Страница:
- Старшего пилота и борт-инженера должны были казнить? - ужаснулась Диана. - Каким образом?
- Насколько я разобрался в местных обычаях, их ждал бассейн с нефтепродуктами, - сказал Аркадий. - После совершения довольно занудных и утомительных ритуалов верховный шаман бросает горящий факел, и получается очень красивый костер.
Координатор снова попытался напомнить о конспирации, но Посвященные, войдя в роль персонала, велели псевдоживому устройству выполнять приказы без обсуждения. Большая голограмма показывала гуманоида в скафандре (люди уже видели такие скафандры несколько дней назад, когда впервые посетили Секцию Координатора), который брел, спотыкаясь, среди валунов, поднимаясь все выше по пологому склону. В руках Миддо Фасме держал металлический предмет с коротким толстым стволом, но люди уже знали, что это не автомат и не лазер, а излучатель парализующих волн. На другой объемной картинке были видны существа, лишь отдаленно похожие на землян: две ноги, заостренный сзади безволосый череп, четыре руки. Удлиненное лицо вызывало аналогии с поросячьей мордой. Верхом на шестиногих скакунах аборигены быстро настигали годланца.
- У них ружья, - заметил Сергей. - Какая там цивилизация?
- Примерно как у нас на рубеже прошлого и нынешнего веков, - сказал Аркадий. - Автомобильная техника в зачаточном состоянии, авиации нет, весь транспорт работает на паровой тяге.
Вошел увешанный оружием Николай. Несмотря на запрет, Координатор позволил себе покритиковать действия персонала, заметив, что на этой Станции в избытке имеется оружие троклемидов. В ответ Сергей высказал весьма негативное мнение о троклемидских плазмо-стрелах. На что Координатор сообщил, что плазменное оружие предназначено для ближнего боя - не более сотни метров. Палить же по гигантскому динозавру за полкилометра - все равно что колоть шилом под хвост голодного тигра.
- У него есть чувство юмора, - отметил Аркадий. - Ладно, братишки, как будем действовать?
- Вариантов немного, - раздраженно ответил Сергей, - высадимся на планету, перестреляем фанатиков-аборигенов и заберем годланца.
Майора беспокоило другое - на какие приемопередатчики настроена эта Станция. Сектор действительно был спланирован иначе, нежели типовые Станции вереница одинаковых залов с огромными агрегатами вдоль стен.
Координатор ответил, что люди находятся в резервной секции, предназначенной для двусторонней телепортации объектов на звездолеты и обратно. Робот также доложил, что переключил на себя управление звездолетом и скорректировал орбиту. Через тридцать две минуты корабль пройдет над местом, где сейчас находится Миддо Фасме. Поддерживать устойчивый гиперпространственный канал между звездолетом и фиксированной точкой на поверхности планеты будет возможно не менее девяти и не более одиннадцати минут.
- Ну правильно, там же нет стационарных приемопередатчиков, - запоздало сообразил Аркадий. - Как же тогда непрерывно передается видеоинформация?
- ПОСЛЕ ВЫХОДА НА ОРБИТУ ГОДЛАНСКИЙ ЭКИПАЖ ЗАПУСТИЛ СЕРИЮ СПУТНИКОВ-НАБЛЮДАТЕЛЕЙ. Я ПОЛЬЗУЮСЬ ИХ КАНАЛАМИ.
Квазиразумный псевдоживой мозг предложил схему действий, разбив предстоящую операцию на несколько последовательных стадий. Сначала десантная группа должна была перейти на звездолет. Уже на борту корабля люди ждали сигнала готовности, получив который телепортировались в горы около Миддо Фасме. Затем, прихватив годланского астронавта, возвращались на корабль. Если людям не удастся вернуться вовремя, Координатор вновь изменит орбиту и опять подгонит звездолет к месту действия.
Между тем голографическое изображение Миддо Фасме обернулось и подняло парализатор. Ствол годланского оружия засветился. На малой голограмме двое из десяти преследователей упали вместе со скакунами. Остальные, проворно спешившись, рассыпались в цепь и открыли огонь из магазинных винтовок. Невидимые лучи продолжали поливать укрывшихся за камнями аборигенов, один из которых, вскрикнув, схватился за левое плечо и бессильно обмяк, растянувшись во весь рост. На некоторое время стрельба прекратилась. Воспользовавшись этой паузой, Мидцо перебежками поднялся на несколько десятков метров и укрылся в пещере.
Надев скафандры, Аркадий и Сергей подошли к голограмме, которая показывала внутренние помещения межзвездного корабля. Изображение казалось размытым, интерьер отсека дрожал... Координатор предупредил, что из-за огромного расстояния и немалой скорости звездолета точная фокусировка тоннеля невозможна. Поэтому при телепортации люди должны быть готовы к неожиданным толчкам.
Затем открылся многомерный проход, и два землянина шагнули в красный квадрат. Предупреждение Координатора о неожиданностях и возможных толчках слишком слабо отражало то, что случилось в действительности. Сергея швырнуло так, словно он падал с верхней койки внезапно затормозившего скорого поезда. Майор пролетел неведомое расстояние, пытаясь восстановить равновесие, и в конце концов врезался в переборку. Хорошо хоть, конструкторы предусмотрели такую ситуацию - пол и стены были обиты мягкими надутыми матами. Рядом, охая и сквернословя, приходил в чувство Аркадий.
Придя в себя, друзья подобрали автоматы и стали в круг, нарисованный в центре зала. Координатор сообщил, что звездолет приближается к рубежу, с которого возможна телепортация. После повторного предупреждения перед ними распахнулся проход, поверхность чужой планеты медленно плыла навстречу. Они снова прыгнули, заранее сгруппировавшись, и довольно уверенно самортизировали на грунт.
Слева доносился грохот ожесточенной пальбы. Просторные полупрозрачные комбинезоны с воздушными фильтрами и баллонами жидкого воздуха изрядно затрудняли движение, но двое землян уверенно поспешили на звуки выстрелов и вскоре оказались в тылу аборигенов, плотным полукольцом обложивших убежище годланца. Четверорукий громила в расшитом золотыми шнурами зеленом камзоле прокричал фразу, синхронно переведенную компьютерной системой троклемидского скафандра:
- Демон, сдавайся! Мы уже поняли, что ты не способен убивать. Поскольку ты не пролил нашей крови, тебя ждет легкая смерть!
- Вот ублюдок! - восхитился такой циничной наглостью Аркадий. Постреляем?
- Можно...
Магазины двух автоматов разрядились очень быстро, но длинные очереди в сочетании с гранатами подствольников произвели в рядах осаждавших страшное опустошение. Оставив лежащими почти половину отряда, аборигены развернулись лицом к новому противнику. Земляне перезарядили АКМы и вновь поставили перед собой сплошную завесу из заостренных цилиндриков калибра 7,62 мм. Невзирая на огромные потери, местные фанатики продолжали напирать. Последняя дюжина четвероруких была всего в сотне шагов от людей, когда автоматы снова разрядились. С такого расстояния примитивные курковые ружья аборигенов представляли смертельную опасность, а времени на замену магазинов не оставалось. Сергей выхватил из кобуры плазмострел и нажал спусковую кнопку. Огненная струя ионизированного газа раскидала обугленные скелеты и пропахала траншею, в которой мог бы укрыться от артобстрела пехотный взвод. Отряд преследователей погиб практически полностью, подкреплений на дороге не было.
- Ау, Миддо Фасме! - крикнул Сергей, настроив переводящее устройство на годланский язык. - Не спеши применять парализатор, здесь твои друзья.
Не дождавшись ответа, земляне подошли к укрытию. Астронавт лежал ничком, слабо шевеля пальцами вытянутой руки. Кажется, он был без сознания. Отложив оружие, люди осторожно перевернули раненого на спину, и Сергей громко сказал:
- Координатор, давай тоннель.
Красный контур многомерных ворот прокатился мимо них со скоростью велосипедиста и скрылся из виду. Координатор сообщил, что звездолет уже покидает зону устойчивой телепортации, поэтому надо затормозить корабль до нулевой скорости и "подвесить" неподвижно в поле антигравитации. На этом связь прервалась.
- У них и антигравитация есть! - взвыл Аркадий. - А я как дурак...
Он не смог договорить, потому что рослый абориген в зеленом камзоле оглушил физика сокрушительным ударом двух правых кулаков. Нокаутировав Аркадия, четверорукий огромным прыжком метнулся к Сергею и выбил из рук майора плазмострел. Драться с таким противником было непросто, хотя левая верхняя рука Зеленого Камзола беспомощно висела, перебитая пулей. Скафандр мешал наносить удары в прыжке, но майор все-таки сумел пнуть верзилу по ноге чуть ниже колена, а затем достать ступней его челюсть. Абориген упал, но быстро поднялся, пытаясь боксировать сразу тремя кулаками. Часть ударов Сергей успешно блокировал, от других уклонился, однако справиться с подобным монстром без оружия казалось почти невозможным делом. Существа этой планеты явно превосходили землян физической силой, пусть даже уступали в ловкости. Изловчившись, майор заломил противнику правую нижнюю руку и трижды заехал коленом в подбородок. Абориген застонал, но тут же обрушил на шлем землянина два свободных кулака и провел подсечку. Падая, Сергей успел, в свою очередь, подсечь противника, а затем, когда тот оказался на четвереньках, ударил обеими ногами в лицо. Абориген рухнул навзничь, и, пока он пытался встать, майор быстро принял боевую стойку и выхватил нож-мачете "Тайга".
Между тем к Аркадию уже вернулось сознание, физик перезарядил автомат и крикнул напарнику, чтобы тот освободил линию огня. Сообразив, что оказался один против двоих, четверорукий расстегнул висевшие на бедрах две кобуры и выхватил револьверы. На этом его активность, впрочем, исчерпалась. Выронив оружие, абориген медленно опустился на колени, а затем плавно повалился на бок и замер в крайне неудобной позе, уткнувшись носом в песок. Портативные переводчики скафандров расшифровали смысл прозвучавшей затем фразы на годланском языке:
- Хватит жестокости, здесь и без того было слишком много трупов.
Миддо Фасме сидел, облокотившись спиной на здоровенный обломок скалы. В руках физик-астронавт держал парализатор. Обрадованный бодрым видом спасаемого, Сергей оглядел поле боя и весело сказал:
- Много трупов? Ошибаетесь, уважаемый. На мой взгляд, здесь очень много трупов.
Его шутка явно не понравилась годланцу, но тот дипломатично не стал ввязываться в диспут по проблемам межзвездной этики.
- Вы с Троклема? - Миддо не спрашивал, а констатировал факт.
- Что вам известно о Троклеме? - ответил вопросом Сергей.
- Когда мы нашли ваш корабль, удалось расшифровать часть записей в памяти компьютера. Кое-что мы поняли, но многое осталось неясным. Почему вас не было столько тысячелетий? Наши ученые считают, что гуманоиды Троклема покинули Галактику.
- Так получилось, но об этом поговорим позже... - Сергей вовсе не собирался возвращаться к этому вопросу даже "позже". - Лучше объясните, за что они собирались вас казнить.
Годланец и сам плохо понимал, почему служители местного культа без разговоров объявили космических пришельцев злобными демонами, несущими смерть и несчастья. Сразу после посадки десантная ракета подверглась нападению, экипаж взяли в плен и торжественно возили по городу в клетке, а толпы четвероруких швыряли в астронавтов гнилые фрукты, скандировали оскорбления и требовали подвергнуть их мучительной казни.
- Мы никого из них даже не ранили, - причитал Миддо. - Наша мораль запрещает убивать. А они называли нас убийцами и не желали слушать объяснений.
- Сейчас разберемся, - сказал Аркадий.
Физик-землянин подошел к начавшему оживать аборигену, связал тому обе пары рук и стад с размаху бить носком ботинка в пах и по ребрам. После пятого удара пленный согласился отвечать и сказал с ненавистью:
- Много столетий назад с неба сошли боги. Они были добры и мудры, они обучили наших предков многим наукам и ремеслам. Но потом старший среди богов сказал царю нашей страны, что небесную страну богов уничтожили злобные демоны. И боги ушли на небо и никогда больше не возвращались. Но боги оставили картины, изображавшие этих двуруких демонов... - Внезапно его лицо исказилось, рассказчик завертел головой, переводя взгляд с землян на годланца и обратно. О, горе! Мы ошиблись! Он не демон, у демонов не может быть зеленой кожи и красных глаз! Это вы демоны, это вы убивали наших добрых богов! А те двурукие были невиновны. Горе нам, мы оскорбили добрых духов неба!
Он хрипел, закатывая глаза, катался по грунту и бился головой о камни. Сцена была занятная, но досмотреть этот спектакль до конца не удалось началась новая атака. Держась на высоте около ста метров, к ним направлялся воздушный шар, в гондоле которого сидели аборигены с винтовками. Экипаж аэростата угрожающе вопил, поэтому воздухоплавательный аппарат пришлось обстрелять. Газовый баллон загорелся, и неуклюжая конструкция рухнула на скалы.
Застонав, Миддо Фасме взмолился:
- Прекратите же наконец убивать! Неужели в вас нет ни капли сострадания?
- В нас нет желания погибать из-за тупости этих религиозных фанатиков, отрезал Сергей.
- Вы убили десятки разумных существ! - взорвался годланец. - Я не нуждаюсь в спасении такой ужасной ценой.
- Ну и дурак.
Внутри шлемов послышался голос Координатора:
- Я ГОТОВ ВАС ПОДОБРАТЬ. СТАНЬТЕ РЯДОМ С МИДДО.
Красный квадрат опустился на них сверху, и три гуманоида очутились на борту звездолета в камере телепортации. Когда закончилась дезинфекция, Координатор предупредил, что людям не следует снимать скафандры: воздух Годлана, заполнивший отсеки корабля, заметно отличался по составу от земной атмосферы.
Миддо был потрясен мгновенным перемещением и лишь на двадцатой минуте спросил:
- Где мы находимся?
- На вашем звездолете. - Аркадий понимал состояние годланца, а потому говорил доброжелательно. - Сейчас мы доставим тебя домой, забери наиболее важные материалы экспедиции.
Миддо машинально кинул в сумку квадратные элементы компьютерной памяти, но потом вдруг закричал, что за бортом остались его товарищи. Оказывается, члены экипажа первого десантного катера, которых годланский физик вырвал из плена, находятся в орбитальной ракете.
В их разговор вмешался Координатор:
- ДЕСАНТНАЯ РАКЕТА ДАВНО ВТЯНУТА НА ЗВЕЗДОЛЕТ СОСТОЯНИЕ ЭКИПАЖА КРИТИЧЕСКОЕ, ЛЕЧЕНИЕ ВОЗМОЖНО ТОЛЬКО НА ГОДЛАНЕ. ПОТОРОПИТЕСЬ С ЭВАКУАЦИЕЙ.
- Слышал? - строго сказал Сергей. - Быстрее надевай свой скафандр.
- Это было сообщение на языке Троклема? - догадался словоохотливый Миддо.
Лабиринт потряс астронавта. Роботы перевезли их на Станцию Годлан, миновав множество коридоров, навстречу не раз попадались другие транспортные экипажи, и всю дорогу инопланетянин ошалело таращился на непривычную для него обстановку Лабиринта. На все его недоуменные вопросы лжетроклемиды отвечали однообразно обещали дать исчерпывающие объяснения при следующей встрече.
Лишь когда четверых уцелевших астронавтов доставили на Станцию с выходом на их родную планету, Миддо воскликнул:
- Вы перевезли нас через гиперпространство!
- Дошло наконец, - захохотал Аркадий. - Где у вас на Годлане лучшая лечебница?
- Наверное, центр астромедицины и астробиологии... - Годланец назвал город, на окраине которого располагалось это учреждение.
Спустя мгновение Миддо Фасме и три его бесчувственных спутника очутились у себя на Годлане. Одетые в скафандры, они выглядели не совсем уместно в будничной обстановке научно-лечебного учреждения. К вернувшимся со звезд соотечественникам толпами сбегались служащие научного центра.
Увидев огромное количество годланцев без скафандров, люди впали в шок. Хотя очертания их тел были в общем гуманоидными, в биологическом отношении обитатели Годлана оказались еще дальше от людей, нежели четверорукие аборигены предыдущей планеты: покрытое синей или зеленой чешуей тело опиралось на пару тонких; трубчатых ног с двумя суставами. Руки, также двухсуставчатые, завершались шестипалой кистью, а лицо с тяжелыми челюстями, без бровей и практически без носа тоже было далеко от земных идеалов красоты.
- Полюбовались, и ладно, - сказал Сергей. - Поехали домой.
- Я ПОПРОСИЛ БЫ ВАС ЗАДЕРЖАТЬСЯ, МЫ ЕЩЕ НЕ ДОГОВОРИЛИ. - Координатор был категоричен, и возражать супермозгу никто из людей не осмелился. - ВОЗВРАЩАЕМСЯ К ВОПРОСУ О СТИМУЛАХ, КОТОРЫЕ ПОБУЖДАЮТ ЖИВЫХ РАЗУМНЫХ СУЩЕСТВ СОВЕРШАТЬ РЕШИТЕЛЬНЫЕ ПОСТУПКИ. ЧТО ВЫ МОЖЕТЕ РАССКАЗАТЬ ОБ ЭТОМ?
Этот вопрос больше всего затруднил людей. Они вразнобой ответили: дескать, живем в надежде прожить очередной день и обеспечить себя и близких средствами существования на несколько последующих дней. Аркадий добавил:
- Вообще-то, в идеале, человек должен руководствоваться высокими целями этическими, например, или политическими. Но на практике все заслоняет борьба за выживание, за собственное благополучие.
- И ТЕМ НЕ МЕНЕЕ ВЫ СПАСЛИ ГОДЛАНЦЕВ, ХОТЯ ЭТО НЕ СУЛИЛО ВАМ НИКАКОЙ ЛИЧНОЙ ВЫГОДЫ.
- Человек нелогичен, часто действует импульсивно, - признала Диана. - Но Миддо Фасме был в беде и нуждался в помощи.
- ЧТОБЫ СПАСТИ НЕСКОЛЬКИХ ГОДЛАНЦЕВ, ВЫ УБИЛИ МНОГО ДРУГИХ РАЗУМНЫХ СУЩЕСТВ.
Это было правдой. Кое-как они объяснили, что чисто интуитивно признали годланца "своим", тогда как четвероруких обитателей той планеты сочли злыми варварами, которые жестоко обошлись с ни в чем не повинными астронавтами.
- ВЫ ОЧЕНЬ ПОХОЖИ НА ТРОКЛЕМИДОВ, - поведал Координатор. - ТА ЖЕ НОСТАЛЬГИЯ ПО ВЫСОКИМ ИДЕАЛАМ, ТА ЖЕ НЕЛОГИЧНОСТЬ БОЛЬШИНСТВА ПОСТУПКОВ. КАК ПРАВИЛО, ВЫ ДЕЙСТВУЕТЕ ВО ИМЯ СУГУБО ЭГОИСТИЧЕСКИХ ЦЕЛЕЙ, НО ИНОГДА В ВАС ВНЕЗАПНО ПРОСЫПАЮТСЯ СОВЕСТЬ ИЛИ СОСТРАДАНИЕ. ТОГДА ВЫ ОПЯТЬ ЖЕ ИРРАЦИОНАЛЬНЫМ ОБРАЗОМ, ОПИРАЯСЬ НА СОБСТВЕННЫЕ ПРЕДСТАВЛЕНИЯ О НРАВСТВЕННОСТИ, ОПРЕДЕЛЯЕТЕ, ГДЕ ДОБРО, А ГДЕ ЗЛО, И НА ЭТОЙ ОСНОВЕ РЕШАЕТЕ, КАКУЮ СТОРОНУ ПРИНЯТЬ. МОЖНО СДЕЛАТЬ ВЫВОД, ЧТО СХЕМА ВАШЕГО ПОВЕДЕНИЯ СЛОЖНЕЕ, ЧЕМ ЧИСТО РАЦИОНАЛЬНЫЕ МОДЕЛИ ОДНАКО АЛГОРИТМ ДОСТАТОЧНО ПРИМИТИВЕН. БЛАГОДАРЮ ВАС ЗА ПОМОЩЬ В РЕШЕНИИ ЭТОЙ ПРОБЛЕМЫ. ТЕПЕРЬ Я СНОВА ГОТОВ ВЫПОЛНЯТЬ РАСПОРЯЖЕНИЯ ПЕРСОНАЛА.
У людей словно гора с плеч упала. На радостях Николай даже предложил отметить сегодняшние события грандиозным сабантуем. А тем временем на голограммах годланские врачи брали анализы крови у раненых астронавтов, и Миддо Фасме пытался объяснить своему начальству, каким образом ему удалось вернуться домой без звездолета, с неполным экипажем, но с материалами проведенных исследований. Стоявшая перед инопланетным ученым задача явно не относилась к простым.
- Лично я не поверил бы ни единому слову его объяснений, - сказал Аркадий. - Как вы думаете, не заметут его в контрразведку?
- И еще срок дадут, как земному шпиону, - подхватила Диана.
Шуточки веселого физика мигом прекратились, когда Координатор выдал ему заказанные материалы - три компакт-диска и шесть аккуратно переплетенных томов большого формата страниц по 700 - 800 в каждом.
Глава 16 КУРОРТНЫЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ
День был рабочий, все сидели на службе, даже у Николая нашлись какие-то заботы. Сергея это не слишком обеспокоило - дело представлялось простым, и майор был уверен, что справится один.
За эти дни пятеро Посвященных научились виртуозно обращаться с видеоканалами. Несколько переключений (регион - город - дачный поселок - точный адрес) вывели на голограмму особняк Артура. После недолгих поисков по этажам Сергей обнаружил скупщика в обществе потрясающе красивой женщины лет под тридцать - светлые вьющиеся волосы, полные губы, серо-зеленые глаза, длинные ноги идеальной формы, тонкая талия, тугие бедра и грудь, густой загар. "Везет, однако, этим коммерсантам", - с легкой завистью подумал майор.
Незнакомка лениво потягивала жидкость янтарного цвета из рюмки средней емкости. Сидела она, закинув ногу на ногу - в сочетании с предельно короткой юбкой такая поза производила совершенно неотразимый эффект.
- Элли, дорогая, не надо делать резких движений. - Артур снова наполнил до краев ее рюмочку - Я жду солидных людей, у нас намечается серьезный разговор. Присутствие шикарной секретарши повышает рейтинг бизнесмена. Будут больше уважать - больше заработаю. Понятно?
- А я что буду с этого иметь? - заинтересовалась Элли.
- Добрый дядюшка Артур может выполнить три твоих желания. - Торговец антиквариата сально ухмыльнулся. - Но не дороже сотни баксов за желание.
- Ты и одно мое желание не осилишь, - усмехнулась загорелая красавица. Так что гони три сотни наликом, я признаю только предоплату.
Артур без слов отсчитал купюры. Элли деловито спрятала деньги в сумочку и осведомилась, почему нет Рината. Таково требование партнера - никаких телохранителей, объяснил старик. Кроме того, он добавил, что Ринат уже несколько дней как куда-то исчез и не подает признаков жизни. Наверное, снова загулял.
Не было слышно ни дверного скрипа, ни звуков шагов. Четверо в штатском вошли так бесшумно, что Сергей мысленно поставил им высший балл по спецподготовке. Однако у Артура их появление вызвало совсем другие эмоции.
- Не ждал, старый? - весело, но с затаенной угрозой спросил тот, который вошел первым. - Или ждал, но не нас?
Хозяин дачи по-прежнему пребывал в столбняке и слишком откровенно косился на стоявшую в углу тумбочку. Один из визитеров, небрежно отстранив торговца, выдвинул ящик и забрал лежавший там пистолет.
- Зря ты так, дубина старая, - спокойно сообщил старший из незваных гостей. - Мы хотели только поговорить, чтобы ты рассказал кое-что.
- А потом? - пискнул Артур.
- Потом видно будет!
Пока странная компания рассаживалась, Сергей двумя видеокамерами прочесал дом и окрестности. На обоих этажах людей больше не было, но во дворе стояла "Волга" ГАЗ-31. В машине сидел только водитель. Удовлетворенный увиденным, майор вновь сосредоточил внимание на беседе, происходившей внутри особняка.
- Говоришь, это твоя секретарша? - Старший скептически оглядел Элли, которая приняла куда более скромную позу. - Другими словами, она тоже кое-что знает...
- Кто вы такие? - задыхаясь, прошептал Артур. - Чего вы хотите?
- Кто мы - это не важно. А хотим мы совсем немного. Ты должен рассказать, во-первых, что знаешь о смерти Арчила, а во-вторых - кого и зачем посылал к тебе Аввакум.
Артур постепенно успокаивался, тогда как Элли, наоборот, стала нервничать и сидела на краешке дивана так неспокойно, как будто кто-то рассыпал под ней упаковку канцелярских кнопок. Немного помедлив, пожилой коммерсант поведал, как приехал на пляж для встречи с одной из работавших на него команд "черного поиска" и сразу заметил в лагере свежие следы капитальной разборки: аквалангисты были сильно избиты, держались нервозно и спешили уехать, хотя собрали хорошую добычу. Наверняка их что-то напугало, иначе команда ни в коем разе не покинула бы такое богатое находками место. Кроме того, на пляже были следы крови и валялись свежеотстрелянные гильзы от особых бесшумных автоматов. Через несколько дней стало известно, что Арчила убили как раз из такого оружия.
- Тогда у меня возникли подозрения, - уже совсем спокойно излагал скупщик. - Думаю, Арчила убили имен но в том лагере, а мои аквалангисты при этом присутствовали, видели весь спектакль и заодно тоже схлопотали по мордасам.
- Не сходится, - раздраженно заметил старший. - Почему их только побили, а не убили? Серьезные люди лишних свидетелей не оставляют. И что делал Арчил на пляже?
Артур развел руками: мол, вопрос не по адресу. Затем он поведал, что в начале сентября к нему наведались два местных "авторитета" - Самокат и Череп. Они уверяли, будто пришли по поручению самого Власа, который после смерти Тулупа стал первым помощником Аввакума. Помимо прочего, Череп сказал, что в день исчезновения Арчила он лично разговаривал по сотовому телефону с машиной Арчила. Шофер ответил ему, что хозяин и Кабан беседуют с аквалангистами.
- Что интересовало этих двух бандитов? - быстро спросил настырный гость.
- То же, что и вас, - насчет Арчила. Я им все рассказал, как вам сейчас.
- Так сразу и рассказал?
- А как же! - Артур всплеснул пухлыми руками. - Это же сам Череп! С ним не шутят!
- Неужели ты думаешь, что со мной можно шутить? - повысил голос главарь неназвавшихся посетителей. - Ты еще не понял, мразь, с кем имеешь дело? Твое счастье, если не понял! - Он быстро взял себя в руки и продолжил: - Когда приходили к тебе эти двое?
Заикаясь от страха, торговец пробормотал, что визит состоялся в прошлый вторник. Командир анонимных гостей понимающе посмотрел на троицу своих спутников, которые с самого начала визита не проронили ни слова. Промолчали они и на этот раз, только склонили головы синхронным кивком в три головы - видимо, соглашаясь с не высказанной вслух мыслью главаря. А старший произнес, уставив на Артура тяжелый взгляд:
- Значит, во вторник они приходили к тебе... А в четверг кто-то ворвался на дачу Аввакума и пристрелил его. И самого пахана, и Власа, и всех остальных, кто там находился!
Один из молчунов неожиданно подал голос:
- Макар, в обоих случаях один и тот же почерк. Бьют из нескольких стволов, никого не оставляют в живых и забирают номера счетов. На даче Аввакума по меньшей мере шесть стволов. Арчила мочили как минимум семеро.
- Верно тебе говорю - в обоих случаях действовали одни и те же киллеры.
- Насколько я разобрался в местных обычаях, их ждал бассейн с нефтепродуктами, - сказал Аркадий. - После совершения довольно занудных и утомительных ритуалов верховный шаман бросает горящий факел, и получается очень красивый костер.
Координатор снова попытался напомнить о конспирации, но Посвященные, войдя в роль персонала, велели псевдоживому устройству выполнять приказы без обсуждения. Большая голограмма показывала гуманоида в скафандре (люди уже видели такие скафандры несколько дней назад, когда впервые посетили Секцию Координатора), который брел, спотыкаясь, среди валунов, поднимаясь все выше по пологому склону. В руках Миддо Фасме держал металлический предмет с коротким толстым стволом, но люди уже знали, что это не автомат и не лазер, а излучатель парализующих волн. На другой объемной картинке были видны существа, лишь отдаленно похожие на землян: две ноги, заостренный сзади безволосый череп, четыре руки. Удлиненное лицо вызывало аналогии с поросячьей мордой. Верхом на шестиногих скакунах аборигены быстро настигали годланца.
- У них ружья, - заметил Сергей. - Какая там цивилизация?
- Примерно как у нас на рубеже прошлого и нынешнего веков, - сказал Аркадий. - Автомобильная техника в зачаточном состоянии, авиации нет, весь транспорт работает на паровой тяге.
Вошел увешанный оружием Николай. Несмотря на запрет, Координатор позволил себе покритиковать действия персонала, заметив, что на этой Станции в избытке имеется оружие троклемидов. В ответ Сергей высказал весьма негативное мнение о троклемидских плазмо-стрелах. На что Координатор сообщил, что плазменное оружие предназначено для ближнего боя - не более сотни метров. Палить же по гигантскому динозавру за полкилометра - все равно что колоть шилом под хвост голодного тигра.
- У него есть чувство юмора, - отметил Аркадий. - Ладно, братишки, как будем действовать?
- Вариантов немного, - раздраженно ответил Сергей, - высадимся на планету, перестреляем фанатиков-аборигенов и заберем годланца.
Майора беспокоило другое - на какие приемопередатчики настроена эта Станция. Сектор действительно был спланирован иначе, нежели типовые Станции вереница одинаковых залов с огромными агрегатами вдоль стен.
Координатор ответил, что люди находятся в резервной секции, предназначенной для двусторонней телепортации объектов на звездолеты и обратно. Робот также доложил, что переключил на себя управление звездолетом и скорректировал орбиту. Через тридцать две минуты корабль пройдет над местом, где сейчас находится Миддо Фасме. Поддерживать устойчивый гиперпространственный канал между звездолетом и фиксированной точкой на поверхности планеты будет возможно не менее девяти и не более одиннадцати минут.
- Ну правильно, там же нет стационарных приемопередатчиков, - запоздало сообразил Аркадий. - Как же тогда непрерывно передается видеоинформация?
- ПОСЛЕ ВЫХОДА НА ОРБИТУ ГОДЛАНСКИЙ ЭКИПАЖ ЗАПУСТИЛ СЕРИЮ СПУТНИКОВ-НАБЛЮДАТЕЛЕЙ. Я ПОЛЬЗУЮСЬ ИХ КАНАЛАМИ.
Квазиразумный псевдоживой мозг предложил схему действий, разбив предстоящую операцию на несколько последовательных стадий. Сначала десантная группа должна была перейти на звездолет. Уже на борту корабля люди ждали сигнала готовности, получив который телепортировались в горы около Миддо Фасме. Затем, прихватив годланского астронавта, возвращались на корабль. Если людям не удастся вернуться вовремя, Координатор вновь изменит орбиту и опять подгонит звездолет к месту действия.
Между тем голографическое изображение Миддо Фасме обернулось и подняло парализатор. Ствол годланского оружия засветился. На малой голограмме двое из десяти преследователей упали вместе со скакунами. Остальные, проворно спешившись, рассыпались в цепь и открыли огонь из магазинных винтовок. Невидимые лучи продолжали поливать укрывшихся за камнями аборигенов, один из которых, вскрикнув, схватился за левое плечо и бессильно обмяк, растянувшись во весь рост. На некоторое время стрельба прекратилась. Воспользовавшись этой паузой, Мидцо перебежками поднялся на несколько десятков метров и укрылся в пещере.
Надев скафандры, Аркадий и Сергей подошли к голограмме, которая показывала внутренние помещения межзвездного корабля. Изображение казалось размытым, интерьер отсека дрожал... Координатор предупредил, что из-за огромного расстояния и немалой скорости звездолета точная фокусировка тоннеля невозможна. Поэтому при телепортации люди должны быть готовы к неожиданным толчкам.
Затем открылся многомерный проход, и два землянина шагнули в красный квадрат. Предупреждение Координатора о неожиданностях и возможных толчках слишком слабо отражало то, что случилось в действительности. Сергея швырнуло так, словно он падал с верхней койки внезапно затормозившего скорого поезда. Майор пролетел неведомое расстояние, пытаясь восстановить равновесие, и в конце концов врезался в переборку. Хорошо хоть, конструкторы предусмотрели такую ситуацию - пол и стены были обиты мягкими надутыми матами. Рядом, охая и сквернословя, приходил в чувство Аркадий.
Придя в себя, друзья подобрали автоматы и стали в круг, нарисованный в центре зала. Координатор сообщил, что звездолет приближается к рубежу, с которого возможна телепортация. После повторного предупреждения перед ними распахнулся проход, поверхность чужой планеты медленно плыла навстречу. Они снова прыгнули, заранее сгруппировавшись, и довольно уверенно самортизировали на грунт.
Слева доносился грохот ожесточенной пальбы. Просторные полупрозрачные комбинезоны с воздушными фильтрами и баллонами жидкого воздуха изрядно затрудняли движение, но двое землян уверенно поспешили на звуки выстрелов и вскоре оказались в тылу аборигенов, плотным полукольцом обложивших убежище годланца. Четверорукий громила в расшитом золотыми шнурами зеленом камзоле прокричал фразу, синхронно переведенную компьютерной системой троклемидского скафандра:
- Демон, сдавайся! Мы уже поняли, что ты не способен убивать. Поскольку ты не пролил нашей крови, тебя ждет легкая смерть!
- Вот ублюдок! - восхитился такой циничной наглостью Аркадий. Постреляем?
- Можно...
Магазины двух автоматов разрядились очень быстро, но длинные очереди в сочетании с гранатами подствольников произвели в рядах осаждавших страшное опустошение. Оставив лежащими почти половину отряда, аборигены развернулись лицом к новому противнику. Земляне перезарядили АКМы и вновь поставили перед собой сплошную завесу из заостренных цилиндриков калибра 7,62 мм. Невзирая на огромные потери, местные фанатики продолжали напирать. Последняя дюжина четвероруких была всего в сотне шагов от людей, когда автоматы снова разрядились. С такого расстояния примитивные курковые ружья аборигенов представляли смертельную опасность, а времени на замену магазинов не оставалось. Сергей выхватил из кобуры плазмострел и нажал спусковую кнопку. Огненная струя ионизированного газа раскидала обугленные скелеты и пропахала траншею, в которой мог бы укрыться от артобстрела пехотный взвод. Отряд преследователей погиб практически полностью, подкреплений на дороге не было.
- Ау, Миддо Фасме! - крикнул Сергей, настроив переводящее устройство на годланский язык. - Не спеши применять парализатор, здесь твои друзья.
Не дождавшись ответа, земляне подошли к укрытию. Астронавт лежал ничком, слабо шевеля пальцами вытянутой руки. Кажется, он был без сознания. Отложив оружие, люди осторожно перевернули раненого на спину, и Сергей громко сказал:
- Координатор, давай тоннель.
Красный контур многомерных ворот прокатился мимо них со скоростью велосипедиста и скрылся из виду. Координатор сообщил, что звездолет уже покидает зону устойчивой телепортации, поэтому надо затормозить корабль до нулевой скорости и "подвесить" неподвижно в поле антигравитации. На этом связь прервалась.
- У них и антигравитация есть! - взвыл Аркадий. - А я как дурак...
Он не смог договорить, потому что рослый абориген в зеленом камзоле оглушил физика сокрушительным ударом двух правых кулаков. Нокаутировав Аркадия, четверорукий огромным прыжком метнулся к Сергею и выбил из рук майора плазмострел. Драться с таким противником было непросто, хотя левая верхняя рука Зеленого Камзола беспомощно висела, перебитая пулей. Скафандр мешал наносить удары в прыжке, но майор все-таки сумел пнуть верзилу по ноге чуть ниже колена, а затем достать ступней его челюсть. Абориген упал, но быстро поднялся, пытаясь боксировать сразу тремя кулаками. Часть ударов Сергей успешно блокировал, от других уклонился, однако справиться с подобным монстром без оружия казалось почти невозможным делом. Существа этой планеты явно превосходили землян физической силой, пусть даже уступали в ловкости. Изловчившись, майор заломил противнику правую нижнюю руку и трижды заехал коленом в подбородок. Абориген застонал, но тут же обрушил на шлем землянина два свободных кулака и провел подсечку. Падая, Сергей успел, в свою очередь, подсечь противника, а затем, когда тот оказался на четвереньках, ударил обеими ногами в лицо. Абориген рухнул навзничь, и, пока он пытался встать, майор быстро принял боевую стойку и выхватил нож-мачете "Тайга".
Между тем к Аркадию уже вернулось сознание, физик перезарядил автомат и крикнул напарнику, чтобы тот освободил линию огня. Сообразив, что оказался один против двоих, четверорукий расстегнул висевшие на бедрах две кобуры и выхватил револьверы. На этом его активность, впрочем, исчерпалась. Выронив оружие, абориген медленно опустился на колени, а затем плавно повалился на бок и замер в крайне неудобной позе, уткнувшись носом в песок. Портативные переводчики скафандров расшифровали смысл прозвучавшей затем фразы на годланском языке:
- Хватит жестокости, здесь и без того было слишком много трупов.
Миддо Фасме сидел, облокотившись спиной на здоровенный обломок скалы. В руках физик-астронавт держал парализатор. Обрадованный бодрым видом спасаемого, Сергей оглядел поле боя и весело сказал:
- Много трупов? Ошибаетесь, уважаемый. На мой взгляд, здесь очень много трупов.
Его шутка явно не понравилась годланцу, но тот дипломатично не стал ввязываться в диспут по проблемам межзвездной этики.
- Вы с Троклема? - Миддо не спрашивал, а констатировал факт.
- Что вам известно о Троклеме? - ответил вопросом Сергей.
- Когда мы нашли ваш корабль, удалось расшифровать часть записей в памяти компьютера. Кое-что мы поняли, но многое осталось неясным. Почему вас не было столько тысячелетий? Наши ученые считают, что гуманоиды Троклема покинули Галактику.
- Так получилось, но об этом поговорим позже... - Сергей вовсе не собирался возвращаться к этому вопросу даже "позже". - Лучше объясните, за что они собирались вас казнить.
Годланец и сам плохо понимал, почему служители местного культа без разговоров объявили космических пришельцев злобными демонами, несущими смерть и несчастья. Сразу после посадки десантная ракета подверглась нападению, экипаж взяли в плен и торжественно возили по городу в клетке, а толпы четвероруких швыряли в астронавтов гнилые фрукты, скандировали оскорбления и требовали подвергнуть их мучительной казни.
- Мы никого из них даже не ранили, - причитал Миддо. - Наша мораль запрещает убивать. А они называли нас убийцами и не желали слушать объяснений.
- Сейчас разберемся, - сказал Аркадий.
Физик-землянин подошел к начавшему оживать аборигену, связал тому обе пары рук и стад с размаху бить носком ботинка в пах и по ребрам. После пятого удара пленный согласился отвечать и сказал с ненавистью:
- Много столетий назад с неба сошли боги. Они были добры и мудры, они обучили наших предков многим наукам и ремеслам. Но потом старший среди богов сказал царю нашей страны, что небесную страну богов уничтожили злобные демоны. И боги ушли на небо и никогда больше не возвращались. Но боги оставили картины, изображавшие этих двуруких демонов... - Внезапно его лицо исказилось, рассказчик завертел головой, переводя взгляд с землян на годланца и обратно. О, горе! Мы ошиблись! Он не демон, у демонов не может быть зеленой кожи и красных глаз! Это вы демоны, это вы убивали наших добрых богов! А те двурукие были невиновны. Горе нам, мы оскорбили добрых духов неба!
Он хрипел, закатывая глаза, катался по грунту и бился головой о камни. Сцена была занятная, но досмотреть этот спектакль до конца не удалось началась новая атака. Держась на высоте около ста метров, к ним направлялся воздушный шар, в гондоле которого сидели аборигены с винтовками. Экипаж аэростата угрожающе вопил, поэтому воздухоплавательный аппарат пришлось обстрелять. Газовый баллон загорелся, и неуклюжая конструкция рухнула на скалы.
Застонав, Миддо Фасме взмолился:
- Прекратите же наконец убивать! Неужели в вас нет ни капли сострадания?
- В нас нет желания погибать из-за тупости этих религиозных фанатиков, отрезал Сергей.
- Вы убили десятки разумных существ! - взорвался годланец. - Я не нуждаюсь в спасении такой ужасной ценой.
- Ну и дурак.
Внутри шлемов послышался голос Координатора:
- Я ГОТОВ ВАС ПОДОБРАТЬ. СТАНЬТЕ РЯДОМ С МИДДО.
Красный квадрат опустился на них сверху, и три гуманоида очутились на борту звездолета в камере телепортации. Когда закончилась дезинфекция, Координатор предупредил, что людям не следует снимать скафандры: воздух Годлана, заполнивший отсеки корабля, заметно отличался по составу от земной атмосферы.
Миддо был потрясен мгновенным перемещением и лишь на двадцатой минуте спросил:
- Где мы находимся?
- На вашем звездолете. - Аркадий понимал состояние годланца, а потому говорил доброжелательно. - Сейчас мы доставим тебя домой, забери наиболее важные материалы экспедиции.
Миддо машинально кинул в сумку квадратные элементы компьютерной памяти, но потом вдруг закричал, что за бортом остались его товарищи. Оказывается, члены экипажа первого десантного катера, которых годланский физик вырвал из плена, находятся в орбитальной ракете.
В их разговор вмешался Координатор:
- ДЕСАНТНАЯ РАКЕТА ДАВНО ВТЯНУТА НА ЗВЕЗДОЛЕТ СОСТОЯНИЕ ЭКИПАЖА КРИТИЧЕСКОЕ, ЛЕЧЕНИЕ ВОЗМОЖНО ТОЛЬКО НА ГОДЛАНЕ. ПОТОРОПИТЕСЬ С ЭВАКУАЦИЕЙ.
- Слышал? - строго сказал Сергей. - Быстрее надевай свой скафандр.
- Это было сообщение на языке Троклема? - догадался словоохотливый Миддо.
Лабиринт потряс астронавта. Роботы перевезли их на Станцию Годлан, миновав множество коридоров, навстречу не раз попадались другие транспортные экипажи, и всю дорогу инопланетянин ошалело таращился на непривычную для него обстановку Лабиринта. На все его недоуменные вопросы лжетроклемиды отвечали однообразно обещали дать исчерпывающие объяснения при следующей встрече.
Лишь когда четверых уцелевших астронавтов доставили на Станцию с выходом на их родную планету, Миддо воскликнул:
- Вы перевезли нас через гиперпространство!
- Дошло наконец, - захохотал Аркадий. - Где у вас на Годлане лучшая лечебница?
- Наверное, центр астромедицины и астробиологии... - Годланец назвал город, на окраине которого располагалось это учреждение.
Спустя мгновение Миддо Фасме и три его бесчувственных спутника очутились у себя на Годлане. Одетые в скафандры, они выглядели не совсем уместно в будничной обстановке научно-лечебного учреждения. К вернувшимся со звезд соотечественникам толпами сбегались служащие научного центра.
Увидев огромное количество годланцев без скафандров, люди впали в шок. Хотя очертания их тел были в общем гуманоидными, в биологическом отношении обитатели Годлана оказались еще дальше от людей, нежели четверорукие аборигены предыдущей планеты: покрытое синей или зеленой чешуей тело опиралось на пару тонких; трубчатых ног с двумя суставами. Руки, также двухсуставчатые, завершались шестипалой кистью, а лицо с тяжелыми челюстями, без бровей и практически без носа тоже было далеко от земных идеалов красоты.
- Полюбовались, и ладно, - сказал Сергей. - Поехали домой.
- Я ПОПРОСИЛ БЫ ВАС ЗАДЕРЖАТЬСЯ, МЫ ЕЩЕ НЕ ДОГОВОРИЛИ. - Координатор был категоричен, и возражать супермозгу никто из людей не осмелился. - ВОЗВРАЩАЕМСЯ К ВОПРОСУ О СТИМУЛАХ, КОТОРЫЕ ПОБУЖДАЮТ ЖИВЫХ РАЗУМНЫХ СУЩЕСТВ СОВЕРШАТЬ РЕШИТЕЛЬНЫЕ ПОСТУПКИ. ЧТО ВЫ МОЖЕТЕ РАССКАЗАТЬ ОБ ЭТОМ?
Этот вопрос больше всего затруднил людей. Они вразнобой ответили: дескать, живем в надежде прожить очередной день и обеспечить себя и близких средствами существования на несколько последующих дней. Аркадий добавил:
- Вообще-то, в идеале, человек должен руководствоваться высокими целями этическими, например, или политическими. Но на практике все заслоняет борьба за выживание, за собственное благополучие.
- И ТЕМ НЕ МЕНЕЕ ВЫ СПАСЛИ ГОДЛАНЦЕВ, ХОТЯ ЭТО НЕ СУЛИЛО ВАМ НИКАКОЙ ЛИЧНОЙ ВЫГОДЫ.
- Человек нелогичен, часто действует импульсивно, - признала Диана. - Но Миддо Фасме был в беде и нуждался в помощи.
- ЧТОБЫ СПАСТИ НЕСКОЛЬКИХ ГОДЛАНЦЕВ, ВЫ УБИЛИ МНОГО ДРУГИХ РАЗУМНЫХ СУЩЕСТВ.
Это было правдой. Кое-как они объяснили, что чисто интуитивно признали годланца "своим", тогда как четвероруких обитателей той планеты сочли злыми варварами, которые жестоко обошлись с ни в чем не повинными астронавтами.
- ВЫ ОЧЕНЬ ПОХОЖИ НА ТРОКЛЕМИДОВ, - поведал Координатор. - ТА ЖЕ НОСТАЛЬГИЯ ПО ВЫСОКИМ ИДЕАЛАМ, ТА ЖЕ НЕЛОГИЧНОСТЬ БОЛЬШИНСТВА ПОСТУПКОВ. КАК ПРАВИЛО, ВЫ ДЕЙСТВУЕТЕ ВО ИМЯ СУГУБО ЭГОИСТИЧЕСКИХ ЦЕЛЕЙ, НО ИНОГДА В ВАС ВНЕЗАПНО ПРОСЫПАЮТСЯ СОВЕСТЬ ИЛИ СОСТРАДАНИЕ. ТОГДА ВЫ ОПЯТЬ ЖЕ ИРРАЦИОНАЛЬНЫМ ОБРАЗОМ, ОПИРАЯСЬ НА СОБСТВЕННЫЕ ПРЕДСТАВЛЕНИЯ О НРАВСТВЕННОСТИ, ОПРЕДЕЛЯЕТЕ, ГДЕ ДОБРО, А ГДЕ ЗЛО, И НА ЭТОЙ ОСНОВЕ РЕШАЕТЕ, КАКУЮ СТОРОНУ ПРИНЯТЬ. МОЖНО СДЕЛАТЬ ВЫВОД, ЧТО СХЕМА ВАШЕГО ПОВЕДЕНИЯ СЛОЖНЕЕ, ЧЕМ ЧИСТО РАЦИОНАЛЬНЫЕ МОДЕЛИ ОДНАКО АЛГОРИТМ ДОСТАТОЧНО ПРИМИТИВЕН. БЛАГОДАРЮ ВАС ЗА ПОМОЩЬ В РЕШЕНИИ ЭТОЙ ПРОБЛЕМЫ. ТЕПЕРЬ Я СНОВА ГОТОВ ВЫПОЛНЯТЬ РАСПОРЯЖЕНИЯ ПЕРСОНАЛА.
У людей словно гора с плеч упала. На радостях Николай даже предложил отметить сегодняшние события грандиозным сабантуем. А тем временем на голограммах годланские врачи брали анализы крови у раненых астронавтов, и Миддо Фасме пытался объяснить своему начальству, каким образом ему удалось вернуться домой без звездолета, с неполным экипажем, но с материалами проведенных исследований. Стоявшая перед инопланетным ученым задача явно не относилась к простым.
- Лично я не поверил бы ни единому слову его объяснений, - сказал Аркадий. - Как вы думаете, не заметут его в контрразведку?
- И еще срок дадут, как земному шпиону, - подхватила Диана.
Шуточки веселого физика мигом прекратились, когда Координатор выдал ему заказанные материалы - три компакт-диска и шесть аккуратно переплетенных томов большого формата страниц по 700 - 800 в каждом.
Глава 16 КУРОРТНЫЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ
День был рабочий, все сидели на службе, даже у Николая нашлись какие-то заботы. Сергея это не слишком обеспокоило - дело представлялось простым, и майор был уверен, что справится один.
За эти дни пятеро Посвященных научились виртуозно обращаться с видеоканалами. Несколько переключений (регион - город - дачный поселок - точный адрес) вывели на голограмму особняк Артура. После недолгих поисков по этажам Сергей обнаружил скупщика в обществе потрясающе красивой женщины лет под тридцать - светлые вьющиеся волосы, полные губы, серо-зеленые глаза, длинные ноги идеальной формы, тонкая талия, тугие бедра и грудь, густой загар. "Везет, однако, этим коммерсантам", - с легкой завистью подумал майор.
Незнакомка лениво потягивала жидкость янтарного цвета из рюмки средней емкости. Сидела она, закинув ногу на ногу - в сочетании с предельно короткой юбкой такая поза производила совершенно неотразимый эффект.
- Элли, дорогая, не надо делать резких движений. - Артур снова наполнил до краев ее рюмочку - Я жду солидных людей, у нас намечается серьезный разговор. Присутствие шикарной секретарши повышает рейтинг бизнесмена. Будут больше уважать - больше заработаю. Понятно?
- А я что буду с этого иметь? - заинтересовалась Элли.
- Добрый дядюшка Артур может выполнить три твоих желания. - Торговец антиквариата сально ухмыльнулся. - Но не дороже сотни баксов за желание.
- Ты и одно мое желание не осилишь, - усмехнулась загорелая красавица. Так что гони три сотни наликом, я признаю только предоплату.
Артур без слов отсчитал купюры. Элли деловито спрятала деньги в сумочку и осведомилась, почему нет Рината. Таково требование партнера - никаких телохранителей, объяснил старик. Кроме того, он добавил, что Ринат уже несколько дней как куда-то исчез и не подает признаков жизни. Наверное, снова загулял.
Не было слышно ни дверного скрипа, ни звуков шагов. Четверо в штатском вошли так бесшумно, что Сергей мысленно поставил им высший балл по спецподготовке. Однако у Артура их появление вызвало совсем другие эмоции.
- Не ждал, старый? - весело, но с затаенной угрозой спросил тот, который вошел первым. - Или ждал, но не нас?
Хозяин дачи по-прежнему пребывал в столбняке и слишком откровенно косился на стоявшую в углу тумбочку. Один из визитеров, небрежно отстранив торговца, выдвинул ящик и забрал лежавший там пистолет.
- Зря ты так, дубина старая, - спокойно сообщил старший из незваных гостей. - Мы хотели только поговорить, чтобы ты рассказал кое-что.
- А потом? - пискнул Артур.
- Потом видно будет!
Пока странная компания рассаживалась, Сергей двумя видеокамерами прочесал дом и окрестности. На обоих этажах людей больше не было, но во дворе стояла "Волга" ГАЗ-31. В машине сидел только водитель. Удовлетворенный увиденным, майор вновь сосредоточил внимание на беседе, происходившей внутри особняка.
- Говоришь, это твоя секретарша? - Старший скептически оглядел Элли, которая приняла куда более скромную позу. - Другими словами, она тоже кое-что знает...
- Кто вы такие? - задыхаясь, прошептал Артур. - Чего вы хотите?
- Кто мы - это не важно. А хотим мы совсем немного. Ты должен рассказать, во-первых, что знаешь о смерти Арчила, а во-вторых - кого и зачем посылал к тебе Аввакум.
Артур постепенно успокаивался, тогда как Элли, наоборот, стала нервничать и сидела на краешке дивана так неспокойно, как будто кто-то рассыпал под ней упаковку канцелярских кнопок. Немного помедлив, пожилой коммерсант поведал, как приехал на пляж для встречи с одной из работавших на него команд "черного поиска" и сразу заметил в лагере свежие следы капитальной разборки: аквалангисты были сильно избиты, держались нервозно и спешили уехать, хотя собрали хорошую добычу. Наверняка их что-то напугало, иначе команда ни в коем разе не покинула бы такое богатое находками место. Кроме того, на пляже были следы крови и валялись свежеотстрелянные гильзы от особых бесшумных автоматов. Через несколько дней стало известно, что Арчила убили как раз из такого оружия.
- Тогда у меня возникли подозрения, - уже совсем спокойно излагал скупщик. - Думаю, Арчила убили имен но в том лагере, а мои аквалангисты при этом присутствовали, видели весь спектакль и заодно тоже схлопотали по мордасам.
- Не сходится, - раздраженно заметил старший. - Почему их только побили, а не убили? Серьезные люди лишних свидетелей не оставляют. И что делал Арчил на пляже?
Артур развел руками: мол, вопрос не по адресу. Затем он поведал, что в начале сентября к нему наведались два местных "авторитета" - Самокат и Череп. Они уверяли, будто пришли по поручению самого Власа, который после смерти Тулупа стал первым помощником Аввакума. Помимо прочего, Череп сказал, что в день исчезновения Арчила он лично разговаривал по сотовому телефону с машиной Арчила. Шофер ответил ему, что хозяин и Кабан беседуют с аквалангистами.
- Что интересовало этих двух бандитов? - быстро спросил настырный гость.
- То же, что и вас, - насчет Арчила. Я им все рассказал, как вам сейчас.
- Так сразу и рассказал?
- А как же! - Артур всплеснул пухлыми руками. - Это же сам Череп! С ним не шутят!
- Неужели ты думаешь, что со мной можно шутить? - повысил голос главарь неназвавшихся посетителей. - Ты еще не понял, мразь, с кем имеешь дело? Твое счастье, если не понял! - Он быстро взял себя в руки и продолжил: - Когда приходили к тебе эти двое?
Заикаясь от страха, торговец пробормотал, что визит состоялся в прошлый вторник. Командир анонимных гостей понимающе посмотрел на троицу своих спутников, которые с самого начала визита не проронили ни слова. Промолчали они и на этот раз, только склонили головы синхронным кивком в три головы - видимо, соглашаясь с не высказанной вслух мыслью главаря. А старший произнес, уставив на Артура тяжелый взгляд:
- Значит, во вторник они приходили к тебе... А в четверг кто-то ворвался на дачу Аввакума и пристрелил его. И самого пахана, и Власа, и всех остальных, кто там находился!
Один из молчунов неожиданно подал голос:
- Макар, в обоих случаях один и тот же почерк. Бьют из нескольких стволов, никого не оставляют в живых и забирают номера счетов. На даче Аввакума по меньшей мере шесть стволов. Арчила мочили как минимум семеро.
- Верно тебе говорю - в обоих случаях действовали одни и те же киллеры.