Страница:
– Не волнуйся, – успокоил он пациента. – Всё идет по плану.
– У него хватка прямо как у моей девушки, – ухмыльнулся электронщик, быстро сообразивший, что никакая опасность ему не грозит.
Надрывно взревел зуммер видеосвязи. Беспокойно оглядываясь на санитарного робота, Сомий Джог, подошел к дисплею и принял вызов. На этот раз на экране появился лоб капитана Дио и часть приборной доски. Явный прогресс. На гладкую кожу смотреть было гораздо приятнее, чем на густой волосяной покров капитанского подбородка.
– Доктор, Пидл случайно не у вас? – спросил Дио и внезапно заорал, разглядев электронщика за спиной Джога. – Ты где должен быть? В восьмом отсеке кипятка по пояс!
– Я истекаю кровью! – возмутился электронщик. – И вообще это не моя работа!
– У него серьезная рана, – Сомий решительно вступился за своего первого пациента.
– Очень серьезная?
– Да.
– Сколько времени займет лечение? Когда он встанет на ноги? – Голос капитана стал обеспокоенным.
– Думаю, минут через пять.
Лоб капитана Дио покраснел от бешенства. Джог смущенно прикрыл ладонью носовые щели. Так делали все гридеры, когда их ловили на вранье.
– Через пять минут вы оба отправитесь в восьмой отсек и, если к моему приходу там не станет сухо, как в дюзах стартующего звездолета, будете жить в карцере, до тех пор, пока «Гедабас» не вернется на Зен! – хрипло пообещал капитан. Экран померк. Приказ обсуждению не подлежал.
Робот-санитар уже заклеил рану электронщика биоклеем. Немного погудел, будто оценивая результат своей работы, и, удовлетворенный достигнутым, откатился в свой угол.
– Твое имя Пидл? – спросил гридер, помогая пациенту встать со стола.
– Пидлоуз, если быть точным. А как мне тебя величать, синенький благодетель?
– Сомий. Сомий Джог, – представился «доктор». – Приятно познакомиться. Пойдем чинить трубу, иначе нас обоих могут уволить.
– Этот Дио настоящий псих! Мы же не авральная команда! – Пидл возмущенно всплеснул руками, но покорно поплелся к выходу. Пациент и врач, плечом к плечу, вышли в коридор. Сомий вызвал лифт.
– Ты давно его знаешь? – вкрадчиво поинтересовался гридер. Теперь, когда у него есть приятель, нужно непременно воспользоваться его осведомленностью, чтобы выведать побольше информации о «Гедабасе» и его экипаже.
– Сегодня первый раз увидел, – бодро поведал Пидл. – Представляешь, сижу в столовой. При нашем космопорте есть бесплатная столовка для безработных специалистов. Явсегда там питаюсь, когда оказываюсь на мели. Кормят невкусно, но питательно. Значит, сижу я там и употребляю свой законный шпинат с синтетической подливкой. Вдруг врывается этот придурок и орет…
Двери лифта разъехались. Они вошли в тесную кабину. Сомий автоматически пересчитал кнопки на панели управления и опечалился. Двенадцать уровней! «Гедабac» – огромный звездолет. Значит, на нем должны работать сотни гуманоидов. Захватить его – нереальная задача.
– Ну так вот, ворвался и орет, – продолжил Пидл, нажимая на самую нижнюю кнопку, – мне срочно нужны пилоты, бортинженеры, уборщики, солдаты! А у самого аж слюна брызжет. Все просто обалдели.
– Почему обалдели? – удивился Сомий. – Он же работу предложил.
– Работа работе рознь, – философски заметил чернокожий электронщик.
Кабина остановилась. Двери распахнулись, и внутрь с радостным клокотанием ворвался мутный поток воды. Воздух наполнился влажными клубами пара.
– Драконий зад! – взвизгнул Сомий и подпрыгнул вверх. – Сожри Наки мою душу!
Вода была нестерпимо горячей. Пидл ловко подхватил гридера, спасая его от падения в кипяток. Высокие сапоги электронщика надежно защищали его ноги. В такой обуви Пидлу был не страшен даже расплавленный свинец и жидкий азот.
– Я не думал, что она уже сюда дошла, – виновато сказал он, помогая Сомию поудобнее расположиться на своих мускулистых руках. – Не волнуйся, док. Здесь недалеко есть кладовая со старой экипировкой. Сможешь выбрать себе любую спецодежду.
Пидл медленно двинулся по коридору. Перед каждым шагом он старательно ощупывал подошвой пол, чтобы случайно не споткнуться и не рухнуть в кипяток. Освещение было очень плохим. Светильники на потолке моргали и извергали снопы желтых искр.
– Нужно вызывать аварийную команду, – пролепетал Джог. – Если свет совсем погаснет, нам отсюда не выбраться.
– Я уже докладывал об этом капитану, – мрачно проворчал могучий электронщик, – но он почему-то не принял мои слова к сведению.
Пидл с Сомием на руках вошел в небольшое помещение, где на специальных стойках хранилась дюжина скафандров для всех случаев жизни. Были здесь тяжелые боевые скафандры с бронированными вставками и с суставами на гидроприводах, имелись легкие комбинезоны для работы в зараженных радиацией отсеках и совсем простые тонкие накидки с респираторами, предназначенные для чистки отхожих мест. Пидл поставил гридера на лавку и принес ему пару сапог из стандартного комплекта для безвоздушного пространства. Обычно такую обувь надевают поверх герметичного костюма, чтобы защитить подошвы. Сомию сапоги показались слишком большими.
– Надевай, и пойдем. Кстати, на моей родной планете на руках носят только женщин. – Пидл снова продемонстрировал свою великолепную улыбку. – А на твоей планете есть женщины?
Джог обулся и попробовал сделать несколько шагов. Широкие голенища совсем не удерживали сапоги на ногах. Придется ходить, не отрывая подошв от пола.
– Так есть у вас женщины? – Пидл направился в коридор, показывая Сомию дорогу. – Или вы все бесполые? А может быть, ты сам – женщина?
– И не мечтай, – огрызнулся Джог. – Ты не в моем вкусе.
Туман от парящейся воды сгущался, превращая осветительные плафоны в мутные пятна и скрывая стены коридора в клубящейся белизне. Раскаленный поток едва не сбивал с ног, но надежные сапоги совсем не пропускали жар. Только брызги находящейся на грани кипения жидкости изредка попадали на кожу гридера. Ткань его бесплатного костюма не выдерживала высокой температуры и мгновенно плавилась. Если он пробудет здесь хотя бы полчаса, то останется совсем голым.
– Куда мы идем? – спросил Сомий. Он всё осторожней двигался вперед, ориентируясь только по расплывчатому силуэту своего спутника.
– Увидишь, – насмешливо произнес Пидл. – И попробуешь доказать капитану, что вдвоем нам не справиться. Пускай высылает подкрепление. Надеюсь, тебе он поверит.
Сомий тяжело дышал. Ему было очень жарко. У гридеров терморегуляция организма осуществляется в основном изменением внутренней температуры. Сейчас сердце не справлялось. Сомий чувствовал тошноту и дрожь в конечностях. Влажный воздух наждаком раздирал горло. Глаза вылезали из орбит, и Джог всерьез начал опасаться, что они выскочат наружу, упадут в кипяток и там сварятся.
– Мы недоумки, – сказал Пидл, безуспешно разгоняя пар перед своим носом. – Надо было полностью одеться в скафандры.
– Давай вернемся, – прохрипел Сомий.
– Мы уже на месте. Заделаем течь и больше сюда никогда не придем. Лучше уволиться, чем свариться заживо.
– Давай вернемся! – взвыл гридер. Он испугался, что может потерять сознание и рухнуть в воду.
– У тебя глаза красные, будто у быка, – удивленно сообщил Пидл.
– У какого быка? – прошипел Сомий. – И глаза у меня не могут быть красными. От прилива крови они должны стать синими.
Гридер хотел прислониться к стене, но сразу отпрянул. Вода нагрела металл, и об него можно было обжечься.
– Быки – это такие животные. Очень вкусные. Их едят. – Пидл отвернулся от гридера, что-то высматривал в туманной мгле.
– Ты сравнил меня с едой! С тупой тварью, которую можно есть?! – Джог еле удерживал равновесие. Его шатало из стороны в сторону.
– Есть можно всё, – авторитетно заявил Пидл и заботливо поддержал спутника. – На моей планете некоторые люди едят других людей.
– Какая дикость! Любое культурное существо знает, гуманоиды – ядовиты. Их переваренные ферменты разрушают мозг! Вытаскивай меня отсюда!
– И не подумаю. Третий раз я сюда не полезу. Если не можешь стоять, тогда держись за что-нибудь.
– За что?
– За вентили. Они холодные, – Пидл снова пододвинул гридера к стене с раскаленными трубами. – Заодно можешь их закручивать. По часовой стрелке. А я попробую заткнуть течь.
– По какой стрелке?! – Сомий был на грани истерики. Сердце в груди колотилось на пределе своих возможностей. Казалось, через минуту оно взорвется и, проломив ребра, разлетится по коридору кровоточащими ошметками.
– По часовой.
– У часов не бывает стрелок! Там только цифры! – обжигаясь о горячий металл, гридер начал ожесточенно вращать какой-то вентиль.
– Ты, конечно, дурак, но крутишь правильно, – одобрительно прогудел электронщик.
Под потолком натужно загудел вентилятор. Пар немного рассеялся, и дышать сразу стало легче. Воодушевленный Сомий затянул еще несколько вентилей. Его кожу начал приятно овевать поток прохладного воздуха. Похоже, включилась система аварийной вентиляции. С большим опозданием, но всё-таки включилась. Четкость зрительных ощущений вернулась к гридеру. Тошнота отступила. Он осмотрелся. Закручивать было больше нечего, и Сомий поискал глазами своего спутника. Пидл работал рядом. Держа в руке устройство непонятного назначения, он, стараясь не обвариться, подбирался к трубе, из которой хлестал шипящий поток кипятка. Джог с интересом наблюдал за действиями электронщика.
Осторожно протиснувшись через переплетение раскаленной арматуры, Пидлоуз вышел на рубеж, откуда смог безопасно дотянуться до трубы своим инструментом. Небольшой зубчатый диск на конце пластиковой рукоятки закрутился и загудел. Пидл поднес его к трубе рядом с дырой. Металл диска яростно вгрызся в ржавое железо. Из точки контакта полетели искры. Не прошло и минуты, как рваный обрезок трубы с шипением плюхнулся в воду. Электронщик оглянулся на Сомия и, убедившись, что тот пришел в себя, протянул ему трубку с диском. Сомий с готовностью подхватил загадочный прибор. Врожденное гридерское любопытство требовало, чтобы он рассмотрел его поближе.
Сам Пидл достал из кармана кусок пластмассы и, ловко орудуя ножом, придал ему цилиндрическую форму. Диаметр получившейся пробки приблизительно соответствовал диаметру трубы. С воинственным криком Пидл с размаху засадил свое изделие в отверстие, изрыгающее горячую воду. С громким хлюпом пробка вылетела обратно. Ловко увернувшись от обжигающих брызг, электронщик подобрал пробку и примерился для следующей попытки.
Сомий отвлекся и не переставал следить за беспримерной битвой. Он включил прибор и зачарованно смотрел на бешено вращающийся диск. Было в этом механизме что-то магическое. Почти волшебное. Первозданная первобытность примитивного аппарата приводила гридера в восторг. Он вертел инструмент в руках, стараясь разглядеть его со всех сторон, и со всех сторон прибор был совершенен. Ничего лишнего – чистое воплощение красоты разума.
– Вот тебе, сволочь! – услышал Джог радостный вопль Пидла. Электронщик наконец-то справился со строптивой трубой и заткнул дыру. Победный вскрик отвлек Джога, и подлый инструмент, словно почувствовав это, впился бешено крутящимся диском в бедро гридера. Брызнула кровь. Пульсирующая рубиновая струя полоснула по серой стенке. Черной молнией Пидл бросился к Сомию и успел поймать его до того, как раненый гридер упал в воду.
– Она красная, она красная, – заикаясь, повторял Сомий Джог, с ужасом взирая на глубокую рану. Электронщик одной рукой обхватил его за талию, а другой пережал рассеченную артерию. Кровь перестала фонтаном хлестать из раны, и теперь просто струилась на черные пальцы.
– Держи здесь! – приказал Пидлоуз. – Мне нужны две руки, чтобы вытащить тебя отсюда.
– Она красная, она красная, – монотонно твердил Сомий, не обращая внимания ни на что, кроме следов собственной крови на стенах. Чернокожий электронщик немного приподнял впавшего в истерику гридера и слегка сдавил ему бока.
– Держи здесь! – проорал он ему в ухо. – И запомни: кровь – красная, а трава – зеленая.
– Кровь – синяя, – проскулил гридер, но послушно придавил нужное место пальцами. Пидл снова взял его на руки и потащил к лифту, поднимая вокруг своих сапог высокие бурные волны.
– Значит, если ты сам синий, то и кровь у тебя синяя? – почти ласково спросил электронщик, стараясь отвлечь гридера от созерцания лоскута плоти, свисавшего с его ноги.
– Да, наверное, – мямлил Сомий. – Не знаю. Очень больно.
– Не думай о боли. Слушай меня. Значит, если ты синий, твоя кровь синяя, а если я черный, то и кровь у меня черная?
– Необязательно, но я – гридер. У меня должна быть синяя кровь. – Сомий застонал, но не от боли в раненой ноге. Он оказался мутантом! Ночной кошмар стал реальностью его жизни. Он мерзкий презренный мутант.
Лифт оказался дальше, чем представлялось Пидлу, и он уже начал опасаться, что не успеет доставить раненого в корабельный госпиталь. Бедняга или истечет кровью, или свихнется от вида собственной крови. Наконец, сквозь туман проступило розовое табло с надписью «Лифт». Они почти пришли. Кабина ждала их. Сообразительная автоматика даже открыла двери им навстречу. С трудом удерживая окончательно раскисшего доктора, Пидл нажал кнопку нужного уровня. Захватив с собой не меньше тонны воды, герметичная кабина поехала наверх. Двери распахнулись с громким бульканьем, и кипяток с шипением растекся по полу.
Пидл почти бегом бросился к операционному столу. Что делать, он уже знал лучше любого доктора и, водрузив гридера на операционный стол, отошел в сторону, предоставив Джога заботам робота-санитара. Жуткая машина довольно долго стояла неподвижно, но наконец сообразила, что от нее ждут каких-то действий, зажужжала, затрещала релейными переключателями и с грацией богомола скользнула к гридеру.
Сомий почувствовал резкий укол в шею и сразу успокоился. Умный робот не даст ему погибнуть. Боль исчезла мгновенно. Как по мановению волшебной палочки.
Сразу несколько блестящих зондов погрузились в рану. По ноге потекла белая пузырящаяся пена дезинфицирующего раствора. Тонкие манипуляторы аккуратно сжали края раны и быстро покрыли ее бурой массой. Сомий откинулся на спину и расслабился. Медицинской технике гридеров можно было доверять.
– Сделай генетический анализ крови, – распорядился Джог, глядя в потолок. Он был не особенно уверен, что робот понимает голосовые команды, но попробовать стоило. Электронный санитар исполнил приказ мгновенно. Не прошло и секунды, как в палец гридера впилась игла. Стандартная процедура забора крови для анализа требовала, чтобы образец брался всегда из одного и того же места. Сомию делали такие анализы очень часто и ни разу не зафиксировали никаких аномалий. Неужели его обманывали?
Джог поднес проколотый палец к глазам. По коже стекала голубая капелька. Самая обычная гридерская кровь. Как такое может быть? Медицинские автоматы сотни раз прокалывали ему именно этот палец именно в этом месте, и всегда из ранки текла голубая кровь. Самая настоящая кровь. Она проходила через лаборатории, и ни один лаборант не заподозрил подделки И сейчас робот-санитар, затрещав печатающей головкой, выдал ему вполне стандартную раскладку компонентов и микроэлементов.
– У тебя есть что-нибудь острое? – спросил Джог у Пидла, внимательно наблюдавшего за его манипуляциями. Тот залез в карман, послышался щелчок, и в руке электронщика блеснуло острое кинжальное лезвие. Серьезное оружие в умелых руках.
– Проткни мне ладонь, – попросил Сомий.
– Зачем? – удивился Пидл.
– Потом объясню.
Не задавая больше вопросов, электронщик полоснул острием по ладони гридера. На пол закапала красная кровь.
– Ничего не понимаю, – пробурчал озадаченный Пидл. – У гридеров две кровеносные системы?
– В том-то и дело, что у гридеров одна, – вздохнул Сомий, пряча руку от шустрых манипуляторов робота-санитара, который вознамерился немедленно вылечить новую рану. – У гридеров – одна, и у меня одна. Вторая – фальшивая. Чтобы обмануть Консулат Спасения Расы.
– Переведи. Твои слова только сотрясают воздух, но не доходят до моего сознания.
– До моего тоже, – Сомий протянул порезанную ладонь к щупальцу-анализатору. – Сделай раскладку по этой крови, – приказал он. Робот послушно слизнул новый образец и немедленно заклеил порез тончайшим пластырем синего телесного цвета. На этот раз анализ занял больше времени и распечатка оказалась в несколько раз длиннее. Сомий с нетерпением вырвал лист из печатающего устройства и впился глазами в столбики цифр. Нот они – знакомые комбинации: 46-я строка, 1230-я и У431-Я. Генетические метки Гарма Скабеда. Мерзкий старик, предводитель мятежников оказался и его родственником тоже. Сомий был, наверное, самым секретным агентом мутантов. Настолько секретным, что даже сам не знал этого. Скорее всего, его просто забыли инициировать.
Санитарный робот уже закончил свою работу и отъехал от операционного стола.
– Слушай, гридер… – Пидл дотронулся до плеча Сомия.
– Я не гридер, – грустно возразил Джог.
– Мне плевать, – отмахнулся электронщик. – Пойдем к капитану. Боюсь, если переборки негерметичны, вода может просочиться на технические уровни. Звездолет очень ветхий, и любой новый сбой окончательно выведет его из строя.
– Я всю жизнь считал себя гридером, – горестно вздохнул Сомий, сползая с высокого операционного стола.
– А я всю жизнь думал, что синие человечки, вроде тебя, бывают только в галлюцинациях сумасшедших, – усмехнулся Пидл. – Пока двое из них не вышибли двери моего дома.
Король прислушался. Он без труда сумел различить дыхание трех человек. Еще два врага не дышали, но их местоположение легко определялось по скрипу суставов и урчанию желудков.
Жак медленно выпрямился. Противников – пятеро. Пять простых пехотинцев – это совсем немного. Если пять офицеров, то это уже серьезнее, но тоже не беда. Отважные ребята, раз решились на такое дело в столь скромном составе. Приятно было бы передушить их голыми руками, но, к сожалению, у монарха совсем нет времени на развлечения. Неизвестно, какие сюрпризы приготовлены для сбежавших Эльки и Дифора. Надо поторопиться, чтобы побыстрее оказаться рядом с ними.
Жак перебросил меч в левую руку и выхватил «эстрих». Ни одна самая чуткая и быстрая тварь не сумела бы предотвратить выстрел. Но неведомый враг – сумел. Тяжелый удар ботинка с рифленой подошвой выбил оружие из рук короля. Жак покатился по полу, вскочил и метнулся в угол, по пути избавляясь от гремящего титановыми бляшками камзола. Сверкнул лазерный луч. Он прошел рядом с лицом, слегка опалив щеку. В момент вспышки Жак успел пересчитать нападавших. Их было уже восемь. Еще один неуклюже влезал в комнату сквозь пролом в полу. Трое в легких космических скафандрах с мощными лучеметами модели «гибел» в руках. Жак снова прыгнул, предугадывая направление следующего выстрела. Луч полоснул по отвороту сапога. При этой вспышке король заметил, что стекла на шлемах неприятельских скафандров не совсем обычные. Стекловидная пластмасса лицевых панелей переливалась радужными разводами. Похоже на активные светофильтры «Стрекоза». Подобные устройства помогают видеть в темноте лучше, чем в ясный день. Третий выстрел на поражение едва не оказался последним. Если бы Жак вовремя не заслонился от луча лезвием меча, то остался бы без большей части головного мозга.
До сих пор короля спасали хорошая реакция и неразбериха в стане противника. Враги были рассредоточены по всей комнате и стреляли с предельной осторожностью, опасаясь случайно задеть кого-нибудь из своих. Четвертый выстрел, едва не стоивший Жаку руки, показал, что враги скоординировали действия и начали осторожно смещаться к одной из стен. Еще мгновение, и у них появится возможность открыть шквальный огонь. По закону подлости выстраивались нападавшие именно у той стенки, где с незапамятных времен располагалась потайная дверь.
Единственным выходом из западни осталась дыра в полу. Но сейчас она под прицелом. Наверняка еще кто-то сторожит ее внизу. Проскользнуть в мышиную норку можно будет только тогда, когда эти подонки откроют огонь.
Огненный вихрь взрывной волны разнес дверь в щепки. Жака бросило на пол. Вместе с дымом и грохотом в зал ворвались три стражника. В защитных комбинезонах мышиного цвета и неуклюжих очках ночного видения они выглядели, как ополченцы, по глупости отважившиеся напасть на имперского космодесантника. Девять лучей порезали их на куски, едва только первый воин переступил порог. Один из стражников всё же успел сделать выстрел из десятизарядного карабина. Пуля прошла мимо цели.
Но вся стройная диспозиция противника смешалась. Трое бросились к двери, из-за которой слышался многоногий топот, остальные прижались к стенам или залегли, на мгновение забыв про короля. Жак не преминул воспользоваться благоприятными обстоятельствами. Легкий взмах руки, и чья-то голова откатилась в сторону. Удар кулаком в лицевой щиток скафандра, и чье-то лицо превратилось в кровавое месиво. Из коридора послышались беспорядочные хлопки выстрелов. Одна из пуль со звоном врезалась в металл клинка и вырвала меч из руки короля. Сразу три диверсанта направили стволы своих лучеметов на обезоруженного Жака. Король прыгнул в пролом. Головой вниз, выставив перед собой руки. Меткий выстрел обжег ему спину.
Король с треском свалился на что-то мягкое и живое. Точнее, оно было живым до того, как король на него упал. У бедняги сломался позвоночник, когда он принял на свой загривок королевское тело. Жак автоматически обхватил шлем противника и изящным движением свернул трупу шею. Просто так. На всякий случай.
Проведя рукой по обмякшему телу, король нащупал «гибел». Сверху посыпались мелкие камешки. Жак перевернулся на спину. В покинутой им комнате бушевал огненный шторм. Яркие отблески выстрелов окрашивали стены подземелья в кровавые тона. Стража атаковала врага снова и снова. Не считаясь с потерями и устилая останками павших героев каменистые плиты древнего замка. «Узнать имя командира и примерно наказать, – отметил про себя Жак. – Не жалеет людей, сволочь».
Один из диверсантов начал осторожно спускаться в подвал. Палец Жака надавил на курок раньше, чем глаза увидели цель. Выстрела не последовало. То ли магазин был пуст, то ли оружие оказалось настроенным на прежнего владельца. Черная тень тоже выстрелила. Жак едва успел увернуться от горячего луча. Лазер насквозь прошил мертвого бандита. Король оглянулся по сторонам и сразу обнаружил лаз, по которому враги проникли в подвал дворца. Тесный подземный ход, высота которого не превышала и одной трети человеческого роста. Рыли его в спешке, не заботясь о подпорках. Поэтому во многих местах стены и потолок осыпались. Жак нырнул в труднопроходимую нору и засеменил на четвереньках с поразительной для своей комплекции прытью.
Пока преследователи отбивались от наседающей стражи и спрыгивали в пролом, король успел преодолеть несколько десятков метров. К сожалению, подкоп был прямым, как стрела. Врагам ничего не стоило испепелить короля, пока он продвигался вперед, разбивая в кровь коленки и локти. Несколько длинных очередей из «гибела», и всё будет кончено.
Мысль о том, что его убьют даже не позорным выстрелом в спину, а в первую очередь поджарят монарший зад, добавила Жаку скорости. Неожиданно подземный ход закончился. Неприятное мгновение свободного полета и мягкое приземление по-кошачьи на четыре точки. Тело само знало, какую позу следует принять, если опора внезапно ушла из-под ног. Если бы еще и глаза можно было бы научить видеть по-кошачьи. Жак напряг все имеющиеся в его распоряжении органы чувств. Ругань и громкий шорох сверху и сзади. Запах сырости повсюду и гулкое эхо собственного дыхания откуда-то спереди. Маловато, чтобы сориентироваться.
Из оставшегося за спиной лаза сверкнули два лазерных луча. Противник явно не экономил на обоймах. Лучи долго рыскали вверх-вниз и из стороны в сторону. Жак подумал, что, если бы он промешкал хотя бы секунду, то его бы уже разрезали на десяток аппетитно подрумяненных ломтиков. Мысленно поблагодарив преследователей за бесплатное освещение, король побежал вдоль гигантского цилиндра подземного коллектора. Новая вспышка отбросила на стены ломаную тень короля, которая сейчас совсем не походила на человеческую. Проклятая труба тоже оказалась идеально прямой. У строителей подземных коммуникаций очень бедная фантазия. В поле зрения не попадало ни одного поворота, ни даже самой крошечной ямки, где можно было бы спрятаться.
– У него хватка прямо как у моей девушки, – ухмыльнулся электронщик, быстро сообразивший, что никакая опасность ему не грозит.
Надрывно взревел зуммер видеосвязи. Беспокойно оглядываясь на санитарного робота, Сомий Джог, подошел к дисплею и принял вызов. На этот раз на экране появился лоб капитана Дио и часть приборной доски. Явный прогресс. На гладкую кожу смотреть было гораздо приятнее, чем на густой волосяной покров капитанского подбородка.
– Доктор, Пидл случайно не у вас? – спросил Дио и внезапно заорал, разглядев электронщика за спиной Джога. – Ты где должен быть? В восьмом отсеке кипятка по пояс!
– Я истекаю кровью! – возмутился электронщик. – И вообще это не моя работа!
– У него серьезная рана, – Сомий решительно вступился за своего первого пациента.
– Очень серьезная?
– Да.
– Сколько времени займет лечение? Когда он встанет на ноги? – Голос капитана стал обеспокоенным.
– Думаю, минут через пять.
Лоб капитана Дио покраснел от бешенства. Джог смущенно прикрыл ладонью носовые щели. Так делали все гридеры, когда их ловили на вранье.
– Через пять минут вы оба отправитесь в восьмой отсек и, если к моему приходу там не станет сухо, как в дюзах стартующего звездолета, будете жить в карцере, до тех пор, пока «Гедабас» не вернется на Зен! – хрипло пообещал капитан. Экран померк. Приказ обсуждению не подлежал.
Робот-санитар уже заклеил рану электронщика биоклеем. Немного погудел, будто оценивая результат своей работы, и, удовлетворенный достигнутым, откатился в свой угол.
– Твое имя Пидл? – спросил гридер, помогая пациенту встать со стола.
– Пидлоуз, если быть точным. А как мне тебя величать, синенький благодетель?
– Сомий. Сомий Джог, – представился «доктор». – Приятно познакомиться. Пойдем чинить трубу, иначе нас обоих могут уволить.
– Этот Дио настоящий псих! Мы же не авральная команда! – Пидл возмущенно всплеснул руками, но покорно поплелся к выходу. Пациент и врач, плечом к плечу, вышли в коридор. Сомий вызвал лифт.
– Ты давно его знаешь? – вкрадчиво поинтересовался гридер. Теперь, когда у него есть приятель, нужно непременно воспользоваться его осведомленностью, чтобы выведать побольше информации о «Гедабасе» и его экипаже.
– Сегодня первый раз увидел, – бодро поведал Пидл. – Представляешь, сижу в столовой. При нашем космопорте есть бесплатная столовка для безработных специалистов. Явсегда там питаюсь, когда оказываюсь на мели. Кормят невкусно, но питательно. Значит, сижу я там и употребляю свой законный шпинат с синтетической подливкой. Вдруг врывается этот придурок и орет…
Двери лифта разъехались. Они вошли в тесную кабину. Сомий автоматически пересчитал кнопки на панели управления и опечалился. Двенадцать уровней! «Гедабac» – огромный звездолет. Значит, на нем должны работать сотни гуманоидов. Захватить его – нереальная задача.
– Ну так вот, ворвался и орет, – продолжил Пидл, нажимая на самую нижнюю кнопку, – мне срочно нужны пилоты, бортинженеры, уборщики, солдаты! А у самого аж слюна брызжет. Все просто обалдели.
– Почему обалдели? – удивился Сомий. – Он же работу предложил.
– Работа работе рознь, – философски заметил чернокожий электронщик.
Кабина остановилась. Двери распахнулись, и внутрь с радостным клокотанием ворвался мутный поток воды. Воздух наполнился влажными клубами пара.
– Драконий зад! – взвизгнул Сомий и подпрыгнул вверх. – Сожри Наки мою душу!
Вода была нестерпимо горячей. Пидл ловко подхватил гридера, спасая его от падения в кипяток. Высокие сапоги электронщика надежно защищали его ноги. В такой обуви Пидлу был не страшен даже расплавленный свинец и жидкий азот.
– Я не думал, что она уже сюда дошла, – виновато сказал он, помогая Сомию поудобнее расположиться на своих мускулистых руках. – Не волнуйся, док. Здесь недалеко есть кладовая со старой экипировкой. Сможешь выбрать себе любую спецодежду.
Пидл медленно двинулся по коридору. Перед каждым шагом он старательно ощупывал подошвой пол, чтобы случайно не споткнуться и не рухнуть в кипяток. Освещение было очень плохим. Светильники на потолке моргали и извергали снопы желтых искр.
– Нужно вызывать аварийную команду, – пролепетал Джог. – Если свет совсем погаснет, нам отсюда не выбраться.
– Я уже докладывал об этом капитану, – мрачно проворчал могучий электронщик, – но он почему-то не принял мои слова к сведению.
Пидл с Сомием на руках вошел в небольшое помещение, где на специальных стойках хранилась дюжина скафандров для всех случаев жизни. Были здесь тяжелые боевые скафандры с бронированными вставками и с суставами на гидроприводах, имелись легкие комбинезоны для работы в зараженных радиацией отсеках и совсем простые тонкие накидки с респираторами, предназначенные для чистки отхожих мест. Пидл поставил гридера на лавку и принес ему пару сапог из стандартного комплекта для безвоздушного пространства. Обычно такую обувь надевают поверх герметичного костюма, чтобы защитить подошвы. Сомию сапоги показались слишком большими.
– Надевай, и пойдем. Кстати, на моей родной планете на руках носят только женщин. – Пидл снова продемонстрировал свою великолепную улыбку. – А на твоей планете есть женщины?
Джог обулся и попробовал сделать несколько шагов. Широкие голенища совсем не удерживали сапоги на ногах. Придется ходить, не отрывая подошв от пола.
– Так есть у вас женщины? – Пидл направился в коридор, показывая Сомию дорогу. – Или вы все бесполые? А может быть, ты сам – женщина?
– И не мечтай, – огрызнулся Джог. – Ты не в моем вкусе.
Туман от парящейся воды сгущался, превращая осветительные плафоны в мутные пятна и скрывая стены коридора в клубящейся белизне. Раскаленный поток едва не сбивал с ног, но надежные сапоги совсем не пропускали жар. Только брызги находящейся на грани кипения жидкости изредка попадали на кожу гридера. Ткань его бесплатного костюма не выдерживала высокой температуры и мгновенно плавилась. Если он пробудет здесь хотя бы полчаса, то останется совсем голым.
– Куда мы идем? – спросил Сомий. Он всё осторожней двигался вперед, ориентируясь только по расплывчатому силуэту своего спутника.
– Увидишь, – насмешливо произнес Пидл. – И попробуешь доказать капитану, что вдвоем нам не справиться. Пускай высылает подкрепление. Надеюсь, тебе он поверит.
Сомий тяжело дышал. Ему было очень жарко. У гридеров терморегуляция организма осуществляется в основном изменением внутренней температуры. Сейчас сердце не справлялось. Сомий чувствовал тошноту и дрожь в конечностях. Влажный воздух наждаком раздирал горло. Глаза вылезали из орбит, и Джог всерьез начал опасаться, что они выскочат наружу, упадут в кипяток и там сварятся.
– Мы недоумки, – сказал Пидл, безуспешно разгоняя пар перед своим носом. – Надо было полностью одеться в скафандры.
– Давай вернемся, – прохрипел Сомий.
– Мы уже на месте. Заделаем течь и больше сюда никогда не придем. Лучше уволиться, чем свариться заживо.
– Давай вернемся! – взвыл гридер. Он испугался, что может потерять сознание и рухнуть в воду.
– У тебя глаза красные, будто у быка, – удивленно сообщил Пидл.
– У какого быка? – прошипел Сомий. – И глаза у меня не могут быть красными. От прилива крови они должны стать синими.
Гридер хотел прислониться к стене, но сразу отпрянул. Вода нагрела металл, и об него можно было обжечься.
– Быки – это такие животные. Очень вкусные. Их едят. – Пидл отвернулся от гридера, что-то высматривал в туманной мгле.
– Ты сравнил меня с едой! С тупой тварью, которую можно есть?! – Джог еле удерживал равновесие. Его шатало из стороны в сторону.
– Есть можно всё, – авторитетно заявил Пидл и заботливо поддержал спутника. – На моей планете некоторые люди едят других людей.
– Какая дикость! Любое культурное существо знает, гуманоиды – ядовиты. Их переваренные ферменты разрушают мозг! Вытаскивай меня отсюда!
– И не подумаю. Третий раз я сюда не полезу. Если не можешь стоять, тогда держись за что-нибудь.
– За что?
– За вентили. Они холодные, – Пидл снова пододвинул гридера к стене с раскаленными трубами. – Заодно можешь их закручивать. По часовой стрелке. А я попробую заткнуть течь.
– По какой стрелке?! – Сомий был на грани истерики. Сердце в груди колотилось на пределе своих возможностей. Казалось, через минуту оно взорвется и, проломив ребра, разлетится по коридору кровоточащими ошметками.
– По часовой.
– У часов не бывает стрелок! Там только цифры! – обжигаясь о горячий металл, гридер начал ожесточенно вращать какой-то вентиль.
– Ты, конечно, дурак, но крутишь правильно, – одобрительно прогудел электронщик.
Под потолком натужно загудел вентилятор. Пар немного рассеялся, и дышать сразу стало легче. Воодушевленный Сомий затянул еще несколько вентилей. Его кожу начал приятно овевать поток прохладного воздуха. Похоже, включилась система аварийной вентиляции. С большим опозданием, но всё-таки включилась. Четкость зрительных ощущений вернулась к гридеру. Тошнота отступила. Он осмотрелся. Закручивать было больше нечего, и Сомий поискал глазами своего спутника. Пидл работал рядом. Держа в руке устройство непонятного назначения, он, стараясь не обвариться, подбирался к трубе, из которой хлестал шипящий поток кипятка. Джог с интересом наблюдал за действиями электронщика.
Осторожно протиснувшись через переплетение раскаленной арматуры, Пидлоуз вышел на рубеж, откуда смог безопасно дотянуться до трубы своим инструментом. Небольшой зубчатый диск на конце пластиковой рукоятки закрутился и загудел. Пидл поднес его к трубе рядом с дырой. Металл диска яростно вгрызся в ржавое железо. Из точки контакта полетели искры. Не прошло и минуты, как рваный обрезок трубы с шипением плюхнулся в воду. Электронщик оглянулся на Сомия и, убедившись, что тот пришел в себя, протянул ему трубку с диском. Сомий с готовностью подхватил загадочный прибор. Врожденное гридерское любопытство требовало, чтобы он рассмотрел его поближе.
Сам Пидл достал из кармана кусок пластмассы и, ловко орудуя ножом, придал ему цилиндрическую форму. Диаметр получившейся пробки приблизительно соответствовал диаметру трубы. С воинственным криком Пидл с размаху засадил свое изделие в отверстие, изрыгающее горячую воду. С громким хлюпом пробка вылетела обратно. Ловко увернувшись от обжигающих брызг, электронщик подобрал пробку и примерился для следующей попытки.
Сомий отвлекся и не переставал следить за беспримерной битвой. Он включил прибор и зачарованно смотрел на бешено вращающийся диск. Было в этом механизме что-то магическое. Почти волшебное. Первозданная первобытность примитивного аппарата приводила гридера в восторг. Он вертел инструмент в руках, стараясь разглядеть его со всех сторон, и со всех сторон прибор был совершенен. Ничего лишнего – чистое воплощение красоты разума.
– Вот тебе, сволочь! – услышал Джог радостный вопль Пидла. Электронщик наконец-то справился со строптивой трубой и заткнул дыру. Победный вскрик отвлек Джога, и подлый инструмент, словно почувствовав это, впился бешено крутящимся диском в бедро гридера. Брызнула кровь. Пульсирующая рубиновая струя полоснула по серой стенке. Черной молнией Пидл бросился к Сомию и успел поймать его до того, как раненый гридер упал в воду.
– Она красная, она красная, – заикаясь, повторял Сомий Джог, с ужасом взирая на глубокую рану. Электронщик одной рукой обхватил его за талию, а другой пережал рассеченную артерию. Кровь перестала фонтаном хлестать из раны, и теперь просто струилась на черные пальцы.
– Держи здесь! – приказал Пидлоуз. – Мне нужны две руки, чтобы вытащить тебя отсюда.
– Она красная, она красная, – монотонно твердил Сомий, не обращая внимания ни на что, кроме следов собственной крови на стенах. Чернокожий электронщик немного приподнял впавшего в истерику гридера и слегка сдавил ему бока.
– Держи здесь! – проорал он ему в ухо. – И запомни: кровь – красная, а трава – зеленая.
– Кровь – синяя, – проскулил гридер, но послушно придавил нужное место пальцами. Пидл снова взял его на руки и потащил к лифту, поднимая вокруг своих сапог высокие бурные волны.
– Значит, если ты сам синий, то и кровь у тебя синяя? – почти ласково спросил электронщик, стараясь отвлечь гридера от созерцания лоскута плоти, свисавшего с его ноги.
– Да, наверное, – мямлил Сомий. – Не знаю. Очень больно.
– Не думай о боли. Слушай меня. Значит, если ты синий, твоя кровь синяя, а если я черный, то и кровь у меня черная?
– Необязательно, но я – гридер. У меня должна быть синяя кровь. – Сомий застонал, но не от боли в раненой ноге. Он оказался мутантом! Ночной кошмар стал реальностью его жизни. Он мерзкий презренный мутант.
Лифт оказался дальше, чем представлялось Пидлу, и он уже начал опасаться, что не успеет доставить раненого в корабельный госпиталь. Бедняга или истечет кровью, или свихнется от вида собственной крови. Наконец, сквозь туман проступило розовое табло с надписью «Лифт». Они почти пришли. Кабина ждала их. Сообразительная автоматика даже открыла двери им навстречу. С трудом удерживая окончательно раскисшего доктора, Пидл нажал кнопку нужного уровня. Захватив с собой не меньше тонны воды, герметичная кабина поехала наверх. Двери распахнулись с громким бульканьем, и кипяток с шипением растекся по полу.
Пидл почти бегом бросился к операционному столу. Что делать, он уже знал лучше любого доктора и, водрузив гридера на операционный стол, отошел в сторону, предоставив Джога заботам робота-санитара. Жуткая машина довольно долго стояла неподвижно, но наконец сообразила, что от нее ждут каких-то действий, зажужжала, затрещала релейными переключателями и с грацией богомола скользнула к гридеру.
Сомий почувствовал резкий укол в шею и сразу успокоился. Умный робот не даст ему погибнуть. Боль исчезла мгновенно. Как по мановению волшебной палочки.
Сразу несколько блестящих зондов погрузились в рану. По ноге потекла белая пузырящаяся пена дезинфицирующего раствора. Тонкие манипуляторы аккуратно сжали края раны и быстро покрыли ее бурой массой. Сомий откинулся на спину и расслабился. Медицинской технике гридеров можно было доверять.
– Сделай генетический анализ крови, – распорядился Джог, глядя в потолок. Он был не особенно уверен, что робот понимает голосовые команды, но попробовать стоило. Электронный санитар исполнил приказ мгновенно. Не прошло и секунды, как в палец гридера впилась игла. Стандартная процедура забора крови для анализа требовала, чтобы образец брался всегда из одного и того же места. Сомию делали такие анализы очень часто и ни разу не зафиксировали никаких аномалий. Неужели его обманывали?
Джог поднес проколотый палец к глазам. По коже стекала голубая капелька. Самая обычная гридерская кровь. Как такое может быть? Медицинские автоматы сотни раз прокалывали ему именно этот палец именно в этом месте, и всегда из ранки текла голубая кровь. Самая настоящая кровь. Она проходила через лаборатории, и ни один лаборант не заподозрил подделки И сейчас робот-санитар, затрещав печатающей головкой, выдал ему вполне стандартную раскладку компонентов и микроэлементов.
– У тебя есть что-нибудь острое? – спросил Джог у Пидла, внимательно наблюдавшего за его манипуляциями. Тот залез в карман, послышался щелчок, и в руке электронщика блеснуло острое кинжальное лезвие. Серьезное оружие в умелых руках.
– Проткни мне ладонь, – попросил Сомий.
– Зачем? – удивился Пидл.
– Потом объясню.
Не задавая больше вопросов, электронщик полоснул острием по ладони гридера. На пол закапала красная кровь.
– Ничего не понимаю, – пробурчал озадаченный Пидл. – У гридеров две кровеносные системы?
– В том-то и дело, что у гридеров одна, – вздохнул Сомий, пряча руку от шустрых манипуляторов робота-санитара, который вознамерился немедленно вылечить новую рану. – У гридеров – одна, и у меня одна. Вторая – фальшивая. Чтобы обмануть Консулат Спасения Расы.
– Переведи. Твои слова только сотрясают воздух, но не доходят до моего сознания.
– До моего тоже, – Сомий протянул порезанную ладонь к щупальцу-анализатору. – Сделай раскладку по этой крови, – приказал он. Робот послушно слизнул новый образец и немедленно заклеил порез тончайшим пластырем синего телесного цвета. На этот раз анализ занял больше времени и распечатка оказалась в несколько раз длиннее. Сомий с нетерпением вырвал лист из печатающего устройства и впился глазами в столбики цифр. Нот они – знакомые комбинации: 46-я строка, 1230-я и У431-Я. Генетические метки Гарма Скабеда. Мерзкий старик, предводитель мятежников оказался и его родственником тоже. Сомий был, наверное, самым секретным агентом мутантов. Настолько секретным, что даже сам не знал этого. Скорее всего, его просто забыли инициировать.
Санитарный робот уже закончил свою работу и отъехал от операционного стола.
– Слушай, гридер… – Пидл дотронулся до плеча Сомия.
– Я не гридер, – грустно возразил Джог.
– Мне плевать, – отмахнулся электронщик. – Пойдем к капитану. Боюсь, если переборки негерметичны, вода может просочиться на технические уровни. Звездолет очень ветхий, и любой новый сбой окончательно выведет его из строя.
– Я всю жизнь считал себя гридером, – горестно вздохнул Сомий, сползая с высокого операционного стола.
– А я всю жизнь думал, что синие человечки, вроде тебя, бывают только в галлюцинациях сумасшедших, – усмехнулся Пидл. – Пока двое из них не вышибли двери моего дома.
* * *
Чья-то вонючая, много недель немытая туша повисла на плечах короля, пытаясь сковать его движения. Жак присел, напряг мускулы и с силой швырнул свое тело вверх. Потолок оказался ниже, чем он ожидал. По комнате разнесся хруст ребер и истошный поросячий визг. На мгновение все остальные звуки смолкли. Жак мягко приземлился на чей-то живот, стряхнул со спины полураздавленное туловище противника и замер. Комнату наполнили клубы едкого дыма. Где-то во тьме и дыму растворились силуэты Эльки и Дифора. Жак надеялся, что мужественный капитан сумеет укрыть женщину в безопасном месте.Король прислушался. Он без труда сумел различить дыхание трех человек. Еще два врага не дышали, но их местоположение легко определялось по скрипу суставов и урчанию желудков.
Жак медленно выпрямился. Противников – пятеро. Пять простых пехотинцев – это совсем немного. Если пять офицеров, то это уже серьезнее, но тоже не беда. Отважные ребята, раз решились на такое дело в столь скромном составе. Приятно было бы передушить их голыми руками, но, к сожалению, у монарха совсем нет времени на развлечения. Неизвестно, какие сюрпризы приготовлены для сбежавших Эльки и Дифора. Надо поторопиться, чтобы побыстрее оказаться рядом с ними.
Жак перебросил меч в левую руку и выхватил «эстрих». Ни одна самая чуткая и быстрая тварь не сумела бы предотвратить выстрел. Но неведомый враг – сумел. Тяжелый удар ботинка с рифленой подошвой выбил оружие из рук короля. Жак покатился по полу, вскочил и метнулся в угол, по пути избавляясь от гремящего титановыми бляшками камзола. Сверкнул лазерный луч. Он прошел рядом с лицом, слегка опалив щеку. В момент вспышки Жак успел пересчитать нападавших. Их было уже восемь. Еще один неуклюже влезал в комнату сквозь пролом в полу. Трое в легких космических скафандрах с мощными лучеметами модели «гибел» в руках. Жак снова прыгнул, предугадывая направление следующего выстрела. Луч полоснул по отвороту сапога. При этой вспышке король заметил, что стекла на шлемах неприятельских скафандров не совсем обычные. Стекловидная пластмасса лицевых панелей переливалась радужными разводами. Похоже на активные светофильтры «Стрекоза». Подобные устройства помогают видеть в темноте лучше, чем в ясный день. Третий выстрел на поражение едва не оказался последним. Если бы Жак вовремя не заслонился от луча лезвием меча, то остался бы без большей части головного мозга.
До сих пор короля спасали хорошая реакция и неразбериха в стане противника. Враги были рассредоточены по всей комнате и стреляли с предельной осторожностью, опасаясь случайно задеть кого-нибудь из своих. Четвертый выстрел, едва не стоивший Жаку руки, показал, что враги скоординировали действия и начали осторожно смещаться к одной из стен. Еще мгновение, и у них появится возможность открыть шквальный огонь. По закону подлости выстраивались нападавшие именно у той стенки, где с незапамятных времен располагалась потайная дверь.
Единственным выходом из западни осталась дыра в полу. Но сейчас она под прицелом. Наверняка еще кто-то сторожит ее внизу. Проскользнуть в мышиную норку можно будет только тогда, когда эти подонки откроют огонь.
Огненный вихрь взрывной волны разнес дверь в щепки. Жака бросило на пол. Вместе с дымом и грохотом в зал ворвались три стражника. В защитных комбинезонах мышиного цвета и неуклюжих очках ночного видения они выглядели, как ополченцы, по глупости отважившиеся напасть на имперского космодесантника. Девять лучей порезали их на куски, едва только первый воин переступил порог. Один из стражников всё же успел сделать выстрел из десятизарядного карабина. Пуля прошла мимо цели.
Но вся стройная диспозиция противника смешалась. Трое бросились к двери, из-за которой слышался многоногий топот, остальные прижались к стенам или залегли, на мгновение забыв про короля. Жак не преминул воспользоваться благоприятными обстоятельствами. Легкий взмах руки, и чья-то голова откатилась в сторону. Удар кулаком в лицевой щиток скафандра, и чье-то лицо превратилось в кровавое месиво. Из коридора послышались беспорядочные хлопки выстрелов. Одна из пуль со звоном врезалась в металл клинка и вырвала меч из руки короля. Сразу три диверсанта направили стволы своих лучеметов на обезоруженного Жака. Король прыгнул в пролом. Головой вниз, выставив перед собой руки. Меткий выстрел обжег ему спину.
Король с треском свалился на что-то мягкое и живое. Точнее, оно было живым до того, как король на него упал. У бедняги сломался позвоночник, когда он принял на свой загривок королевское тело. Жак автоматически обхватил шлем противника и изящным движением свернул трупу шею. Просто так. На всякий случай.
Проведя рукой по обмякшему телу, король нащупал «гибел». Сверху посыпались мелкие камешки. Жак перевернулся на спину. В покинутой им комнате бушевал огненный шторм. Яркие отблески выстрелов окрашивали стены подземелья в кровавые тона. Стража атаковала врага снова и снова. Не считаясь с потерями и устилая останками павших героев каменистые плиты древнего замка. «Узнать имя командира и примерно наказать, – отметил про себя Жак. – Не жалеет людей, сволочь».
Один из диверсантов начал осторожно спускаться в подвал. Палец Жака надавил на курок раньше, чем глаза увидели цель. Выстрела не последовало. То ли магазин был пуст, то ли оружие оказалось настроенным на прежнего владельца. Черная тень тоже выстрелила. Жак едва успел увернуться от горячего луча. Лазер насквозь прошил мертвого бандита. Король оглянулся по сторонам и сразу обнаружил лаз, по которому враги проникли в подвал дворца. Тесный подземный ход, высота которого не превышала и одной трети человеческого роста. Рыли его в спешке, не заботясь о подпорках. Поэтому во многих местах стены и потолок осыпались. Жак нырнул в труднопроходимую нору и засеменил на четвереньках с поразительной для своей комплекции прытью.
Пока преследователи отбивались от наседающей стражи и спрыгивали в пролом, король успел преодолеть несколько десятков метров. К сожалению, подкоп был прямым, как стрела. Врагам ничего не стоило испепелить короля, пока он продвигался вперед, разбивая в кровь коленки и локти. Несколько длинных очередей из «гибела», и всё будет кончено.
Мысль о том, что его убьют даже не позорным выстрелом в спину, а в первую очередь поджарят монарший зад, добавила Жаку скорости. Неожиданно подземный ход закончился. Неприятное мгновение свободного полета и мягкое приземление по-кошачьи на четыре точки. Тело само знало, какую позу следует принять, если опора внезапно ушла из-под ног. Если бы еще и глаза можно было бы научить видеть по-кошачьи. Жак напряг все имеющиеся в его распоряжении органы чувств. Ругань и громкий шорох сверху и сзади. Запах сырости повсюду и гулкое эхо собственного дыхания откуда-то спереди. Маловато, чтобы сориентироваться.
Из оставшегося за спиной лаза сверкнули два лазерных луча. Противник явно не экономил на обоймах. Лучи долго рыскали вверх-вниз и из стороны в сторону. Жак подумал, что, если бы он промешкал хотя бы секунду, то его бы уже разрезали на десяток аппетитно подрумяненных ломтиков. Мысленно поблагодарив преследователей за бесплатное освещение, король побежал вдоль гигантского цилиндра подземного коллектора. Новая вспышка отбросила на стены ломаную тень короля, которая сейчас совсем не походила на человеческую. Проклятая труба тоже оказалась идеально прямой. У строителей подземных коммуникаций очень бедная фантазия. В поле зрения не попадало ни одного поворота, ни даже самой крошечной ямки, где можно было бы спрятаться.