о машине, на которой могли скорее добраться до цели, помчались туда бегом, перегоняя друг друга.
   – Вот картина, которую придётся теперь частенько наблюдать у нас в Н…ске, – сказал Кузьминых, глядя им вслед.
   Покинутая пассажирами синяя «волга» (водителя в ней не было, машину вёл её владелец – областной корреспондент АПН Горюнов, который, конечно, и сам устремился на телеграф) сиротливо стояла у тротуара, словно подчёркивая этим, что после исчезновения бежевой осталась ОДНА!
 
   Вензот. Мы рады видеть тебя, Норит сто одиннадцать, без чуждого нам облика, в котором ты являлся прошлый раз. Значит ли это, что и там, перед аборигенами, ты сбросил маску?

   Норит сто одиннадцать. Нет. Вензот! Я не могу им открыться до тех пор, пока не узнаю, какая судьба постигла шидри.
   Вензот. Мы направили его в указанное тобою время и на указанное тобою место.
   Норит сто одиннадцать. Но попал он в другое. Видимо, я ошибся, положившись на точность наводки нашего луча. Она не оправдала моих ожиданий. Отклонение обратного луча все ещё продолжается, Вензот!
   Вензот. Выяснено: отклонение обратного луча на восемь арэ – это результат того, что лучу приходится проходить мимо центральной звезды системы, очень близко от неё. Луч отклоняется гравитационным полем. Но в следующий раз, при направлении луча на тебя, этого не будет. Но только при направлении на тебя!
   Норит сто одиннадцать. Почему же тогда не отклоняется на восемь арэ прямой луч? Ведь ему также надо пройти мимо солнца этой системы.
   Вензот. При направлении прямого луча импульс во много раз более мощён. Ты забыл об этом.
   Норит сто одиннадцать. Я устал. У меня нет ни аппаратуры, ни помощников. Пришлось провести две сложные операции. И нельзя работать открыто! Я очень устал.
   Вензот. Можно отозвать тебя.
   Норит сто одиннадцать. Не надо, Вензот! Время идёт. Свою задачу я выполню до конца. Не знаю почему, но мне кажется, конец будет удачным.
   Вензот. Мы тоже так думаем. И есть один факт! Я с ним познакомлю тебя, Норит сто одиннадцать. А пока закончим о шидри. Что произошло с ним?
   Норит сто одиннадцать. Я ждал его в указанной мною точке, но он оказался на целое арэ в стороне. В доме аборигена. Затем, видимо движимый инстинктом, на замёрзшем озере он нашёл отверстие во льду и нырнул в воду.
   Вензот. Где же он сейчас?
   Норит сто одиннадцать. Там, подо льдом. Я думаю, не лучше ли сразу отправить его обратно, как только он появится. Но если он не найдёт выхода из-подо льда? Найти его в озере – это выше моих возможностей. А обследовать его после пребывания на этой планете очень важно!
   Вензот. Да, лучше сделать это здесь.
   Норит сто одиннадцать. Я узнал, что сюда выехали учёные, так как наши работы всполошили всех. Я присмотрюсь к учёным и тогда все решу. Про какой факт ты говорил?
   Вензот. Ты помнишь о погибшем космическом аппарате?
   Норит сто одиннадцать. Да, я помню о нем.
   Вензот. Мы не смогли до конца расшифровать один из находившихся в нем приборов…
   Норит сто одиннадцать. Что?!
   Вензот. Не смогли! Видимо, самый главный прибор. Наши инженеры считают, что это был автоматический пилот, но принцип действия им не ясен…
   Норит сто одиннадцать. Правильно ли я тебя понял, Вензот? Ты хочешь сказать, что здесь, на этой планете…
   Вензот. Ни с какой другой космический аппарат не мог вылететь в этой системе, Норит сто одиннадцать. Разум только на той планете, где сейчас находишься ты. Остальные планеты необитаемы.
   Норит сто одиннадцать (заканчивая фразу). Сконструирован прибор, которого не смогли до конца расшифровать наши инженеры?
   Вензот. Да, Норит сто одиннадцать! Светло-синие!
   Норит сто одиннадцать. Но ведь это значит…
   Вензот. Да, Норит сто одиннадцать! Это значит, что ты находишься там, откуда мы вправе ожидать помощи. Прибор, могущий рассчитывать путь в космосе, наметить траекторию полёта, учитывать случайности, поддерживать связь с пославшими его, и при всем том не вполне ясной для нас конструкции, – показатель степени развития, очень близкой к нам.
   Норит сто одиннадцать. Тогда я должен открыться им. И как можно скорее!
   Вензот. Делай как найдёшь нужным. Это целиком на твоём усмотрении.
   Норит сто одиннадцать. Может быть, лучше прислать сюда светло-синего? Мне может оказаться не под силу вести беседы с их учёными на подобную тему.
   Вензот. Возможно, придётся. Учти: у нас мало времени!
   Норит сто одиннадцать. Знаю! Сделаю все возможное. Но твой голос слабеет все больше. Почти не слышно. Пора кончать сеанс. Мне все ясно!
   Вензот. Будь осторожен! Помни о судьбе девяти твоих предшественников, которые открылись аборигенам слишком рано, считая их проверенными. И поплатились за это жизнью. Только если есть полная уверенность!
   Норит сто одиннадцать. Всегда помню об этом! Не тревожьтесь! Во имя жизни!
   Вензот. Во имя жизни, Норит сто одиннадцать!

ГЛАВА 10,

   где говорится про ожидание «возвращения» бежевой «волги» и о судьбе белого зверя
   Когда из областного города сообщили, что вместе с полковником Хромченко едут трое учёных, специально прилетевщих из Москвы в связи с необычайными происшествиями в Н…ске, все почувствовали радость и огромное облегчение. Люди устали от необъяснимых загадок, возникавших одна за другой, которым, казалось, невозможно было найти хоть какое-то объяснение. Появилась надежда в ближайшие часы избавиться от бесплодных раздумий, раскрыть наконец все тайны. Ведь работникам милиции, на которых волей судьбы свалилась вся тяжесть этих тайн и легли все заботы, связанные с ними, непривычно, да и не по плечу было заниматься подобными вопросами, никогда прежде не входившими в их компетенцию.
   Иное дело – учёные, да ещё специально для этого присланные! Им такая задача должна оказаться вполне по плечу и, кто знает, может быть, будет совсем не такой уж трудной, как это казалось людям, не обладавшим нужными знаниями и до сих пор весьма далёким от столь необычных проблем.
   На это вполне можно было надеяться!
   И вот, не успев даже доехать до места действия, трое учёных сами исчезли, сами стали «жертвами» тех самых существ, тайны которых они намеревались разгадать, сами превратились в очередное н…ское событие, в очередную загадку, которую на этот раз уже некому будет разгадывать, если из Москвы не пришлют вторую группу учёных.
   Ведь никто не мог утверждать с полной уверенностью, что исчезнувшие люди «вернутся» столь же благополучно, как это было вчера с объектами непонятных опытов неведомых экспериментаторов.
   Кто мог взять на себя смелость во всеуслышание высказать такую уверенность?
   Очевидно, никто, кроме… одного человека, с самого начала интуитивно поверившего не только в существование, но и в величайшую гуманность инопланетян.
   Капитан Аксёнов и его офицеры отнеслись к происшедшему спокойно, чего нельзя было сказать об остальных свидетелях исчезновения бежевой «волги». И такое спокойствие было неудивительно. Во-первых, они ожидали чего-нибудь подобного с самого утра, и даже со вчерашнего вечера, а во-вторых, и это было самым главным, после вчерашней «тренировки» их не так просто было удивить чем-либо.
   – Ну вот теперь-то мы уж все узнаем! – торжествующе воскликнул Саша Кустов.
   – То есть, – спросил майор из области, – как вас следует понимать?
   – Они вернутся через три часа, товарищ майор! Не здесь, конечно, а в деревне Фокино, в пятнадцати километрах отсюда через три часа появится их машина. Или где-нибудь в ближайших окрестностях Фокино. Это можно уточнить по карте. Там мы их встретим и узнаем от них, где они были и что видели. Это же не трехлетние дети, а взрослые люди, да ещё учёные. Все получилось очень хорошо, как и требовалось! – закончил он, ко всеобщему удивлению.
   Что могло быть хорошего во всей этой истории?…
   Один только старший лейтенант Кузьминых понял, что имел в виду Саша Кустов, произнося столь странную фразу. Он помнил свой недавний разговор с молодым офицером при встрече в коридоре отделения. Пусть не самому Саше, но людям, даже более чем он достойным такой чести, выпала судьба побывать «там» и рассказать затем о виденном. И это радовало Сашу Кустова.
   Майор из области покачал головой и сказал, не то одобряя, не то осуждая:
   – Вам, товарищ младший лейтенант, следовало пойти по научной стезе. У вас отчётливо проявляется склад ума исследователя.
   Видимо, майор понял смысл и значение удивившей всех фразы, но, как он к этому отнёсся, понять было нельзя. Капитан Аксёнов предпочёл понять в положительном смысле, что явствовало из его реплики.
   – Ничего! – сказал он, похлопав Сашу по плечу. – Он у нас ещё молод, и время не упущено. Мы направим его на учёбу в университет.
   – Если я соглашусь туда пойти, – сказал Саша. – Я выбрал себе профессию по своему вкусу и не намерен менять её на другую.
   – Ну-ну! – сказал майор, усмехнувшись его горячности. – Вы забыли, молодой человек, что в университете существует факультет как раз для вас – юридический. Да, так как же вы намерены уточнять место, куда перенесётся автомобиль полковника, по карте? – спросил он, возвращая разговор в прежнее русло.
   – Пройдёмте в мой кабинет, – предложил Аксёнов. – Чего ради мёрзнуть на улице! Этим мы никому не поможем и ничего не изменим.
   – К сожалению, верно!
   Когда все расселись вокруг стола, майор предложил Саше приступить к пояснениям.
   – Ещё вчера, – начал Саша, – я проверил по крупномасштабной карте и установил, что все случаи возвращения, или, если угодно, появления, исчезнувших произошли точно на запад от места исчезновения, на расстоянии четырнадцати тысяч восьмисот девяноста метров. Ошибка может быть до десяти метров в обе стороны, не более. Значит, в данном случае, – Саша развернул на столе карту, – можно считать, что автомобиль и люди или только люди, без автомобиля, вернутся вот сюда. – Он показал точку на карте. – Как видите, дороги здесь нет. Это выгон для овец. И надо позаботиться о том, чтобы к моменту появления на этом месте машины здесь никого не было, во избежание несчастных случаев. В нашем распоряжении ещё два часа сорок три минуты.
   Саша замолчал и сел на своё место.
   – Ну-ну! – ещё раз сказал майор. – А ведь ничего не скажешь, все правильно! Ну что ты будешь делать! – Он посмотрел на всех весёлыми глазами. – Никогда не думал, что окажусь участником событий, о каких приходилось только читать в детские годы.
   – Такого пока ещё никто не придумывал, – заметил один из офицеров.
   – Давно придумано, – отозвался капитан из районной милиции. – В романе Уэллса «Люди, как боги». Там тоже автомобиль и тоже на полном ходу перенёсся черт знает куда и сломал дом и несколько деревьев. Любопытно: куда врезался автомобиль полковника?
   – Во всяком случае, возможность трагического исхода исключена, – сказал Саша.
   – Вы сами только что упомянули о возможности несчастных случаев.
   – У нас! В момент возвращения машины. Она может оказаться на месте, занятом кем-либо или чем-либо.
   – Но и во всех вчерашних случаях это могло произойти, не правда ли?
   Саша озадаченно посмотрел на того, кто сказал эту фразу.
   – А ведь вы правы! – воскликнул он. – Как я мог забыть об этом! «Они» должны были предусмотреть такую возможность!
   – Должны так должны. Не будем отвлекаться предположениями. Выгон надо очистить! – сказал майор. – Но почему же вы все же так уверены в безопасности пассажиров машины? Она могла врезаться в стену и разбиться. Другое дело, что «они», конечно, окажут помощь пострадавшим.
   – Это, действительно, могло случиться, – ответил Саша. – Потому я и сказал, что вернуться могут одни только люди, без машины. Но человеческих жертв «они» не допустят. Вспомните ребра капитана Аксёнова, оживление быка, вспомните предохранительную плёнку Анечки. Можно сказать с абсолютной уверенностью, что «они» – существа, почти всесильные с нашей точки зрения, – очень заботливы и внимательны по отношению к нам. Говоря «к нам», я имею в виду не только людей, а вообще всех живых существ нашей планеты.
   – Но, несмотря на это, вы все же не допускаете, что они могут исправить или даже полностью воссоздать автомашину, если она разобьётся по их вине, хотя они, по вашему мнению, всесильны?
   – Почему же, вполне допускаю. Но, судя по тому, что происходило вчера, они, видимо, не придают никакого значения вещам. Бык переломал всю мебель в кабинете следователя, где он оказался, а затем сломал дверью два ребра товарищу капитану. И был убит сам. «Они» сочли нужным вылечить пострадавшего по их вине человека, оживить быка, погибшего тоже по их вине, но не сочли нужным восстановить мебель. А ведь не может быть никакого сомнения, что могли это сделать, – закончил Саша с полной убеждённостью в том, что это так и есть.
   Несмотря на серьёзность момента, его слова были встречены дружным смехом.
   – Младший лейтенант Кустов, – сказал Аксёнов, – непоколебимо убеждён, что все происходящее у нас в Н…ске – дело рук разумных существ, и он, действительно, не один уже раз точно предугадывал их действия. Прав он в этом или не прав, судить не нам, а как раз тем людям, которые исчезли вместе с полковником Хромченко. Поэтому я предлагаю поручить именно товарищу Кустову организацию встречи, если можно так сказать, полковника и его спутников.
   – Кому же ещё? – сказал майор. – Конечно, только ему. Больше некому!
   Саша встал.
   – В таком случае, – сказал он, – прошу разрешения отправиться в Фокино немедленно. Времени может оказаться не так уж много. Мы не знаем, что сейчас находится на этом выгоне. Возможно, придётся организовать расчистку.
   – Да, поезжайте!
   – Возьмите на помощь двух человек по своему выбору, – сказал Аксёнов. – И держите нас в курсе дела.
   – А мы присоединимся к вам к моменту «возвращения», – прибавил майор. – Зрелище наверняка будет весьма и весьма любопытное!
   – Да уж, чего любопытнее! – заметил Кузьминых.
   Саша поспешно вышел.
   – Вот вы сказали, что зрелище будет любопытное, – сказал майор из районной милиции. – А где гарантия, что оно, это самое зрелище, вообще состоится?
   Он все же не мог ещё полностью отрешиться от своего скептицизма.
   – Состоится, можете быть спокойны! – Майор из области говорил не менее уверенно, чем незадолго до этого Саша Кустов. – Состоится минута в минуту.
   – Увидим!
   – Увидите собственными глазами.
   В кабинет вошли двое приехавших корреспондентов.
   – Есть что-нибудь новое? – спросили они в один голос.
   – Слава богу, нет! – ответил Аксёнов. – А где же ваши товарищи?
   – Горюнов и мистер Вогт поехали с вашими людьми в деревню, в эту… как её… в Фокино.
   – А вы решили остаться здесь?
   – Так посоветовал нам товарищ младший лейтенант. По его словам, можно ожидать чего-нибудь важного, даже много интереснее, чем в Фокино, здесь.
   – Не было печали! – Аксёнов переглянулся с майором. – Интересно: что он имел в виду?
   Как видно из этой фразы, авторитет Саши Кустова – «ясновидца» оставался высоким.
   Вошёл дежурный и доложил:
   – Только что получено сообщение. Возле посёлка Выселки замечен необычайный зверь. Такого, по словам местных старожилов, никогда здесь не встречали. За зверем организована погоня охотников с собаками.
   Аксёнов вскочил.
   – Это тот самый! – возбуждённо воскликнул он. – Тот самый белый зверь!
   – Видимо, он переплыл озеро подо льдом, – сказал Кузьминых. – Выселки прямо напротив того места, где его видел Кузьма Серапионович.
   – Немедленно позвоните в Выселки, – приказал Аксёнов. – Пусть пошлют кого-нибудь на лыжах вслед за охотниками. Надо сказать им, что зверя лучше поймать живым. Сделать все возможное для этого! Выполняйте! – И когда дежурный выбежал из кабинета, добавил, обращаясь к майору: – Вот и прав оказался Кустов. Как в воду смотрел!
   – А что это за зверь? – поинтересовался один из корреспондентов.
   – Как раз то, что вам надо! – Аксёнов в нескольких словах рассказал об утренних происшествиях в городе и на озере. – Советую вам поспешить, – закончил он, – а то упустите сенсационный материал. Где ваша машина?
   – На ней уехали Горюнов и Вогт.
   – Поедете на моей, – сказал майор из района. – И я с вами. Только дайте провожатого, товарищ Аксёнов. Я не знаю дороги в эти Выселки.
   – С вами поедет лейтенант Логинов. Он отлично знает окрестности Н…ска. К тому же он сам охотник. И прошу вас, товарищ майор, сделайте все возможное, чтобы зверь остался жив.
   – И просить не надо. Для того и еду!
   Но меры, принятые для спасения неведомого животного, опоздали.
   Жители Выселок держали для охоты крупных псов, помесь овчарок с волкодавами, сильных и свирепых, с которыми ходили на медведей. Они-то, эти псы, и распорядились судьбой четвероногого «пришельца». Чем-то он возбудил в них особую ярость…
   Охоту организовали быстро, следы зверя были достаточно свежими, даже сами охотники все время чувствовали слабый незнакомый запах. Неудивительно, что зверь был настигнут очень скоро.
   Тем более, он, видимо, не чуял погони и не пытался искать спасения в озере, от берегов которого не отходил. Прорубь или полынья могли найтись. Но зверь и не думал о спасении…
   По рассказам участников этой охоты, белое животное оказалось странно медлительным и неповоротливым. Передвигалось оно короткими прыжками и, казалось, совсем не могло бежать. На преследователей оно даже не обернулось. «Словно было глухим», – заметил один из охотников.
   Как только зверя увидели, собаки рванулись вперёд так стремительно, что удержать их не успели, не смогли или, что было самым правдоподобным, не захотели, увлёкшись азартом преследования, хотя участники охоты и отрицали это.
   Восемь громадных псов (четырех таких было достаточно, чтобы справиться с самым крупным медведем) налетели на белое животное с такой стремительностью, что мгновенно опрокинули его и буквально в считанные секунды разорвали на части на глазах у охотников, которые не помнили подобной ярости у своих собак.
   Майор и его спутники опоздали всего на одну – две минуты. Им осталось только констатировать факт гибели таинственного и, конечно, «неповторимого» животного.
   – Да-а! – задумчиво сказал майор, рассматривая лежавшие на снегу «утиные» лапы громадных размеров. – Настоящие ласты! Оно явно не наше!
   Снег кругом был залит кровью, имевшей едва заметный зелёный оттенок. В тех местах, где не было крови, останки животного поражали необычайной, никогда не виданной белизной шкуры, действительно «белее белого». Голова – или то, что можно было считать головой по месту на туловище, – была круглой, без намёка на шею и… без глаз!
   – Да, верно! – сказал кто-то из охотников. – Оно не наше! Таких у нас не видывали!
   – У нас! У нас! – Майор понимал, что упрекать кого-либо уже бессмысленно. Дело сделано, животное не воротишь. Вряд ли те, кто воскресил вчера убитого быка, смогут воскресить и этого зверя, от которого мало что осталось. – Не наше, да не в том смысле! – Он осмотрелся, в тщетной надежде увидеть где-нибудь отростки с глазами, но их не было. – Лучше бы вы застрелили его, чем этак! – сказал он с сердцем.
   – Мы так и хотели, – сказал все тот же охотник. – Да собаки словно взбесились. Никогда такого не бывало, чтобы они разрывали дичь на охоте. Откуда мы могли знать, что так случится? Мы думали, это новая порода белых рысей, или диких кошек, – прибавил он.
   – А если новая, то зачем было вообще выпускать собак? – не выдержал Логинов. – Как теперь определить, что это такое было? Вряд ли удастся. Хватило же ума позвонить в город и сообщить о его появлении. – Он помолчал и сказал уже спокойно: – Я все же не пойму: зачем понадобилось восемь собак на одного небольшого зверя?
   Охотники виновато молчали, понимая, что с охотой получилось не совсем ладно. Не зря же так расстроились приехавшие товарищи. Да и не стали бы догонять их на автомобиле, без дороги, ради рыси, или дикой кошки, хотя бы и белого цвета. Что-то тут есть!
   – Все, что осталось от зверя, надо собрать, – распорядился майор. – Как можно тщательнее, до последнего волоска. Нужен брезент. И несколько чистых банок, в которые собрать, сколько поместится, окровавленного снега. Собак немедленно отправить в ветеринарную лечебницу! Лейтенант Логинов, проследите за исполнением!
   – Слушаюсь, товарищ майор!
   – А это зачем? – угрюмо спросил охотник. – При чем тут наши собаки? Мы виноваты, с нас и спрашивайте!
   – Что же, по-вашему, я в наказание отправляю собак в лечебницу? – улыбнулся майор. – Соображать надо! Зверь неизвестной породы, таких никогда никто не встречал. Собаки кое-что от него проглотили. Может вспыхнуть эпидемия.
   Он промолчал, что цель его приказания заключается совсем не в том, что возможна эпидемия (ни в какую эпидемию майор не верил), а в отростках с глазами, очевидно проглоченных псами. Их надо постараться достать во что бы то ни стало!
   – Собак вам вернут, – прибавил он и, отвернув рукав шинели, посмотрел на часы. – Без пяти двенадцать! Надо спешить, товарищи! – обратился он к двум корреспондентам, которые уже по нескольку раз сфотографировали все, что осталось от белого животного. – В тринадцать двадцать мы должны быть в Фокино! А вам, товарищ Логинов, придётся остаться, не гневайтесь! В ветлечебницу я позвоню из Н…ска. Вместе с собаками доставьте туда и все останки…
   Он повернулся к месту расправы. И вовремя!…
   Как раз в это мгновение и произошло новое, поразительное и совершенно уж необъяснимое явление.
   На глазах у двенадцати ошеломлённых людей останки белого зверя и вся кровь, обильно смочившая снег, внезапно начали тускнеть и как бы расплываться. Секунда, другая… и все исчезло. Под лучами проглянувшего солнца искрился девственно чистый снег!
   Неизвестное животное исчезло целиком, как будто его никогда и не было!
   Восемь собак даже не пошевельнулись при этом…
   Механизм загадочного явления, когда животные, люди и даже столь громоздкие предметы, как автомобиль, бесследно исчезали у всех на глазах, оставался таинственным и непонятным, но было известно, как оно протекало внешне.
   Ему не предшествовали никакие звуки, никакие видимые признаки, и гипотеза о том, что причиной исчезновения является некая невидимая «полоса», весьма походила на истину. Люди не воспринимали этой полосы никакими чувствами, но животные, что доказывалось поведением кота Белки и колхозного быка, как-то ощущали её появление и инстинктивно старались избежать соприкосновения с ней. Последнее, впрочем, относилось только к быку, кот же в конце концов прыгнул прямо на полосу.
   Во всех случаях общим было только одно – движение! Анечка, кот Белка, симментальский бык и бежевая «волга» двигались и в движении пересекли полосу.
   Капитан Аксёнов, несомненно подвергшийся активному воздействию невидимых «разумных существ», никуда при этом не исчезал, и было естественно предположить, что не исчезал именно потому, что неподвижно лежал на кушетке.
   И вот восемь охотников, два офицера милиции и два корреспондента стали свидетелями нового явления: останки белого зверя и даже его кровь, впитавшаяся в снег, исчезли, будучи абсолютно неподвижными. И восемь охотничьих собак не почуяли ничего, никакой полосы.
   Все произошло не так, как происходило до сих пор!
   Но одно было теперь уже вне сомнения: «разумные существа» каким-то образом видели все, что произошло на берегу озера, и приняли решение не дать людям Земли возможности ближе познакомиться с останками.
   Иного объяснения как будто не было!…
   Странный зверь, неведомо как и откуда «возникший из ничего» в доме одного из жителей Н…ска, погиб. Видимо, он принадлежал к классу амфибий, потому что, убежав из дома, оказавшись на озере (только инстинкт мог привести его туда), тотчас же воспользовался оказавшейся рядом прорубью, бросился в неё и, проплыв подо льдом почти полкилометра, вынырнул из другой проруби, возле Выселок.
   Заметившие его жители обратили внимание прежде всего на необычный цвет шкуры, но никаких подробностей припомнить не могли. Участники столь неудачно закончившейся охоты видели и запомнили ещё меньше. Кузьма Серапионович, его сыновья и Коля Кустов встретились с животным в полутьме и ничего достоверного рассказать также не могли. Единственным источником более или менее точных сведений о внешнем виде живого зверя должна была стать Вероника Петровна, но она мало что запомнила от испуга.
   Фотоснимки останков не могли дать никакого представления о виде и строении животного, тем более что самая удивительная его часть – глаза на отростках – бесследно исчезла. Забегая вперёд, скажем читателю, что в ветеринарной лечебнице не удалось обнаружить в желудках собак ничего, что хотя бы отдалённо походило на них.
   Слабые следы зверя остались в доме Кузьмы Серапионовича и были сфотографированы вернувшимся в Н…ск следователем. Но снимки получились очень плохими, время было упущено, следы успели просохнуть, остались в сущности одни только царапины от когтей. Судя по этим царапинам, животное имело шестипалые лапы. Но при желании легко было объяснить шестую царапину случайными причинами, не имеющими никакого отношения к зверю.