Мэй Джулиан. Алмазная Маска (Галактическое Содружество - 2)

   Наконец мы пришли в себя, комплименты так и посыпались на хозяина, однако тот отмахнулся и поспешил вперед. Мы - опять же гуськом, миновали узкий коридорчик, потом вновь начали подниматься по лестнице - теперь уже, как объяснил Фред, в приготовленные для нас апартаменты. Комнатушки были маленькие, тесные, но также богато и причудливо украшенные. В каждой уже стояли наши чемоданы и сумки. Осмотрев приготовленные помещения, мы на некоторое время расстались с Фредом, который предложил нам немного отдохнуть, привести себя в порядок, потом спуститься на нижний этаж - там, в миниатюрной гостиной, нас ждал легкий ужин.
   Уже собираясь уйти, Фред неожиданно обратился к Марку:
   - Значит, вы, любезный друг, будете тверды до конца и не согласитесь перебраться к нам с Мини? У нас здесь не счесть свободных комнат. Мы с женой обожаем шумные вечеринки. Совсем рядом, через лесок, располагается анклав Зимний сад, там можно кататься на лыжах и коньках.
   Я поддержал его.
   - Действительно, Марк. Ты в последнее время слишком много работаешь.
   Однако племянник отрицательно покачал головой.
   - Вы очень добры, Фред. К сожалению, мне необходимо закончить наладку церебрального генератора - скоро состоится его демонстрация перед Директоратом по науке и технике. Кроме того, есть еще кое-какие вопросы, связанные с присвоением мне звания магната. Но я обещаю, что, как только вырвусь, сразу подключусь к этой банде бездельников и прожигателей жизни. Еще раз благодарю за приглашение.
   - Вы всегда будете в моем сердце!.. Самый желанный гость! - Фред, как я заметил, на этот раз причитал несколько суховато. Из всех Ремилардов Марк более других сторонился экзотиков.
   - Прошу меня простить, но я вынужден вас оставить, - сказал Марк. - Я хочу пригласить всех вас завтра на обед. Итак, в двадцать часов, в "Трех ступеньках", анклав Версаль. Лайнел тоже будет там, надеюсь, что и Мини придет.
   Фред проводил их - Марка и Лайнел. Я быстро направился в свою комнату, подсел к персональному компьютеру и быстро выяснил, что мисс Лайнел Роджер является высокопоставленным чиновником в администрации вновь назначенной Планетарной Управляющей Оканагона Патриции Кастелайн. Она - Лайнел молода, всего двадцать один год. Почти всю свою жизнь провела здесь, на Орбе. Блестяще образованна, успехи выдающиеся, метаспособности на самом высоком уровне. Не замужем.
   Ну-ну-ну!
   Вроде бы все было ясно, тем не менее смутное беспокойство не оставляло меня.
   Спустя примерно полчаса все мы, кроме хозяина, собрались в сверкающей золотом и драгоценными камнями крохотной гостиной. Долгий перелет закончился, и, к своему удивлению, мы обнаружили, что находимся в загадочном волшебном дворце. Судя по первому приключению, Консилиум Орб приготовил нам много сюрпризов. Каждый из нас в те минуты - я уверен ощущал себя немного Аладдином. Может, еще чуть-чуть Синдбадом... Что ждало нас впереди?
   За окнами гостиной валил снег - и хотя снегопад был запрограммирован, все равно смотреть, как крупные мохнатые, белые хлопья бесшумно опускаются на "землю", было необыкновенно приятно.
   Бум-Бум и Шиг, развалившись, сидели на блещущем золотом и небесной синевы шелком диване с резными ножками, подлокотниками и спинкой. Сидели гордые, важные - прямо-таки римские императоры! Они что-то лениво жевали в руках у них были фарфоровые тарелочки. Рядом на божественной красоты низком столике с бесценной, наборной из редких пород полудрагоценных камней столешницей покоились большие блюда с закусками. Здесь были сыры всевозможных сортов, соленья, фрукты, сладости. В отдельной вазе - конфеты, привезенные с планеты Ди; тут же нарезанные тончайшими дольками дыни, вкусом напоминающие взбитые сливки.
   Алекс Манион, насытившись, устроился на обитом золотистым шелком кресле и сосредоточенно выстукивал на подлокотнике "Цветы, распустившиеся весной". В подлокотники были вставлены крупные изумруды. Пит Даламбер, одетый в черную визитку, взял на себя обязанности бармена и для начала решил познакомиться с содержимым многочисленных бутылок с заморскими ликерами и ароматными бренди. Полтроянцы, откровенно говоря, буквально свихнулись на всяких алкогольных сиропах - им чем слаще, тем лучше.
   Я прилег в углу на меховом коврике со стаканом двойного бурбона и внимательно следил за экраном тридивизора "Сони", повешенным на стенку и замаскированным под репродукцию со знаменитой картины Фра Анжело "Мадонна и дитя со святыми". Лица почтенных старцев и ангелов отливали сиреневым тоном, глаза у них были рубиновые, непокрытые лысые головы явно напоминали черепа полтроянцев. Правда, изображение было выполнено настолько искусно, что дон Анжелико, думаю, остался бы доволен.
   Наконец в гостиную вошел хозяин, капнул себе в бокал каплю водки, смешал ее с лошадиной дозой какого-то ликера и подсел ко мне.
   - Мини сегодня не вернется домой, - тихо сообщил он и принялся следить за голубыми хлопьями, плавающими в его непривычном водочном коктейле. - И Директорат по этическим вопросам, и подкомитет философского осмысления проблем собрались на экстраординарное заседание. Мини сообщила, что едва не дошло до скандала и взаимных обвинений. Дебатируют о моральных принципах научного исследования...
   - Это касается проекта Е-15, которым занимается Марк? - спросил я.
   - Да. Ти-Жан хотел было выступить в защиту разработки, но Марк решительно запретил ему. Сказал, что выступление подобного молокососа способно только раздразнить его врагов. Вероятно, он прав - сразу возникает вопрос, какое отношение Джек имеет к проекту. Представляю, что тогда начнется... Марк эксплуатирует неопытного юнца, его еще не окрепшие мозги!.. Непонятно другое - почему Марк позволяет себе так обращаться с младшим братом. Он здорово подрос, почти юноша.
   Я пожал плечами.
   - Ладно, - кивнул Фред, - это ваше семейное дело.
   - Так как там насчет работы Марка?..
   - Полтроянцы - за, симбиари решительно против, гии и крондаки склоняются к условному разрешению. Ваши земные магнаты раскололись как раз половина на половину. Как я понял, большинству землян подозрителен не проект, а личность, его осуществляющая. Ходят слухи, что Поль Ремилард два года назад лично пытался убедить Верховного лилмика не возводить Марка в сан магната, но лилмики в принципе уже решили этот вопрос.
   - Вероятно, Поль опасается, что Марк в конце концов сможет объединить и возглавить оппозиционеров и всякого рода радикалов, - задумчиво сказал я. - Или здесь сыграла свою роль зависть? - вопросительно добавил я и сам себе ответил: - Ментальная мощь Марка - это явление космического масштаба. Он самый сильный оперант из всех известных на сегодняшний день. Но Поль ошибается, если считает, что Марк перейдет на сторону мятежников. Он вне политики. Его интересы сосредоточены на Е-15.
   Фред глотнул свое неожиданно приобретшее золотистый цвет пойло. Меня едва не передернуло - хорошо, что я успел поставить защитный экран.
   - Мини говорит, что если демонстрация опытного образца пройдет успешно и его мозг - Марка, разумеется, - не потерпит никакого вреда от внедрения в нейронные цепи модуля-усилителя, то, возможно, его исследования не будут запрещены. Все-таки это открытие сулит неограниченные возможности.
   Я промолчал. Наступила тишина, в которой особенно четко прозвучала мелодия из тридифильма "Пираты Пензана". Это Алекс Манион взял в руки полтроянский музыкальный инструмент, похожий на наши цимбалы. Другие гости попивали коктейли, приготовленные Питом Даламбером, и вполголоса переговаривались о планах на завтрашнее утро.
   - Что из себя представляет Марк? - мягко коснувшись моей руки, спросил Фред. - Должно быть, он замечательный человек. В такие годы и столько дерзости!
   - Ты хочешь сказать - нахальства?
   - Нет, именно дерзости. Наглеют, когда за душой ничего нет и приходится утверждать свою точку зрения силой. Разве это относится к Марку?.. И все равно - бросить вызов самому Галактическому Консилиуму ради спасения еще не родившегося брата!..
   Прикрывшись психокинетическим экраном, я мысленно усмехнулся - Фред ничего не знает о других его подвигах. Я решил поделиться с другом.
   - Было время - в ту пору Марк был еще очень молод - мне тоже хотелось понять, что представляет из себя мой внучатый племянник. Личность, конечно, неординарная, даровитая, с непредсказуемым потенциалом... Чувствуешь, как научно я выражаюсь? Все потому, что за этими определениями, похвалами в его адрес, ожиданиями, надеждами я никак не мог понять, что он за человек. Очень замкнут? Да. Раним? Безусловно. И в добавление необыкновенно умен и обладает устрашающей ментальной силой. Рос он в сложной обстановке - ни матери, ни отцу не было никакого дела до его внутреннего мира. Тереза мягкая, добрая женщина, но типичная неврастеничка, к тому же постоянно ходившая то беременной, то с младенцем на руках. Одним словом, пташка певчая, которая рожает орлят. Поль, ты и сам его знаешь, - увлеченный человек. Это было бы хорошо, если бы его страстью не стала политика, а точнее, жажда успеха и власти. Все помыслы направлены только на это. Его любовные утехи ничего, кроме презрения, у Марка не вызывали, однако по молодости он недооценивал силу, которую набрал отец, его возможности в сфере галактической политики.
   - Может быть, теперь, когда Марк сам станет магнатом, он воочию убедится, какой груз приходится тащить его отцу. Может, тогда он станет более терпимым?..
   - Это могло бы случиться, если бы наш упрямец был менее самоуверенным и дерзким. Он считает, что знает ответы на все вопросы - и к черту людишек, которые без конца ошибаются, увлекаются, поддаются чувствам. В общем, не соответствуют его понятиям о человеке. Я пытался его вразумить. Когда он был ребенком, приводил в свою книжную лавку, мы беседовали на всякие интересующие мальчишек темы. Хотелось как-то согреть его, приласкать... Уже в ту пору он никому не доверял или, точнее, мало кому доверял. Я не входил в их число. Я был древний старикан! То ли дело младший братишка Джек Таков был его выбор - тут уж ничего не поделаешь. Он и грубит ему, возможно, потому, что доверяет... Любит...
   Фред поджал губы - они у него были цвета спелых слив.
   - Вероятно, дело в чем-то другом. Мы с Мини очень хорошо знакомы с Джеком. Братья отличаются друг от друга, как небо от земли... Младший веселый, добрый, очень человечный мальчик. Тебе не кажется, Роги, что Марк сблизился с ним из чувства зависти - неосознанно, конечно, на уровне подкорки - и невольно, изо всех сил лезет, пыжится, пытается сравниться с младшим братом. Все-таки здесь скрыта великая тайна - каким образом Джек может жить без тела. Не исключено, что желание понять, приспособить для себя сверхчеловеческую способность и двигает Марком?..
   Этот полтроянец - отметил я про себя - неплохо разбирается в человеческой психологии. Я ведь тоже так считаю, только признаться экзотику было выше моих сил. Но Фред и сам дошел до истины. Я только пожал плечами, потом добавил:
   - Может быть... - Затем подумал и решил спросить о том, что весь вечер не давало мне покоя. - Фред, есть там что-нибудь между Марком и Лайнел Роджер?
   Его рубиновые глаза расширились.
   - Что за шальная мысль! Тебя это волнует?
   Делать было нечего - пришлось объяснить полтроянцу причину трудностей, испытываемых Марком в отношениях с женщинами. Маленький, сиреневого цвета человечек понимающе пожевал губами. (Они их всегда жуют, когда погружаются в размышления, правда, делают это очень деликатно, не обидно для окружающих. Впрочем, кто как... По типу пожевывания можно многое сказать о характере экзотика.)
   - Ты считаешь, что любовь поможет Марку повзрослеть, набраться жизненного опыта?
   - Держу пари на твой дворец, что да! Но что-то настораживает меня в девушке. Как давно ты знаешь ее? Кто она, откуда родом?
   - Мы с Мини как-то побывали на планете Оканагон. Там нам пришлось задержаться, чтобы закончить один проект. Я работал со своими студентами. Это было, если память мне не изменяет, около пяти земных месяцев назад. В ту пору на Оканагоне трагически погиб прежний Председатель администрации, и вновь назначенная, временно исполняющая его обязанности устроила грандиозный прием. Нас тоже пригласили, там мы познакомились с гражданкой Роджер, которая оказалась специальным помощником новой главы администрации. Лайнел была с нами особенно приветлива, тем более что некоторые гости выказали некоторое... э-э... неодобрение, так сказать, видом Мини. Сам знаешь, остатки ксенофобии... Потом мы встретили ее здесь, на Консилиум Орбе. Очевидно, она уже успела познакомиться с Марком, и, когда мы пригласили ее на обед, Лайнел попросила нас... как это... подсобить Марку. Наши дружеские отношения с семьей Ремилардов хорошо известны в обществе оперантов. Конечно, мы с радостью согласились. Марк мог бы и сам попросить.
   - Он? Ни за что! - пробормотал я. - Вы больше ничего не знаете об этой женщине? Об ее отношениях с Марком?..
   - Прости, дружище, больше ничего. Ты сам спроси Марка.
   Я так и поступил. На следующий день на званом обеде, устроенном Марком в нашу честь... В ответ он криво усмехнулся и посоветовал не совать нос в чужие дела.
   Так и брякнул родному дяде!..
   11
   Сектор 15: звезда 15-001-001 (Телонис)
   Планета 1 (Консилиум Орб)
   Галактический год: Ла Прим 1-382-692
   17 марта 2063 года
   Чтобы достойно отпраздновать день Святого Патрика, полтроянцы перестроили почти сто пятьдесят гектаров своего анклава, воссоздав в чем-то сюрреалистическую, но очаровательную древнюю Ирландию. Конечно, такой эта земля никогда не была - гостям открылась милая, выдуманная, сказочная страна. Старые дубы, чья кора изборождена глубокими трещинами, широкие луга с сочной мягкой травой, живописные огромные валуны с мшистыми влажными боками, кельтские кресты и расположенные в центрах композиций дикие обрывистые утесы - все вызывало в памяти легендарную страну Эйре. Вечернее небо украшала невозможная для этого времени года радуга. Вдали на холме возвышались романтические руины древнего замка - одинокая мрачная башня, часть полуразвалившейся стены, поросшей хмелем и вьюном... Вокруг на лужайках между дубами росли прекрасные цветы, рядом с холмом располагалась нарядная "ирландская деревушка", где и должен был состояться праздник.
   Дени и Люсиль Ремиларды, их внуки Люк и Джек, вместе с другими гостями, прибывшими на станцию метрополитена, были встречены толпой хихикающих и кривляющихся полтроянских женщин в тициановых париках и наряженных так, как, по их мнению, должны были одеваться ирландки в восемнадцатом веке, - темные пышные парчовые юбки, из-под которых выбивались узорчатые края многочисленных нижних юбок, блузки из зеленоватого шелка, тисненные золотом передники и шали с вплетенными металлическими нитями. Хорошенькие сиреневокожие девицы с бутоньерками в виде трилистника, терновыми палочками, украшенными зелеными лентами, встречали гостей со словами: "Поцелуйтесь с ирландской девушкой".
   Вдоволь нацеловавшись, они вели гостей к стоянке, куда одна за другой подкатывали коляски. Колеса у них были огромные, сиденья рассчитаны на четырех человек, сидящих попарно спинами друг к другу. Повозки украшали букеты цветов, среди которых преобладали бледно-желтые нарциссы. Возницы миниатюрные полтроянчики в зеленых костюмах приветливо улыбались и выкрикивали приветствия прибывающим гостям. Считалось, что объясняются они по-ирландски.
   Джек и Люк сели слева по ходу движения, дедушка и бабушка справа. Затем до смешного маленький, веселый кучер щелкнул кнутом, заводной пони повертел хвостом и мелкой рысцой тронулся с места. С ветерком до них долетала славная музыка, ноздрей касался аромат шиповника, дыма и жареного мяса...
   - Клянусь громом и молнией, веселенькая предстоит вам сегодня ночка! выкрикнул полтроянец. Седоки от смеха чуть с сидений не попадали, но возница, ничуть не смутившись, так же задорно пискнул: - Есть ли среди вас кровные дети Зеленого острова? [Ирландия.]
   Люсиль Картье ответила мягко, доброжелательно:
   - Нет, среди наших предков ирландцев не было, но я надеюсь, что это не помешает нам замечательно провести время. Очень хочется развеяться, заседания совсем замучили... Мы искренне благодарим Соединенное государство Полтрой за чудесный вечер.
   - Хвалите богов! Вы же знаете, что наш маленький народец обожает веселье. Эти часы запомнятся вам на всю жизнь. Музыка, танцы, отличное угощенье, самые разнообразные напитки - одним словом, все, что душа пожелает! Мы пригласили на праздник настоящих барабанщиков, флейтистов, дудочников. Запаслись мясом, капустой... Одних картофельных блюд четырнадцать перемен. Зеленого пива и всякого питья - хоть залейся... исключая детей, конечно. Для ребятишек мы приготовили сдобные булочки, сладкий сидр, зеленое молоко, и главное, - кучер сделал паузу, поднял свой миниатюрный сиреневый пальчик, - это возможность поучаствовать в поисках настоящего клада. Целый мешок с золотом!..
   - Здорово! - выкрикнул Джек.
   - Знаете, кто почетный гость и главный маршал на параде? - продолжил полтроянец. - Вы, конечно, слышали о главе администрации Хибернии, чудесной ирландской национальной планеты, достопочтенном джентльмене Рори Малдоуни?
   - Ничего себе, - покачал головой Люк.
   Дени ничем не выразил своего удивления.
   - Мы знакомы с этим господином, - спокойно ответил он.
   В этот момент скакуны, впряженные в коляску, где сидели пернатые гии, перешли на галоп - их седоки защелкали, засвистели на разные голоса. Вели себя они слишком возбужденно, наверное, не обошлось без самогона. Гии по этой части большие мастера. Джек воспользовался шумом и тихо мысленно спросил младшего брата:
   Кто этот ирландский администратор, Люк? Почему вы так забеспокоились?
   Ты разве не знаешь? Малдоуни - это муж Лоры Трамбле. Она долгие годы была папиной пассией, а старый Рори смотрел на их шашни сквозь пальцы.
   О-о!..
   В конце концов она заставила папу дать обещание жениться на ней, однако тот не сдержал слово. Тогда она покончила с собой. С помощью ментальной силы...
   (Изображение.)
   Черт побери! Это, должно быть, страшно больно! Теперь Малдоуни имеет зуб на Ремилардов? Из-за того, что случилось?..
   Он до сих пор ни единым словом не упрекнул папу. Малдоуни, по-видимому, все эти годы любил Лору, несмотря на то что она ему изменяла. У них было четверо детей. После ее смерти, как говорят, Рори совсем не изменился, однако во всей этой истории порядочно дерьма. Кто разберет, что у него в душе. Смотри, что впереди творится...
   - Куда, куда ты, олух хвостатый! - неожиданно запищал кучер, натягивая вожжи.
   Заводной пони покорно замедлил бег, свернул к другим экипажам и встал.
   - Леди и джентльмены, вот мы и прибыли. Сотни тысяч приветствий по случаю нашего полтроянского праздника. Он посвящен Святому Патрику. Далее вам придется проследовать пешком, мне же необходимо вернуться за новыми гостями.
   Дени и Люсиль с внуками глянули в сторону небольшой живописной деревеньки. Сельская площадь была ярко освещена. Вокруг нее разбросаны утопающие в зелени домишки. Все двери распахнуты настежь - внутри виднелись дощатые широкие столы, грубые деревянные стулья. Запах оттуда шел такой вкусный, что Джек невольно облизнулся. Флаги трех цветов - зеленые, желтые и оранжевые, изумрудного оттенка вымпелы с изображением арф, трепетали на ветру. Псевдофакелы и массивные, как бы чугунные, кованые фонари освещали заполненные народом улицы и площадь. Скульптурное изображение святого покровителя Ирландии благодушно взирало на скопище ярко и пестро разодетого народа. Небольшие оркестры то там, то здесь играли народные мелодии, тоненькие голоса звенели в вечернем воздухе. За деревьями, украшенными разноцветными фонариками, располагались три зеленые, очень ровные лужайки для танцев - древних, народных, рожденных девятнадцатым и двадцатым веками и современных. Маленькие полтроянцы в костюмах слуг сновали между гостей, подносили из огромного павильона, где готовилась еда, блюда с закусками, бокалы на подносах. Еще дальше, на размеченном бечевками лужке, играли в футбол.
   - Замечательно! Просто здорово!.. - Люсиль решила польстить вознице. Вам, наверное, пришлось много потрудиться, чтобы добиться такого сходства?
   Полтроянец кивнул и в знак уважения приподнял край зеленой шляпы.
   - До приемлемого подобия еще, конечно, далеко, - заскромничал он. - Мы создали Ирландию такой, какой предпочитаем ее видеть.
   Он изо всех сил огрел кнутом покорного робота-пони - тот взмахнул хвостом и помчался в сторону станции метро.
   - Можно я пойду посмотрю на скачки? - спросил Джек и только было собрался побежать в сторону деревни, как Люк остановил его с помощью мысленного приказа.
   Подожди, я с тобой. Только сначала надо разыскать букмекеров.
   Потом, не справившись с возбуждением, двадцатидвухлетний парень нетерпеливо махнул рукой младшему братишке.
   - Пошли!
   Дени и Люсиль некоторое время с добрыми улыбками следили за внуками, потом тоже направились в сторону деревни.
   Не доходя до деревни, у пологого, поросшего вереском холма из-под земли били родники. Ручьи стекали в широкий тихий пруд, по берегам которого склонили ветви старые ивы. Тут же между деревьями возвышалась скульптура Святой Бригиты. Под ивами были расставлены деревянные скамьи. Дени, одетый в черный вечерний костюм, - на этом настояла Люсиль, присел с женой на одну из них.
   - С тех пор как Джек прилетел на Консилиум Орб, Люк заметно повеселел! Забыл о своей меланхолии... А этот малыш, - засмеялся Дени, - за какие-то две недели облазил все закоулки Консилиум Орба, кроме разве что апартаментов Верховного лилмика.
   - Джек всегда был близок с Марком, однако Марк... из другого теста.
   Они безмолвно обменялись мыслями - Марк, сославшись на занятость, отказался посетить праздник. С каждым днем он ведет себя все более странно...
   - Мне кажется, что настроение у Люка улучшилось с тех пор, как закончилась перестройка его организма, - сказал Дени. - Он никому не открывается, только мне доверил свою тайну. Знаешь, чего он боялся больше всего? Что с ним произойдет то, что случилось с Джеком. Он пугался одной только мысли, что придется расстаться с собственным телом.
   - Бедный мальчик, - вздохнула Люсиль. - Надеюсь, ты объяснил, что набор генов у него во многом отличается от наследственной основы Джека?
   - Конечно. Я постарался снять его бессознательные страхи, но Люк слишком хорошо запомнил те годы в детстве, которые провел как инвалид. Пока его организм не перестроился и не пришел в норму, он чувствовал свою ущербность. С другой стороны, за это время он глубоко познал природу человеческого страдания - из него, мне кажется, может выйти отличный целитель. Я рад, что он начал работать в клинике, которой руководит Катрин.
   - Да, сострадания ему не занимать. При этом он очень умен, и его метаспособности достигли высокого уровня. Конечно, его поле деятельности лечебная метапсихология.
   - Я и говорю...
   На Люсиль было длинное черное платье с широким воротником. Нитка замечательного каледонского жемчуга охватывала шею. Короткая стрижка, прекрасная фигура, розовый цвет лица - третье по счету пребывание в оздоровительном автоклаве пошло ей на пользу.
   Дени с любовью смотрел на жену.
   - Мы с тобой женаты восемьдесят шесть лет, и все равно без тебя мне как-то невмоготу. Тускло все, уныло...
   Люсиль засмеялась.
   - Послушай, дорогой, - сказала она, - не пора ли нам присоединиться к какой-либо компании? Что ты скажешь насчет Рори Малдоуни?
   - О, Боже, конечно, да! Ну и умненькая у меня женушка!.. Хочешь проследить, как бы чего не вышло?
   Люсиль рассмеялась еще раз.
   Они поднялись и двинулись по дорожке к деревенской площади. Тропинка бежала мимо угрюмой, поросшей мхом скалы. Из расщелины бил звонкий родничок. Повыше неровной каменной чаши, где бурлил маленький фонтанчик, была сделана надпись: "Каждый, кто отведает воду из этого волшебного источника, имеет право загадать желание. Оно обязательно исполнится. Таково повеление добрых духов..."
   Люсиль сложила ладони горсткой, набрала хрустальной влаги и отпила. Потом закрыла глаза и нараспев произнесла самое заветное свое желание:
   - Заклинаю и молю - пусть никакие беды не коснутся нашей семьи и всей галактики... Хотя бы несколько лет...
   Следом за женой и Дени отхлебнул из чудесного источника. Он тоже начал нараспев выговаривать слова, понизив голос:
   - Пусть мне будет дано еще много-много лет поработать на пользу Содружества. Пусть у меня достанет сил исполнять свои обязанности так, как того требует Верховный лилмик. - Вдруг он отрицательно потряс головой, быстро выхватил из кармана носовой платок и торопливо вытер руку - Нет-нет, это желание не имеет силы. Я отказываюсь. Не хочу открывать свое сознание, как то вынуждены делать магнаты на своих телепатических коллоквиумах. Огромное количество сильных оперантов, собранных в одном месте, вперемешку - экзотические, человеческие... Все очень вежливы, готовы уступить друг другу - в споре ли, в обсуждении, - все пытаются найти общий подход, выработать единое мнение. Все знают все друг о друге. Все общее... Все нараспашку...
   Люсиль с тревогой посмотрела на него.
   - Тебя это возмущает?
   - Конечно! Наши заседания, извини, чем-то напоминают сброд - никакого порядка, сплошная путаница и бестолковщина. Ничего общего с элегантной организованностью структурного метасогласия, где все понятно, где есть первый и есть последний. А у нас? Восточный базар... Я изо всех сил пытался преодолеть это чувство, не замыкаться в нем, - ничего не выходит. Возможно, будет куда лучше, если мы разделимся, например, люди и симбиари. Это совершенно различные расы - как мы можем слиться в Единстве? Если я в конце концов соглашусь стать магнатом, то, вероятно, после первой же сессии сойду с ума.