Страница:
– Еще бы, его ведь спичками зажигают: чирк и готово! – согласился Мирон.
После долгого обсуждения решили: найти такой дикий уголок, куда ни одному бандиту не захочется совать нос, такое густое место в лесу, где ни огня, ни дыма нельзя заметить. Там и припрятать огонь. Туда же приходить спать после дневного дежурства.
Взяли горшок, наложили в него горячих углей и пошли. Держались ближе к озеру, учитывая, что в эту сторону бандитам нет смысла идти. Тут находились места, где хлопцы не бывали ни разу. Когда забрались в чащобу, Виктор взял в руки револьвер.
– В этих дебрях можно напороться на какого-нибудь носорога, – сказал он.
И верно: через минуту послышался такой топот, будто действительно шел носорог. Не успели опомниться, как на них налетело огромное рогатое животное. Оно изгибалось, подпрыгивало и, казалось, хотело растоптать.
Мирон бросился в сторону, уронил горшок. Виктор поднял револьвер, но животное зацепило его боком, и парень полетел на землю, выстрелив в воздух. После выстрела что-то мелькнуло над головой и зашуршало в кустах. Топот животного стал равномерным, он постепенно удалялся, и скоро все стихло.
Хлопцы растерянно переглянулись.
– Что ты видел? – спросил Виктор.
– Верблюда.
– Нет, без шуток.
– Видно, какой-то олень или лось, но почему-то с горбом.
– А знаешь ли ты, что мы снова заслужили благодарность от государства?
– За что?
– За то, что спасли от смерти лося.
– Каким образом?
– Видал горб? Это ведь была рысь. Она вскочила лосю на спину и загрызла бы его, если б не мой выстрел. Рысь испугалась и удрала.
– Откуда ты все это знаешь? – недоверчиво спросил Мирон.
– Разве долго взглянуть? Круглая кошачья голова, кисточки на ушах, куцый хвост, – сразу можно узнать.
– Кажется, и тебя зацепило?
– Малость толкнули, но не беда: не каждому удается так близко познакомиться с лосем.
– Вот тебе и носорог! – засмеялся Мирон.
– Лишь немного не хватило! – весело подхватил Виктор. – Я не удивлюсь, если встретим и слона.
– А вот горшок наш – вдребезги, – сказал Мирон, собирая угли.
– Тогда остановимся здесь. Если тут живут такие звери, значит, это самое глухое место.
Под охраной широколапой ели они развели костер и жгли его до тех пор, пока не набралась полная яма дышащих жаром углей.
– Завтра добавим, а сегодня пойдем спать последнюю ночь в нашем родном шалаше.
XXI
Решительный момент приближался. Друзья храбрились и шутили, но чувствовали, как внутри у них что-то дрожит. Придут ли бандиты в этот день? Не просто ли так сказали тогда о своем приходе? А если придут через неделю, через месяц?
– Бывает же такое на свете, что злейших врагов приходится ждать, как отца родного! – сердился Виктор.
– А вдруг их сюда много соберется? Может, у них тут какой-нибудь бандитский съезд назначен? – рассуждал Мирон.
Как бы там ни было, а оставалось только ожидать.
На рассвете побежали в пущу, подложили в свой запасной огонь дров и со шкурами на плечах отправились к гряде.
Позади остались шалаш и угасший костер.
Забрались в орешник, расстелили шкуры, замаскировали ветвями свое убежище и принялись ждать.
Сначала казалось, что бандиты вот-вот появятся, но когда миновало несколько бесконечно долгих часов, друзья начали думать, что те и вовсе не придут.
Около полудня Виктор решительно запротестовал:
– Чего так сидеть? Срок-то завтра.
Мирон тоже думал, что сегодня гостей не дождаться, но время от времени у него мелькала мысль: а вдруг?
– Покараулим еще часа два и тогда уйдем.
С трудом просидели они эти два часа в засаде. Подсознательно оба чувствовали облегчение: бандиты не пришли, отодвинулась неприятная минута встречи. Остаток дня провели на «пастбище», хотя все время чувствовали себя тревожно: а вдруг под вечер явятся?
Собрали грибов и пошли «на кухню», как сказал Виктор. Там поджарили грибы, поужинали и остались ночевать возле костра.
Чуть начал брезжить рассвет, как оба уже были на наблюдательном пункте. Опять началось нудное и напряженное ожидание. Опять проходил час за часом, но никто не появлялся. Однако теперь друзья не отважились покинуть засаду и просидели до вечера.
– Эх, скорей бы перестреляли этих бандитов! – сказал Виктор, выбираясь из укрытия.
– Что ты говоришь? – с шутливым ужасом крикнул Мирон. – Если их теперь расстреляют, нам придется сидеть здесь до зимы.
– Прости, забыл об этом, – засмеялся Виктор. – Так и быть, пусть еще немного поживут. Но такое сидение хуже самой тяжелой работы! Пойдем хоть чаю напьемся. Говорят, из брусничника получается отличная заварка.
– Очень кстати, – согласился Мирон, и оба начали собирать брусничник.
Мирон вдруг остановился и начал внимательно рассматривать растения.
– Слушай, – сказал он, – это не брусничник.
– Почему?
– Видишь, с нижней стороны листа сетка, но не такая, как у брусничника, да и стебель светлее.
– По таким мелким признакам судить нельзя, – недоверчиво произнес Виктор.
– Жаль, что он еще не цветет, по разнице в цветах виднее. А будь ягоды, и совсем не ошиблись бы. Если это мучница, а не брусничник, в середине ее ягод находится как бы мука. Она очень ценная и дает разные лекарства, черную краску, дубильные материалы для обработки шкур.
– Если так, я готов искренно уважать тебя и твою ботанику. Вот бы напились чайку! Пожалуй, и одубеть недолго от такого чая. Давай лучше наломаем малинника. Полезнее.
– Можно найти и настоящий брусничник.
– А ну его! Опять нарвешься на какую-нибудь мучницу. Я лично – за малинник.
Вернулись на свою «кухню», напились чаю, приготовленного в жестянке.
– Хорош чаек! – похвалил Мирон. – Жаль только, меду больше нет.
– Это еще полбеды, – сказал Виктор, – но вот мясо начинает портиться, хоть и жареное. Завтра еще так-сяк, а послезавтра в рот не возьмешь.
– А сушеное?
– В середине все еще сырое.
Опять провели ночь возле костра.
Третий день прошел так же, как и два предыдущие. От усталости оба вскоре уснули как убитые. Крепко проспали до самого вечера.
Первым проснулся Мирон. Встряхнулся, вскочил, сначала даже не понял, где он и что с ним. Рядом громко похрапывал Виктор.
– Эй ты, сторож! – толкнул его под бок Мирон.
– А? Что? – вскочил тот.
– Знаешь ты, что храпишь на весь лес? Наши гости на той стороне болота услышали.
– А ты?
– И я спал. Это же сумасшествие! Нас могли прирезать, как цыплят!
– Боюсь, что они, проклятые, никогда не придут, – позевывая, сказал Виктор.
– И все же рисковать нельзя. В следующий раз будем спать по очереди.
И этот день миновал. И второй. И еще один. И еще…
Хлопцам было теперь очень трудно. Мясо портилось все больше и больше. «Пастись» днем они не могли: приходилось лежать в засаде. Даже когда выползали к бобрам за водой, казалось, что вот-вот их заметят. Одно утешение и спасение от сильно пахнущего мяса – горячий чай по ночам.
С каждым днем напряжение усиливалось: от любого шороха хлопцы вздрагивали, как от электрической искры. Они выбились из сна, стали раздражительными.
Все это, вместе о плохим питанием и сидением на одном месте, обессилило их: часто кружилась голова, темнело в глазах, дрожали ноги. Прошлые дни казались счастливыми в сравнении с нынешними.
То чудилось, что вот уже идут, даже слышны шаги и голоса, то вдруг приходила уверенность, что сидят они напрасно, бандиты и не думают идти сюда.
– А вдруг их уже поймали и посадили в тюрьму? – грустно говорил Виктор.
– Все может быть, – вздыхал Мирон. А через минуту опять:
– Но ведь должен же кто-нибудь прийти сюда за товаром? Не оставят они его тут.
– Могут прийти и зимой, и на следующий год.
А если всех переловили, могут и никогда не прийти…
Послышался хруст. Хлопцы опять напряглись, опять появилась надежда. Но то протискивался сквозь заросли дикий кабан. Из засады было видно, как он спокойно и неторопливо начал возиться в нагретом солнцем болоте.
– Эх, хорошо бы пальнуть в пего! – сверкнул глазами Виктор. – Наверняка попали бы. Вот тебе и свежее мясо.
Зачесались руки и у Мирона. Что будет, если бандиты не придут? Придется голодать еще больше, а между тем они могут запастись мясом. И все же начал доказывать Виктору, что это очень рискованно:
– Можно наверняка сказать, что они не явятся? Нет. Ну, а если придут, мы погибнем. И выстрел могут услышать, и следы не успеем уничтожить.
Кабан тем временем исчез.
Ночью возле костра друзья страшно жалели, что упустили драгоценную добычу. За это время они успели бы разобрать и спрятать кабана, надолго обеспечив себя мясом, а теперь что будет?
Мирон насупился. Он чувствовал, что перемудрил со своей осторожностью. И все же ради защиты перешел в наступление:
– Скажи честно, мог ли ты поручиться, что они сегодня ни в коем случае не явятся?
– Конечно, поручиться никто не может, но…
– Подожди. Значит, можно было предполагать, что враги наши будут сегодня на острове?
– Ну, можно.
– А ты знаешь, чем нам это угрожало?
– Ну, знаю.
– Так вот: маленькая возможность погибнуть серьезнее большой возможности поесть!
– Но ведь у нас есть револьверы! – не сдавался Виктор.
– А если у них будет десять ружей? Револьверы понадобятся, когда у нас не останется другого выхода, Виктор умолк.
XXII
Так они провели в ожидании четыре дня. И эти дни были самыми долгими и самыми мучительными за все время жизни на острове. Проходили они в бездеятельности, а это и есть наибольшая мука для живого человека. В продолжение дня они, конечно, выходили из засады, но осторожно, крадучись и озираясь, чтобы издали никто не смог заметить.
Такой напряженный перерыв был не лучше неподвижного сидения и ожидания в засаде.
Под вечер шли ночевать в пущу, к костру, где спалось совсем не так хорошо, как в шалаше, а утром опять отправлялись на «службу». И все чаще задавали себе вопросы:
– А что, если бандиты не придут? Или придут через несколько недель? Неужели все это время жить вот так, притаясь? Скоро кончится сушеное мясо, а дальше что?
В таком настроении пришли на пост и на пятое утро. А через полчаса услышали какой-то топот. Шел он с той стороны, откуда должны были появиться «гости». У друзей забились сердца. Топот приближался – тяжелый, глухой; временами слышался громкий треск крупных сучьев под чьими-то ногами. Но кто идет, друзья рассмотреть не могли.
– Или отряд бандитов, или слон, – прошептал Виктор.
Вот уже что-то мелькает среди деревьев, – большое, красноватое. Все отчетливее, отчетливее…
– Зубр?! – крикнул Виктор.
Какое-то торжественное настроение охватило их. Живой зубр, которых в границах Советской Беларуси уже нет!* Перед 1914 годом в Беловежской пуще было еще 400 зубров, но за время войны осталось лишь около двадцати, да и тех немцы вывезли к себе.
* События происходят тогда, когда Западная Беларусь была под властью поляков.
– Каким же образом он попал сюда? – удивился Мирон.
– А ты не помнишь, недавно сообщалось в газетах, что у нас видели одного зубра. Говорят, он перебежал к нам из Польши. Беловежскую пущу польские паны продали англичанам, те рубят и вывозят весь лес. Надо думать, что немцы не успели выловить всех зубров до последнего. Наверно, хоть один остался. И вот теперь, когда начали вырубать его родную пущу, он сбежал в наши леса.
– Я читал об этом, но с тех пор о зубре ничего не было слышно.
– И вот он перед тобой. Не удивительно, что здесь его никто не видел.
Могучий зверь шел как-то тревожно. То остановится, начнет ногами рыть землю, то наклонит голову и сердито сопит. Плечи его казались скалой, за которой скрывается остальное тело. Горб не только не портил, но украшал его. Друзья представили себе, как должен чувствовать себя великан, один, без семьи, без товарищей, вдали от родины.
– Последний зубр! – прошептал Мирон.
– Последний! – отозвался Виктор.
И вдруг раздался выстрел…
Зубр бросился в сторону, поднялся на задние ноги и упал передними на колени. Грянул второй выстрел… Зубр попытался встать, но зашатался и тихо лег на бок, словно огромный подрубленный дуб. В предсмертной агонии он бил ногами землю, острыми рогами проводил по ней глубокие борозды. Наконец затих… Хлопцы словно окаменели. Хоть и не видели еще людей, но отлично знали, кто явился на остров. Однако смерть зубра настолько ошеломила их, что на мгновение совсем забыли о положении, в каком находились сами. Оба переживали это гнусное убийство, как убийство человека.
– Подлецы! – чуть было не вскочил Виктор, но Мирон удержал его на месте. К зубру уже бежал знакомый черный бандит с ружьем в руках.
Неужели один?
Человек взглянул на зубра, повернулся в ту сторону, откуда прибежал, и крикнул:
– Готов!
Через минуту к нему подошел еще один, незнакомый, потом двое. Из них один был тот, младший, а второй тоже незнакомый, но… связанный!
На нем обычные сапоги, вымазанные в грязи, как у всех остальных, черное пальто и кепка. Руки скручены за спиной, а рот завязан платком.
Его отвели чуть в сторону, толкнули и сказали:
– Садись!
Пленник неуклюже опустился на землю. Бандиты окружили зубра.
– Здоровая штука! – сказал незнакомый.
– Но как мы используем его? – заметил младший.
– Перетащим по кускам, – ответил черный.
– А шкуру?
– Тоже порежем на куски. Будут отличные подошвы.
Они развели костер и принялись разделывать тушу. Черный сбросил свитку, засучил рукава и взялся за дело. Двое других помогали ему.
Каждый разрез на теле зубра болью отзывался в сердцах друзей. Черный бандит казался палачом. Трудно оказалось разобрать могучее животное, а у бандитов, по-видимому, были лишь обычные охотничьи ножи.
– Эй, слушайте, – остановился черный, – там есть кинжал!
У наших хлопцев захватило дух…
«Что теперь будет?!» – подумал каждый, и нервная дрожь прошла по их телам.
Черный направился к бобровой хатке. Через несколько минут он вернулся.
– Черт его знает, нету! – еще издали крикнул он.
– А вещи? – встревожились его спутники.
– Вещи на месте. Только почему-то в середину насыпался хворост, будто сверху кто проломил.
– Может, трогали? – подозрительно спросил незнакомый.
– Видно, какие-то звери полазили.
– Ты хорошенько посмотрел? Все есть? А вдруг те лайдаки добрались? – переспросил младший.
– Мы же смотрели тогда, когда их уже не было. Если б они нашли, наверняка забрали бы. А я перещупал все вещи, только кинжала не нашел. Завалился куда-нибудь среди веток. Не хотелось долго искать.
Но незнакомый не успокаивался.
– Надо было хорошенько пересмотреть все, – сказал он. – Может, те хлопцы нашли? А вдруг они еще здесь?
– Не думаю, чтобы польстились только на один кинжал, – усмехнулся черный и опять принялся за работу.
– А револьверы смотрел? – не отступал новый.
– Жестянки на месте, но я их не открывал.
– Вот видишь!
– Да чего ты беспокоиться? – вмешался младший. – Ты не знаешь обстановки. Мы обошли весь лес, звали, стреляли. Если б они были живы, то отозвались бы, заслышав людей. Все вещи тогда были целы. Мы и револьверы смотрели.
– И все-таки надо убедиться, – покачал головой новый.
– Ладно, – успокоил его черный. – Покончим с этим делом и посмотрим. Сходим даже к их «хате».
Хлопцы слышали весь этот разговор и готовились к последним решительным событиям. Главным преимуществом было то, что бандиты считали их погибшими. А если догадаются, что живы, едва ли удастся справиться с тремя вооруженными мужчинами. Разве только сумеют спрятаться.
Тем временем бандиты сняли шкуру и уселись отдохнуть.
– Надо бы за этого взяться, – кивнул младший на пленника. – Чего с ним долго валандаться?
– Правильно, – встал черный.
Пленник сидел на земле, опустив голову. Время от времени он шевелил руками, но где там было освободиться!
– Иди, сюда, собака! – подошел к нему черный, взял за плечи, поднял и толкнул к костру. Потом развязал платок.
Друзья увидели молодого человека, лет двадцати восьми, с продолговатым, сухощавым лицом. Его тонкие губы были напряженно сжаты, глаза безучасно глядели куда-то мимо бандитов.
– Теперь можешь кричать, сколько влезет, – засмеялся незнакомый.
– Слушай! – подхватил младший. – Ты сделаешь лучше для самого себя, если скажешь, каким образом узнал о нас, кто тебе в этом помог. Ну, кто нас выдал?
Пленник не отвечал. Бандит помолчал и заговорил снова:
– Геройство твое напрасно: ты в полной нашей власти. Никто здесь тебя не услышит. Если скажешь, значительно облегчишь свою судьбу. А нет… так мы сумеем заставить.
Пленник все молчал.
– Ну! – грозно крикнул черный. – Отвечай!
– Кончайте скорее ваше дело, все равно я ничего не скажу! – наконец проговорил пленник.
– Кончать скорее? – засмеялись бандиты. – Нет, подожди. Это только начало.
И черный с размаху ударил пленника кулаком по лицу.
Тот пошатнулся и упал на землю. Из носа и изо рта у него потекла кровь…
Мирон чуть не вскрикнул от возмущения.
– Нельзя сидеть! Не имеем права! Надо стрелять! – прошептал Виктор.
– Погоди, погоди немного, – взволнованно ответил Мирон. – До них далеко… Не попадем… А тогда конец и ему и нам. Подождем лучшего момента.
Черный взял головешку и поднес ее к лицу пленника.
– Может, огонь заставит тебя говорить? А нет, так у нас найдутся и другие способы. Времени хватает. Лучше говори!
Пленник отшатнулся, но опять не ответил ни слова.
– Слушайте! – вмешался незнакомый. – Отложим допрос до прихода наших, тогда проведем его по всем правилам искусства. А сейчас пойдем проверим наш склад и посмотрим будку тех хлопцев.
– Пожалуй, так будет лучше, – поддержал молодой.
– Ладно, – согласился черный. – А ты тем временем подумай. И не жди легкой смерти. Разберем тебя на кусочки, но заставим говорить! А пока свяжем, чтобы ты спокойно мог пролежать до завтра.
Они срезали длинную жердь, просунули ее пленнику между руками и коленями и связали его так, что он и пошевелиться не мог.
Друзья вздохнули с облегчением. Значит, все трое бандитов собираются уходить.
Они и в самом деле направились к бобровым хаткам. С сожалением увидели друзья, что черный захватил с собой ружье. Поселок бобров был совсем близко, но, кажется, оттуда пленника нельзя было видеть: его заслоняли кусты.
Незачем было договариваться, что делать. Следовало лишь спешить: ведь бандиты, обнаружив, что в складе кое-чего не хватает, встревожатся и немедленно вернутся назад.
Мигом поползли они к пленнику. Спешили так, что не обращали внимания на шорох и хруст под собой. Пленник услышал их, оглянулся.
– Тсс! – прошептал Мирон.
Словно огонек блеснул в глазах связанного, но он не пошевелился.
Мирон подполз к нему, перерезал веревку и сунул в руку револьвер.
– Убегайте! – прошептал он.
Но, увидев револьвер, пленник остался на месте.
– У вас есть оружие? – спросил он, не поворачивая головы.
– Есть четыре револьвера.
– В таком случае спрячьтесь сзади и ждите, а я буду сидеть, как сидел. Так мы лучше справимся с ними. Я беру на себя двоих, а третий остается на вашу долю. Подсуньте револьвер под меня. Он заряжен?
– Заряжен, это их револьверы, – ответил Мирон и отполз в кусты.
Пленник поправил жердь, запутал руки веревкой и остался на месте. Хлопцы спрятались неподалеку от него.
– Почему он не уходит? – удивился Виктор.
Мирон объяснил, в чем дело. Друзья почувствовали уверенность и даже гордость. Они под руководством опытного человека принимают участие в военной операции! Силы теперь равные, да еще перевес в том, что враги ничего не знают.
Возле бобровой хатки послышались встревоженные голоса. Один бандит вышел из-за кустов и взглянул на свой лагерь. Пленник по-прежнему сидел на месте. Бандит снова исчез.
Некоторое время спустя бандиты опять вышли, о чем-то горячо поговорили и разошлись. Младший, с револьвером в руке, направился к пленнику, а остальные пошли в сторону стоянки хлопцев.
Теперь бандит держался иначе. Он озирался, прислушивался, а подойдя к пленнику, начал прохаживаться возле него. Остальные продолжали искать. Только на этот раз они не кричали, не стреляли…
Пленник сидел, опустив голову, и казалось, был совсем убит горем.
Друзья напряженно следили за ним, стараясь догадаться, что он думает делать. Оба были готовы мгновенно прийти на помощь.
Когда страж отошел немного в сторону, пленник чуть повернул голову назад. Хлопцы не видели его лица, но поняли, что это сигнал для них. Значит, сейчас что-то будет.
Вот часовой опять приближается к пленнику. Правая рука с револьвером как раз с этой стороны. Мгновение – и пленник схватил ее.
Бандит был так ошеломлен, что несколько секунд не мог пошевелиться, будто не веря своим глазам.
А хлопцы были уже возле него. Мирон зажал рукою рот бандита в ту минуту, когда тот собирался крикнуть.
– Молодец! – похвалил пленник.
Связать врага так, как раньше был связан пленник, было делом нескольких минут. В рот ему засунули кляп, чтобы он не мог подать голос.
– Спасибо, товарищи! – пожал друзьям руки новый знакомый. – Теперь надо оттащить его подальше, а самим разместиться так же, как до сих пор.
Оттащили бандита за сотню шагов. Еще крепче затянули веревки, чтобы он ни в коем случае не мог освободиться, и оставили на месте.
Освобожденный товарищ опять приладил себе жердину, хлопцы спрятались в кустах, – все было в порядке.
Теперь ждали очередную встречу без страха. Но ожидать пришлось долго. Видно, враги шныряли по всему острову. Наконец со стороны бобровых хаток послышались голоса, а вскоре показались и сами бандиты.
– Непонятная вещь! – услышали друзья. – Неужели это они? Но откуда узнали, что надо остерегаться?
Подойдя к стоянке, бандиты огляделись. Черный спросил у пленника:
– Где наш товарищ?
– Не знаю, – буркнул тот.
Бандиты подозрительно посмотрели на него и подошли ближе.
«Сейчас!» – мелькнуло в голове хлопцев.
– В какую сторону он пошел? – спросил черный.
– В ту, – неохотно кивнул головой пленник куда-то в бок. И едва враги повернулись туда, как грянул выстрел. Черный рухнул на землю, схватившись руками за живот. Ружье его отлетело в сторону. Второй бандит оглянулся, и у него не только глаза, но и рот раскрылся во всю ширину от удивления и ужаса. Перед ним стоял пленник с наведенным револьвером в руках, а сбоку спешили двое тоже вооруженных револьверами хлопцев.
– Руки вверх! – грозно крикнул Мирон.
– Руки вверх, если хочешь жить! – звонким голосом повторил Виктор.
Бандит поспешно поднял руки.
На земле хрипел и корчился в предсмертных судорогах черный.
XXIII
Хлопцы близко подступили к бандиту и почти в упор направили на него свои револьверы. Увидев это, их новый товарищ сказал:
– Даю вам совет: никогда не подсовывайте револьверы так близко, чтобы можно было схватить рукой. Иначе не миновать неприятностей.
Виктор и Мирон сконфуженно переглянулись и отступили на пару шагов.
Товарищ, держа револьвер наготове, поднял веревку, которой сам был недавно связан. Бандиты не пожалели веревки на своего пленника: половины ее хватило, чтобы крепко связать руки врагу.
– Теперь нам надо… – обратился товарищ к друзьям, но окончить начатую фразу не успел.
– Хлеб! – закричали хлопцы и бросились к мешку с продуктами, принесенному с собой бандитами. Вытащили пахучий хлеб, сало, соль, курятину и набросились на все это так, что только за ушами трещало. Бывший пленник и сам хотел есть, но в такое время…
– Товарищи! – с укором сказал он. – Что вы делаете? Подождите немного. Мы еще не закончили.
– А мы месяц не видели человеческой пищи! – ответил Мирон, с трудом ворочая языком.
Недавний пленник удивленно посмотрел на них.
– Мы еще во время паводка поехали по озеру, – добавил Виктор. – Лодка перевернулась, и мы очутились здесь. Так и жили целый месяц. А вы как попали к ним? Вы знаете, как выйти? Пойдем сейчас же!
– Подождите, подождите, – перебил товарищ. – Об этом после. А теперь у нас есть дела поважнее: нужно подготовиться к встрече новых гостей.
– Таких же, как эти?
– Точно таких, – улыбнулся тот. – Но сперва надо разместить этих.
Второго бандита отвели туда, где находился первый. Старательно связали его с помощью жерди и тоже заткнули рот, чтобы он не мог крикнуть. Проверили и поправили веревки первого. Затем пошли к раненому. Тот оказался уже мертвым, и его оттащили в заросли, где недавно прятались хлопцы. Подложили сучьев в костер, горевший возле убитого зубра, а сами спрятались поблизости в кустах.
Новый товарищ сказал:
После долгого обсуждения решили: найти такой дикий уголок, куда ни одному бандиту не захочется совать нос, такое густое место в лесу, где ни огня, ни дыма нельзя заметить. Там и припрятать огонь. Туда же приходить спать после дневного дежурства.
Взяли горшок, наложили в него горячих углей и пошли. Держались ближе к озеру, учитывая, что в эту сторону бандитам нет смысла идти. Тут находились места, где хлопцы не бывали ни разу. Когда забрались в чащобу, Виктор взял в руки револьвер.
– В этих дебрях можно напороться на какого-нибудь носорога, – сказал он.
И верно: через минуту послышался такой топот, будто действительно шел носорог. Не успели опомниться, как на них налетело огромное рогатое животное. Оно изгибалось, подпрыгивало и, казалось, хотело растоптать.
Мирон бросился в сторону, уронил горшок. Виктор поднял револьвер, но животное зацепило его боком, и парень полетел на землю, выстрелив в воздух. После выстрела что-то мелькнуло над головой и зашуршало в кустах. Топот животного стал равномерным, он постепенно удалялся, и скоро все стихло.
Хлопцы растерянно переглянулись.
– Что ты видел? – спросил Виктор.
– Верблюда.
– Нет, без шуток.
– Видно, какой-то олень или лось, но почему-то с горбом.
– А знаешь ли ты, что мы снова заслужили благодарность от государства?
– За что?
– За то, что спасли от смерти лося.
– Каким образом?
– Видал горб? Это ведь была рысь. Она вскочила лосю на спину и загрызла бы его, если б не мой выстрел. Рысь испугалась и удрала.
– Откуда ты все это знаешь? – недоверчиво спросил Мирон.
– Разве долго взглянуть? Круглая кошачья голова, кисточки на ушах, куцый хвост, – сразу можно узнать.
– Кажется, и тебя зацепило?
– Малость толкнули, но не беда: не каждому удается так близко познакомиться с лосем.
– Вот тебе и носорог! – засмеялся Мирон.
– Лишь немного не хватило! – весело подхватил Виктор. – Я не удивлюсь, если встретим и слона.
– А вот горшок наш – вдребезги, – сказал Мирон, собирая угли.
– Тогда остановимся здесь. Если тут живут такие звери, значит, это самое глухое место.
Под охраной широколапой ели они развели костер и жгли его до тех пор, пока не набралась полная яма дышащих жаром углей.
– Завтра добавим, а сегодня пойдем спать последнюю ночь в нашем родном шалаше.
XXI
Бесконечное ожидание. – На кухне. – Сонные сторожа.
Решительный момент приближался. Друзья храбрились и шутили, но чувствовали, как внутри у них что-то дрожит. Придут ли бандиты в этот день? Не просто ли так сказали тогда о своем приходе? А если придут через неделю, через месяц?
– Бывает же такое на свете, что злейших врагов приходится ждать, как отца родного! – сердился Виктор.
– А вдруг их сюда много соберется? Может, у них тут какой-нибудь бандитский съезд назначен? – рассуждал Мирон.
Как бы там ни было, а оставалось только ожидать.
На рассвете побежали в пущу, подложили в свой запасной огонь дров и со шкурами на плечах отправились к гряде.
Позади остались шалаш и угасший костер.
Забрались в орешник, расстелили шкуры, замаскировали ветвями свое убежище и принялись ждать.
Сначала казалось, что бандиты вот-вот появятся, но когда миновало несколько бесконечно долгих часов, друзья начали думать, что те и вовсе не придут.
Около полудня Виктор решительно запротестовал:
– Чего так сидеть? Срок-то завтра.
Мирон тоже думал, что сегодня гостей не дождаться, но время от времени у него мелькала мысль: а вдруг?
– Покараулим еще часа два и тогда уйдем.
С трудом просидели они эти два часа в засаде. Подсознательно оба чувствовали облегчение: бандиты не пришли, отодвинулась неприятная минута встречи. Остаток дня провели на «пастбище», хотя все время чувствовали себя тревожно: а вдруг под вечер явятся?
Собрали грибов и пошли «на кухню», как сказал Виктор. Там поджарили грибы, поужинали и остались ночевать возле костра.
Чуть начал брезжить рассвет, как оба уже были на наблюдательном пункте. Опять началось нудное и напряженное ожидание. Опять проходил час за часом, но никто не появлялся. Однако теперь друзья не отважились покинуть засаду и просидели до вечера.
– Эх, скорей бы перестреляли этих бандитов! – сказал Виктор, выбираясь из укрытия.
– Что ты говоришь? – с шутливым ужасом крикнул Мирон. – Если их теперь расстреляют, нам придется сидеть здесь до зимы.
– Прости, забыл об этом, – засмеялся Виктор. – Так и быть, пусть еще немного поживут. Но такое сидение хуже самой тяжелой работы! Пойдем хоть чаю напьемся. Говорят, из брусничника получается отличная заварка.
– Очень кстати, – согласился Мирон, и оба начали собирать брусничник.
Мирон вдруг остановился и начал внимательно рассматривать растения.
– Слушай, – сказал он, – это не брусничник.
– Почему?
– Видишь, с нижней стороны листа сетка, но не такая, как у брусничника, да и стебель светлее.
– По таким мелким признакам судить нельзя, – недоверчиво произнес Виктор.
– Жаль, что он еще не цветет, по разнице в цветах виднее. А будь ягоды, и совсем не ошиблись бы. Если это мучница, а не брусничник, в середине ее ягод находится как бы мука. Она очень ценная и дает разные лекарства, черную краску, дубильные материалы для обработки шкур.
– Если так, я готов искренно уважать тебя и твою ботанику. Вот бы напились чайку! Пожалуй, и одубеть недолго от такого чая. Давай лучше наломаем малинника. Полезнее.
– Можно найти и настоящий брусничник.
– А ну его! Опять нарвешься на какую-нибудь мучницу. Я лично – за малинник.
Вернулись на свою «кухню», напились чаю, приготовленного в жестянке.
– Хорош чаек! – похвалил Мирон. – Жаль только, меду больше нет.
– Это еще полбеды, – сказал Виктор, – но вот мясо начинает портиться, хоть и жареное. Завтра еще так-сяк, а послезавтра в рот не возьмешь.
– А сушеное?
– В середине все еще сырое.
Опять провели ночь возле костра.
Третий день прошел так же, как и два предыдущие. От усталости оба вскоре уснули как убитые. Крепко проспали до самого вечера.
Первым проснулся Мирон. Встряхнулся, вскочил, сначала даже не понял, где он и что с ним. Рядом громко похрапывал Виктор.
– Эй ты, сторож! – толкнул его под бок Мирон.
– А? Что? – вскочил тот.
– Знаешь ты, что храпишь на весь лес? Наши гости на той стороне болота услышали.
– А ты?
– И я спал. Это же сумасшествие! Нас могли прирезать, как цыплят!
– Боюсь, что они, проклятые, никогда не придут, – позевывая, сказал Виктор.
– И все же рисковать нельзя. В следующий раз будем спать по очереди.
И этот день миновал. И второй. И еще один. И еще…
Хлопцам было теперь очень трудно. Мясо портилось все больше и больше. «Пастись» днем они не могли: приходилось лежать в засаде. Даже когда выползали к бобрам за водой, казалось, что вот-вот их заметят. Одно утешение и спасение от сильно пахнущего мяса – горячий чай по ночам.
С каждым днем напряжение усиливалось: от любого шороха хлопцы вздрагивали, как от электрической искры. Они выбились из сна, стали раздражительными.
Все это, вместе о плохим питанием и сидением на одном месте, обессилило их: часто кружилась голова, темнело в глазах, дрожали ноги. Прошлые дни казались счастливыми в сравнении с нынешними.
То чудилось, что вот уже идут, даже слышны шаги и голоса, то вдруг приходила уверенность, что сидят они напрасно, бандиты и не думают идти сюда.
– А вдруг их уже поймали и посадили в тюрьму? – грустно говорил Виктор.
– Все может быть, – вздыхал Мирон. А через минуту опять:
– Но ведь должен же кто-нибудь прийти сюда за товаром? Не оставят они его тут.
– Могут прийти и зимой, и на следующий год.
А если всех переловили, могут и никогда не прийти…
Послышался хруст. Хлопцы опять напряглись, опять появилась надежда. Но то протискивался сквозь заросли дикий кабан. Из засады было видно, как он спокойно и неторопливо начал возиться в нагретом солнцем болоте.
– Эх, хорошо бы пальнуть в пего! – сверкнул глазами Виктор. – Наверняка попали бы. Вот тебе и свежее мясо.
Зачесались руки и у Мирона. Что будет, если бандиты не придут? Придется голодать еще больше, а между тем они могут запастись мясом. И все же начал доказывать Виктору, что это очень рискованно:
– Можно наверняка сказать, что они не явятся? Нет. Ну, а если придут, мы погибнем. И выстрел могут услышать, и следы не успеем уничтожить.
Кабан тем временем исчез.
Ночью возле костра друзья страшно жалели, что упустили драгоценную добычу. За это время они успели бы разобрать и спрятать кабана, надолго обеспечив себя мясом, а теперь что будет?
Мирон насупился. Он чувствовал, что перемудрил со своей осторожностью. И все же ради защиты перешел в наступление:
– Скажи честно, мог ли ты поручиться, что они сегодня ни в коем случае не явятся?
– Конечно, поручиться никто не может, но…
– Подожди. Значит, можно было предполагать, что враги наши будут сегодня на острове?
– Ну, можно.
– А ты знаешь, чем нам это угрожало?
– Ну, знаю.
– Так вот: маленькая возможность погибнуть серьезнее большой возможности поесть!
– Но ведь у нас есть револьверы! – не сдавался Виктор.
– А если у них будет десять ружей? Револьверы понадобятся, когда у нас не останется другого выхода, Виктор умолк.
XXII
«Слон». – Гнусное убийство. – Бандиты с пленником. – Подозрение бандитов. – Допрос. – Военная операция. – Победа.
Так они провели в ожидании четыре дня. И эти дни были самыми долгими и самыми мучительными за все время жизни на острове. Проходили они в бездеятельности, а это и есть наибольшая мука для живого человека. В продолжение дня они, конечно, выходили из засады, но осторожно, крадучись и озираясь, чтобы издали никто не смог заметить.
Такой напряженный перерыв был не лучше неподвижного сидения и ожидания в засаде.
Под вечер шли ночевать в пущу, к костру, где спалось совсем не так хорошо, как в шалаше, а утром опять отправлялись на «службу». И все чаще задавали себе вопросы:
– А что, если бандиты не придут? Или придут через несколько недель? Неужели все это время жить вот так, притаясь? Скоро кончится сушеное мясо, а дальше что?
В таком настроении пришли на пост и на пятое утро. А через полчаса услышали какой-то топот. Шел он с той стороны, откуда должны были появиться «гости». У друзей забились сердца. Топот приближался – тяжелый, глухой; временами слышался громкий треск крупных сучьев под чьими-то ногами. Но кто идет, друзья рассмотреть не могли.
– Или отряд бандитов, или слон, – прошептал Виктор.
Вот уже что-то мелькает среди деревьев, – большое, красноватое. Все отчетливее, отчетливее…
– Зубр?! – крикнул Виктор.
Какое-то торжественное настроение охватило их. Живой зубр, которых в границах Советской Беларуси уже нет!* Перед 1914 годом в Беловежской пуще было еще 400 зубров, но за время войны осталось лишь около двадцати, да и тех немцы вывезли к себе.
* События происходят тогда, когда Западная Беларусь была под властью поляков.
– Каким же образом он попал сюда? – удивился Мирон.
– А ты не помнишь, недавно сообщалось в газетах, что у нас видели одного зубра. Говорят, он перебежал к нам из Польши. Беловежскую пущу польские паны продали англичанам, те рубят и вывозят весь лес. Надо думать, что немцы не успели выловить всех зубров до последнего. Наверно, хоть один остался. И вот теперь, когда начали вырубать его родную пущу, он сбежал в наши леса.
– Я читал об этом, но с тех пор о зубре ничего не было слышно.
– И вот он перед тобой. Не удивительно, что здесь его никто не видел.
Могучий зверь шел как-то тревожно. То остановится, начнет ногами рыть землю, то наклонит голову и сердито сопит. Плечи его казались скалой, за которой скрывается остальное тело. Горб не только не портил, но украшал его. Друзья представили себе, как должен чувствовать себя великан, один, без семьи, без товарищей, вдали от родины.
– Последний зубр! – прошептал Мирон.
– Последний! – отозвался Виктор.
И вдруг раздался выстрел…
Зубр бросился в сторону, поднялся на задние ноги и упал передними на колени. Грянул второй выстрел… Зубр попытался встать, но зашатался и тихо лег на бок, словно огромный подрубленный дуб. В предсмертной агонии он бил ногами землю, острыми рогами проводил по ней глубокие борозды. Наконец затих… Хлопцы словно окаменели. Хоть и не видели еще людей, но отлично знали, кто явился на остров. Однако смерть зубра настолько ошеломила их, что на мгновение совсем забыли о положении, в каком находились сами. Оба переживали это гнусное убийство, как убийство человека.
– Подлецы! – чуть было не вскочил Виктор, но Мирон удержал его на месте. К зубру уже бежал знакомый черный бандит с ружьем в руках.
Неужели один?
Человек взглянул на зубра, повернулся в ту сторону, откуда прибежал, и крикнул:
– Готов!
Через минуту к нему подошел еще один, незнакомый, потом двое. Из них один был тот, младший, а второй тоже незнакомый, но… связанный!
На нем обычные сапоги, вымазанные в грязи, как у всех остальных, черное пальто и кепка. Руки скручены за спиной, а рот завязан платком.
Его отвели чуть в сторону, толкнули и сказали:
– Садись!
Пленник неуклюже опустился на землю. Бандиты окружили зубра.
– Здоровая штука! – сказал незнакомый.
– Но как мы используем его? – заметил младший.
– Перетащим по кускам, – ответил черный.
– А шкуру?
– Тоже порежем на куски. Будут отличные подошвы.
Они развели костер и принялись разделывать тушу. Черный сбросил свитку, засучил рукава и взялся за дело. Двое других помогали ему.
Каждый разрез на теле зубра болью отзывался в сердцах друзей. Черный бандит казался палачом. Трудно оказалось разобрать могучее животное, а у бандитов, по-видимому, были лишь обычные охотничьи ножи.
– Эй, слушайте, – остановился черный, – там есть кинжал!
У наших хлопцев захватило дух…
«Что теперь будет?!» – подумал каждый, и нервная дрожь прошла по их телам.
Черный направился к бобровой хатке. Через несколько минут он вернулся.
– Черт его знает, нету! – еще издали крикнул он.
– А вещи? – встревожились его спутники.
– Вещи на месте. Только почему-то в середину насыпался хворост, будто сверху кто проломил.
– Может, трогали? – подозрительно спросил незнакомый.
– Видно, какие-то звери полазили.
– Ты хорошенько посмотрел? Все есть? А вдруг те лайдаки добрались? – переспросил младший.
– Мы же смотрели тогда, когда их уже не было. Если б они нашли, наверняка забрали бы. А я перещупал все вещи, только кинжала не нашел. Завалился куда-нибудь среди веток. Не хотелось долго искать.
Но незнакомый не успокаивался.
– Надо было хорошенько пересмотреть все, – сказал он. – Может, те хлопцы нашли? А вдруг они еще здесь?
– Не думаю, чтобы польстились только на один кинжал, – усмехнулся черный и опять принялся за работу.
– А револьверы смотрел? – не отступал новый.
– Жестянки на месте, но я их не открывал.
– Вот видишь!
– Да чего ты беспокоиться? – вмешался младший. – Ты не знаешь обстановки. Мы обошли весь лес, звали, стреляли. Если б они были живы, то отозвались бы, заслышав людей. Все вещи тогда были целы. Мы и револьверы смотрели.
– И все-таки надо убедиться, – покачал головой новый.
– Ладно, – успокоил его черный. – Покончим с этим делом и посмотрим. Сходим даже к их «хате».
Хлопцы слышали весь этот разговор и готовились к последним решительным событиям. Главным преимуществом было то, что бандиты считали их погибшими. А если догадаются, что живы, едва ли удастся справиться с тремя вооруженными мужчинами. Разве только сумеют спрятаться.
Тем временем бандиты сняли шкуру и уселись отдохнуть.
– Надо бы за этого взяться, – кивнул младший на пленника. – Чего с ним долго валандаться?
– Правильно, – встал черный.
Пленник сидел на земле, опустив голову. Время от времени он шевелил руками, но где там было освободиться!
– Иди, сюда, собака! – подошел к нему черный, взял за плечи, поднял и толкнул к костру. Потом развязал платок.
Друзья увидели молодого человека, лет двадцати восьми, с продолговатым, сухощавым лицом. Его тонкие губы были напряженно сжаты, глаза безучасно глядели куда-то мимо бандитов.
– Теперь можешь кричать, сколько влезет, – засмеялся незнакомый.
– Слушай! – подхватил младший. – Ты сделаешь лучше для самого себя, если скажешь, каким образом узнал о нас, кто тебе в этом помог. Ну, кто нас выдал?
Пленник не отвечал. Бандит помолчал и заговорил снова:
– Геройство твое напрасно: ты в полной нашей власти. Никто здесь тебя не услышит. Если скажешь, значительно облегчишь свою судьбу. А нет… так мы сумеем заставить.
Пленник все молчал.
– Ну! – грозно крикнул черный. – Отвечай!
– Кончайте скорее ваше дело, все равно я ничего не скажу! – наконец проговорил пленник.
– Кончать скорее? – засмеялись бандиты. – Нет, подожди. Это только начало.
И черный с размаху ударил пленника кулаком по лицу.
Тот пошатнулся и упал на землю. Из носа и изо рта у него потекла кровь…
Мирон чуть не вскрикнул от возмущения.
– Нельзя сидеть! Не имеем права! Надо стрелять! – прошептал Виктор.
– Погоди, погоди немного, – взволнованно ответил Мирон. – До них далеко… Не попадем… А тогда конец и ему и нам. Подождем лучшего момента.
Черный взял головешку и поднес ее к лицу пленника.
– Может, огонь заставит тебя говорить? А нет, так у нас найдутся и другие способы. Времени хватает. Лучше говори!
Пленник отшатнулся, но опять не ответил ни слова.
– Слушайте! – вмешался незнакомый. – Отложим допрос до прихода наших, тогда проведем его по всем правилам искусства. А сейчас пойдем проверим наш склад и посмотрим будку тех хлопцев.
– Пожалуй, так будет лучше, – поддержал молодой.
– Ладно, – согласился черный. – А ты тем временем подумай. И не жди легкой смерти. Разберем тебя на кусочки, но заставим говорить! А пока свяжем, чтобы ты спокойно мог пролежать до завтра.
Они срезали длинную жердь, просунули ее пленнику между руками и коленями и связали его так, что он и пошевелиться не мог.
Друзья вздохнули с облегчением. Значит, все трое бандитов собираются уходить.
Они и в самом деле направились к бобровым хаткам. С сожалением увидели друзья, что черный захватил с собой ружье. Поселок бобров был совсем близко, но, кажется, оттуда пленника нельзя было видеть: его заслоняли кусты.
Незачем было договариваться, что делать. Следовало лишь спешить: ведь бандиты, обнаружив, что в складе кое-чего не хватает, встревожатся и немедленно вернутся назад.
Мигом поползли они к пленнику. Спешили так, что не обращали внимания на шорох и хруст под собой. Пленник услышал их, оглянулся.
– Тсс! – прошептал Мирон.
Словно огонек блеснул в глазах связанного, но он не пошевелился.
Мирон подполз к нему, перерезал веревку и сунул в руку револьвер.
– Убегайте! – прошептал он.
Но, увидев револьвер, пленник остался на месте.
– У вас есть оружие? – спросил он, не поворачивая головы.
– Есть четыре револьвера.
– В таком случае спрячьтесь сзади и ждите, а я буду сидеть, как сидел. Так мы лучше справимся с ними. Я беру на себя двоих, а третий остается на вашу долю. Подсуньте револьвер под меня. Он заряжен?
– Заряжен, это их револьверы, – ответил Мирон и отполз в кусты.
Пленник поправил жердь, запутал руки веревкой и остался на месте. Хлопцы спрятались неподалеку от него.
– Почему он не уходит? – удивился Виктор.
Мирон объяснил, в чем дело. Друзья почувствовали уверенность и даже гордость. Они под руководством опытного человека принимают участие в военной операции! Силы теперь равные, да еще перевес в том, что враги ничего не знают.
Возле бобровой хатки послышались встревоженные голоса. Один бандит вышел из-за кустов и взглянул на свой лагерь. Пленник по-прежнему сидел на месте. Бандит снова исчез.
Некоторое время спустя бандиты опять вышли, о чем-то горячо поговорили и разошлись. Младший, с револьвером в руке, направился к пленнику, а остальные пошли в сторону стоянки хлопцев.
Теперь бандит держался иначе. Он озирался, прислушивался, а подойдя к пленнику, начал прохаживаться возле него. Остальные продолжали искать. Только на этот раз они не кричали, не стреляли…
Пленник сидел, опустив голову, и казалось, был совсем убит горем.
Друзья напряженно следили за ним, стараясь догадаться, что он думает делать. Оба были готовы мгновенно прийти на помощь.
Когда страж отошел немного в сторону, пленник чуть повернул голову назад. Хлопцы не видели его лица, но поняли, что это сигнал для них. Значит, сейчас что-то будет.
Вот часовой опять приближается к пленнику. Правая рука с револьвером как раз с этой стороны. Мгновение – и пленник схватил ее.
Бандит был так ошеломлен, что несколько секунд не мог пошевелиться, будто не веря своим глазам.
А хлопцы были уже возле него. Мирон зажал рукою рот бандита в ту минуту, когда тот собирался крикнуть.
– Молодец! – похвалил пленник.
Связать врага так, как раньше был связан пленник, было делом нескольких минут. В рот ему засунули кляп, чтобы он не мог подать голос.
– Спасибо, товарищи! – пожал друзьям руки новый знакомый. – Теперь надо оттащить его подальше, а самим разместиться так же, как до сих пор.
Оттащили бандита за сотню шагов. Еще крепче затянули веревки, чтобы он ни в коем случае не мог освободиться, и оставили на месте.
Освобожденный товарищ опять приладил себе жердину, хлопцы спрятались в кустах, – все было в порядке.
Теперь ждали очередную встречу без страха. Но ожидать пришлось долго. Видно, враги шныряли по всему острову. Наконец со стороны бобровых хаток послышались голоса, а вскоре показались и сами бандиты.
– Непонятная вещь! – услышали друзья. – Неужели это они? Но откуда узнали, что надо остерегаться?
Подойдя к стоянке, бандиты огляделись. Черный спросил у пленника:
– Где наш товарищ?
– Не знаю, – буркнул тот.
Бандиты подозрительно посмотрели на него и подошли ближе.
«Сейчас!» – мелькнуло в голове хлопцев.
– В какую сторону он пошел? – спросил черный.
– В ту, – неохотно кивнул головой пленник куда-то в бок. И едва враги повернулись туда, как грянул выстрел. Черный рухнул на землю, схватившись руками за живот. Ружье его отлетело в сторону. Второй бандит оглянулся, и у него не только глаза, но и рот раскрылся во всю ширину от удивления и ужаса. Перед ним стоял пленник с наведенным револьвером в руках, а сбоку спешили двое тоже вооруженных револьверами хлопцев.
– Руки вверх! – грозно крикнул Мирон.
– Руки вверх, если хочешь жить! – звонким голосом повторил Виктор.
Бандит поспешно поднял руки.
На земле хрипел и корчился в предсмертных судорогах черный.
XXIII
План новых военных операций. – Рассказ товарища Савчука. – Еще бандиты. – Конец военных действий. – Ответственное поручение.
Хлопцы близко подступили к бандиту и почти в упор направили на него свои револьверы. Увидев это, их новый товарищ сказал:
– Даю вам совет: никогда не подсовывайте револьверы так близко, чтобы можно было схватить рукой. Иначе не миновать неприятностей.
Виктор и Мирон сконфуженно переглянулись и отступили на пару шагов.
Товарищ, держа револьвер наготове, поднял веревку, которой сам был недавно связан. Бандиты не пожалели веревки на своего пленника: половины ее хватило, чтобы крепко связать руки врагу.
– Теперь нам надо… – обратился товарищ к друзьям, но окончить начатую фразу не успел.
– Хлеб! – закричали хлопцы и бросились к мешку с продуктами, принесенному с собой бандитами. Вытащили пахучий хлеб, сало, соль, курятину и набросились на все это так, что только за ушами трещало. Бывший пленник и сам хотел есть, но в такое время…
– Товарищи! – с укором сказал он. – Что вы делаете? Подождите немного. Мы еще не закончили.
– А мы месяц не видели человеческой пищи! – ответил Мирон, с трудом ворочая языком.
Недавний пленник удивленно посмотрел на них.
– Мы еще во время паводка поехали по озеру, – добавил Виктор. – Лодка перевернулась, и мы очутились здесь. Так и жили целый месяц. А вы как попали к ним? Вы знаете, как выйти? Пойдем сейчас же!
– Подождите, подождите, – перебил товарищ. – Об этом после. А теперь у нас есть дела поважнее: нужно подготовиться к встрече новых гостей.
– Таких же, как эти?
– Точно таких, – улыбнулся тот. – Но сперва надо разместить этих.
Второго бандита отвели туда, где находился первый. Старательно связали его с помощью жерди и тоже заткнули рот, чтобы он не мог крикнуть. Проверили и поправили веревки первого. Затем пошли к раненому. Тот оказался уже мертвым, и его оттащили в заросли, где недавно прятались хлопцы. Подложили сучьев в костер, горевший возле убитого зубра, а сами спрятались поблизости в кустах.
Новый товарищ сказал: