Страница:
Шэннон открыла глаза в абсолютной темноте. Она попыталась пошевелиться, но не смогла: руки и ноги были крепко связаны. Ее охватила паника. Связанная, с кляпом во рту и повязкой на глазах, она не могла понять, где находится. В голове все еще мутилось от сильного удара, и трудно было вспомнить произошедшее. Единственное, что осталось в памяти, – темный, холодный вечер, она идет домой... дальше – пустота. Шэннон повернула голову и почувствовала ужасную боль. Кляп во рту не дал ее стону вырваться наружу. Шэннон сообразила, что кто-то ударил ее по голове и принес... но куда? Где она? Зачем? Со временем в голове немного прояснилось, и Шэннон поняла – видимо, кому-то очень не хотелось, чтобы она встречалась с майором Вэнсом. И этот кто-то – Клайв Бейли или его сообщник. Послышались шаги, заскрипела дверь. Кто-то подошел совсем близко.
– Ты не смогла справиться в одиночку, не так ли, Шэннон?
– Клайв Бейли!
– Я хотел на тебе жениться, но ты играла со мной, да? Ты выуживаешь информацию. Ты и есть агент, посланный из Вашингтона?
Шэннон энергично замотала головой.
– Что мы будем с ней делать?
– Она умрет.
Шэннон сразу узнала этот зловещий голос. Но кто был сообщником Клайва Бейли, по-прежнему оставалось тайной.
– Такая потеря, – сокрушенно вздохнул Клайв. – Подожди, у меня есть идея получше! Однажды Бешеный Волк предлагал за нее золото. Он давно добивается ее. Как и я, впрочем. Может, я поимею ее разок-другой, прежде чем отдам индейцу?
– Я бы тоже не прочь, – похотливо поддакнул неизвестный, – но не здесь и не сейчас... Слишком опасно. Наступит утро, и все узнают, что она пропала. Нужно как можно быстрее доставить ее Бешеному Волку. Ты знаешь, где его найти?
– Я хорошо знаю дорогу. Это там, куда я отвез ружья.
– Надо сделать это сегодня, пока не подняли на ноги весь форт. Засунь ее в мешок и перекинь через коня. В такой поздний час тебя никто не увидит. Надеюсь, ты найдешь Бешеного Волка, а потом поделишься со мной.
– Можешь на меня рассчитывать.
– Только учти – половина моя. «Бешеный Волк! О Господи! Только не это!
Почему она не послушалась Блейда и связалась с Бейли? – Шэннон поняла, что осталась одна, и попыталась порвать веревки, но все оказалось бесполезно. – Боже, что делать?»
Примерно через два часа вернулся Бейли со своим сообщником. Несмотря на отчаянное сопротивление Шэннон, они засунули ее в мешок и понесли через какое-то помещение. Скорее всего, ее держали в кладовой магазина, догадалась Шэннон. Затем ее перебросили поперек лошади, и некоторое время животное шло шагом. Потом в седло забрался Клайв Бейли и пустил лошадь галопом.
Поскольку майор Вэнс единственный, кроме Блейда, кто знал о подпольной деятельности Бейли, он пошел в магазин в надежде что-нибудь обнаружить. Одно то, что на колокольчик никто не откликнулся и Вэнсу пришлось взломать дверь, говорило о прямом отношении Клайва Бейли к похищению Шэннон.
Через час отряд был готов для поисков девушки.
– Майор Вэнс, я хочу ехать вместе с вами.
– Мы выезжаем немедленно, лейтенант Гудмен.
– Я готов, сэр, нужно поймать негодяя, который похитил мисс Браниган.
– Седлайте коня, лейтенант. Мы выезжаем.
Чем ближе Блейд подъезжал к форту, тем тревожнее становилось у него на душе. Ждет ли его Шэннон? Он не видел ее целых три ужасных месяца – холодных, полных голода и лишений. Желтый Пес не смог вынести этого и умер от пневмонии месяц назад. Но Блейд был уверен, что его дедушка умер от разбитого сердца, ни на секунду не переставая скорбеть о своей дочери. Поющая Радуга – его единственный ребенок.
После смерти Желтого Пса Блейд присоединился к охотникам на бизонов. Индейцам требовались шкуры и мясо; ничто не пропадало зря, даже желудки вычищали и использовали для того, чтобы носить воду. Из рогов делали сосуды для питья, печень и языки ели в сыром виде.
Индейцы уговаривали Блейда отправиться с ними на реку Паудер, где каждую весну собирались многочисленные племена сиу. Все надеялись, что Блейд займет место Желтого Пса и станет достойным вождем племени. Но поскольку ни матери, ни дедушки в живых не осталось, Блейд не видел причины оставаться с соплеменниками. Он глубоко уважал и любил индейцев, но слишком долго жил среди белых, чтобы опять привыкать к вигваму. Блейд убедился, что те, кто выжил, благополучно влились в другое, более многочисленное племя. Он объявил о своем решении вернуться в форт и обещал оказывать индейцам всяческую помощь. У Блейда были обязательства перед правительством, и, кроме того, его ждала Шэннон. Три месяца без нее показались адом. Они должны быть вместе, и он скажет ей об этом, но сначала разберется с Клайвом Бейли. А потом он попросит Шэннон выйти за него замуж. Хочется верить, что она не побоится стать женой метиса.
ГЛАВА 15
Когда Блейд поднялся на вершину холма и увидел вдали колонну военных, то понял, что это обычный дозор из форта Ларами. Он хотел было миновать его, но, присмотревшись, узнал во главе отряда майора Вэнса. Блейд догадался – случилось что-то серьезное. Обычно Вэнс не покидал форт без особой надобности. В числе других ехал и лейтенант Гудмен и, что самое важное, – лошади навьючены запасами продовольствия на несколько дней.
Предчувствие заставило Блейда пуститься во весь опор к отряду и узнать, в чем дело.
Появление Блейда стало для Вэнса большой неожиданностью. Он пропустил отряд, ожидая, когда Блейд подъедет ближе.
– Ты появился как раз вовремя, Блейд.
– Что случилось, майор? Я не слышал о нападениях индейцев. Все сиу собрались на весеннюю охоту.
– Дело не в индейцах, Блейд, по крайней мере, мне так кажется. Это... – он осекся, потому что приближался лейтенант Гудмен.
С каким бы удовольствием Блейд перегрыз горло этому хлыщу!
– Объявите десятиминутный привал, – приказал Вэнс.
Гудмен неохотно отправился выполнять приказ.
– Я чувствую то же, что и ты, – сказал Вэнс, восхищаясь выдержкой Блейда, – кроме того, нельзя никому доверять. Разве что полковнику Грииру, но даже он не знает о твоей роли в этом деле. – Вэнс слез с коня. – Пойдем, я тебе все объясню.
Блейд последовал его примеру, и они отошли на некоторое расстояние от отряда. Вэнс переминался с ноги на ногу, не зная, как начать, как бы поделикатнее сказать ему о Шэннон.
– Ладно, Вэнс, выкладывай. – Внезапно Блейд понял. Он побледнел. – Шэннон, да? Что-то случилось с Шэннон!
Пораженный интуицией Блейда, Вэнс с мрачным видом кивнул:
– Шэннон исчезла. Как только я узнал, сразу организовал поиски. В форте ее нет!
–Ты допросил Клайва Бейли? – Блейд проклинал себя за то, что проболтался Шэннон о своих подозрениях насчет Бейли.
– Бейли тоже исчез. Но это не все. Накануне вечером она искала меня, чтобы сообщить нечто важное. Я понял – это касается Бейли. К несчастью, меня задержали дела. Я отослал ее домой, обещал прийти через час, но когда, наконец, освободился и пришел к ее дому, в окнах было темно, и я решил, что Шэннон уже спит. На следующий день пришел рано утром. Вот тогда и выяснилось, что Шэннон пропала.
– Ты думаешь, ее похитил Бейли? – с замиранием сердца спросил Блейд. Он, который ничего не боится, был до смерти напуган. – Может, он понял, что находится под подозрением?
– Вряд ли. Думаю, когда он вернется, то сумеет объяснить свое отсутствие. Бейли часто ездит в ближайшие индейские селения, и никто этому не удивляется. Интересно, куда он мог увезти Шэннон?
– Если Шэннон что-то узнала о его торговле оружием, он может убить ее. А Бешеный Волк не похитил ее?
– Я думал об этом, но никто не видел его с прошлого лета. Возможно, он вернулся. Ты не знаешь, где его стоянка?
– Нет. Должно быть, это укромное место. Думаю, надо попытаться отыскать следы Бейли. Кто этим занимается?
– Гудмен. Но он весьма слаб в поиске, – с отвращением произнес Вэнс.
– Я начну прямо сейчас, – сказал Блейд, – но тебе скажу вот что, Вэнс. Если Бейли похитил Шэннон и заставил ее страдать, то клянусь, я убью этого мерзавца, и умрет он страшной смертью!
Как только Клайв отъехал от форта на значительное расстояние, он вытащил из мешка Шэннон и посадил сзади, крепко привязав к себе ее руки. Кляп изо рта он не вытащил, но повязку с глаз все-таки снял. Они ехали целую ночь, и только перед самым рассветом Клайв дал отдохнуть лошади и решил немного вздремнуть сам. Привязанная к дереву, Шэннон не могла ни пошевелиться, ни закричать.
– Советую тебе поспать, – с гадкой улыбкой произнес Клайв, – потому что завтра ты будешь принадлежать Бешеному Волку, и тогда тебе станет не до сна. Черт, надеюсь, он даст мне попробовать тебя, хотя бы за то что я привез его мечту. Я бы и сейчас этим занялся, но нужно немного поспать, да и от форта отъехали не слишком далеко.
Клайв Бейли подложил под голову седло и быстро уснул.
Едва встало солнце, они продолжили путь. Клайв точно знал, куда едет. Единственное, чего он опасался, – не застать на месте Бешеного Волка. Ему самому не хотелось убивать Шэннон, но если дело дойдет до этого, то он расправится с ней без зазрения совести. Волновался Клайв напрасно. Бешеный Волк и его головорезы оказались в лагере.
Глаза Бешеного Волка расширились от изумления, когда он увидел Клайва Бейли с Огненной Птичкой. Клайв развязал руки Шэннон, слез с коня и потянул ее за собой. Не спуская глаз с девушки, Бешеный Волк по-английски обратился к Клайву:
– Зачем ты привез в мой лагерь Огненную Птичку?
Он знал все, но хотел услышать, что скажет Бейли. Бешеный Волк презирал жадного торговца, способного продать собственную мать, если цена будет подходящей.
– Я думал, ты ее хочешь, – ответил Клайв, нервно облизывая губы. С индейцами он всегда чувствовал себя не в своей тарелке. – Мне стоило большого труда привезти сюда Шэннон Браниган, и я жду, что награда будет соответственной.
– Ты трогал ее?
– Нет, я не прикасался. Ты сам видишь, что она в отличном состоянии, ты обещал мне золото.
– Сначала мы покурим, а потом ты получишь свое золото, – высокомерно сказал Бешеный Волк, – приведи женщину.
Он повернулся и вошел в вигвам, и Клайву ничего не оставалось, как последовать за ним, ведя за собой Шэннон.
«Блейд, как ты мне нужен! – молча взывала к нему Шэннон. – Однажды он спас ее от Бешеного Волка, и, возможно, сейчас... Но нет, Блейд находится очень далеко отсюда и помогает Желтому Псу. Как он может узнать, что у нее проблемы?»
Шэннон решила, что вытерпит все, только бы остаться в живых и опять быть вместе с Блейдом. «Но пожелает ли ее Блейд после того, как ее осквернит Бешеный Волк?»
Клайв с силой толкнул девушку прямо к ногам индейца. Шэннон почувствовала, как чьи-то руки вытаскивают у нее изо рта кляп. Она подняла голову и увидела зловещую ухмылку Бешеного Волка.
– Воды, – прохрипела Шэннон, страдая от невыносимой жажды и сухости во рту.
Бешеный Волк что-то проворчал и протянул ей кожаный мешок с водой. Девушка поднесла его к губам и стала жадно пить. Утолив жажду, Шэннон взглянула прямо в лицо Бешеному Волку:
– Я здесь не останусь. Этот... этот гнусный слизняк не может меня продать. Я не принадлежу ему, я никому не принадлежу.
– Тихо, женщина, или я опять заткну тебе рот.
Бешеный Волк повернулся к Бейли и спросил, сверля его взглядом:
– Сколько ты просишь за нее, торговец?
Никогда еще Шэннон не чувствовала себя такой униженной. Мужчины подробно обсудили все ее достоинства и, наконец, ударили по рукам, сойдясь на сумме, от которой у Шэннон изумленно раскрылся рот: «Откуда Бешеный Волк достанет столько золота?» Еще больше она поразилась наглости Бейли, когда он заявил:
– Я хочу попользоваться этой женщиной, прежде чем продам ее тебе. Это – часть нашей сделки. Или я ее поимею, или сделки не будет.
Глаза Бешеного Волка угрожающе сузились:
– Я бы убил тебя здесь и сейчас, оставил бы себе Огненную Птичку и золото.
– Но ты не сделаешь этого, – храбро заявил Клайв. – Кто будет снабжать тебя оружием, если меня не станет? Я знаю, что тебе не хватает патронов, а в моем магазине их полным-полно.
По лицу Бешеного Волка ровным счетом ничего нельзя было прочесть. Он убил бы торговца, не моргнув глазом, но Бейли действительно был ему нужен. А что касается Огненной Птички, то он больше не хотел брать ее в жены, поскольку она предпочла метиса. Он все еще желал Шэннон, желал очень сильно, и она достанется ему, но уже в качестве шлюхи. На этот раз Бешеный Волк поделится со своими друзьями.
– Ладно, ты можешь переспать с Огненной Птичкой, – великодушно согласился Бешеный Волк. – Один раз, а потом – она наша.
– Нет! – взвыла Шэннон и, обезумев от ярости, бросилась с кулаками на Бешеного Волка.
Реакция индейца была быстрой и жестокой. Он молниеносно нанес удар, который свалил Шэннон с ног.
– Пойдем, – сказал Бешеный Волк Клайву, – сначала мы выпьем виски, а затем ты получишь женщину.
– Но я хочу ее прямо сейчас, – проскулил Бейли, непристойным движением потирая внизу живота, – не знаю, смогу ли ждать.
– Бедные бледнолицые! Фу! – презрительно фыркнул Бешеный Волк. – Вы все слабые, плаксивые существа, без выдержки, без силы воли. Сначала мы выпьем, потом у тебя будет женщина.
Бейли решил не спорить. В конце концов, несколько минут ничего не изменят. Он бросил на Шэннон похотливый взгляд и вышел вслед за индейцем из вигвама.
Шзннон понимала, что после того как Бейли использует ее, Бешеный Волк и его дружки примутся по очереди насиловать и, возможно даже, убьют, если она будет сопротивляться. «Блейд! Блейд! – взывала девушка. – Чтобы они ни сделали со мной, я все равно буду любить тебя!»
Тем временем индейцы вовсю пили виски, даже Бейли чувствовал, что захмелел, но не настолько, чтобы забыть о своем похотливом желании. Неожиданно он вскочил на ноги.
– Хватит! – решительно заявил он. – Я хочу женщину и хочу прямо сейчас.
Он направился к вигваму, с удовольствием отметив про себя, что Бешеный Волк даже не пытается ему помешать. А Бешеный Волк был слишком пьян и не беспокоился по поводу того, кто и сколько раз будет насиловать Огненную Птичку. Какая разница? Все равно она достанется ему и его друзьям!
Беспечно махнув рукой, Бейли отпустил индейца, сторожившего Шэннон, и вошел в вигвам.
– Не прикасайся ко мне, грязное животное! Блейд тебя убьет за это.
– Быстрый Клинок! Ба! Мне следовало бы догадаться, что он не сможет удержаться, чтобы не соблазнить тебя. Ты отдавалась ему, а я считал тебя невинной! Теперь ты узнаешь настоящего мужчину.
– Я не собираюсь так просто сдаваться, – предупредила Шэннон.
– Мне это как раз и нравится, – зловеще улыбнулся Бейли, снимая с пояса веревку и медленно приближаясь к Шэннон.
– Ты видишь Шэннон или Бейли? – прошептал майор Вэнс.
Благодаря опытности Блейда отряд быстро обнаружил стоянку Бешеного Волка, которая очень хитро располагалась в укромном месте, среди высоких тополей. С одной стороны высилась гряда гор, с другой извивалась быстрая речка. Блейд и Вэнс рассматривали лагерь, прячась за выступами скал.
– Нет, но одна из лошадей подкована, – шепотом ответил Блейд, – возможно, Клайв Бейли в одном из вигвамов. – Они обменялись взглядами, понимая, что это означает для Шэннон, но ни один не высказал вслух свои опасения.
– Они все пьяные, – заметил Вэнс, кивая в сторону индейцев.
– Ты прав, Вэнс, скорее всего, они пьют виски, захваченное в том самом обозе. Дай команду своим людям. Сейчас самый подходящий момент для нападения. Я найду негодяя, и если он...
Неожиданно раздался пронзительный крик.
С губ Блейда сорвалось проклятие, в глазах полыхнул страх за Шэннон. Индейцы засмеялись, бросив взгляд в сторону вигвама. Блейд вскочил на ноги. Никто и ничто не смогло бы его удержать.
– Я пойду туда.
За ним по пятам бросился Вэнс и все его люди.
Бешеный Волк с дружками оказались в ловушке. Сидящие в пьяном угаре, индейцы были застигнуты солдатами врасплох. Те, кто потрезвее, еще кое-как пытались сопротивляться, но все закончилось в считанные минуты. Блейд не стал задерживаться, чтобы помочь солдатам расправиться с мерзавцами, и даже не видел, как пуля Вэнса сразила Бешеного Волка. Перебегая от вигвама к вигваму, он искал Шэннон, беспрестанно молясь о том, чтобы найти ее целой и невредимой.
Шэннон слышала шум, доносившийся снаружи, но не поняла, в чем дело: слишком была занята борьбой с подвыпившим Клайвом Бейли. К несчастью, падая, Шэннон ударилась головой и потеряла сознание. Пользуясь моментом, Бейли связал ей запястья, задрал юбки до самой талии и спустил свои брюки, не заметив, как в вигвам бесшумно проник человек. Еще секунда – и Бейли овладел бы Шэннон, но в этот момент чья-то сильная рука схватила его за шиворот.
– Что такое! – возмущенно начал Бейли, но тут увидел направленное на него ружье. – Ты! Что ты здесь делаешь?
– Ты разоблачен, Бейли. Я не допущу, чтобы тебя взяли живым. Ты не внушаешь мне доверия.
– Нет, клянусь, я...
Раздался выстрел, и Бейли упал на землю уже мертвым. Убийца повернулся к Шэннон, которая только начинала приходить в себя. Он понимал, что в живых ее оставлять нельзя, так как она сможет докопаться до сути и установить сообщника Бейли. Но не успел он нажать на курок, как в вигвам ворвался Блейд, и убийце ничего не оставалось, как выскочить через задний полог вигвама.
Глаза Блейда привыкли к полумраку, и он разглядел лежащего Клайва Бейли со спущенными штанами и зияющей дырой в груди. Блейд бросился к Шэннон, опустился возле нее на колени и первым делом одернул юбки. Шэннон застонала, медленно приходя в себя.
– Шэннон, Огненная Птичка, пожалуйста, – Блейд обхватил руками девушку и принялся раскачивать ее как ребенка. – Если бы Бейли не был сейчас мертв, я бы убил его.
Шэннон снился волшебный сон и не хотелось открывать глаза. Ее обнимали сильные, нежные руки... руки Блейда. Она чувствовала неповторимый запах его кожи, запах ветра и леса. Слышала его голос – низкий, нежный, успокаивающий. Никогда еще сон не был так похож на действительность. Когда Блейд прильнул губами к ее губам, Шэннон поняла, что это не сон. Она открыла глаза:
– Блейд? Я... я думала, что мне снится сон. Это действительно ты?
– Я, Огненная Птичка.
– Ты всегда появляешься вовремя. Как ты узнал, где я?
– Я возвращался в форт и встретил поисковую партию. Майор Вэнс мне все рассказал. Мы сразу решили, что это – Бейли. Мне повезло, я быстро нашел его следы, которые привели к лагерю Бешеного Волка.
– Клайв Бейли хотел продать меня индейцу. Но почему? Он что-то заподозрил? Я могу поклясться, что он не знал о нашей деятельности.
– У вас все в порядке? – В вигвам вошел майор Вэнс. Он увидел тело торговца и спросил:
– Это ты убил его, Блейд?
– Нет, но я хотел бы убить его.
– Может быть, Шэннон...
– Бейли мертв? – Шэннон приподнялась, и только сейчас Блейд заметил, что у нее связаны руки.
– Мерзавец, – прорычал он, развязывая веревки. – Шэннон не могла застрелить Бейли. Она была без сознания и со связанными руками. Но здесь кто-то находился, и этот кто-то успел выскочить как раз в тот момент, когда я вошел внутрь.
– Кто это был? – резко спросил Вэнс.
– Если бы я знал, – пожал плечами Блейд. Он помог Шэннон подняться на ноги. Сейчас его интересовала только она:
– Как ты, Шэннон? Они...
– Я в полном порядке, Блейд, если не считать шишки на голове. Кто бы ни убил Бейли, он появился вовремя, чтобы остановить насильника.
– Если кто-то из моих людей ответственен за смерть Бейли, я это скоро выясню, – сказал Вэнс. – Все закончилось без потерь с нашей стороны. В живых осталось несколько бандитов, мы отвезем их в форт.
– А Бешеный Волк? – спросил Блейд.
– Мертв. Я сам убил его. Пойдемте отсюда.
– Подождите, майор! – остановила его Шэннон. – Вам с Блейдом следует кое-что знать.
– Сейчас можно не говорить об этом, Шэннон, – мягко остановил девушку Вэнс. Никто не сомневался в ее храбрости.
– Нет, я должна сказать сейчас, – настаивала Шэннон. Оба мужчины с любопытством уставились на нее. – У Клайва Бейли был сообщник.
– Мы знаем, – снисходительно улыбнулся Блейд, – тот огромный, которого убил Бешеный Волк.
– Нет, кто-то еще.
– О Боже, Шэннон, кто? – Блейд был поражен до глубины души.
– Я не видела его и не узнала голос. Он старательно изменял его. Но поверьте, он существует. Я бы не оказалась здесь, если бы его не было.
– Расскажи обо всем подробно, – попросил Вэнс.
Глубоко вздохнув, Шэннон поведала о происшествии в магазине тем вечером.
– Проклятье! Этот человек мог быть среди нас. Скорее всего, так оно и есть. Теперь можно объяснить таинственную смерть Бейли, – сказал Вэнс.
– Он побоялся, что Бейли его выдаст и решил его убить.
– Господи! Он мог убить Шэннон! – Лицо Блейда исказилось от страха.
– Сэр, солдаты закопали мертвых и ждут ваших приказаний, – лейтенант Гудмен сначала заглянул в вигвам, а затем вошел внутрь. – С мисс Браниган все в порядке?
В темных глазах Блейда вспыхнула ненависть. Если бы не этот кровожадный ненавистник индейцев, его мать была бы жива. Но сейчас не время выяснять отношения. Блейд твердо знал, что настанет день и Гудмен за все заплатит.
– Мисс Браниган в порядке, лейтенант. Мы готовы ехать. Здесь есть еще одно тело, взгляните.
Гудмен с отвращением уставился на Бейли:
– Он получил то, что заслужил. – Затем схватил покойника за ноги и выволок его наружу.
Майор Вэнс вышел следом.
– Ты можешь ехать верхом, Огненная Птичка? – заботливо спросил Блейд.
Шэннон была очень бледной, и казалось, вот-вот потеряет сознание.
– Нам обязательно нужно ехать сегодня вечером? Я валюсь с ног от усталости.
– Думаю, Вэнс перед возвращением в форт устроит привал. Все очень устали. Подожди, я сейчас все выясню.
Немного погодя Блейд вернулся:
– Вэнс приказал разбить лагерь в двух милях отсюда. Я сказал ему, что ты очень устала, и мы останемся здесь, а затем присоединимся к отряду.
– А что они подумают, если мы останемся с тобой наедине?
– Мы не будем одни, – улыбнулся Блейд, – Вэнс поручил Гудмену командовать отрядом, а сам останется с нами, сказав, что тебе нужна надежная защита. Никто не узнает, что мы будем спать в одном вигваме.
– А майор Вэнс не подумает, что...
– Вэнс знает о моих чувствах, но если тебе удобнее одной...
– Нет, я хочу, чтобы ты был рядом! Я тебя люблю, и пусть остальные думают, что хотят. Не оставляй меня одну.
– Никогда, любовь моя. Я всегда буду с тобой.
Предчувствие заставило Блейда пуститься во весь опор к отряду и узнать, в чем дело.
Появление Блейда стало для Вэнса большой неожиданностью. Он пропустил отряд, ожидая, когда Блейд подъедет ближе.
– Ты появился как раз вовремя, Блейд.
– Что случилось, майор? Я не слышал о нападениях индейцев. Все сиу собрались на весеннюю охоту.
– Дело не в индейцах, Блейд, по крайней мере, мне так кажется. Это... – он осекся, потому что приближался лейтенант Гудмен.
С каким бы удовольствием Блейд перегрыз горло этому хлыщу!
– Объявите десятиминутный привал, – приказал Вэнс.
Гудмен неохотно отправился выполнять приказ.
– Я чувствую то же, что и ты, – сказал Вэнс, восхищаясь выдержкой Блейда, – кроме того, нельзя никому доверять. Разве что полковнику Грииру, но даже он не знает о твоей роли в этом деле. – Вэнс слез с коня. – Пойдем, я тебе все объясню.
Блейд последовал его примеру, и они отошли на некоторое расстояние от отряда. Вэнс переминался с ноги на ногу, не зная, как начать, как бы поделикатнее сказать ему о Шэннон.
– Ладно, Вэнс, выкладывай. – Внезапно Блейд понял. Он побледнел. – Шэннон, да? Что-то случилось с Шэннон!
Пораженный интуицией Блейда, Вэнс с мрачным видом кивнул:
– Шэннон исчезла. Как только я узнал, сразу организовал поиски. В форте ее нет!
–Ты допросил Клайва Бейли? – Блейд проклинал себя за то, что проболтался Шэннон о своих подозрениях насчет Бейли.
– Бейли тоже исчез. Но это не все. Накануне вечером она искала меня, чтобы сообщить нечто важное. Я понял – это касается Бейли. К несчастью, меня задержали дела. Я отослал ее домой, обещал прийти через час, но когда, наконец, освободился и пришел к ее дому, в окнах было темно, и я решил, что Шэннон уже спит. На следующий день пришел рано утром. Вот тогда и выяснилось, что Шэннон пропала.
– Ты думаешь, ее похитил Бейли? – с замиранием сердца спросил Блейд. Он, который ничего не боится, был до смерти напуган. – Может, он понял, что находится под подозрением?
– Вряд ли. Думаю, когда он вернется, то сумеет объяснить свое отсутствие. Бейли часто ездит в ближайшие индейские селения, и никто этому не удивляется. Интересно, куда он мог увезти Шэннон?
– Если Шэннон что-то узнала о его торговле оружием, он может убить ее. А Бешеный Волк не похитил ее?
– Я думал об этом, но никто не видел его с прошлого лета. Возможно, он вернулся. Ты не знаешь, где его стоянка?
– Нет. Должно быть, это укромное место. Думаю, надо попытаться отыскать следы Бейли. Кто этим занимается?
– Гудмен. Но он весьма слаб в поиске, – с отвращением произнес Вэнс.
– Я начну прямо сейчас, – сказал Блейд, – но тебе скажу вот что, Вэнс. Если Бейли похитил Шэннон и заставил ее страдать, то клянусь, я убью этого мерзавца, и умрет он страшной смертью!
Как только Клайв отъехал от форта на значительное расстояние, он вытащил из мешка Шэннон и посадил сзади, крепко привязав к себе ее руки. Кляп изо рта он не вытащил, но повязку с глаз все-таки снял. Они ехали целую ночь, и только перед самым рассветом Клайв дал отдохнуть лошади и решил немного вздремнуть сам. Привязанная к дереву, Шэннон не могла ни пошевелиться, ни закричать.
– Советую тебе поспать, – с гадкой улыбкой произнес Клайв, – потому что завтра ты будешь принадлежать Бешеному Волку, и тогда тебе станет не до сна. Черт, надеюсь, он даст мне попробовать тебя, хотя бы за то что я привез его мечту. Я бы и сейчас этим занялся, но нужно немного поспать, да и от форта отъехали не слишком далеко.
Клайв Бейли подложил под голову седло и быстро уснул.
Едва встало солнце, они продолжили путь. Клайв точно знал, куда едет. Единственное, чего он опасался, – не застать на месте Бешеного Волка. Ему самому не хотелось убивать Шэннон, но если дело дойдет до этого, то он расправится с ней без зазрения совести. Волновался Клайв напрасно. Бешеный Волк и его головорезы оказались в лагере.
Глаза Бешеного Волка расширились от изумления, когда он увидел Клайва Бейли с Огненной Птичкой. Клайв развязал руки Шэннон, слез с коня и потянул ее за собой. Не спуская глаз с девушки, Бешеный Волк по-английски обратился к Клайву:
– Зачем ты привез в мой лагерь Огненную Птичку?
Он знал все, но хотел услышать, что скажет Бейли. Бешеный Волк презирал жадного торговца, способного продать собственную мать, если цена будет подходящей.
– Я думал, ты ее хочешь, – ответил Клайв, нервно облизывая губы. С индейцами он всегда чувствовал себя не в своей тарелке. – Мне стоило большого труда привезти сюда Шэннон Браниган, и я жду, что награда будет соответственной.
– Ты трогал ее?
– Нет, я не прикасался. Ты сам видишь, что она в отличном состоянии, ты обещал мне золото.
– Сначала мы покурим, а потом ты получишь свое золото, – высокомерно сказал Бешеный Волк, – приведи женщину.
Он повернулся и вошел в вигвам, и Клайву ничего не оставалось, как последовать за ним, ведя за собой Шэннон.
«Блейд, как ты мне нужен! – молча взывала к нему Шэннон. – Однажды он спас ее от Бешеного Волка, и, возможно, сейчас... Но нет, Блейд находится очень далеко отсюда и помогает Желтому Псу. Как он может узнать, что у нее проблемы?»
Шэннон решила, что вытерпит все, только бы остаться в живых и опять быть вместе с Блейдом. «Но пожелает ли ее Блейд после того, как ее осквернит Бешеный Волк?»
Клайв с силой толкнул девушку прямо к ногам индейца. Шэннон почувствовала, как чьи-то руки вытаскивают у нее изо рта кляп. Она подняла голову и увидела зловещую ухмылку Бешеного Волка.
– Воды, – прохрипела Шэннон, страдая от невыносимой жажды и сухости во рту.
Бешеный Волк что-то проворчал и протянул ей кожаный мешок с водой. Девушка поднесла его к губам и стала жадно пить. Утолив жажду, Шэннон взглянула прямо в лицо Бешеному Волку:
– Я здесь не останусь. Этот... этот гнусный слизняк не может меня продать. Я не принадлежу ему, я никому не принадлежу.
– Тихо, женщина, или я опять заткну тебе рот.
Бешеный Волк повернулся к Бейли и спросил, сверля его взглядом:
– Сколько ты просишь за нее, торговец?
Никогда еще Шэннон не чувствовала себя такой униженной. Мужчины подробно обсудили все ее достоинства и, наконец, ударили по рукам, сойдясь на сумме, от которой у Шэннон изумленно раскрылся рот: «Откуда Бешеный Волк достанет столько золота?» Еще больше она поразилась наглости Бейли, когда он заявил:
– Я хочу попользоваться этой женщиной, прежде чем продам ее тебе. Это – часть нашей сделки. Или я ее поимею, или сделки не будет.
Глаза Бешеного Волка угрожающе сузились:
– Я бы убил тебя здесь и сейчас, оставил бы себе Огненную Птичку и золото.
– Но ты не сделаешь этого, – храбро заявил Клайв. – Кто будет снабжать тебя оружием, если меня не станет? Я знаю, что тебе не хватает патронов, а в моем магазине их полным-полно.
По лицу Бешеного Волка ровным счетом ничего нельзя было прочесть. Он убил бы торговца, не моргнув глазом, но Бейли действительно был ему нужен. А что касается Огненной Птички, то он больше не хотел брать ее в жены, поскольку она предпочла метиса. Он все еще желал Шэннон, желал очень сильно, и она достанется ему, но уже в качестве шлюхи. На этот раз Бешеный Волк поделится со своими друзьями.
– Ладно, ты можешь переспать с Огненной Птичкой, – великодушно согласился Бешеный Волк. – Один раз, а потом – она наша.
– Нет! – взвыла Шэннон и, обезумев от ярости, бросилась с кулаками на Бешеного Волка.
Реакция индейца была быстрой и жестокой. Он молниеносно нанес удар, который свалил Шэннон с ног.
– Пойдем, – сказал Бешеный Волк Клайву, – сначала мы выпьем виски, а затем ты получишь женщину.
– Но я хочу ее прямо сейчас, – проскулил Бейли, непристойным движением потирая внизу живота, – не знаю, смогу ли ждать.
– Бедные бледнолицые! Фу! – презрительно фыркнул Бешеный Волк. – Вы все слабые, плаксивые существа, без выдержки, без силы воли. Сначала мы выпьем, потом у тебя будет женщина.
Бейли решил не спорить. В конце концов, несколько минут ничего не изменят. Он бросил на Шэннон похотливый взгляд и вышел вслед за индейцем из вигвама.
Шзннон понимала, что после того как Бейли использует ее, Бешеный Волк и его дружки примутся по очереди насиловать и, возможно даже, убьют, если она будет сопротивляться. «Блейд! Блейд! – взывала девушка. – Чтобы они ни сделали со мной, я все равно буду любить тебя!»
Тем временем индейцы вовсю пили виски, даже Бейли чувствовал, что захмелел, но не настолько, чтобы забыть о своем похотливом желании. Неожиданно он вскочил на ноги.
– Хватит! – решительно заявил он. – Я хочу женщину и хочу прямо сейчас.
Он направился к вигваму, с удовольствием отметив про себя, что Бешеный Волк даже не пытается ему помешать. А Бешеный Волк был слишком пьян и не беспокоился по поводу того, кто и сколько раз будет насиловать Огненную Птичку. Какая разница? Все равно она достанется ему и его друзьям!
Беспечно махнув рукой, Бейли отпустил индейца, сторожившего Шэннон, и вошел в вигвам.
– Не прикасайся ко мне, грязное животное! Блейд тебя убьет за это.
– Быстрый Клинок! Ба! Мне следовало бы догадаться, что он не сможет удержаться, чтобы не соблазнить тебя. Ты отдавалась ему, а я считал тебя невинной! Теперь ты узнаешь настоящего мужчину.
– Я не собираюсь так просто сдаваться, – предупредила Шэннон.
– Мне это как раз и нравится, – зловеще улыбнулся Бейли, снимая с пояса веревку и медленно приближаясь к Шэннон.
– Ты видишь Шэннон или Бейли? – прошептал майор Вэнс.
Благодаря опытности Блейда отряд быстро обнаружил стоянку Бешеного Волка, которая очень хитро располагалась в укромном месте, среди высоких тополей. С одной стороны высилась гряда гор, с другой извивалась быстрая речка. Блейд и Вэнс рассматривали лагерь, прячась за выступами скал.
– Нет, но одна из лошадей подкована, – шепотом ответил Блейд, – возможно, Клайв Бейли в одном из вигвамов. – Они обменялись взглядами, понимая, что это означает для Шэннон, но ни один не высказал вслух свои опасения.
– Они все пьяные, – заметил Вэнс, кивая в сторону индейцев.
– Ты прав, Вэнс, скорее всего, они пьют виски, захваченное в том самом обозе. Дай команду своим людям. Сейчас самый подходящий момент для нападения. Я найду негодяя, и если он...
Неожиданно раздался пронзительный крик.
С губ Блейда сорвалось проклятие, в глазах полыхнул страх за Шэннон. Индейцы засмеялись, бросив взгляд в сторону вигвама. Блейд вскочил на ноги. Никто и ничто не смогло бы его удержать.
– Я пойду туда.
За ним по пятам бросился Вэнс и все его люди.
Бешеный Волк с дружками оказались в ловушке. Сидящие в пьяном угаре, индейцы были застигнуты солдатами врасплох. Те, кто потрезвее, еще кое-как пытались сопротивляться, но все закончилось в считанные минуты. Блейд не стал задерживаться, чтобы помочь солдатам расправиться с мерзавцами, и даже не видел, как пуля Вэнса сразила Бешеного Волка. Перебегая от вигвама к вигваму, он искал Шэннон, беспрестанно молясь о том, чтобы найти ее целой и невредимой.
Шэннон слышала шум, доносившийся снаружи, но не поняла, в чем дело: слишком была занята борьбой с подвыпившим Клайвом Бейли. К несчастью, падая, Шэннон ударилась головой и потеряла сознание. Пользуясь моментом, Бейли связал ей запястья, задрал юбки до самой талии и спустил свои брюки, не заметив, как в вигвам бесшумно проник человек. Еще секунда – и Бейли овладел бы Шэннон, но в этот момент чья-то сильная рука схватила его за шиворот.
– Что такое! – возмущенно начал Бейли, но тут увидел направленное на него ружье. – Ты! Что ты здесь делаешь?
– Ты разоблачен, Бейли. Я не допущу, чтобы тебя взяли живым. Ты не внушаешь мне доверия.
– Нет, клянусь, я...
Раздался выстрел, и Бейли упал на землю уже мертвым. Убийца повернулся к Шэннон, которая только начинала приходить в себя. Он понимал, что в живых ее оставлять нельзя, так как она сможет докопаться до сути и установить сообщника Бейли. Но не успел он нажать на курок, как в вигвам ворвался Блейд, и убийце ничего не оставалось, как выскочить через задний полог вигвама.
Глаза Блейда привыкли к полумраку, и он разглядел лежащего Клайва Бейли со спущенными штанами и зияющей дырой в груди. Блейд бросился к Шэннон, опустился возле нее на колени и первым делом одернул юбки. Шэннон застонала, медленно приходя в себя.
– Шэннон, Огненная Птичка, пожалуйста, – Блейд обхватил руками девушку и принялся раскачивать ее как ребенка. – Если бы Бейли не был сейчас мертв, я бы убил его.
Шэннон снился волшебный сон и не хотелось открывать глаза. Ее обнимали сильные, нежные руки... руки Блейда. Она чувствовала неповторимый запах его кожи, запах ветра и леса. Слышала его голос – низкий, нежный, успокаивающий. Никогда еще сон не был так похож на действительность. Когда Блейд прильнул губами к ее губам, Шэннон поняла, что это не сон. Она открыла глаза:
– Блейд? Я... я думала, что мне снится сон. Это действительно ты?
– Я, Огненная Птичка.
– Ты всегда появляешься вовремя. Как ты узнал, где я?
– Я возвращался в форт и встретил поисковую партию. Майор Вэнс мне все рассказал. Мы сразу решили, что это – Бейли. Мне повезло, я быстро нашел его следы, которые привели к лагерю Бешеного Волка.
– Клайв Бейли хотел продать меня индейцу. Но почему? Он что-то заподозрил? Я могу поклясться, что он не знал о нашей деятельности.
– У вас все в порядке? – В вигвам вошел майор Вэнс. Он увидел тело торговца и спросил:
– Это ты убил его, Блейд?
– Нет, но я хотел бы убить его.
– Может быть, Шэннон...
– Бейли мертв? – Шэннон приподнялась, и только сейчас Блейд заметил, что у нее связаны руки.
– Мерзавец, – прорычал он, развязывая веревки. – Шэннон не могла застрелить Бейли. Она была без сознания и со связанными руками. Но здесь кто-то находился, и этот кто-то успел выскочить как раз в тот момент, когда я вошел внутрь.
– Кто это был? – резко спросил Вэнс.
– Если бы я знал, – пожал плечами Блейд. Он помог Шэннон подняться на ноги. Сейчас его интересовала только она:
– Как ты, Шэннон? Они...
– Я в полном порядке, Блейд, если не считать шишки на голове. Кто бы ни убил Бейли, он появился вовремя, чтобы остановить насильника.
– Если кто-то из моих людей ответственен за смерть Бейли, я это скоро выясню, – сказал Вэнс. – Все закончилось без потерь с нашей стороны. В живых осталось несколько бандитов, мы отвезем их в форт.
– А Бешеный Волк? – спросил Блейд.
– Мертв. Я сам убил его. Пойдемте отсюда.
– Подождите, майор! – остановила его Шэннон. – Вам с Блейдом следует кое-что знать.
– Сейчас можно не говорить об этом, Шэннон, – мягко остановил девушку Вэнс. Никто не сомневался в ее храбрости.
– Нет, я должна сказать сейчас, – настаивала Шэннон. Оба мужчины с любопытством уставились на нее. – У Клайва Бейли был сообщник.
– Мы знаем, – снисходительно улыбнулся Блейд, – тот огромный, которого убил Бешеный Волк.
– Нет, кто-то еще.
– О Боже, Шэннон, кто? – Блейд был поражен до глубины души.
– Я не видела его и не узнала голос. Он старательно изменял его. Но поверьте, он существует. Я бы не оказалась здесь, если бы его не было.
– Расскажи обо всем подробно, – попросил Вэнс.
Глубоко вздохнув, Шэннон поведала о происшествии в магазине тем вечером.
– Проклятье! Этот человек мог быть среди нас. Скорее всего, так оно и есть. Теперь можно объяснить таинственную смерть Бейли, – сказал Вэнс.
– Он побоялся, что Бейли его выдаст и решил его убить.
– Господи! Он мог убить Шэннон! – Лицо Блейда исказилось от страха.
– Сэр, солдаты закопали мертвых и ждут ваших приказаний, – лейтенант Гудмен сначала заглянул в вигвам, а затем вошел внутрь. – С мисс Браниган все в порядке?
В темных глазах Блейда вспыхнула ненависть. Если бы не этот кровожадный ненавистник индейцев, его мать была бы жива. Но сейчас не время выяснять отношения. Блейд твердо знал, что настанет день и Гудмен за все заплатит.
– Мисс Браниган в порядке, лейтенант. Мы готовы ехать. Здесь есть еще одно тело, взгляните.
Гудмен с отвращением уставился на Бейли:
– Он получил то, что заслужил. – Затем схватил покойника за ноги и выволок его наружу.
Майор Вэнс вышел следом.
– Ты можешь ехать верхом, Огненная Птичка? – заботливо спросил Блейд.
Шэннон была очень бледной, и казалось, вот-вот потеряет сознание.
– Нам обязательно нужно ехать сегодня вечером? Я валюсь с ног от усталости.
– Думаю, Вэнс перед возвращением в форт устроит привал. Все очень устали. Подожди, я сейчас все выясню.
Немного погодя Блейд вернулся:
– Вэнс приказал разбить лагерь в двух милях отсюда. Я сказал ему, что ты очень устала, и мы останемся здесь, а затем присоединимся к отряду.
– А что они подумают, если мы останемся с тобой наедине?
– Мы не будем одни, – улыбнулся Блейд, – Вэнс поручил Гудмену командовать отрядом, а сам останется с нами, сказав, что тебе нужна надежная защита. Никто не узнает, что мы будем спать в одном вигваме.
– А майор Вэнс не подумает, что...
– Вэнс знает о моих чувствах, но если тебе удобнее одной...
– Нет, я хочу, чтобы ты был рядом! Я тебя люблю, и пусть остальные думают, что хотят. Не оставляй меня одну.
– Никогда, любовь моя. Я всегда буду с тобой.
ГЛАВА 16
Все трое наскоро поужинали и немного посидели около костра, обсуждая сегодняшние события и пытаясь разгадать, кто же сообщник Клайва Бейли. Вэнс сообщил, что ни один из его людей не признался, что заходил в вигвам и убил Бейли. Значит, убийцей мог быть только сообщник. Когда тема была исчерпана, Вэнс тактично извинился и удалился на ночлег в один из вигвамов. Блейд взял за руку Шэннон и новел ее в вигвам Бешеного Волка.
Внутри горел огонь, который Блейд развел заранее, и Шэннон с удивлением поняла, что ей ничуть не страшно и не противно находиться там, где недавно ее пытались изнасиловать. Из плотных шкур Блейд соорудил удобное ложе, и в теплом вигваме стало почти уютно.
– Огненная Птичка, у тебя изнуренный вид. Наверное, мне нужно дать тебе как следует выспаться.
Глядя на ее бледное лицо и темные круги под глазами, Блейд чувствовал себя последним негодяем, который только и думает об удовлетворении своей животной страсти.
Неожиданно к Шэннон вернулся дар речи:
– Нет, не уходи. Я не хочу оставаться одна! Я хочу тебя, Блейд. Хочу, чтобы ты любил меня.
– О, моя Шэннон.
Блейд заключил девушку в объятия и стал неистово целовать ее губы, лицо, шею.
– Помоги мне, – простонал Блейд, возясь с пуговицами на платье Шэннон, – я хочу тебя всю без остатка. О Господи! Я схожу с ума...
Сгорая от желания, Шэннон стала с остервенением срывать с себя одежду, желая как можно быстрее слиться с Блейдом. Он помогал ей, а затем оба набросились на рубашку и брюки Блейда. Наконец они обнажились и предстали друг перед другом во всей своей красе. Шэннон с восхищением разглядывала стройное, мускулистое тело своего возлюбленного, его широкую, с темными волосами грудь, его упругий живот. Блейд весь засветился от счастья, довольный впечатлением, которое производил на Шэннон, и чувствовал потребность доставить ей наивысшее наслаждение.
Пылая от страсти, Блейд дотронулся до ее груди.
– Боже мой, – с благоговением прошептал он. – Почему, черт возьми, я решил, что смогу без тебя прожить?
Никогда в жизни Блейд не испытывал ничего подобного, и с каждым разом он получал все большее и большее удовлетворение.
– Блейд, я никогда не испытывала ничего подобного, – прошептала Шэннон, эхом повторяя его мысли, – никогда не оставляй меня.
– Никогда, – заверил ее Блейд и крепко прижал к себе. – Ты – моя жизнь, Шэннон Браниган.
Внутри горел огонь, который Блейд развел заранее, и Шэннон с удивлением поняла, что ей ничуть не страшно и не противно находиться там, где недавно ее пытались изнасиловать. Из плотных шкур Блейд соорудил удобное ложе, и в теплом вигваме стало почти уютно.
– Огненная Птичка, у тебя изнуренный вид. Наверное, мне нужно дать тебе как следует выспаться.
Глядя на ее бледное лицо и темные круги под глазами, Блейд чувствовал себя последним негодяем, который только и думает об удовлетворении своей животной страсти.
Неожиданно к Шэннон вернулся дар речи:
– Нет, не уходи. Я не хочу оставаться одна! Я хочу тебя, Блейд. Хочу, чтобы ты любил меня.
– О, моя Шэннон.
Блейд заключил девушку в объятия и стал неистово целовать ее губы, лицо, шею.
– Помоги мне, – простонал Блейд, возясь с пуговицами на платье Шэннон, – я хочу тебя всю без остатка. О Господи! Я схожу с ума...
Сгорая от желания, Шэннон стала с остервенением срывать с себя одежду, желая как можно быстрее слиться с Блейдом. Он помогал ей, а затем оба набросились на рубашку и брюки Блейда. Наконец они обнажились и предстали друг перед другом во всей своей красе. Шэннон с восхищением разглядывала стройное, мускулистое тело своего возлюбленного, его широкую, с темными волосами грудь, его упругий живот. Блейд весь засветился от счастья, довольный впечатлением, которое производил на Шэннон, и чувствовал потребность доставить ей наивысшее наслаждение.
Пылая от страсти, Блейд дотронулся до ее груди.
– Боже мой, – с благоговением прошептал он. – Почему, черт возьми, я решил, что смогу без тебя прожить?
Никогда в жизни Блейд не испытывал ничего подобного, и с каждым разом он получал все большее и большее удовлетворение.
– Блейд, я никогда не испытывала ничего подобного, – прошептала Шэннон, эхом повторяя его мысли, – никогда не оставляй меня.
– Никогда, – заверил ее Блейд и крепко прижал к себе. – Ты – моя жизнь, Шэннон Браниган.