Страница:
Взрыв возмущенных криков послужил ему ответом. Большинство присутствующих на собрании бойцов еще не забыли, как в Лиге Свободных Миров их называли «бандитами с Троицы». Многим довелось повоевать в партизанских отрядах. Они инстинктивно ненавидели «классовых врагов», как выражались умники из студенческих городков, пытавшиеся склонить возмущенных ковбоев к выступлениям против «преступной эксплуатации человека человеком». Всякая власть вызывала у них неприязнь — — это было стойкое чувство, подпитываемое происхождением и классовым опытом. С приходом в полк многие изменили свое мнение по поводу происхождения зла, царящего в мире, однако убеждения юности никто из них предавать не собирался.
— Гордо, я имела в виду совсем другое, — ответила Кали, когда вопли наконец стихли. — Я как раз хотела под держать предложение Бака — для нас жизненно важно установить контакты с народной милицией. Мы должны найти общий язык с ними, убедить, что мы не посягаем на их права, что мы одной крови.
Бейрд уставился на нее, похлопал веками.
— Но вы же сами сказали…
— Я только поддержала Гордячку. И сейчас готова поддержать ее в том, что нельзя легкомысленно сбрасывать со счетов большую часть населения планеты. Да, это трудно и небезопасно — «начать диалог», как выражаются те, кто просиживал штаны в Санта-Фе.
Кабальерос захохотали, зааплодировали. К Санта-Фе, особенно к университету, расположенному в столице, у ковбоев было особое отношение. Просиживание штанов в этом заведении имело меткое и не совсем пристойное наименование «фокстрот на заднице».
— Я хотела бы закончить. — Леди К. подняла руку. — Если мы решим, что без подобного диалога нам не обойтись, то добиться этого сможет только Абтака.
— Сеньора лейтенант Васкес!
Диана замерла — в руке у нее была особая пластиковая карточка-ключ, с помощью которой она хотела открыть дверь в свой номер на пятом этаже «Макбрайт». Услышав оклик, она обернулась.
— Полковник?..
В ее сторону шаркающей походкой привычного к седлу человека направлялся дон Карлос. Правую руку он держал за спиной. Как всякий благородный кабальеро, он вырос на ранчо где-то в глубинке Галистео, где ему с раннего детства приходилось делить время между конем — или как они там называются — животные, годные для верховой езды, — и кабиной сельскохозяйственного робота. Главной его заботой было огромное стадо. Немало воды утекло с той поры, но и теперь полковник вышагивал вразвалочку, широко расставляя ноги.
— Надеюсь, старший лейтенант, — обратился он к Диане, — я не очень смутил вас, когда похвалил за решительность и смелость, проявленные утром во время митинга? Диана улыбнулась.
— Нет, ваши слова доставили мне удовольствие. Только мне непонятно, откуда такой всплеск радости? Я поступила так, как и должна была поступить, иначе случилось бы непоправимое и наше пребывание на Тауне превратилось бы в сплошную пытку. Я решила предотвратить ужасный исход.
Дон Карлос ни на секунду не сомневался в ее искренности. Впрочем, никому из Всадников и в голову не приходило, что Диана Васкес способна соврать или что-то приукрасить. В полку собрался разношерстный народ -среди личного состава попадались даже бывшие полицейские. Многие из них неодобрительно отзывались о миролюбии и мягкости Дианы, не желающей встревать в цепь бесконечных конфликтов, которые то и дело возникали в «семье». Женщины были недовольны, что у Дианы никогда не возникает желания посплетничать, поболтать с соседками или подругами. Однако никто не ставил под сомнение ее честность и право жить так, как она считает нужным.
Со стороны могло показаться, что Всадники в большинстве своем относятся к Диане с некоторой иронией, посмеиваются над ней. Но так продолжалось только до начала боя. В сражении никто не посмел бы отпустить в адрес Дианы глупую шутку: бойцы передовой линии на опыте убедились, что ракетная поддержка старшего лейтенанта Васкес — непременное условие победы. Ее «Катапульта» была сильна не только умением пилота нанести прицельный залп, но прежде всего искренней верой Дианы в то, что, сражаясь с противником, она творит добро и отстаивает справедливость. Никогда она не выступила против безоружных людей — в этом с ней сходились все Кабальерос. Поголовно… Хотя были случаи, когда кое-кто пытался нанять полк для проведения полицейских акций.
Вот и утром, когда она решилась выйти к толпе и объяснить, что Всадники не имеют намерения вмешиваться во внутренние дела планеты, она поступила по зову совести. Задача полка — укрепить оборону. Понятные вроде бы слова, верные, но попробуй выйди и скажи их взбудораженной толпе.
— Этим вечером, — продолжил полковник, — я выразил вам благодарность как командир. Теперь мне бы хотелось поговорить с вами в качестве дона Карлоса. Надеюсь, вы не сочтете мою просьбу оскорбительной?
Он вытащил из-за спины букет красных роз и вручил его Диане.
— Я горжусь тобой, любовь моя. — Голос у него дрогнул. Он наклонился и поцеловал женщине руку. — Я так беспокоился за тебя. Рад, что все обошлось. Спасибо.
Диана приняла цветы, щеки ее порозовели. Она порывисто обняла полковника за шею и поцеловала его.
Дон Карлос улыбнулся.
— Теперь, полагаю, мне лучше удалиться. Тебя ждет ребенок.
Диана тоже улыбнулась — на этот раз счастливой, полной радости улыбкой — и покачала головой.
— Мне кажется, что полковник закончил на сегодня все свои дела и теперь может побыть моим Карлосом и зайти ко мне в гости. Я попросила тетю Сесилию взять к себе маленького Марко на ночь.
Она наконец вставила в дверной замок карточку-ключ. Замок щелкнул, створка отворилась. Диана Васкес взяла дона Карлоса под руку, и они вместе вошли в номер.
— Гордо, я имела в виду совсем другое, — ответила Кали, когда вопли наконец стихли. — Я как раз хотела под держать предложение Бака — для нас жизненно важно установить контакты с народной милицией. Мы должны найти общий язык с ними, убедить, что мы не посягаем на их права, что мы одной крови.
Бейрд уставился на нее, похлопал веками.
— Но вы же сами сказали…
— Я только поддержала Гордячку. И сейчас готова поддержать ее в том, что нельзя легкомысленно сбрасывать со счетов большую часть населения планеты. Да, это трудно и небезопасно — «начать диалог», как выражаются те, кто просиживал штаны в Санта-Фе.
Кабальерос захохотали, зааплодировали. К Санта-Фе, особенно к университету, расположенному в столице, у ковбоев было особое отношение. Просиживание штанов в этом заведении имело меткое и не совсем пристойное наименование «фокстрот на заднице».
— Я хотела бы закончить. — Леди К. подняла руку. — Если мы решим, что без подобного диалога нам не обойтись, то добиться этого сможет только Абтака.
— Сеньора лейтенант Васкес!
Диана замерла — в руке у нее была особая пластиковая карточка-ключ, с помощью которой она хотела открыть дверь в свой номер на пятом этаже «Макбрайт». Услышав оклик, она обернулась.
— Полковник?..
В ее сторону шаркающей походкой привычного к седлу человека направлялся дон Карлос. Правую руку он держал за спиной. Как всякий благородный кабальеро, он вырос на ранчо где-то в глубинке Галистео, где ему с раннего детства приходилось делить время между конем — или как они там называются — животные, годные для верховой езды, — и кабиной сельскохозяйственного робота. Главной его заботой было огромное стадо. Немало воды утекло с той поры, но и теперь полковник вышагивал вразвалочку, широко расставляя ноги.
— Надеюсь, старший лейтенант, — обратился он к Диане, — я не очень смутил вас, когда похвалил за решительность и смелость, проявленные утром во время митинга? Диана улыбнулась.
— Нет, ваши слова доставили мне удовольствие. Только мне непонятно, откуда такой всплеск радости? Я поступила так, как и должна была поступить, иначе случилось бы непоправимое и наше пребывание на Тауне превратилось бы в сплошную пытку. Я решила предотвратить ужасный исход.
Дон Карлос ни на секунду не сомневался в ее искренности. Впрочем, никому из Всадников и в голову не приходило, что Диана Васкес способна соврать или что-то приукрасить. В полку собрался разношерстный народ -среди личного состава попадались даже бывшие полицейские. Многие из них неодобрительно отзывались о миролюбии и мягкости Дианы, не желающей встревать в цепь бесконечных конфликтов, которые то и дело возникали в «семье». Женщины были недовольны, что у Дианы никогда не возникает желания посплетничать, поболтать с соседками или подругами. Однако никто не ставил под сомнение ее честность и право жить так, как она считает нужным.
Со стороны могло показаться, что Всадники в большинстве своем относятся к Диане с некоторой иронией, посмеиваются над ней. Но так продолжалось только до начала боя. В сражении никто не посмел бы отпустить в адрес Дианы глупую шутку: бойцы передовой линии на опыте убедились, что ракетная поддержка старшего лейтенанта Васкес — непременное условие победы. Ее «Катапульта» была сильна не только умением пилота нанести прицельный залп, но прежде всего искренней верой Дианы в то, что, сражаясь с противником, она творит добро и отстаивает справедливость. Никогда она не выступила против безоружных людей — в этом с ней сходились все Кабальерос. Поголовно… Хотя были случаи, когда кое-кто пытался нанять полк для проведения полицейских акций.
Вот и утром, когда она решилась выйти к толпе и объяснить, что Всадники не имеют намерения вмешиваться во внутренние дела планеты, она поступила по зову совести. Задача полка — укрепить оборону. Понятные вроде бы слова, верные, но попробуй выйди и скажи их взбудораженной толпе.
— Этим вечером, — продолжил полковник, — я выразил вам благодарность как командир. Теперь мне бы хотелось поговорить с вами в качестве дона Карлоса. Надеюсь, вы не сочтете мою просьбу оскорбительной?
Он вытащил из-за спины букет красных роз и вручил его Диане.
— Я горжусь тобой, любовь моя. — Голос у него дрогнул. Он наклонился и поцеловал женщине руку. — Я так беспокоился за тебя. Рад, что все обошлось. Спасибо.
Диана приняла цветы, щеки ее порозовели. Она порывисто обняла полковника за шею и поцеловала его.
Дон Карлос улыбнулся.
— Теперь, полагаю, мне лучше удалиться. Тебя ждет ребенок.
Диана тоже улыбнулась — на этот раз счастливой, полной радости улыбкой — и покачала головой.
— Мне кажется, что полковник закончил на сегодня все свои дела и теперь может побыть моим Карлосом и зайти ко мне в гости. Я попросила тетю Сесилию взять к себе маленького Марко на ночь.
Она наконец вставила в дверной замок карточку-ключ. Замок щелкнул, створка отворилась. Диана Васкес взяла дона Карлоса под руку, и они вместе вошли в номер.
X
Порт -Говард,
Провинция Аквилония,
Таун, Федерация Солнц
19 декабря 3057 года
Ночь была морозной. Дыхание белым облачком вырывалось изо рта Касси, когда она с трудом пробиралась вперед по неровному дну извилистого, узкого ущелья. На пути ей то и дело попадались огромные ледяные надолбы, и Касси приходилось каждый раз высматривать место, куда поставить ногу. На относительно ровных участках она непременно оглядывалась, даже замирала на мгновение, прислушиваясь, далеко ли преследователи.
Касси обнаружила за собой хвост в полдень, может, чуть позже. Два высоких дородных мужика… Это радовало — таких долго гонять по бездорожью не придется, скоро сами выдохнутся и отстанут. Даже если они только тем и занимаются, что не вылезают из спортивного зала и поддерживают спортивную форму, все равно огромная разница в весе должна сказаться. Попробуй одолей все эти скальные глыбы, вывороченные стволы деревьев, переплетения корней, каменные, покрытые наледью завалы! Она же чувствовала себя отлично, дыхание ровное… Касси на мгновение замерла — ее окружала плотная, настоянная на морозе и ночной тьме тишина.
В том, что они отстали, не было ничего удивительного — все-таки она эксперт по выслеживанию и, следовательно, по уходу от погони. Ее подготовкой занимался сам гуру Иохан. Повезло же ей, погибающей после смерти родителей, попасть к нему под крыло! Он сам занялся худеньким заморышем — — тренировал девчонку долго, безжалостно, но, самое главное, научил мыслить практически, профессионально, следить за телом, максимально использовать свои возможности, уметь оценивать действия противника не с позиций конкретной выгоды, а в перспективе, проигрывать за него все последующие действия. Гуру сделал девчонку своей наследницей и передал секреты экзотического и в общем-то совсем неизвестного во Внутренней Сфере искусства пенжак-силат.
Отстали преследователи или нет — этот вопрос мало занимал ее. Не отстали, так скоро отстанут… Другое не давало покоя: непонятно, как им удалось сесть ей на хвост?
Многие сотни лет назад — еще до образования Звездной Лиги, задолго до Эпохи войн и Терранской Гегемонии, до Великого Исхода, еще до появления безумной, вызывающей безудержный смех у университетских профессоров идеи Керни—Фушиды, которая всего через полсотни лет, подтвержденная экспериментально, привела в совершенное изумление ученый мир, — люди впервые обнаружили в космосе планеты земного типа. Это удалось сделать с помощью гигантского оптического телескопа, выведенного на орбиту за пределами Плутона. Тем самым была подтверждена догадка, что Терра не является уникальной причудой природы, в далеких звездных системах подобных небесных тел множество. Одно из них было названо Тауном в честь сенатора Терранско-го парламента, пробившего финансирование этого научного проекта. Со временем каждый называл планету на свой лад, но общий смысл названия Таун сохранился.
После того как человечество сумело воплотить на практике потрясающую и очень перспективную идею Керни—Фушиды, освоение далеких миров пошло ускоренными темпами. Большую роль в Великом Исходе сыграли религиозные движения и дух жителей Терры, который постоянно гнал их вперед, все дальше и дальше от родного дома. В конце двадцать второго столетия известный мультимиллиардер С. Аугустус Понс организовал первую экспедицию на Таун, следом за которой отправилась первая партия колонистов.
Понс слыл эксцентричным чудаком на грани помешательства. Одной из самых забавных его страстишек была невероятная любовь к литературе, которую когда-то называли научной фантастикой. Любимым его автором являлся Роберт Говард, пустивший гулять по белу свету небезызвестного варвара по имени Конан. Спутник планеты — его единственная и большая луна — назвали Конаном. Обширный материк, занимавший большую часть северного полушария планеты, получил название Хибо-рия. Первое поселение, основанное первопроходцами в устье большой реки, впадающей в залив, который образовался на месте падения огромного метеорита и представлял собой идеальную окружность, окольцованную горами, окрестили Порт-Говард. Основная часть переселенцев была родом из Северной Америки, и после смерти Понса они свято хранили его традиции. Так, юго-западный предел материка назвали Тураном, а южную оконечность, простирающуюся до тропиков, — Стигией. Мощный хребет, делящий Хиборию на две почти равные части, получил название Эйглофианских гор. Большой остров к юго-западу от Турана, размерами напоминающий континент, стал Альмуриком. И так далее…
Последняя волна переселенцев, которым пришлось осваивать архипелаги в южном полушарии планеты, включала выходцев из Бразилии, Полинезии, Австралии и Карибских островов. Эти люди к сочинениям Говарда были безразличны, поэтому на юге появились знакомые по Терре географические названия.
Желтовато-белое светило, вокруг которого вращался Таун, относилось к классу «Ф» и было немного горячее родного Солнца, но орбита планеты диаметром превосходила терранскую, поэтому в целом климат там был прохладней, несмотря на практически одинаковый с Террой уровень радиации. Спектр излучения был смещен в ультрафиолетовую область. Сила тяжести, вследствие меньших размеров Тауна, чуть— чуть не дотягивала до земной. Впрочем, по причине относительной молодости планеты все здесь было крупнее, масштабнее — природные катаклизмы, горы, вулканы…
С геологической точки зрения Таун по терранским меркам пребывал в плейстоцене. Это обстоятельство, а также повышенный уровень радиации позволили развиться крупным млекопитающим. Особенно опасным оказался шестиногий эйглотериум — десятиметрового роста зверь, обитающий в центральной части материка.
Таун являлся частной собственностью и находился во владении первых колонистов, вот почему здесь сохранилось так много названий, имеющих в своем составе слово «понс». Акционеры страстно хотели по мере возможности сохранить планету в неприкосновенности, здесь не возникло промышленных гигантов и разветвленной индустриальной инфраструктуры. Это резко отличало Таун от тех планет Дальних Пределов, которые, поставив себе целью освободиться от опеки Терры, прежде всего занялись развитием промышленности и сельского хозяйства. За что в общем их жители и поплатились ужасающими условиями существования, деформированной природной средой и в первую очередь непрекращающимися набегами всевозможных, жадных до чужого добра грабителей. Правительства миров Дальних Пределов с развалом Звездной Лиги попали в заколдованный круг. Чтобы защитить свои промышленные предприятия и отстоять независимость, необходимы мощные вооруженные силы, что требует немалых затрат. А необходимые средства можно получить только за счет расширения производства, что, в свою очередь, требует усиления армий.
Следует добавить, что Таун исключительно богат водными ресурсами — более семидесяти процентов его территории занимают моря и океаны, так что жителям планеты не требовалось закупать лед у Картеля Райана.
Удивительной причудой природы можно считать то обстоятельство, что большинство богатых месторождений, особенно золотоносные жилы, оказались упрятанными глубоко на дне морей, однако того, что находилось на поверхности, вполне хватало для обеспеченной, спокойной жизни. Местное правительство сознательно ограничивало приток иммигрантов, чтобы сохранить в целости природную среду, а также традиции и обычаи, сложившиеся за восьмисотлетнюю историю Тауна.
Единственным годным для добычи сырьем на планете были залежи медной руды, однако до той поры, пока медь не стала жизненно важной для производства боевых роботов, эти месторождения не представляли особой ценности. Впрочем, это совсем не означает, что попыток захвата планеты не предпринималось вообще. В начале Первой войны за Наследие, воспользовавшись ссорой, разразившейся между Пятьдесят шестым полком Авалон-ских Гусар и Сто двадцать третьей дивизией'истребительной авиации Дэвиона — двух соединений, оборонявших планету, — войска Домов Куриты и Ляо обрушились на Таун и захватили его. Сначала все полагали, что это всего лишь рейд с целью ограбления Тауна и набег скоро завершится. Однако, оценив стратегические преимущества местоположения планеты, захватчики решили обосноваться здесь всерьез и надолго. Тогда на Тауне началась партизанская война, завершившаяся знаменитым в анналах Внутренней Сферы разгромом оккупантов.
Как только захватчики капитулировали и убрались восвояси, Джон Дэвион подписал так называемую Хартию вольностей (что, по разумению этого великого государственного деятеля, было куда дешевле, чем оплачивать восстановление разрушенного во время оккупации народного хозяйства планеты). Собственно, каждая из сторон получила то, что хотела.
Дэвион снял дополнительное бремя с федерального бюджета, а горожане приобрели свободу, что позволило обитателям Тауна за какой-то десяток лет навести порядок и воссоздать среду обитания в ее первозданном виде. Уровень жизни здесь был достаточно высок, государственные дела свершались без всякого насилия и конфликтов с населением. Благосостояние граждан, основанное на добыче медной руды и, главное, на экспорте исключительно ценной древесины, постоянно росло. С годами на планете сложилась особая форма сельскохозяйственного производства, напоминающая древние ранчо. Обширные территории как на суше, так и на море служили основой производства продукции. Кроме того, Таун привлекал многочисленных туристов и гостей, желавших провести на планете от полугода до двух лет, а также ученые экспедиции.
Так, неспешным порядком, и шла жизнь на этой провинциальной, удовлетворенной собой планете, пока принцу-архонту Виктору Дэвиону не пришло в голову напасть на Лигу Свободных Миров, чтобы отхватить у Томаса Марика изрядный кусок его территории на направлении Сарна—Марч. Марик тридцать лет ждал своего часа: налаживал связи с Сан-Цзу (Дому Ляо тоже когда-то досталось от Дэвионов, настоявших на разделе Конфедерации Капеллы на две части, одну из которых составило Великое герцогство, или Сообщество Святого Ива), торил тропы к сердцу сестры Виктора Катрин Штайнер.
Наконец оба — Марик и Сан-Цзу — дождались своего часа. Как только Катрин Штайнер втайне окончательно решила отделиться от Федерации Солнц, эти двое начали военные действия. Сначала Виктор Дэвион по молодости не придал серьезного значения агрессивной акции со стороны своих соседей — силы коалиции не шли ни в какое сравнение с возможностями Дома Дэвиона, — однако последующие события жестоко наказали его за самонадеянность. Разрыв с сестрой привел к тому, что почти все части, приписанные к Лиранскому Содружеству, покинули свои позиции и вернулись в Таркард, столицу вновь образованного государства. Кроме того, на севере, по всей линии перемирия, открыто зашевелились Кланы. Как раз в ту пору в Стране Мечты — территории, откуда они явились, — намечались выборы нового Ильхана, который, судя по оперативным данным, сразу начнет очередной поход против Внутренней Сферы.
Вернув утраченное, Марик и Сан-Цзу остановились и дали клятвенное обязательство не покушаться на исконные земли Федерации Солнц, однако теперь Виктор Дэвион, наученный горьким опытом, в полной мере оценил коварство соседей. Да, в ближайшее время они будут держать слово, но, стоит только принцу-архонту потерпеть поражение в войне с Кланами или допустить какую-либо ошибку во внутриполитическом плане, эти два хищника тут же двинут свои войска. По сообщениям разведки, они и в эту пору не сидели сложа руки — подкармливали подстрекателей, вели агитацию против Дома Дэвиона, вступали в соглашения с самыми отъявленными мракобесами, которым союз Виктора и Теодора Куриты был что кость в горле. В секторе Хаоса то и дело вспыхивали мятежи, начинались волнения, гражданские беспорядки. Только Таун, находящийся на самом острие следующего удара, безмятежно спал.
Отыскать представителей народной милиции для Касси не составило большого труда. Хотя эта военизированная организация была официально запрещена и якобы загнана в подполье, ее открыто поддерживали юнионистская партия, которая настаивала на присоединении планеты к Синдикату Дракона, и главная оппозиционная партия реформаторов, где заправлял небезызвестный Говард Блейлок. Движение горожан — ДГ — действовало открыто, его функционеры проводили семинары, устраивали митинги, публиковали пресс-релизы и заявления по тем или иным вопросам. Движение имело свои книжные магазины, где свободно продавалась литература, издаваемая народной милицией. Конечно, кого ни спросишь, никто не мог сказать, как эти брошюры и рекламные проспекты попадают на прилавки. Продавцы сами удивлялись — только что ничего не было, а тут — на тебе — появилось!..
На каждой встрече, на каждом митинге ДГ шла запись добровольцев в милицию. Касси посещала почти все эти сборища, а за теми, что проводились вблизи ворот ТТК, наблюдала при помощи приборов. Вскоре она составила список всех наиболее видных представителей этих движений — досье на них собирал уже разведывательный отдел полка. Касси постоянно меняла облик: иногда наряжалась островитянкой с южных архипелагов, иногда — разбитной девчонкой из пригорода. Она использовала контактные линзы, тонирующие составы, изменяющие цвет кожи, парики, краску для волос — в таких делах ей не было равных. Вот только скрыть свою азиатскую фигуру и раскосые глаза ей никак не удавалось. Правда, в случае крайней необходимости и этой беде можно помочь — в специальных генноплазматических кабинетах компании «Бинго», разбросанных по всей Внутренней Сфере, внешность меняют как угодно, но, во-первых, это дорого, а во-вторых, достаточно долго.
Чаще всего Касси выступала в роли блондинки с голубыми глазами. В этом, даже при азиатских чертах лица, не было ничего необычного. У Теодора Куриты, нынешнего Координатора, тоже голубые глаза. Касси так решила, поскольку в Движении горожан процветали расистские настроения. В этом приверженцев ДГ обвиняла и партия Хартии, ведущая политическая сила на планете, постоянно формирующая правительство. Кроме того, сторонников ДГ обвиняли в возрастной дискриминации, сексизме, бесчувственности, склонности к фашистским идеям, а также в пропаганде уравнительных социальных теорий, и так далее, и тому подобное…. В речах официальных лиц встречались даже такие пороки, о которых Касси никогда не слышала, — например, «открытое пренебрежение гуманизмом». Как бы то ни было, расизмом в ДГ попахивало сильно.
Касси, как всякий нормальный человек, политикой интересовалась мало, однако полученное задание требовало досконального изучения всех тонкостей взаимоотношений политических сил Тауна. Расистские же настроения касались ее лично. Скоро она поняла, что расизм здесь выражается в отношении к чужакам. Цвет кожи, разрез глаз в общем мало трогали горожан — среди них кого только не встретишь, но что касается мгновенного определения своих и чужих — нюх местных негодяев буквально потряс девушку. В течение нескольких дней ей пришлось до мельчайших подробностей выучить местную историю, освоить диалекты, а также местный арго. Все это тоже входило в ее профессиональные обязанности.
Другой особенностью местной общественной жизни, острой болевой точкой являлось отношение горожан к ущемлению своих прав. Здесь Касси была во многом солидарна с ними. Всякое посягательство на свободу мысли вызывало у нее резкий протест. Но и тут хватало своих тонкостей. Например, Касси полагала, что попытки правительства разоружить гражданских лиц являются совершенно справедливыми. Зачем обывателю владеть огнестрельным оружием? С другой стороны, окунувшись в напряженнейшие политические страсти, сотрясавшие Таун, она пришла к выводу, что в таких условиях разоружение граждан является мерой, направленной на то, чтобы лишить население всякой возможности оказывать сопротивление местным властям.
Итак, ей пришлось сменить свой этнический тип. Одно время она даже подумывала стать мужчиной. Потом прикинула, что это уж слишком. Если из нее и получится мужчина, то какой-то мелковатый, смахивающий на подростка.
Потолкавшись на митингах, Касси скоро извлекла для себя еще одну истину — каждое расистское или шовинистическое заявление обычно тут же получало отпор со стороны следующего оратора. В чем горожане были едины -так это в неприятии чужаков. Более того, это странное общество видело смысл своего существования в обязательном разделении и установлении некой границы между людьми. Каждая мелкая группка, образовавшаяся по профессиональному, национальному, возрастному или какому-либо иному признаку, сразу четко ставила барьер для чужаков. Складывалось впечатление, что у горожан в условиях так горячо воспеваемой свободы развилось нечто вроде фобии. Они страстно желали обособиться. Смутная внешняя обстановка, недавнее наступление Марика и Сан-Цзу, неопределенность дальнейших перспектив, резкое ослабление сил Виктора Дэвиона, застой в промышленности и отток инвестиций и, наконец, прибытие Всадников только усилили эти веяния. Касси все больше и больше склонялась к предположению, что кто-то весьма умело подогревает эти настроения. Поиск этого «кого-то» не входил в полученное задание, ей прежде всего предписывалось установить канал связи с руководством народной милиции. Однако Касси не могла не учитывать, что где-то рядом с ней копает хорошо замаскированный «крот».
На всех митингах, устраиваемых ДГ, всегда можно было встретить людей, имевших прямое или косвенное отношение к народной милиции. Некоторые тихо переговаривались с соседями, особенно тогда, когда полагали, что никто их не слышит. Другие вообще не стеснялись и, чуть что, начинали вслух, с какой-то даже агрессивностью хвалиться своей принадлежностью к этой таинственной организации.
Последних Касси без раздумий относила к агентам-провокаторам. Были в толпе и такие, кто с нескрываемой ненавистью относился к милиции и называл ее «бесовским сборищем придурков». Дай им только дорваться до власти, они сразу покажут, на что способны, предупреждали «ваннабе» — так в толпе называли открытых противников милиции.
Касси предпочитала тех, кто не выставлял напоказ свою принадлежность к тайному обществу, но в кругу товарищей не скрывал этого. Она подбиралась к ним ближе. Работать было легко — любой специалист, вооруженный портативными, хорошо замаскированными подслушивающими устройствами направленного действия, мог легко собрать необходимую информацию. Беда в том, что ее ценность практически равнялась нулю. Даже принимая во внимание, что Касси приходилось иметь дело с любителями, разведчица склонялась к мысли, что после ухода Пятого лиранского гвардейского полка и бегства маркиза вся эта братия, называющая себя защитниками простого народа, превратилась в некий общественный клуб. Или, точнее, — говорильню. Милиционеры порой хвастались, что их обществу несколько сотен лет. «Ага, — хмыкала про себя Касси, — за все это время вы так и не смогли подготовить профессиональные кадры».
Она продолжала ходить на митинги, прислушивалась к разговорам, при этом одновременно внимала ораторам, которые никак не могли найти согласие по вопросу: стоит ли разрешать островитянам с юга селиться на материке Хибория. Страсти разгорались нешуточные, и Касси быстро отсеивала милиционеров от просто любопытствующих и редких «ваннабе».
Провинция Аквилония,
Таун, Федерация Солнц
19 декабря 3057 года
Ночь была морозной. Дыхание белым облачком вырывалось изо рта Касси, когда она с трудом пробиралась вперед по неровному дну извилистого, узкого ущелья. На пути ей то и дело попадались огромные ледяные надолбы, и Касси приходилось каждый раз высматривать место, куда поставить ногу. На относительно ровных участках она непременно оглядывалась, даже замирала на мгновение, прислушиваясь, далеко ли преследователи.
Касси обнаружила за собой хвост в полдень, может, чуть позже. Два высоких дородных мужика… Это радовало — таких долго гонять по бездорожью не придется, скоро сами выдохнутся и отстанут. Даже если они только тем и занимаются, что не вылезают из спортивного зала и поддерживают спортивную форму, все равно огромная разница в весе должна сказаться. Попробуй одолей все эти скальные глыбы, вывороченные стволы деревьев, переплетения корней, каменные, покрытые наледью завалы! Она же чувствовала себя отлично, дыхание ровное… Касси на мгновение замерла — ее окружала плотная, настоянная на морозе и ночной тьме тишина.
В том, что они отстали, не было ничего удивительного — все-таки она эксперт по выслеживанию и, следовательно, по уходу от погони. Ее подготовкой занимался сам гуру Иохан. Повезло же ей, погибающей после смерти родителей, попасть к нему под крыло! Он сам занялся худеньким заморышем — — тренировал девчонку долго, безжалостно, но, самое главное, научил мыслить практически, профессионально, следить за телом, максимально использовать свои возможности, уметь оценивать действия противника не с позиций конкретной выгоды, а в перспективе, проигрывать за него все последующие действия. Гуру сделал девчонку своей наследницей и передал секреты экзотического и в общем-то совсем неизвестного во Внутренней Сфере искусства пенжак-силат.
Отстали преследователи или нет — этот вопрос мало занимал ее. Не отстали, так скоро отстанут… Другое не давало покоя: непонятно, как им удалось сесть ей на хвост?
Многие сотни лет назад — еще до образования Звездной Лиги, задолго до Эпохи войн и Терранской Гегемонии, до Великого Исхода, еще до появления безумной, вызывающей безудержный смех у университетских профессоров идеи Керни—Фушиды, которая всего через полсотни лет, подтвержденная экспериментально, привела в совершенное изумление ученый мир, — люди впервые обнаружили в космосе планеты земного типа. Это удалось сделать с помощью гигантского оптического телескопа, выведенного на орбиту за пределами Плутона. Тем самым была подтверждена догадка, что Терра не является уникальной причудой природы, в далеких звездных системах подобных небесных тел множество. Одно из них было названо Тауном в честь сенатора Терранско-го парламента, пробившего финансирование этого научного проекта. Со временем каждый называл планету на свой лад, но общий смысл названия Таун сохранился.
После того как человечество сумело воплотить на практике потрясающую и очень перспективную идею Керни—Фушиды, освоение далеких миров пошло ускоренными темпами. Большую роль в Великом Исходе сыграли религиозные движения и дух жителей Терры, который постоянно гнал их вперед, все дальше и дальше от родного дома. В конце двадцать второго столетия известный мультимиллиардер С. Аугустус Понс организовал первую экспедицию на Таун, следом за которой отправилась первая партия колонистов.
Понс слыл эксцентричным чудаком на грани помешательства. Одной из самых забавных его страстишек была невероятная любовь к литературе, которую когда-то называли научной фантастикой. Любимым его автором являлся Роберт Говард, пустивший гулять по белу свету небезызвестного варвара по имени Конан. Спутник планеты — его единственная и большая луна — назвали Конаном. Обширный материк, занимавший большую часть северного полушария планеты, получил название Хибо-рия. Первое поселение, основанное первопроходцами в устье большой реки, впадающей в залив, который образовался на месте падения огромного метеорита и представлял собой идеальную окружность, окольцованную горами, окрестили Порт-Говард. Основная часть переселенцев была родом из Северной Америки, и после смерти Понса они свято хранили его традиции. Так, юго-западный предел материка назвали Тураном, а южную оконечность, простирающуюся до тропиков, — Стигией. Мощный хребет, делящий Хиборию на две почти равные части, получил название Эйглофианских гор. Большой остров к юго-западу от Турана, размерами напоминающий континент, стал Альмуриком. И так далее…
Последняя волна переселенцев, которым пришлось осваивать архипелаги в южном полушарии планеты, включала выходцев из Бразилии, Полинезии, Австралии и Карибских островов. Эти люди к сочинениям Говарда были безразличны, поэтому на юге появились знакомые по Терре географические названия.
Желтовато-белое светило, вокруг которого вращался Таун, относилось к классу «Ф» и было немного горячее родного Солнца, но орбита планеты диаметром превосходила терранскую, поэтому в целом климат там был прохладней, несмотря на практически одинаковый с Террой уровень радиации. Спектр излучения был смещен в ультрафиолетовую область. Сила тяжести, вследствие меньших размеров Тауна, чуть— чуть не дотягивала до земной. Впрочем, по причине относительной молодости планеты все здесь было крупнее, масштабнее — природные катаклизмы, горы, вулканы…
С геологической точки зрения Таун по терранским меркам пребывал в плейстоцене. Это обстоятельство, а также повышенный уровень радиации позволили развиться крупным млекопитающим. Особенно опасным оказался шестиногий эйглотериум — десятиметрового роста зверь, обитающий в центральной части материка.
Таун являлся частной собственностью и находился во владении первых колонистов, вот почему здесь сохранилось так много названий, имеющих в своем составе слово «понс». Акционеры страстно хотели по мере возможности сохранить планету в неприкосновенности, здесь не возникло промышленных гигантов и разветвленной индустриальной инфраструктуры. Это резко отличало Таун от тех планет Дальних Пределов, которые, поставив себе целью освободиться от опеки Терры, прежде всего занялись развитием промышленности и сельского хозяйства. За что в общем их жители и поплатились ужасающими условиями существования, деформированной природной средой и в первую очередь непрекращающимися набегами всевозможных, жадных до чужого добра грабителей. Правительства миров Дальних Пределов с развалом Звездной Лиги попали в заколдованный круг. Чтобы защитить свои промышленные предприятия и отстоять независимость, необходимы мощные вооруженные силы, что требует немалых затрат. А необходимые средства можно получить только за счет расширения производства, что, в свою очередь, требует усиления армий.
Следует добавить, что Таун исключительно богат водными ресурсами — более семидесяти процентов его территории занимают моря и океаны, так что жителям планеты не требовалось закупать лед у Картеля Райана.
Удивительной причудой природы можно считать то обстоятельство, что большинство богатых месторождений, особенно золотоносные жилы, оказались упрятанными глубоко на дне морей, однако того, что находилось на поверхности, вполне хватало для обеспеченной, спокойной жизни. Местное правительство сознательно ограничивало приток иммигрантов, чтобы сохранить в целости природную среду, а также традиции и обычаи, сложившиеся за восьмисотлетнюю историю Тауна.
Единственным годным для добычи сырьем на планете были залежи медной руды, однако до той поры, пока медь не стала жизненно важной для производства боевых роботов, эти месторождения не представляли особой ценности. Впрочем, это совсем не означает, что попыток захвата планеты не предпринималось вообще. В начале Первой войны за Наследие, воспользовавшись ссорой, разразившейся между Пятьдесят шестым полком Авалон-ских Гусар и Сто двадцать третьей дивизией'истребительной авиации Дэвиона — двух соединений, оборонявших планету, — войска Домов Куриты и Ляо обрушились на Таун и захватили его. Сначала все полагали, что это всего лишь рейд с целью ограбления Тауна и набег скоро завершится. Однако, оценив стратегические преимущества местоположения планеты, захватчики решили обосноваться здесь всерьез и надолго. Тогда на Тауне началась партизанская война, завершившаяся знаменитым в анналах Внутренней Сферы разгромом оккупантов.
Как только захватчики капитулировали и убрались восвояси, Джон Дэвион подписал так называемую Хартию вольностей (что, по разумению этого великого государственного деятеля, было куда дешевле, чем оплачивать восстановление разрушенного во время оккупации народного хозяйства планеты). Собственно, каждая из сторон получила то, что хотела.
Дэвион снял дополнительное бремя с федерального бюджета, а горожане приобрели свободу, что позволило обитателям Тауна за какой-то десяток лет навести порядок и воссоздать среду обитания в ее первозданном виде. Уровень жизни здесь был достаточно высок, государственные дела свершались без всякого насилия и конфликтов с населением. Благосостояние граждан, основанное на добыче медной руды и, главное, на экспорте исключительно ценной древесины, постоянно росло. С годами на планете сложилась особая форма сельскохозяйственного производства, напоминающая древние ранчо. Обширные территории как на суше, так и на море служили основой производства продукции. Кроме того, Таун привлекал многочисленных туристов и гостей, желавших провести на планете от полугода до двух лет, а также ученые экспедиции.
Так, неспешным порядком, и шла жизнь на этой провинциальной, удовлетворенной собой планете, пока принцу-архонту Виктору Дэвиону не пришло в голову напасть на Лигу Свободных Миров, чтобы отхватить у Томаса Марика изрядный кусок его территории на направлении Сарна—Марч. Марик тридцать лет ждал своего часа: налаживал связи с Сан-Цзу (Дому Ляо тоже когда-то досталось от Дэвионов, настоявших на разделе Конфедерации Капеллы на две части, одну из которых составило Великое герцогство, или Сообщество Святого Ива), торил тропы к сердцу сестры Виктора Катрин Штайнер.
Наконец оба — Марик и Сан-Цзу — дождались своего часа. Как только Катрин Штайнер втайне окончательно решила отделиться от Федерации Солнц, эти двое начали военные действия. Сначала Виктор Дэвион по молодости не придал серьезного значения агрессивной акции со стороны своих соседей — силы коалиции не шли ни в какое сравнение с возможностями Дома Дэвиона, — однако последующие события жестоко наказали его за самонадеянность. Разрыв с сестрой привел к тому, что почти все части, приписанные к Лиранскому Содружеству, покинули свои позиции и вернулись в Таркард, столицу вновь образованного государства. Кроме того, на севере, по всей линии перемирия, открыто зашевелились Кланы. Как раз в ту пору в Стране Мечты — территории, откуда они явились, — намечались выборы нового Ильхана, который, судя по оперативным данным, сразу начнет очередной поход против Внутренней Сферы.
Вернув утраченное, Марик и Сан-Цзу остановились и дали клятвенное обязательство не покушаться на исконные земли Федерации Солнц, однако теперь Виктор Дэвион, наученный горьким опытом, в полной мере оценил коварство соседей. Да, в ближайшее время они будут держать слово, но, стоит только принцу-архонту потерпеть поражение в войне с Кланами или допустить какую-либо ошибку во внутриполитическом плане, эти два хищника тут же двинут свои войска. По сообщениям разведки, они и в эту пору не сидели сложа руки — подкармливали подстрекателей, вели агитацию против Дома Дэвиона, вступали в соглашения с самыми отъявленными мракобесами, которым союз Виктора и Теодора Куриты был что кость в горле. В секторе Хаоса то и дело вспыхивали мятежи, начинались волнения, гражданские беспорядки. Только Таун, находящийся на самом острие следующего удара, безмятежно спал.
Отыскать представителей народной милиции для Касси не составило большого труда. Хотя эта военизированная организация была официально запрещена и якобы загнана в подполье, ее открыто поддерживали юнионистская партия, которая настаивала на присоединении планеты к Синдикату Дракона, и главная оппозиционная партия реформаторов, где заправлял небезызвестный Говард Блейлок. Движение горожан — ДГ — действовало открыто, его функционеры проводили семинары, устраивали митинги, публиковали пресс-релизы и заявления по тем или иным вопросам. Движение имело свои книжные магазины, где свободно продавалась литература, издаваемая народной милицией. Конечно, кого ни спросишь, никто не мог сказать, как эти брошюры и рекламные проспекты попадают на прилавки. Продавцы сами удивлялись — только что ничего не было, а тут — на тебе — появилось!..
На каждой встрече, на каждом митинге ДГ шла запись добровольцев в милицию. Касси посещала почти все эти сборища, а за теми, что проводились вблизи ворот ТТК, наблюдала при помощи приборов. Вскоре она составила список всех наиболее видных представителей этих движений — досье на них собирал уже разведывательный отдел полка. Касси постоянно меняла облик: иногда наряжалась островитянкой с южных архипелагов, иногда — разбитной девчонкой из пригорода. Она использовала контактные линзы, тонирующие составы, изменяющие цвет кожи, парики, краску для волос — в таких делах ей не было равных. Вот только скрыть свою азиатскую фигуру и раскосые глаза ей никак не удавалось. Правда, в случае крайней необходимости и этой беде можно помочь — в специальных генноплазматических кабинетах компании «Бинго», разбросанных по всей Внутренней Сфере, внешность меняют как угодно, но, во-первых, это дорого, а во-вторых, достаточно долго.
Чаще всего Касси выступала в роли блондинки с голубыми глазами. В этом, даже при азиатских чертах лица, не было ничего необычного. У Теодора Куриты, нынешнего Координатора, тоже голубые глаза. Касси так решила, поскольку в Движении горожан процветали расистские настроения. В этом приверженцев ДГ обвиняла и партия Хартии, ведущая политическая сила на планете, постоянно формирующая правительство. Кроме того, сторонников ДГ обвиняли в возрастной дискриминации, сексизме, бесчувственности, склонности к фашистским идеям, а также в пропаганде уравнительных социальных теорий, и так далее, и тому подобное…. В речах официальных лиц встречались даже такие пороки, о которых Касси никогда не слышала, — например, «открытое пренебрежение гуманизмом». Как бы то ни было, расизмом в ДГ попахивало сильно.
Касси, как всякий нормальный человек, политикой интересовалась мало, однако полученное задание требовало досконального изучения всех тонкостей взаимоотношений политических сил Тауна. Расистские же настроения касались ее лично. Скоро она поняла, что расизм здесь выражается в отношении к чужакам. Цвет кожи, разрез глаз в общем мало трогали горожан — среди них кого только не встретишь, но что касается мгновенного определения своих и чужих — нюх местных негодяев буквально потряс девушку. В течение нескольких дней ей пришлось до мельчайших подробностей выучить местную историю, освоить диалекты, а также местный арго. Все это тоже входило в ее профессиональные обязанности.
Другой особенностью местной общественной жизни, острой болевой точкой являлось отношение горожан к ущемлению своих прав. Здесь Касси была во многом солидарна с ними. Всякое посягательство на свободу мысли вызывало у нее резкий протест. Но и тут хватало своих тонкостей. Например, Касси полагала, что попытки правительства разоружить гражданских лиц являются совершенно справедливыми. Зачем обывателю владеть огнестрельным оружием? С другой стороны, окунувшись в напряженнейшие политические страсти, сотрясавшие Таун, она пришла к выводу, что в таких условиях разоружение граждан является мерой, направленной на то, чтобы лишить население всякой возможности оказывать сопротивление местным властям.
Итак, ей пришлось сменить свой этнический тип. Одно время она даже подумывала стать мужчиной. Потом прикинула, что это уж слишком. Если из нее и получится мужчина, то какой-то мелковатый, смахивающий на подростка.
Потолкавшись на митингах, Касси скоро извлекла для себя еще одну истину — каждое расистское или шовинистическое заявление обычно тут же получало отпор со стороны следующего оратора. В чем горожане были едины -так это в неприятии чужаков. Более того, это странное общество видело смысл своего существования в обязательном разделении и установлении некой границы между людьми. Каждая мелкая группка, образовавшаяся по профессиональному, национальному, возрастному или какому-либо иному признаку, сразу четко ставила барьер для чужаков. Складывалось впечатление, что у горожан в условиях так горячо воспеваемой свободы развилось нечто вроде фобии. Они страстно желали обособиться. Смутная внешняя обстановка, недавнее наступление Марика и Сан-Цзу, неопределенность дальнейших перспектив, резкое ослабление сил Виктора Дэвиона, застой в промышленности и отток инвестиций и, наконец, прибытие Всадников только усилили эти веяния. Касси все больше и больше склонялась к предположению, что кто-то весьма умело подогревает эти настроения. Поиск этого «кого-то» не входил в полученное задание, ей прежде всего предписывалось установить канал связи с руководством народной милиции. Однако Касси не могла не учитывать, что где-то рядом с ней копает хорошо замаскированный «крот».
На всех митингах, устраиваемых ДГ, всегда можно было встретить людей, имевших прямое или косвенное отношение к народной милиции. Некоторые тихо переговаривались с соседями, особенно тогда, когда полагали, что никто их не слышит. Другие вообще не стеснялись и, чуть что, начинали вслух, с какой-то даже агрессивностью хвалиться своей принадлежностью к этой таинственной организации.
Последних Касси без раздумий относила к агентам-провокаторам. Были в толпе и такие, кто с нескрываемой ненавистью относился к милиции и называл ее «бесовским сборищем придурков». Дай им только дорваться до власти, они сразу покажут, на что способны, предупреждали «ваннабе» — так в толпе называли открытых противников милиции.
Касси предпочитала тех, кто не выставлял напоказ свою принадлежность к тайному обществу, но в кругу товарищей не скрывал этого. Она подбиралась к ним ближе. Работать было легко — любой специалист, вооруженный портативными, хорошо замаскированными подслушивающими устройствами направленного действия, мог легко собрать необходимую информацию. Беда в том, что ее ценность практически равнялась нулю. Даже принимая во внимание, что Касси приходилось иметь дело с любителями, разведчица склонялась к мысли, что после ухода Пятого лиранского гвардейского полка и бегства маркиза вся эта братия, называющая себя защитниками простого народа, превратилась в некий общественный клуб. Или, точнее, — говорильню. Милиционеры порой хвастались, что их обществу несколько сотен лет. «Ага, — хмыкала про себя Касси, — за все это время вы так и не смогли подготовить профессиональные кадры».
Она продолжала ходить на митинги, прислушивалась к разговорам, при этом одновременно внимала ораторам, которые никак не могли найти согласие по вопросу: стоит ли разрешать островитянам с юга селиться на материке Хибория. Страсти разгорались нешуточные, и Касси быстро отсеивала милиционеров от просто любопытствующих и редких «ваннабе».