15
Синтия несколько ошибалась, утверждая, что включение сверхаварийной системы самоликвидации никем не может быть зафиксировано. Сделать это действительно было сложно: требовалось постоянно следить по линии особого допуска за системой дополнительного контроля. Так как выход на нее имел обычно тот же человек, который и включал систему самоликвидации, никто больше об этом так и не узнавал. Но нет правил без исключений... С того самого момента, как Винди доложил о своем открытии, Бишоп, казалось, забыл о всех остальных своих обязанностях и все время просиживал над системой контроля. Под глазами у него появились синяки, медик вычитывал ему за нерегулярное питание - но Бишоп не прерывал своего занятия ни на миг. Он лично проводил все переговоры с Варковски и наземными службами, он фактически перехватил у капитана управление станцией, и он же первый заметил, что на главном экране поползла строка, сообщающая о близкой самоликвидации. Поначалу Главный Конструктор не поверил собственным глазам. Эту программу в свое время разработал он лично, и теперь ему понадобилось время, чтобы понять причину появления упомянутой надписи. Раз приказ отдал не он, то... "Эдвард, сволочь! - пришел он к закономерному выводу.- Он поступил логично, не спорю, но ведь можно же было предупредить меня!" Как ни странно, мысль о том, что ему самому придется погибнуть вместе с кораблем, нисколько не обеспокоила Бишопа. Гораздо меньше ему понравилось, например, то, что в этом случае результаты эксперимента могли попросту пропасть. - Винди! - завопил он в динамик внутренней связи.- Где Винди? - Что случилось? - вырос за его спиной встревоженный криком биохимик. - Срочно пакуй объекты в контейнеры и закладывай в капсулу... Нет - лучше в катапульту. Туда же заложишь кристаллы с памятью. Приказ ясен? Судя по тому, что ответом послужило молчание, приказ ясен не был. С недовольным видом Бишоп оторвал взгляд от экрана и повернулся к Винди. Тот стоял, опустив руки, его лицо вытянулось и побледнело. - Да не стой ты истуканом! - взревел Бишоп.- Не пройдет и пяти минут, как мы взорвемся! Надо срочно спасать объекты! - Но, шеф,- голос Винди тихо прошелестел, как ветер по траве.- Ведь электронный мозг не прижился еще ни у одного из них! - Мне некогда. Делай то, что я сказал, и тогда, быть может, ты сам успеешь выпрыгнуть в капсуле... - Но ведь там - люди! - Здесь все свои, так что об утечке информации можешь не беспокоиться. Никто из врагов не знал, что мы делаем посадку тут, зато служба безопасности - в курсе,- по-своему истолковал его опасения Бишоп. - Но ведь эти существа опасны для окружающих! Это безумие - выбрасывать их так! - Делай, что я сказал. И быстро! Винди показалось вдруг, что он разговаривает не с человеком - с роботом одноименной марки. Нет, ни один робот не смог бы смотреть с такой яростью. Винди невольно вытянулся по струнке и бегом бросился исполнять поручение. "И все же Варковски сработал оперативно,- отрешенно подумал Бишоп.- Чтобы завершить эксперимент, особой квалификации не требуется. Теперь должен идти чисто технологический процесс". О том, что "объекты" можно считать живыми существами, наделенными собственной волей, робототехник как-то совершенно забыл. Впрочем, не исключено, что у него попросту сработала привычка, ведь недоделанного робота-андроида всегда можно было дособирать, не ожидая со стороны последнего никаких фокусов... Через несколько секунд корабль превратился в огненный шар. Наземные локаторные системы зафиксировали, как от него отделилась сперва одна небольшая точка, рассыпавшаяся затем в отдельные пылинки - летающие объекты менее пятидесяти сантиметров в диаметре, а затем еще одна, идентифицированная как аварийная капсула. Последней так и не удалось достигнуть поверхности планеты: взрывная волна настигла ее на небольшом расстоянии от корабля - и к большому взрыву присоединился маленький...
16
- Бежим! - закричал Дик, быстро отодвигая заслонку какой-то трубы. Кейн нырнул следом, за ним последовала и Синтия. Некоторое время бежали молча. - Слушайте, а где это мы? - поинтересовался Дик, когда все выдохлись и были вынуждены остановиться. Синтия только удивленно раскрыла глаза: насколько она поняла, это Дик завел их сюда. - Технический проход разделительной стены,- прокомментировал Кейн.Насколько я знаю, эта штука тянется примерно пятьсот километров. - Пятьсот - чего?! - повернулся к нему Дик. - Километров, насколько я знаю. - Что-о?! - лицо Дика исказила гримаса.- Что ты хочешь этим сказать? - Что нам благоразумнее всего вернуться. Только там нас наверняка ждут. Черт побери! Я ведь не ожидал, что эта штука и в самом деле грохнет! Работаю на этом космодроме два года, и за все это время там только однажды садился какой-то катер. - Судьба,- Синтия печально посмотрела на окружавшую их круглую металлическую стену тоннеля. - Наверное,- передернул плечами Дик, и вдруг гримаса на его лице сменилась улыбкой.- Ребята... а ведь это по-своему здорово! - Что? - угрюмо спросила Синтия.- Что нам придется все пятьсот километров топать пешком? - Я говорю о взрыве! - Дик совершенно оправился от мелкого потрясения, вызванного заявлением Кейна.- С первого же раза - такой успех! Нет - это не совпадение. Само провидение послало сюда этот секретный корабль! - Если взорвался именно корабль,- резонно возразил Кейн. - А что же еще?! Ребята, да я просто счастлив! - Дик издал воинственный клич и прошелся про коридору "колесом".- Вы только представьте, какая паника начнется в Компании! Представляете? - Эдвард решит, что это сделал капитан,- глухо ответила Синтия. - Кто? - не понял Дик. - Эдвард Варковски... Этот довольно неприятный тип занимается вопросами безопасности,- пояснила она.- А на капитана подумает потому, что, скорее всего, только он имел допуск к этой системе. Или не он - но все равно подумает на кого угодно, только не на нас. - Тогда почему мы прячемся? - недоуменно переспросил Кейн. - А чтобы не подумали! - оскалился Дик.- Кстати, видел по пути какую-то боковую дверь? Куда она ведет, по-твоему? - В открытую зону. - Прекрасно. Вот туда мы и направимся! - совсем повеселел Дик.- Во всяком случае, если кто-то заметит наше отсутствие, всегда можно будет оправдаться, что мы ходили туда... - Вы можете оправдаться, а я? - спросил Кейн. - А тебя с нами вообще не было, ведь так, Синти? Когда молодой человек и девушка идут куда-то вдвоем - всегда бывает меньше вопросов. Ну так как, идем? - Не знаю,- все еще колебался Кейн.- А если вас кто-то заметит "на той" зоне? - Ну ладно, тогда скажи честно: мы можем вернуться обратно в свою зону не через космодром? - Нет,- буркнул Кейн, глядя себе под ноги. Только сейчас он понял, в насколько неприятную историю влип. Человеческая душа - загадка. Совсем недавно, приходя в кружок Дика, Кейн клялся, что готов пожертвовать ради общего дела жизнью,- и он не лгал. Не исключено, что сложись такая ситуация сейчас,- он бы не дрогнул, закрыл собой других. И в то же время мысль, что ему придется писать объяснительную о том, что он делал в неположенном месте в нерабочее время, угнетала его. Умереть ради идеи, умереть, спасая кого-то,- подвиг. А что грозило ему сейчас? Грязь - та мелочность повседневной жизни, против которой он, в сущности, и восставал... - Ну так о чем тогда идет речь? Вот что! - глаза Дика задорно блеснули.- В открытой зоне полно летательных аппаратов. Мы сможем преспокойненько угнать один, послать его на низкой высоте над нашим пляжем - надо полагать, противовоздушной защиты между зонами нет,- а затем потренироваться прыгать на лету. Ну, как идея? Вопреки его ожиданиям, особого энтузиазма его предложение не вызвало. - Можно попробовать...- пожал плечами Кейн. Синтия промолчала. Даже если бы Дик предложил ей потренироваться в прыжках с горы в пропасть, ей было бы все равно. Идти - можно и идти, прыгать можно и прыгать, убиться - можно и... К тому же неожиданный взрыв, который, впрочем, можно было объяснить чем угодно, а вовсе не их вмешательством, оставил в ее душе неприятный осадок. Совесть ли человека, непривычного к убийству, но совершившего его, или что-то другое свербило, колыхалось внутри - так или иначе, тоска ее усилилась. Да, этот день с самого начала казался ей одним из худших... - Ну что ж, пошли,- несколько умерил свой пыл Дик и, широко расставляя ноги, зашагал по круглому тоннелю в сторону, откуда они только что прибежали.
17
"Скажите, что все это мне причудилось... что я сошел с ума - пусть! Я не хочу этого, но так мне будет легче. Мой рассудок не справляется больше с нахлынувшей лавиной информации. Рано или поздно я все равно рухну под ней - и, улетая в пропасть, буду кричать: "Зачем? Почему? Что я сделал не так?" Что нарушилось в этом мире, который я перестал узнавать? Почему мне кажется, что это не я - все вокруг сходят с ума? Неужели только переступив за грань жизни, потрогав смерть наощупь и убедившись, что тебе так или иначе грозит безумие, можно начать что-то понимать? Что наши цели мизерны, что амбиции, менявшие географические карты и создававшие Человеческую Вселенную,- мелочная суета... Но есть ли хоть одна истинная ценность в этом мире, а если нет - то для чего тогда жить?" - Варковски, вы что, заснули? - извлек его из полудремы голос начальника отдела.- На связи Глава Компании... - Да,- Эдвард поднялся, и его голос был сух и жесток. Можно было подумать, что это включился робот-андроид, только что сошедший с линии.- Я слушаю. - Что у вас за взрыв? - раздался недовольный голос, и на экране, туманном от помех, возникло лицо Лейнарди.- Почему вы сразу не доложили? - Отчет был послан немедленно. Очевидно, на станции произошло неожиданное изменение ситуации, грозящее неблагоприятными последствиями,- словно робот заговорил Варковски,- и Бишоп включил систему самоликвидации корабля. Во всяком случае, параметры взрыва подтверждают эту версию. Кроме того, мною получены подтверждения двух выдвинутых ранее версий. Во-первых, специалист по культуре тканей Бренда Стимм действительно доводится Зоффу двоюродной сестрой по материнской линии; кроме того, Джулианна Стимм, его тетя и ее мать, была неофициальным опекуном и фактическим воспитателем Зоффа.Варковски едва ли не удивлялся себе: ему самому казалось, что говорит не он, а машина, в то время как сам он сидит где-то у нее внутри и наблюдает со стороны. Что ж, так было даже лучше. Таким Эдвард обычно выглядел в лучшие свои времена.- Вторая гипотеза,- продолжал он,- касающаяся причин, побудивших Бишопа взорвать корабль, к моему величайшему сожалению, касается непосредственно личности Главного Конструктора...- Пока Варковски докладывал, взгляд Главы Компании становился все более странным, словно он видел шефа безопасности впервые. На Эдварда начал коситься и начальник отдела.- По мнению обследовавшего его после инцидента на Фиорине врача-офицера, не исключено, что Бишоп в результате травмы мог приобрести тонкое психическое отклонение, прорвавшееся в последний момент. - Варковски! Черт бы вас побрал!!! - неожиданно взревел Глава Компании.Что вы несете? - К сожалению, я не мог установить эти факты раньше, так как определенный период времени находился вне игры...- Эдвард с ужасом прислушивался к глухому металлу чужого голоса, доносившегося изнутри, но уже ничего не мог поделать, чтобы обуздать взбесившийся "механизм". - Вы что, издеваетесь? Вы можете говорить нормальным человеческим языком? Эдвард прикусил язык на полуслове. "Безумие... Это и есть безумие... Я не отдаю себе отчета в том, что со мной происходит... а безумие - это мой конец!" - Вы что, нездоровы? - продолжал кипятиться босс. Он даже не осозновал, что именно его так разозлило,- возможно, и его нервы начали сдавать после обрушивающихся одно за другим потрясений. - Простите, босс,- вежливо кивнул Варковски.- После того как вы сказали мне, что я теряю форму, я счел нужным вновь подтянуться. - Могли бы сделать это и без дурацкой комедии,- вздохнул Лейнарди.- Нашли время разыгрывать из себя робота! Какие еще новости? - Думаю, их можно отложить. Они не столь серьезны... - Черт побери, вы долго еще будете решать за меня, что важно и что нет? Вот что, Варковски, похоже., мне придется подыскать вам замену... Так что там у вас? У меня десять гор на плечах, и если хоть одна из них свалится, я вздохну с облегчением. Если же вы хотите подцепить туда еще один холмик - боюсь, что при такой перегрузке я его попросту не замечу. Так что там у вас? - Цецилия Крейг. Она жаждет увидеть меня в роли свата. В настоящий момент считайте, что я передаю вам ее брачное предложение. - Ну и прекрасно. Хоть на одну проблему убавится. Каковы ее условия? - Она готова изложить их при личной встрече с вами. - Хорошо, найду минутку... Главное - побыстрее, чтобы это не заняло слишком много времени. Было похоже, что Глава Компании не врал, говоря, что любая гора, упавшая с его плеч, сможет его только обрадовать. Даже если взамен придется сунуть голову в ошейник. "Впрочем,- заметил Эдвард,- ошейники не создаются для таких голов и шей". - Ей так и передать? - Да. Да! Черт вас всех возьми!!! Передайте ей, что я прилетаю сегодня же, но пусть не рассчитывает устраивать из свадьбы представление. Можно сказать, что сейчас мы находимся на военном положении. - Она на этом и не настаивала. - Прекрасно, подготовьте к встрече ближайший отель... Тьфу, здесь их, кажется, нет? Тогда ближайший ресторан. Назначьте кого-нибудь ответственным за это дело - у вас лично есть дела и поважнее. Меня интересует, что произошло на Миноре-7. Уже несколько часов связь с этой планетой утрачена, техники сейчас разбираются с этим, а от вас я ожидаю, чтобы вы оценили, может ли эта планета представлять интерес для Тритис. Кроме того, пока вы бездельничали на этом курорте, начальником информационной службы была предотвращена попытка внедрить в общепланетную сеть сообщение по делу Рипли. Только слухов о монстрах и нашей роли в этом деле сейчас и не хватало. Зофф делает все возможное, чтобы дискредитировать нашу Компанию, а заодно и законное правительство, якобы прикрывающее преступления и так далее. Хуже, что теперь в курсе оказалось сразу большое количество народу,- а предпринимать что-либо против работников информационной сети мы сейчас не можем... Знаете что, лучше начните сразу с этого дела. Я отключаюсь - у меня встреча с Президентом. - До свидания. Успеха вам,- машинально пожелал Варковски и повернулся к начальнику отдела.- Ну что, Цецилии позвоните вы? - Думаю, это будет не очень корректно,- возразил тот.- Я лучше вызову главного врача. - Что? - Варковски не сумел скрыть своего удивления. Только врача ему сейчас и не хватало! - Все мероприятия в любой из зон Эпсилон-Кси могут проводиться только с разрешения медиков,- пояснил начальник отдела.- Пусть он займется организацией встречи... Кроме того, похоже, сейчас к нам кто-то пытается дозвониться по внешней связи. - Ну так включите,- раздраженно махнул рукой Варковски. Ему не нравилось его собственное психическое состояние. "Может, мне стоит проконсультироваться с врачом? - подумал он.Разумеется, при условии соблюдения тайны... Только знаю я цену всем этим тайнам: только мертвые молчат, да и то далеко не всегда..." Тем временем загорелся и второй экран, показывая на этот раз довольно четкое изображение испуганного человека с курносым носом и стрижкой "ежиком". - А, это вы! Да, мы вас слушаем! - незаметно умехнулся начальник отдела и сделал подзывающий жест Эдварду, шепнув ему: - Это тот человек, с которым вы хотели повидаться при случае. - Они покушались на меня,- втянул голову в плечи сумасшедший.- Наверняка это сделал врач. Они как-то догадались, что я знаю об их планах ограбления миссис Крейг, и решили меня устранить. Прямо перед моим домом они бросили бомбу, но я успел спихнуть ее в фонтан. Помните, вы обещали защитить меня в случае чего? Мне срочно нужна ваша помощь! - Хорошо,- с совершенно серьезным видом проговорил начальник отдела.- Мы сейчас вышлем вам охрану. Вы ничего не хотите больше спросить? - обратился он уже к Варковски. Тот отрицательно покачал головой. - И вы что, действительно кого-то туда пошлете? - удивился Эдвард, когда канал связи был отключен. - Да,- все так же серьезно ответил начальник отдела.- Вот сейчас позвоню санитару... Для таких чокнутых, как он, главное - чтобы кто-то пришел. А уж своей информацией он будет делиться, пока мы сами его не отвадим. К тому же, как вы сами говорили, на этот раз в его выдумках может оказаться доля правды. Вы даже не представляете, до чего удобно работать с сумасшедшими, если научиться отличать явный бред от подлинной информации. Они лезут во все щели, они шпионят друг за другом, они... Ладно, я, кажется, заболтался. С другой стороны, когда с ними пообщаешься подольше и самому порой начинает казаться, что так недолго и с ума сойти. Как знать, может, мы сами и выдумали этот бестолковый мир... Начальник отдела заставил себя замолчать - словно спохватился, что откровенничает сейчас не перед тем, кем надо. Варковски посмотрел на него едва ли не с благодарностью. Выходило, что его личные дела были не так-то плохи. "И вот что еще странно,- подумал он погодя, набирая номер Цецилии Крейг.Почему-то никто из нас не обеспокоился, что со взрывом станции Бишопа мы утратили то самое сверхоружие, ради которого было принесено столько жертв, поднято столько шума... Нет, право же, наш мир безумен... И это теперь, когда впервые угроза войны стала реальной!" Впрочем, он был неправ. Просто, когда стало понятно, что утрата оказалась невосполнимой, глупо было тратить на нее последние, так необходимые для борьбы и защиты, нервы. "Ладно,- наконец сказал себе Эдвард,- будем надеяться, что Бишоп, выбрасывая груз из катапульты, догадался сохранить хотя бы образчик ткани пришельцев - а там уж мы сумеем их восстановить... Хуже, если информация о том, что образцы попали к Зоффу, подтвердится. Ладно, не будем сейчас думать о худшем - лучше займемся делом".
18
Взрыв поднял к потолку целый фонтан воды, только белые рыбьи тела замелькали среди брызг и вырвавшегося вдруг на поверхность дыма. Затем вода в бассейне начала менять цвет, вместе с паром от нее поднимался дурной запах... И все же там еще что-то шевелилось - и вскоре перед защитниками наспех сооруженного укрепления возникла брусковидная лакированная голова монстра. - Бомбу! - заорал ближайший к проходу мужчина в прорезиненном комбинезоне работника подводных плантаций.- Давайте бомбу! - Это была последняя,- раздался сзади чей-то угрюмый голос, и на баррикаде повисло молчание. Последняя бомба - последняя надежда защититься от невесть откуда взявшихся мутантов. - А передатчик что, все так и не починен? - Да нет, как эти чудовища разгромили центр связи, так все и заглохло... Две фразы мелькнули - и снова все стихло. На край бассейна медленно и неловко выбирался монстр. Его лапа и левое щупальце были оторваны, желтая жидкость капала в воду, заставляя ее шипеть и издавать все тот же характерный мерзкий запах, от которого воздух уже стал почти непригодным для дыхания. Вскоре зверь сидел на суше, раскачиваясь из стороны в сторону. На клыкастой пасти застыло подобие улыбки. Еще бы - перед защитниками укрепления находился Победитель! Ему оставалось немного - только расшвырять оцепеневших в ожидании неминуемой смерти людей на баррикаде и спокойно, не торопясь прикончить остальных, которые сбились в кучу в зале, отделенном небольшим коридорчиком и откуда доносился горький женский плач. Пока монстр выжидал. С того момента, как бомбы кончились, ему уже некуда было спешить... - А ведь он знает, что мы ничего не можем ему сделать,- процедил сквозь зубы бледный подводник.- Все, тварь, понимает! - Да уже кончал бы скорее - сколько можно... - Наслаждается... мало ему... И снова волна голосов стихла, подавленная страхом. Монстр улыбался. - Смотрите! - вдруг ахнул кто-то. В раскрывшуюся дальнюю дверь разоренного бассейна протискивалось новое бронированное чудовище. Затем в двери показалась другая ужасающая морда, за ней еще и еще... - Господи... Спаси меня, Господи... защити и помилуй... просим тебя...завороженно глядя на уродливые морды, чуть слышно зашептал один из защитников,- прости нас и... Он не договорил, захлебнувшись от подступившей изнутри судороги. Все было бесполезно - и молитвы, и взрывы... - Пять... Шесть... Их шесть,- тихо проговорил подводник.- Вот и все... - И одного достаточно... Проклятые сомы! Хитин на конечностях чудовищ негромко похрустывал, словно секундомер отсчитывал последние мгновения, отпущенные на жизнь жителям Миноры. Монстры выстроилась в линию, затем все разом двинулись вперед. Только хитин хрустел, да вода тихо поплескивала, успокаиваясь после взрыва. Звук, возникший на этом слабом шумовом фоне, похожем на шум производственных механизмов, не сразу достиг ушей приговоренных минорцев. Можно было подумать, что где-то вдалеке тоскливо зазвенел одинокий серебряный колокольчик, запищала тоненькая паутинка, нежная, как утренний лучик, и вдруг тысячей веселых хрусталиков рассыпалось звонкое, неуместно светлое сейчас эхо. И наступила тишина. Замерли в недоумении люди. Замерли уродливые громадные монстры. Даже вода в бассейне, казалось, застыла в ожидании чего-то неожиданного и невероятного. Снова зазвенел колокольчик, уже отчетливей и громче. "Тиу... тиу... тиу..." - отозвались невидимые струны. Свет, трепетный, играющий оттенками розового и синего, задрожал у входа, постепенно сгущаясь вокруг фигуры, похожей на человеческую. Неожиданно по бассейну прокатился теплый ветер. Человек у входа - теперь уже было видно, что это все-таки человек, одетый в развевающиеся белые одежды,- поднял к потолку худые, бледные до синевы руки, хрусталики захохотали - и бронированные монстры легли на пол. А свет все шел и шел, и глазам становилось больно, и в воздухе повис загадочный аромат никогда не существовавших цветов. Постепенно синие и розовые оттенки сменились золотистыми - теперь они сконцентрировались вокруг человеческой фигуры в белом, и та начала медленно подниматься в воздух и разворачиваться на лету. Приподнялись и чудовища. - Заклинаю вас, создания ада и тьмы,- запульсировал в воздухе неизвестно откуда взявшийся голос,- не смейте причинять зла этим людям! Убирайтесь в преисподнюю, откуда пришли! Сгиньте! Исчезните!!! И новая вспышка сияния залила бассейн, коридор, комнату, зал, дверь в который загадочно открылась. Вспышка была настолько яркой, что людям пришлось закрыть глаза,- но и тот, кто этого не сделал, так и не увидел ничего, кроме яркого света. Когда сияние угасло, в бассейне уже никого не было. Засыхала на стенах и на полу кровь жертв. Плавали кверху брюхом оглушенные и отравленные рыбины. Остальные, не затронутые общей возней, метались по емкостям, открывая голодные рты. Ни чудовищ, ни загадочного Спасителя нигде не было видно - будто и впрямь одни ушли в ад, а второй вознесся на небо; зато в библиотеке и зале информации минорцы без труда отыскали брошюрки с описанием положений Новейшей веры-56, и вряд ли кому-то пришло в голову поинтересоваться, числились ли эти книги среди заказываемой по официальным каналам литературы...
19
-...Так вот, я поднимаюсь в воздух, а правый поляризатор начинает сбоить. Еще немного - и я бы опрокинулся... Хорошенькое получилось бы представление - кувыркнувшееся в бассейн Воплощение! - взахлеб рассказывал спустя полчаса Луи. Слишком открытая "показательная" одежда заставила его намерзнуться, и сейчас он кутался в предложенный фокусницей клетчатый плед и потягивал подогретый крюшон. - Мне тоже всегда так казалось во время представлений,- возразила Гермина,- зато, представь себе, как это смотрелось со стороны! - Дешевка. Фокусы,- Луи недовольно поморщился. - Ничего, ребята, все в порядке! - заверил их Хэнк.- Вы лучше представьте себя на месте зрителей: сперва загадочные исчезновения, затем - монстры и куча трупов, сражение за последний бастион... Подумайте, какие чувства им пришлось испытать! От мучительного ожидания, испытания неизвестностью - до героики, гордости собой. Они раскрылись до конца на этой баррикаде, они поняли себя - все их истинные качества вылезли наружу, все внутренние противоречия устранились, враги стали врагами, друзья - друзьями... Как полна и насыщенна была их жизнь в тот момент, когда они готовы были грудью защищать своих жен и детей! - Он говорил вдохновенно, и Воплощение, и Гермина, и сидящий верхом на табурете робототехник невольно поддались магии описываемой им картины.- Каждый человек существует для какого-то одного мига - и мы подарили им этот миг. Теперь представьте дальше: все средства защиты исчерпаны,- кстати, их выдумка со срочным изготовлением самодельных бомб поистине замечательна! - остается ожидание смерти. Ничего не изменить, силы затрачены зря, зубастая смерть смеется на ними, обещая превратить их в ничто... Можно ли назвать дешевкой их чувства?!. И тут происходит чудо. Ура!!! Все позади! Зло побеждено, напряжение снято... Брось, Луи, это не ты играл Воплощение, это зрители сыграли тебя. Они твои - понимаешь? После того, что произошло, им и в голову не придет думать о том, при помощи каких технических средств ты поднимался в воздух. Ты видение. Ты - чудо, спасшее их от гибели. Они могут только поклоняться... - Ну все же я попросил бы в следующий раз получше проверять поляризаторы. Мне совсем не улыбается сломать шею перед публикой, даже самой благодарной,- капризно покривил губы артист.- Да и от музыки вашей башка трещит! - Без музыки нельзя - она создает дополнительный психологический эффект... - И о чем это мы? - вмешалась вдруг Гермина.- Главное, что дело сделано, сценарий апробирован, мы все здесь, монстры - тоже... Давайте выпьем за наш успех. А что будет дальше - пусть решит судьба! - Правильно, давайте выпьем! Только не это, а что-нибудь покрепче! оживился закутанный в плед Луи. - Ну что ж, можно и выпить,- кивнул Хэнк, присаживаясь поближе к столу.Следующее представление будет где-то через недельку... - Или раньше, если жители Миноры-7 в течение двух суток попросятся войти в состав Тритис,- заметила Гермина. - Спорим, что они запросятся к нам сегодня же? - с некоторым вызовом спросил Луи. - Спорим, что через неделю? - Через два дня. По рукам? - По рукам... А теперь - выпьем!!!
Синтия несколько ошибалась, утверждая, что включение сверхаварийной системы самоликвидации никем не может быть зафиксировано. Сделать это действительно было сложно: требовалось постоянно следить по линии особого допуска за системой дополнительного контроля. Так как выход на нее имел обычно тот же человек, который и включал систему самоликвидации, никто больше об этом так и не узнавал. Но нет правил без исключений... С того самого момента, как Винди доложил о своем открытии, Бишоп, казалось, забыл о всех остальных своих обязанностях и все время просиживал над системой контроля. Под глазами у него появились синяки, медик вычитывал ему за нерегулярное питание - но Бишоп не прерывал своего занятия ни на миг. Он лично проводил все переговоры с Варковски и наземными службами, он фактически перехватил у капитана управление станцией, и он же первый заметил, что на главном экране поползла строка, сообщающая о близкой самоликвидации. Поначалу Главный Конструктор не поверил собственным глазам. Эту программу в свое время разработал он лично, и теперь ему понадобилось время, чтобы понять причину появления упомянутой надписи. Раз приказ отдал не он, то... "Эдвард, сволочь! - пришел он к закономерному выводу.- Он поступил логично, не спорю, но ведь можно же было предупредить меня!" Как ни странно, мысль о том, что ему самому придется погибнуть вместе с кораблем, нисколько не обеспокоила Бишопа. Гораздо меньше ему понравилось, например, то, что в этом случае результаты эксперимента могли попросту пропасть. - Винди! - завопил он в динамик внутренней связи.- Где Винди? - Что случилось? - вырос за его спиной встревоженный криком биохимик. - Срочно пакуй объекты в контейнеры и закладывай в капсулу... Нет - лучше в катапульту. Туда же заложишь кристаллы с памятью. Приказ ясен? Судя по тому, что ответом послужило молчание, приказ ясен не был. С недовольным видом Бишоп оторвал взгляд от экрана и повернулся к Винди. Тот стоял, опустив руки, его лицо вытянулось и побледнело. - Да не стой ты истуканом! - взревел Бишоп.- Не пройдет и пяти минут, как мы взорвемся! Надо срочно спасать объекты! - Но, шеф,- голос Винди тихо прошелестел, как ветер по траве.- Ведь электронный мозг не прижился еще ни у одного из них! - Мне некогда. Делай то, что я сказал, и тогда, быть может, ты сам успеешь выпрыгнуть в капсуле... - Но ведь там - люди! - Здесь все свои, так что об утечке информации можешь не беспокоиться. Никто из врагов не знал, что мы делаем посадку тут, зато служба безопасности - в курсе,- по-своему истолковал его опасения Бишоп. - Но ведь эти существа опасны для окружающих! Это безумие - выбрасывать их так! - Делай, что я сказал. И быстро! Винди показалось вдруг, что он разговаривает не с человеком - с роботом одноименной марки. Нет, ни один робот не смог бы смотреть с такой яростью. Винди невольно вытянулся по струнке и бегом бросился исполнять поручение. "И все же Варковски сработал оперативно,- отрешенно подумал Бишоп.- Чтобы завершить эксперимент, особой квалификации не требуется. Теперь должен идти чисто технологический процесс". О том, что "объекты" можно считать живыми существами, наделенными собственной волей, робототехник как-то совершенно забыл. Впрочем, не исключено, что у него попросту сработала привычка, ведь недоделанного робота-андроида всегда можно было дособирать, не ожидая со стороны последнего никаких фокусов... Через несколько секунд корабль превратился в огненный шар. Наземные локаторные системы зафиксировали, как от него отделилась сперва одна небольшая точка, рассыпавшаяся затем в отдельные пылинки - летающие объекты менее пятидесяти сантиметров в диаметре, а затем еще одна, идентифицированная как аварийная капсула. Последней так и не удалось достигнуть поверхности планеты: взрывная волна настигла ее на небольшом расстоянии от корабля - и к большому взрыву присоединился маленький...
16
- Бежим! - закричал Дик, быстро отодвигая заслонку какой-то трубы. Кейн нырнул следом, за ним последовала и Синтия. Некоторое время бежали молча. - Слушайте, а где это мы? - поинтересовался Дик, когда все выдохлись и были вынуждены остановиться. Синтия только удивленно раскрыла глаза: насколько она поняла, это Дик завел их сюда. - Технический проход разделительной стены,- прокомментировал Кейн.Насколько я знаю, эта штука тянется примерно пятьсот километров. - Пятьсот - чего?! - повернулся к нему Дик. - Километров, насколько я знаю. - Что-о?! - лицо Дика исказила гримаса.- Что ты хочешь этим сказать? - Что нам благоразумнее всего вернуться. Только там нас наверняка ждут. Черт побери! Я ведь не ожидал, что эта штука и в самом деле грохнет! Работаю на этом космодроме два года, и за все это время там только однажды садился какой-то катер. - Судьба,- Синтия печально посмотрела на окружавшую их круглую металлическую стену тоннеля. - Наверное,- передернул плечами Дик, и вдруг гримаса на его лице сменилась улыбкой.- Ребята... а ведь это по-своему здорово! - Что? - угрюмо спросила Синтия.- Что нам придется все пятьсот километров топать пешком? - Я говорю о взрыве! - Дик совершенно оправился от мелкого потрясения, вызванного заявлением Кейна.- С первого же раза - такой успех! Нет - это не совпадение. Само провидение послало сюда этот секретный корабль! - Если взорвался именно корабль,- резонно возразил Кейн. - А что же еще?! Ребята, да я просто счастлив! - Дик издал воинственный клич и прошелся про коридору "колесом".- Вы только представьте, какая паника начнется в Компании! Представляете? - Эдвард решит, что это сделал капитан,- глухо ответила Синтия. - Кто? - не понял Дик. - Эдвард Варковски... Этот довольно неприятный тип занимается вопросами безопасности,- пояснила она.- А на капитана подумает потому, что, скорее всего, только он имел допуск к этой системе. Или не он - но все равно подумает на кого угодно, только не на нас. - Тогда почему мы прячемся? - недоуменно переспросил Кейн. - А чтобы не подумали! - оскалился Дик.- Кстати, видел по пути какую-то боковую дверь? Куда она ведет, по-твоему? - В открытую зону. - Прекрасно. Вот туда мы и направимся! - совсем повеселел Дик.- Во всяком случае, если кто-то заметит наше отсутствие, всегда можно будет оправдаться, что мы ходили туда... - Вы можете оправдаться, а я? - спросил Кейн. - А тебя с нами вообще не было, ведь так, Синти? Когда молодой человек и девушка идут куда-то вдвоем - всегда бывает меньше вопросов. Ну так как, идем? - Не знаю,- все еще колебался Кейн.- А если вас кто-то заметит "на той" зоне? - Ну ладно, тогда скажи честно: мы можем вернуться обратно в свою зону не через космодром? - Нет,- буркнул Кейн, глядя себе под ноги. Только сейчас он понял, в насколько неприятную историю влип. Человеческая душа - загадка. Совсем недавно, приходя в кружок Дика, Кейн клялся, что готов пожертвовать ради общего дела жизнью,- и он не лгал. Не исключено, что сложись такая ситуация сейчас,- он бы не дрогнул, закрыл собой других. И в то же время мысль, что ему придется писать объяснительную о том, что он делал в неположенном месте в нерабочее время, угнетала его. Умереть ради идеи, умереть, спасая кого-то,- подвиг. А что грозило ему сейчас? Грязь - та мелочность повседневной жизни, против которой он, в сущности, и восставал... - Ну так о чем тогда идет речь? Вот что! - глаза Дика задорно блеснули.- В открытой зоне полно летательных аппаратов. Мы сможем преспокойненько угнать один, послать его на низкой высоте над нашим пляжем - надо полагать, противовоздушной защиты между зонами нет,- а затем потренироваться прыгать на лету. Ну, как идея? Вопреки его ожиданиям, особого энтузиазма его предложение не вызвало. - Можно попробовать...- пожал плечами Кейн. Синтия промолчала. Даже если бы Дик предложил ей потренироваться в прыжках с горы в пропасть, ей было бы все равно. Идти - можно и идти, прыгать можно и прыгать, убиться - можно и... К тому же неожиданный взрыв, который, впрочем, можно было объяснить чем угодно, а вовсе не их вмешательством, оставил в ее душе неприятный осадок. Совесть ли человека, непривычного к убийству, но совершившего его, или что-то другое свербило, колыхалось внутри - так или иначе, тоска ее усилилась. Да, этот день с самого начала казался ей одним из худших... - Ну что ж, пошли,- несколько умерил свой пыл Дик и, широко расставляя ноги, зашагал по круглому тоннелю в сторону, откуда они только что прибежали.
17
"Скажите, что все это мне причудилось... что я сошел с ума - пусть! Я не хочу этого, но так мне будет легче. Мой рассудок не справляется больше с нахлынувшей лавиной информации. Рано или поздно я все равно рухну под ней - и, улетая в пропасть, буду кричать: "Зачем? Почему? Что я сделал не так?" Что нарушилось в этом мире, который я перестал узнавать? Почему мне кажется, что это не я - все вокруг сходят с ума? Неужели только переступив за грань жизни, потрогав смерть наощупь и убедившись, что тебе так или иначе грозит безумие, можно начать что-то понимать? Что наши цели мизерны, что амбиции, менявшие географические карты и создававшие Человеческую Вселенную,- мелочная суета... Но есть ли хоть одна истинная ценность в этом мире, а если нет - то для чего тогда жить?" - Варковски, вы что, заснули? - извлек его из полудремы голос начальника отдела.- На связи Глава Компании... - Да,- Эдвард поднялся, и его голос был сух и жесток. Можно было подумать, что это включился робот-андроид, только что сошедший с линии.- Я слушаю. - Что у вас за взрыв? - раздался недовольный голос, и на экране, туманном от помех, возникло лицо Лейнарди.- Почему вы сразу не доложили? - Отчет был послан немедленно. Очевидно, на станции произошло неожиданное изменение ситуации, грозящее неблагоприятными последствиями,- словно робот заговорил Варковски,- и Бишоп включил систему самоликвидации корабля. Во всяком случае, параметры взрыва подтверждают эту версию. Кроме того, мною получены подтверждения двух выдвинутых ранее версий. Во-первых, специалист по культуре тканей Бренда Стимм действительно доводится Зоффу двоюродной сестрой по материнской линии; кроме того, Джулианна Стимм, его тетя и ее мать, была неофициальным опекуном и фактическим воспитателем Зоффа.Варковски едва ли не удивлялся себе: ему самому казалось, что говорит не он, а машина, в то время как сам он сидит где-то у нее внутри и наблюдает со стороны. Что ж, так было даже лучше. Таким Эдвард обычно выглядел в лучшие свои времена.- Вторая гипотеза,- продолжал он,- касающаяся причин, побудивших Бишопа взорвать корабль, к моему величайшему сожалению, касается непосредственно личности Главного Конструктора...- Пока Варковски докладывал, взгляд Главы Компании становился все более странным, словно он видел шефа безопасности впервые. На Эдварда начал коситься и начальник отдела.- По мнению обследовавшего его после инцидента на Фиорине врача-офицера, не исключено, что Бишоп в результате травмы мог приобрести тонкое психическое отклонение, прорвавшееся в последний момент. - Варковски! Черт бы вас побрал!!! - неожиданно взревел Глава Компании.Что вы несете? - К сожалению, я не мог установить эти факты раньше, так как определенный период времени находился вне игры...- Эдвард с ужасом прислушивался к глухому металлу чужого голоса, доносившегося изнутри, но уже ничего не мог поделать, чтобы обуздать взбесившийся "механизм". - Вы что, издеваетесь? Вы можете говорить нормальным человеческим языком? Эдвард прикусил язык на полуслове. "Безумие... Это и есть безумие... Я не отдаю себе отчета в том, что со мной происходит... а безумие - это мой конец!" - Вы что, нездоровы? - продолжал кипятиться босс. Он даже не осозновал, что именно его так разозлило,- возможно, и его нервы начали сдавать после обрушивающихся одно за другим потрясений. - Простите, босс,- вежливо кивнул Варковски.- После того как вы сказали мне, что я теряю форму, я счел нужным вновь подтянуться. - Могли бы сделать это и без дурацкой комедии,- вздохнул Лейнарди.- Нашли время разыгрывать из себя робота! Какие еще новости? - Думаю, их можно отложить. Они не столь серьезны... - Черт побери, вы долго еще будете решать за меня, что важно и что нет? Вот что, Варковски, похоже., мне придется подыскать вам замену... Так что там у вас? У меня десять гор на плечах, и если хоть одна из них свалится, я вздохну с облегчением. Если же вы хотите подцепить туда еще один холмик - боюсь, что при такой перегрузке я его попросту не замечу. Так что там у вас? - Цецилия Крейг. Она жаждет увидеть меня в роли свата. В настоящий момент считайте, что я передаю вам ее брачное предложение. - Ну и прекрасно. Хоть на одну проблему убавится. Каковы ее условия? - Она готова изложить их при личной встрече с вами. - Хорошо, найду минутку... Главное - побыстрее, чтобы это не заняло слишком много времени. Было похоже, что Глава Компании не врал, говоря, что любая гора, упавшая с его плеч, сможет его только обрадовать. Даже если взамен придется сунуть голову в ошейник. "Впрочем,- заметил Эдвард,- ошейники не создаются для таких голов и шей". - Ей так и передать? - Да. Да! Черт вас всех возьми!!! Передайте ей, что я прилетаю сегодня же, но пусть не рассчитывает устраивать из свадьбы представление. Можно сказать, что сейчас мы находимся на военном положении. - Она на этом и не настаивала. - Прекрасно, подготовьте к встрече ближайший отель... Тьфу, здесь их, кажется, нет? Тогда ближайший ресторан. Назначьте кого-нибудь ответственным за это дело - у вас лично есть дела и поважнее. Меня интересует, что произошло на Миноре-7. Уже несколько часов связь с этой планетой утрачена, техники сейчас разбираются с этим, а от вас я ожидаю, чтобы вы оценили, может ли эта планета представлять интерес для Тритис. Кроме того, пока вы бездельничали на этом курорте, начальником информационной службы была предотвращена попытка внедрить в общепланетную сеть сообщение по делу Рипли. Только слухов о монстрах и нашей роли в этом деле сейчас и не хватало. Зофф делает все возможное, чтобы дискредитировать нашу Компанию, а заодно и законное правительство, якобы прикрывающее преступления и так далее. Хуже, что теперь в курсе оказалось сразу большое количество народу,- а предпринимать что-либо против работников информационной сети мы сейчас не можем... Знаете что, лучше начните сразу с этого дела. Я отключаюсь - у меня встреча с Президентом. - До свидания. Успеха вам,- машинально пожелал Варковски и повернулся к начальнику отдела.- Ну что, Цецилии позвоните вы? - Думаю, это будет не очень корректно,- возразил тот.- Я лучше вызову главного врача. - Что? - Варковски не сумел скрыть своего удивления. Только врача ему сейчас и не хватало! - Все мероприятия в любой из зон Эпсилон-Кси могут проводиться только с разрешения медиков,- пояснил начальник отдела.- Пусть он займется организацией встречи... Кроме того, похоже, сейчас к нам кто-то пытается дозвониться по внешней связи. - Ну так включите,- раздраженно махнул рукой Варковски. Ему не нравилось его собственное психическое состояние. "Может, мне стоит проконсультироваться с врачом? - подумал он.Разумеется, при условии соблюдения тайны... Только знаю я цену всем этим тайнам: только мертвые молчат, да и то далеко не всегда..." Тем временем загорелся и второй экран, показывая на этот раз довольно четкое изображение испуганного человека с курносым носом и стрижкой "ежиком". - А, это вы! Да, мы вас слушаем! - незаметно умехнулся начальник отдела и сделал подзывающий жест Эдварду, шепнув ему: - Это тот человек, с которым вы хотели повидаться при случае. - Они покушались на меня,- втянул голову в плечи сумасшедший.- Наверняка это сделал врач. Они как-то догадались, что я знаю об их планах ограбления миссис Крейг, и решили меня устранить. Прямо перед моим домом они бросили бомбу, но я успел спихнуть ее в фонтан. Помните, вы обещали защитить меня в случае чего? Мне срочно нужна ваша помощь! - Хорошо,- с совершенно серьезным видом проговорил начальник отдела.- Мы сейчас вышлем вам охрану. Вы ничего не хотите больше спросить? - обратился он уже к Варковски. Тот отрицательно покачал головой. - И вы что, действительно кого-то туда пошлете? - удивился Эдвард, когда канал связи был отключен. - Да,- все так же серьезно ответил начальник отдела.- Вот сейчас позвоню санитару... Для таких чокнутых, как он, главное - чтобы кто-то пришел. А уж своей информацией он будет делиться, пока мы сами его не отвадим. К тому же, как вы сами говорили, на этот раз в его выдумках может оказаться доля правды. Вы даже не представляете, до чего удобно работать с сумасшедшими, если научиться отличать явный бред от подлинной информации. Они лезут во все щели, они шпионят друг за другом, они... Ладно, я, кажется, заболтался. С другой стороны, когда с ними пообщаешься подольше и самому порой начинает казаться, что так недолго и с ума сойти. Как знать, может, мы сами и выдумали этот бестолковый мир... Начальник отдела заставил себя замолчать - словно спохватился, что откровенничает сейчас не перед тем, кем надо. Варковски посмотрел на него едва ли не с благодарностью. Выходило, что его личные дела были не так-то плохи. "И вот что еще странно,- подумал он погодя, набирая номер Цецилии Крейг.Почему-то никто из нас не обеспокоился, что со взрывом станции Бишопа мы утратили то самое сверхоружие, ради которого было принесено столько жертв, поднято столько шума... Нет, право же, наш мир безумен... И это теперь, когда впервые угроза войны стала реальной!" Впрочем, он был неправ. Просто, когда стало понятно, что утрата оказалась невосполнимой, глупо было тратить на нее последние, так необходимые для борьбы и защиты, нервы. "Ладно,- наконец сказал себе Эдвард,- будем надеяться, что Бишоп, выбрасывая груз из катапульты, догадался сохранить хотя бы образчик ткани пришельцев - а там уж мы сумеем их восстановить... Хуже, если информация о том, что образцы попали к Зоффу, подтвердится. Ладно, не будем сейчас думать о худшем - лучше займемся делом".
18
Взрыв поднял к потолку целый фонтан воды, только белые рыбьи тела замелькали среди брызг и вырвавшегося вдруг на поверхность дыма. Затем вода в бассейне начала менять цвет, вместе с паром от нее поднимался дурной запах... И все же там еще что-то шевелилось - и вскоре перед защитниками наспех сооруженного укрепления возникла брусковидная лакированная голова монстра. - Бомбу! - заорал ближайший к проходу мужчина в прорезиненном комбинезоне работника подводных плантаций.- Давайте бомбу! - Это была последняя,- раздался сзади чей-то угрюмый голос, и на баррикаде повисло молчание. Последняя бомба - последняя надежда защититься от невесть откуда взявшихся мутантов. - А передатчик что, все так и не починен? - Да нет, как эти чудовища разгромили центр связи, так все и заглохло... Две фразы мелькнули - и снова все стихло. На край бассейна медленно и неловко выбирался монстр. Его лапа и левое щупальце были оторваны, желтая жидкость капала в воду, заставляя ее шипеть и издавать все тот же характерный мерзкий запах, от которого воздух уже стал почти непригодным для дыхания. Вскоре зверь сидел на суше, раскачиваясь из стороны в сторону. На клыкастой пасти застыло подобие улыбки. Еще бы - перед защитниками укрепления находился Победитель! Ему оставалось немного - только расшвырять оцепеневших в ожидании неминуемой смерти людей на баррикаде и спокойно, не торопясь прикончить остальных, которые сбились в кучу в зале, отделенном небольшим коридорчиком и откуда доносился горький женский плач. Пока монстр выжидал. С того момента, как бомбы кончились, ему уже некуда было спешить... - А ведь он знает, что мы ничего не можем ему сделать,- процедил сквозь зубы бледный подводник.- Все, тварь, понимает! - Да уже кончал бы скорее - сколько можно... - Наслаждается... мало ему... И снова волна голосов стихла, подавленная страхом. Монстр улыбался. - Смотрите! - вдруг ахнул кто-то. В раскрывшуюся дальнюю дверь разоренного бассейна протискивалось новое бронированное чудовище. Затем в двери показалась другая ужасающая морда, за ней еще и еще... - Господи... Спаси меня, Господи... защити и помилуй... просим тебя...завороженно глядя на уродливые морды, чуть слышно зашептал один из защитников,- прости нас и... Он не договорил, захлебнувшись от подступившей изнутри судороги. Все было бесполезно - и молитвы, и взрывы... - Пять... Шесть... Их шесть,- тихо проговорил подводник.- Вот и все... - И одного достаточно... Проклятые сомы! Хитин на конечностях чудовищ негромко похрустывал, словно секундомер отсчитывал последние мгновения, отпущенные на жизнь жителям Миноры. Монстры выстроилась в линию, затем все разом двинулись вперед. Только хитин хрустел, да вода тихо поплескивала, успокаиваясь после взрыва. Звук, возникший на этом слабом шумовом фоне, похожем на шум производственных механизмов, не сразу достиг ушей приговоренных минорцев. Можно было подумать, что где-то вдалеке тоскливо зазвенел одинокий серебряный колокольчик, запищала тоненькая паутинка, нежная, как утренний лучик, и вдруг тысячей веселых хрусталиков рассыпалось звонкое, неуместно светлое сейчас эхо. И наступила тишина. Замерли в недоумении люди. Замерли уродливые громадные монстры. Даже вода в бассейне, казалось, застыла в ожидании чего-то неожиданного и невероятного. Снова зазвенел колокольчик, уже отчетливей и громче. "Тиу... тиу... тиу..." - отозвались невидимые струны. Свет, трепетный, играющий оттенками розового и синего, задрожал у входа, постепенно сгущаясь вокруг фигуры, похожей на человеческую. Неожиданно по бассейну прокатился теплый ветер. Человек у входа - теперь уже было видно, что это все-таки человек, одетый в развевающиеся белые одежды,- поднял к потолку худые, бледные до синевы руки, хрусталики захохотали - и бронированные монстры легли на пол. А свет все шел и шел, и глазам становилось больно, и в воздухе повис загадочный аромат никогда не существовавших цветов. Постепенно синие и розовые оттенки сменились золотистыми - теперь они сконцентрировались вокруг человеческой фигуры в белом, и та начала медленно подниматься в воздух и разворачиваться на лету. Приподнялись и чудовища. - Заклинаю вас, создания ада и тьмы,- запульсировал в воздухе неизвестно откуда взявшийся голос,- не смейте причинять зла этим людям! Убирайтесь в преисподнюю, откуда пришли! Сгиньте! Исчезните!!! И новая вспышка сияния залила бассейн, коридор, комнату, зал, дверь в который загадочно открылась. Вспышка была настолько яркой, что людям пришлось закрыть глаза,- но и тот, кто этого не сделал, так и не увидел ничего, кроме яркого света. Когда сияние угасло, в бассейне уже никого не было. Засыхала на стенах и на полу кровь жертв. Плавали кверху брюхом оглушенные и отравленные рыбины. Остальные, не затронутые общей возней, метались по емкостям, открывая голодные рты. Ни чудовищ, ни загадочного Спасителя нигде не было видно - будто и впрямь одни ушли в ад, а второй вознесся на небо; зато в библиотеке и зале информации минорцы без труда отыскали брошюрки с описанием положений Новейшей веры-56, и вряд ли кому-то пришло в голову поинтересоваться, числились ли эти книги среди заказываемой по официальным каналам литературы...
19
-...Так вот, я поднимаюсь в воздух, а правый поляризатор начинает сбоить. Еще немного - и я бы опрокинулся... Хорошенькое получилось бы представление - кувыркнувшееся в бассейн Воплощение! - взахлеб рассказывал спустя полчаса Луи. Слишком открытая "показательная" одежда заставила его намерзнуться, и сейчас он кутался в предложенный фокусницей клетчатый плед и потягивал подогретый крюшон. - Мне тоже всегда так казалось во время представлений,- возразила Гермина,- зато, представь себе, как это смотрелось со стороны! - Дешевка. Фокусы,- Луи недовольно поморщился. - Ничего, ребята, все в порядке! - заверил их Хэнк.- Вы лучше представьте себя на месте зрителей: сперва загадочные исчезновения, затем - монстры и куча трупов, сражение за последний бастион... Подумайте, какие чувства им пришлось испытать! От мучительного ожидания, испытания неизвестностью - до героики, гордости собой. Они раскрылись до конца на этой баррикаде, они поняли себя - все их истинные качества вылезли наружу, все внутренние противоречия устранились, враги стали врагами, друзья - друзьями... Как полна и насыщенна была их жизнь в тот момент, когда они готовы были грудью защищать своих жен и детей! - Он говорил вдохновенно, и Воплощение, и Гермина, и сидящий верхом на табурете робототехник невольно поддались магии описываемой им картины.- Каждый человек существует для какого-то одного мига - и мы подарили им этот миг. Теперь представьте дальше: все средства защиты исчерпаны,- кстати, их выдумка со срочным изготовлением самодельных бомб поистине замечательна! - остается ожидание смерти. Ничего не изменить, силы затрачены зря, зубастая смерть смеется на ними, обещая превратить их в ничто... Можно ли назвать дешевкой их чувства?!. И тут происходит чудо. Ура!!! Все позади! Зло побеждено, напряжение снято... Брось, Луи, это не ты играл Воплощение, это зрители сыграли тебя. Они твои - понимаешь? После того, что произошло, им и в голову не придет думать о том, при помощи каких технических средств ты поднимался в воздух. Ты видение. Ты - чудо, спасшее их от гибели. Они могут только поклоняться... - Ну все же я попросил бы в следующий раз получше проверять поляризаторы. Мне совсем не улыбается сломать шею перед публикой, даже самой благодарной,- капризно покривил губы артист.- Да и от музыки вашей башка трещит! - Без музыки нельзя - она создает дополнительный психологический эффект... - И о чем это мы? - вмешалась вдруг Гермина.- Главное, что дело сделано, сценарий апробирован, мы все здесь, монстры - тоже... Давайте выпьем за наш успех. А что будет дальше - пусть решит судьба! - Правильно, давайте выпьем! Только не это, а что-нибудь покрепче! оживился закутанный в плед Луи. - Ну что ж, можно и выпить,- кивнул Хэнк, присаживаясь поближе к столу.Следующее представление будет где-то через недельку... - Или раньше, если жители Миноры-7 в течение двух суток попросятся войти в состав Тритис,- заметила Гермина. - Спорим, что они запросятся к нам сегодня же? - с некоторым вызовом спросил Луи. - Спорим, что через неделю? - Через два дня. По рукам? - По рукам... А теперь - выпьем!!!