Собственно, эта улица была не просто улицей, а семейным пешеходным проспектом. То тут, то там можно было заметить целые семейства, не спеша прохаживающиеся среди осветительных ламп в сопровождении детей и двуногих. Сложно было поверить, что еще совсем недавно весь город трясся от всевозможных страхов - не успела гроза убраться с горизонта, как мирная жизнь вошла в свою колею и заскользила по ней с прежней солидной неторопливостью. "Ну в самом деле - чего я боюсь? - спросила себя Скейлси.- Мои прежние привычки - это личное... Вон сколько тут людей..." - А я тебя знаю,- вдруг загородил ей дорогу какой-то молодой, отливающий голубоватым, самец.- Ты - Скейлси! - Да,- Скейлси невольно отступила назад. Откуда он мог ее знать? - Я видел тебя по видеосети, и ты мне сразу понравилась,- продолжал между тем он.- Ты всегда одна гуляешь? - Я? - Скейлси терялась все больше, ее начинало охватывать какое-то новое, до сих пор незнакомое смущение.- Да... то есть - нет... Я вообще не гуляю, вот. - А что же ты делаешь сейчас? - Просто вышла... А что, нельзя? - вызывающе взглянула она на незнакомца. - Вот чудачка! - радостно закружился в воздухе лакированный голубоватый хвост.- Короче, с тобой все ясно. Молодой девушке не пристало ходить в одиночку по улицам - здесь тебе не другие планеты, поняла? Я нашел тебя первым, значит, ты пойдешь со мной. Меня зовут Блестящий, и я сейчас познакомлю тебя со своими приятелями. Вопросы есть? - Нет...- замотала головой Скейлси. Ее смущение все росло - ни Шеди, ни, тем более, Рипли никогда не говорили ей о том, как надо вести себя в таких случаях. Другое дело - если бы сейчас на улице началась паника, кого-то стали бы ловить, за кем-то охотиться - вот тут Скейлси знала бы, что делать. "Интересно, а вот так знакомиться - прилично это или нет? - думала она, следуя за Блестящим.- Я бы очень не хотела наделать глупостей. Я обязательно поговорю об этом с мамой... нет, с Шеди, когда вернусь". - Вот так, малышка! - неизвестно почему произнес вдруг Блестящий.- Ты сейчас самая популярная личность в Городе. Знаешь? Я всегда мечтал познакомиться со знаменитостью, а ты к тому же и скромница... Сразу видно, что с другой планеты! Он и впрямь был доволен: такой удачей не мог похвастаться никто из его друзей, а среди них были разные - иные поддерживали связи и со взрослыми, опытными женщинами. До сих пор у Блестящего не было ни одной выдающейся подружки, зато была масса неприятностей с родителями молоденьких девушек. И вдруг - такой успех! Что-то говорило ему, что Скейлси может оказаться довольно легкой добычей. - Я родилась здесь,- совсем сжалась Скейлси; что-то подсказывало ей, что она совершает сейчас ошибку, но - в чем? Ее небольшой жизненный опыт не давал ей ответа. Блестящий, предупредительно обхватив Скейлси щупальцем, довел ее до небольшого углубления в стене, где были выставлены столики с едой и напитками,- обычно именно здесь проводила свободное время его компания. - Всем привет! Ребята, вы только посмотрите, кто со мной! - Привет! - А, это ты! - послышалось со всех сторон. Какой-то молодой парень, несколько более крупный, чем новый "приятель" Скейлси, сделал кульбит вокруг перекладины и плюхнулся на тротуар прямо перед парочкой - от неожиданности Скейлси подалась назад и прижалась к Блестящему. Тотчас смущение буквально ошпарило ее, соединившись с вовсе уже незнакомым чувством: прикосновение к чужому телу оказалось невероятно волнующим и приятным - и в то же время вызывало почти инстинктивный страх. - Ну-ка, посмотрим, что это за малышка... Что, потянуло на молодятинку? Слушай, Блестящий,- это же еще ребенок! Очаровашка, куда же смотрит твоя мамочка? Последние слова относились к Скейлси и были произнесены с насмешкой. - Ты кретин, Упавший Носом,- солидно возразил Блестящий.- Ты что, не узнаешь ее? Это Скейлси. Та самая...- пользуясь тем, что она еще не до конца пришла в себя, он демонстративно прижался к ней еще сильнее.- Понял? Она будет со мной! - Ребята, а это и правда она! - свесился с перекладины, чуть не опрокинув по пути столик, еще один молодчик. - Ну, Блестящий, всех угрел! - Да нет, она просто похожа... Так не бывает. - Меня зовут Скейлси, а что? - пискнула она, не решаясь вырваться из волнующих объятий. - Проходи, малышка, не стесняйся,- все сильнее смыкая щупальца вокруг ее тела, проговорил Блестящий, подталкивая Скейлси к свободному столику. Тотчас вокруг них образовалась небольшая толпа. Этого Скейлси уже не выдержала: неожиданным рывком она высвободилась из "захвата" и приняла позу готовности к обороне. - Ты гляди - недотрога! - Вот ты какая? - Так его, так! Пусть не задирает высоко свою пакостную морду! закружилось веселье. - Отстаньте! - пискнула Скейлси, совершенно ошеломленная непривычным натиском и с трудом сдерживаясь, чтобы не броситься на насмешников. Она не понимала, почему они смеются, не понимала, что именно она сама делает неправильно,- и потому ей было еще тяжелей. - Нет, вы только посмотрите! - Блестящий,- повернулась Скейлси к своему спутнику,- зачем ты меня сюда привел? Это какие-то дикари. Пошли отсюда! - Пошли,- нехотя согласился Блестящий. Вообще-то он уже добился своего: все видели его со Скейлси, но уходить вот так, сразу, было не принято. "Зато тогда можно будет сделать и второй шаг",- смекнул он. Мало ли что кто скажет - Скейлси была с ним, и он был сегодня триумфатором. - Так ты хочешь уйти? - наклонился Блестящий к Скейлси.- Сейчас! А ну, шпана, кыш отсюда! Это я вам говорю!!! А кто не заткнется - будет со мной драться! Не дожидаясь, пока объявятся охотники принять его вызов (Блестящий вовсе не был так уверен в своей победе, как делал вид перед Скейлси), он поднялся и, распихивая приятелей направо и налево, поволок беспокойно озиравшуюся Скейлси обратно на улицу, с каждым новым шагом набирая скорость. Вскоре они уже сворачивали в какой-то полутемный переулок. - Они и в самом деле дикари, не обижайся,- сообщил он Скейлси, переводя дух.- Но они не хотели сделать ничего плохого. Просто ты - с другой планеты. И ведешь ты себя по-чудному... - А что я сделала не так? - живо поинтересовалась Скейлси. - Долго объяснять... просто ты вся немножко не такая, как большинство наших девчонок. Смущаться стала, потом чуть в драку не полезла... Инопланетянка, одним словом. - Я не инопланетянка,- снова смутилась Скейлси.- Это только моя мама... - Да брось!.. Ты ведь и появилась на свет где-то в космосе. Блестящий замолчал, глядя на нее. Помимо самой необычности их знакомства, Скейлси нравилась ему все больше и больше, и возбуждение начинало брать в нем верх над всеми мыслями. - Ты замолчал,- проговорила она.- Почему? - Ты красивая...- дрогнувшим голосом откликнулся Блестящий, чувствуя, что его брюшко начинает чесаться.- Очень красивая... - Ты что? Зачем? - окончательно растерялась она. - Скейлси...- как в полусне, Блестящий шагнул вперед, и она поняла вдруг, что дрожит без видимой причины, от ожидания чего-то необычного одновременно и пугающего, и манящего.- Скейлси! Неожиданным прыжком он очутился прямо у нее на груди, щупальца захлестнулись на шее, лапы вцепились в плечи... Скейлси вскрикнула, напряглась, чтобы отразить атаку,- и поняла вдруг, что не сможет этого сделать все из-за того же странного чувства, вспыхнувшего вдруг в ней с новой силой. Она не могла лгать себе - его прикосновения были ей приятны... - Ты что это делаешь, паршивец? - заорал кто-то совсем рядом, и хватка Блестящего сразу ослабла.- А ну! Одурманенная всем происходящим, Скейлси снова слабо вскрикнула. Как во сне увидела она, что кто-то большой и черный хватает Блестящего сзади и сильные лапы начинают отдирать парня от ее тела - удивительно красивые в этот момент лапы... Здоровенный самец приподнял Блестящего и тряхнул его пару раз в воздухе, прежде чем отшвырнуть к стене. Он кого-то напоминал Скейлси, кого-то даже очень знакомого, но растерянность не позволила ей узнать его. - Мотай отсюда, и если я тебя еще раз увижу возле Скейлси, то выдерну тебе все, до чего дотянусь, понял? - гаркнул взрослый и повернулся к дрожащей девушке.- А ты тоже хороша... Не видишь, что ли, с кем идешь? Ах, да... Ты же - эта... - Не понимаю,- Скейлси сжалась. Теперь ее грыз стыд, опять-таки совершенно непонятный. - Надеюсь, этот подонок не успел тебя попортить... Где твоя мать - не спрашиваю,- наверняка занята. Работающие женщины - это нонсенс... Да и вообще... Вот что, раз ты все равно такая, я не собираюсь бросать тебя посреди улицы на растерзание всякой швали - этот молодняк давить надо! А ты обязательно попадешься кому-нибудь из них, тут и спорить не о чем. Отца - нет, мать - с другой планеты, настоящей - тоже нет...- Он о чем-то задумался, но было видно, что решение уже созрело в нем.- Пошли к твоей двуногой матери. Я хочу забрать тебя с собой. - Что? - Скейлси попросту испугалась. - То, что слышала. Я не какой-нибудь уличный подонок - у меня есть работа, есть дом, а жены еще нет. Я не сомневаюсь, что с этим парнем, который чуть не испортил тебя сдуру, ты познакомилась случайно. Значит, пришла пора оградить тебя от таких знакомств. Ты еще не доросла, знаю, но я могу пока и подождать. Только заявлю свое право. - Я... боюсь,- призналась Скейлси. - Молчи! Если я захочу - я справлюсь с тобой одной задней лапой. Но я хочу, чтобы все было законно. Хорошо еще, что я заметил, как вы идете в этот переулок... - Но кто вы? - все еще дрожа, как травинка на ветру, поинтересовалась Скейлси. - Короткая же у тебя память... - Короткая,- согласилась Скейлси, упрямо стараясь подчинить свою память и заставить ее выдать ответ. - Я - пилот... - Вы? - удивилась Скейлси. В самом деле, во время того страшного полета до станции Нэигвас ей было не до разглядывания своих спутников. Да и вел он тогда себя совсем по-другому: где только и была его уверенность, внушавшая ей сейчас уважение. Можно было подумать, что перед Скейлси находится совсем другая личность. - А то кто же? Ну что - пойдем к твоим? Думаю, они вспомнят о своем помощнике... - Пошли,- согласилась Скейлси, думая о том, до чего же странно устроены взаимоотношения между разными людьми и о том, как ей быть, если всем от нее чего-то стало нужно...
8
Их было всего пятеро, но каждый из них стоил десятка Горожан. Дикий лес превратил в сталь их мышцы, обострил слух и ускорил реакцию, превратив в своих полноправных обитателей, способных выжить в его жестких условиях. Он же научил их нападать первыми и не знать пощады - или ты Охотник, или жертва, третьего не дано. Они предпочли стать Охотниками - самые ловкие и сильные из обитателей Нор. Сейчас Охотники сгрудились под широко раскинувшим крону зонтичным деревом и наблюдали за полетом незваного гостя - небольшого летательного аппарата. - А если Вожаку это не понравится? - осторожно спросил Младший. - Эти Горожане все равно узнали, где наши Норы,- лучше будет, если мы не дадим им вернуться,- резонно возразил Два Пятна и жестом приказал всем замолчать - летательный аппарат приближался. - Младший, вылазь... Пусть они заметят тебя,- подтолкнул Младшего третий охотник.- Они не смогут разобрать сверху, кто перед ними, и наверняка спустятся, чтобы проверить. Вот тут мы их и накроем. Что они смогут сделать против нашего Оружия? - и он с уважением посмотрел на древко сжимаемого в лапе копья. Оружие было изобретением Историка - во всяком случае, это он научил членов Общины Дикого леса изготавливать из сколков камня наконечники. В идеале, разумеется, железо подошло бы лучше, и тот же Историк обещал научить его выплавлять - но не успел: на Норы налетело стадо зубанов, и его уберечь не удалось. Впрочем, и каменные копья неплохо зарекомендовали себя на охоте, а использование их в драках оказалось столь успешным, что Вожак счел нужным его запретить: слабаки не дрались, а терять сильных членов Общины было неразумно. - Вперед - мы тебя прикроем...- пообещал Два Пятна, и Младший, отдав свое Оружие третьему, выбрался из тени на травянистый пригорок...
- Опять привезли какого-то беднягу,- посмотрел на оставленную на небе дымную полоску Все Равно. Природа за ночь сотворила чудо: опухоль на шее Одинокого исчезла напрочь, рана перестала пахнуть гнилью, и к утру зверь уже пробовал подниматься. Можно было только удивляться, с какой терпеливостью он вынес все процедуры - лишь когти его время от времени рефлекторно скребли землю, пока Священник вычищал гной и выдавливал на рану едкий сок ползучего растения. - Он понимает, что мы не желаем ему зла,- говорил Священник, непонятно к кому обращаясь.- Звери чувствуют больше нас, потому что их чувства не ослеплены разумом. - Ну да,- сомневался Все Равно, косясь в сторону огромных, с ладонь, клыков,- вот придет в себя - и покажет, чего стоит вся его благодарность. Зверь есть зверь... - Пусть так. Зато нам не придется далеко ходить за смертью. Только я все же верю ему,- гладило щупальце полосатую голову, и уши зверя чуть колыхались, вбирая в себя звуки двух голосов. - Говорят, в древности такое случалось: зверь и человек становились друзьями. Потом эта дружба была сочтена бесполезной: за цивилизацию всегда приходится платить чем-то из души. Но бесполезным бывает все - кроме чувств. Не так ли, зверь? Одинокий жмурился, зрачок, овалом зияющий посреди красноватой радужки, то вытеснял ее совсем, то превращался в точку. К утру Священника сморило - он лег прямо возле когтистых звериных лап, и Одинокий то и дело забывал о его близости и вытягивал их, несильно упираясь в спящего; затем и вовсе неслышно встал и сделал несколько первых неуверенных шагов. При виде этого Все Равно оцепенел на миг от страха, но прикоснувшись к его боку, морда и не думала раскрывать пасть - только ноздри немножко пошевелились, запоминая запах. Когда же зверь снова лег, вернувшись на место, Все Равно почувствовал радость - если бы это не звучало так абсурдно, можно было бы сказать, что он был благодарен зверю и за то, что тот не стал их есть, и за то, что их докторские усилия не пошли насмарку. Так он и следил за Одиноким, пока где-то вверху не заурчал мотор и летательный аппарат не пронесся в сторону соседней поляны. - Что ты сказал? - резко дернулся Священник и присел, открывая глаза. - Да ничего,- Все Равно оторвал взгляд от дымного следа.- Опять кому-то не повезло, говорю,- вон, прислали... - Ты предлагаешь найти его и встретить? - вопросительно изогнулся хвост Священника.- Ты прав... Это немаловажно - кто найдет беднягу первым. - Я такого не говорил,- начал было возражать Все Равно, но, подумав, прикусил язык. Разве эта идея была более шальной, чем, например, лечение потенциального собственного убийцы? Священник играл в жизнь по непонятным правилам, но именно из-за их непонятности и кажущейся алогичности можно было поверить, что они сработают. Во всяком случае, Все Равно хотел бы так думать. Он только смутно угадывал, что может существовать мир, в котором все живут по совсем другим законам, и Священник казался ему как раз пришельцем из этого мира. - Ну что ж, друг зверюга, надеюсь, у тебя хватит ума не уходить отсюда далеко? - обернулся Священник к Одинокому.- Тебе может вновь понадобиться доктор... Впрочем, что я говорю? В этом смысле ты наверняка мудрее нас. - Так мы идем? - сорвался с места Все Равно. - Идем,- подтвердил Священник, и они пошли...
- Это не он...- разочарованно прозвучало с борта летательного аппарата, и мотор, сбавивший было свои обороты, вновь загудел сильнее. - Постой,- перебил другой голос.- Может, он что-то видел!..
...Младший выпрямился, с трудом сдерживая свое ликование: приманка сработала - катер шел на посадку... - Эй, парень! - высунулась из-под отъехавшего назад стеклянного колпака узкая рубчатая голова.- Тебе не приходилось встречать тут в лесу одного мужчину из недавно осужденных? - Что? - напрягся Младший.- Не слышу. Говорите громче! - Не встречал ли ты,- перешла на крик голова,- новичка? Совсем свежего, слышишь? - Ничего не слышу,- показал на слуховые отверстия Младший.- Говорите громче! - О, Тьма великая! - выругался обладатель узкой головы.- Садимся... Парень, ты что, глухой? - Я - глухой? - переспросил Младший, несильно постукивая себя возле слухового отверстия.- Я не глухой... но все равно почти ничего не слышу... - Может, не будем тратить времени? - прогудело внутри летательного аппарата со стороны водительского места.- Наверняка он ничего не знает... а если и знает, то соврет. - Подожди,- узкоголовый отмахнулся от своего собеседника.- Эй, парень, ты кого-нибудь в лесу видел? - Видел... много видел,- нарочно низким голосом ответил Младший, с трудом удерживаясь, чтобы не оглянуться и не проверить, насколько близко подползли его товарищи. - Совсем нового осужденного видел? - Кого? - вновь начал притворяться слабослышащим Младший - он спиной почувствовал, что остальные Охотники уже близко. - Да заглуши же ты мотор! - уже рассерженно сказал Узкая Голова, и урчание начало смолкать...
- Ничего не понимаю,- произнес Священник, глядя на поляну.- Чего они хотят? Почему они окружили катер? - Ого! - удивился Все Равно.- Да эти ребята Охотники, похоже, нацелились на крупную дичь... Клянусь - Горожанам несдобровать... - Ты думаешь? - помрачнел Священник. - Еще бы! Одного не пойму: для чего им понадобилось устраивать эту охоту. Да и Горожане ведут себя странно - нет, чтобы высадить новичка...- он замолчал, вглядываясь в скользящие среди пучков травы фигуры, и с каждой секундой его вид становился все более мрачным... Копье со свистом мелькнуло в воздухе и впилось в борт, пригвоздив к нему лапу водителя. Короткий вскрик заставил Узкую Голову повернуться - этого было достаточно, чтобы в сторону летательного аппарата метнулось несколько тел, выросших словно из-под земли. - Бежим! - завопил водитель, корчась от боли и стараясь вновь завести только что отключенный мотор целой лапой. Когда ему это почти удалось, на лапу обрушилась спина отскочившего Узкой Головы; следующее копье, поднявшееся почему-то с противоположной стороны борта, довершило дело, впившись водителю глубоко в грудную клетку. Все же включить мотор ему удалось: хитин смягчил удар, и водитель перед смертью успел проделать несколько судорожных движений. Летательный аппарат тряхнуло, мотор заурчал, но тут же заглох, впившись лопастями в вытянутое из кабины тело водителя. - Остановитесь! - закричал кто-то со стороны.- Прекратите это безобразие! Вы слышите? К Охотникам со всех ног мчались две светлые фигуры, одна из которых, казалось, принадлежала ребенку... Третье копье нацелило свое жало в Узкую Голову, но тот вовремя нагнулся, в то время как третий Горожанин ухватился за проносившееся мимо древко - к счастью, копье было брошено не с максимальной силой. Почти сразу же летательный аппарат тряхнуло снова - и на этот раз сильнее: по меньшей мере двое Охотников одновременно заскочили на плоскости и перевалились в кабину. - Остановитесь! Забыв об опасности, Священник налетел на одного из Охотников и повис на нем, сковывая движения. - Стойте! - кинулся под ноги Двум Пятнам Все Равно, и тот грохнулся на него, придавливая к земле. В катере третий Горожанин неумело замахал копьем в воздухе, опуская его край на головы нападавших, как простую дубинку. Узкоголовый ухитрился вырвать торчащее в борту Оружие вместе с частью лапы водителя, и только это позволило хоть как-то сравнять силы Младший уже тоже залезал в передний отсек кабины. - Прекратите! - продолжал кричать Священник, чувствуя, что еще немного - и противник сбросит его, чтобы тут же прикончить сжимаемым в лапах Оружием. Два Пятна свое копье выронил, и теперь карлик быстро-быстро двигал ногами, стараясь отпихнуть древко куда-нибудь подальше... Полосатая тень возникла в разгаре свалки. Одинокий не стал нападать сразу: ему было достаточно остановиться возле борта летательного аппарата и издать свой вой, который невозможно было спутать ни с чем иным. Наверное, и взрыв бомбы не вызвал бы такого отрезвляющего эффекта. Все замерли, поворачиваясь в сторону зверя. Одинокий казался гигантом: в сидячем положении его голова возвышалась едва ли не на уровень откинутого стекла кабины. - Зачем? - первым пришел в себя Священник. Он отпустил своего противника и направился к зверю; в его словах звучал легкий упрек, словно вмешательство Одинокого сильно его огорчило.- Ну кто тебя просил? Я же сказал тебе: лежи и отдыхай... Мы бы и сами разобрались между собой. Тебе просто рано заниматься такими делами... Наверное, он и не догадывался, какое впечатление произвела его речь на Охотников: не боявшиеся клыков и смерти, они были потрясены той необъяснимой, как им казалось, властью, которой Священник обладал над зверем. Что же касается поисковой группы - то их потрясение и так было достаточно велико, чтобы они могли думать о таких подробностях. Нападение, явление зверя - вот и все, что они осознали в тот момент. Щупальце Священника вытянулось вперед, простираясь к полосатой шерсти,- и зверь покорно лег к его ногам, мигнув зачем-то круглым красноватым глазом, будто хитро, по-заговорщицки подмигнул. - Эх ты,- погладил его Священник и вдруг ощутил легкий трепет: ему почудилось вдруг, что зверь ра-зыграл эту сцену нарочно. У Одиноких нет вожаков. У Одиноких вообще никого нет. В них не может быть заложена программа подчинения кому-либо. Этим поведение полосатых гигантов и отличалось от поведения других зверей. Но что можно было утверждать об их этологии, если таковая не вызывала ни у кого настоящего интереса? Все, что было известно об Одиноких, имело всегда непосредственное практическое значение: когда их лучше ловить, когда они наиболее активны, когда спариваются... Но ни одному из исследователей, похоже, не приходило в голову узнать, насколько умны эти опаснейшие из существ. - Спасибо тебе... брат,- чуть слышно прошептал Священник, стараясь дать почувствовать неожиданному помощнику свою благодарность.- Спасибо... Он погладил Одинокого еще раз и медленно поднял голову. Все Охотники стояли перед ним униженные и готовые подчиниться, а из летательного аппарата робко тянулись головы недоумевающих Горожан. - Чудо! - выдохнул Два Пятна.- Он святой! - Да что вы... нет...- засмущался Священник, поворачиваясь к нему. - Это он! - завопил вдруг другой Охотник. Это тот, кого вы ищете! - и он повернулся к Священнику, вновь припадая к земле.- Прикажите нам убить Вожака - мы сделаем это для вас... Никогда еще Дикий лес не знал человека столь великого! Его слова были поддержаны одобрительным гулом. - Да вы что? - замахал на них руками Священник.- Не говорите глупостей! Никого не надо убивать... никого нельзя убивать... Наоборот... И он замолчал, поняв, что еще немного - и он запутается совсем. - Вы были Священником до осуждения за государственную измену? - опомнился Узкая Голова. - Да... был,- почему-то в этот момент ему было неловко в этом признаваться. - Приговор отменен,- с тревогой поглядывая на Одинокого, возвестил Узкая Голова.- Мы прилетели, чтобы забрать вас... Тихое рычание вырвалось из пасти Одинокого, и он вопросительно уставился на Священника. - Подождите,- Священник вновь взглянул на рану зверя.- Я не могу вернуться. По крайней мере, сейчас. Я нужен ему,- он указал на полосатого гиганта.- И я не один... - Вы должны вернуться... Так хочет посол Земли - та двуногая женщина, которой вы помогли. В какой-то мере от вашего возвращения зависит судьба нашего Города... всей нашей Планеты,- пугаясь собственных слов и поминутно оглядываясь то на своего спутника, то на морду Одинокого, снова заговорил Узкая Голова.- Вы можете потребовать от нас чего угодно за ваше возвращение. Можете,- тут он запнулся,- взять с собой кого угодно... Но мы не можем улететь без вас... - Как бы я не хотел, чтобы от меня что-либо зависело,- удрученно проговорил Священник.- Но видно - не судьба... Так, Все Равно, что ты скажешь на это? - Я - как вы,- с обожанием глядя на друга, выдавил карлик. - А ты? - обернулся он к Одинокому. Зрачки зверя запульсировали, жесткие усы на морде пришли в движение, затем зверь встал, обвел взглядом Охотников и положил передние лапы на борт летательного аппарата, заставив машину накрениться. - Значит, и ты хочешь в Город,- задумчиво произнес Священник.- Значит, такова судьба...
9
- Так он согласился? Прекрасно! - Транслятор и не думал скрывать своей радости по этому поводу. - Ей мы еще не сообщили, но...- Медный не договорил. - Неважно, дружище,- фамильярно пощекотал его щупальцем Правитель,неважно... Я сейчас же пойду к инопланетянке и лично сообщу ей эту радостную весть, а заодно поговорим и о деле. - Простите, шеф, но я еще не все рассказал,- робко перебил его Медный.Дело в том... не знаю даже, как сказать... Во-первых, нам нужна клетка... или не клетка - какое-то особое помещение для зверя. - Для какого такого зверя? - изогнул хвост Правитель. - Этому сумасшедшему приспичило притащить с собой из лесу Одинокого. Уж не знаю, как это у него получается, но мне передали, что это чудовище слушается его во всем... Но не это главное. Мне сообщили вещь почти невероятную: у обитателей Дикого леса есть оружие... - Что? - хвост Правителя описал в воздухе нервный круг.- Что ты сказал? - Примитивное оружие - но гораздо более совершенное, чем метательные диски. Это - насаженное на длинную жердь острие, способное пробить панцирь. Если хорошо знать "мертвые точки", это оружие может быть весьма грозным, и притом оно настолько примитивно, что изготовить его может любой. - Надеюсь, оно не пришло к ним из космоса? - что-то злое и хищное промелькнуло в том, как Транслятор резко пересел с одной перекладины на другую. - Нет, не похоже... Скорее, оно пришло из прошлого, из тех времен, когда оружие еще не было запрещено. - Так... Продолжай! - Это все, что я знаю. Один из наших людей был убит. - Кто еще знает об этом? - Священник, какой-то карлик, которого он вместе со зверем пожелал захватить с собой, Клин и Часы-в-Брюхе... И, надо полагать, все обитающие в Диком лесу Изгнанники. - Так...- хвост Транслятора нарисовал в воздухе еще несколько округлых фигур,- все обитатели Дикого леса... Все те, кто поставлен вне закона... И ты говоришь - они посмели напасть на поисковую группу? - Да, Правитель,- Медный вдруг замер, предугадав его мысль. - Сегодня они напали на поисковую группу. Завтра нападут на летательные аппараты патрульной службы. Послезавтра они придут в Город. Так? - Но их мало! - вздрогнул Медный. - Нет, это так... это именно так! - Транслятор принялся раскачиваться на перекладине, время от времени щелкая челюстями.- Они наверняка придут! У них оружие... - Но что делать, шеф? - Что делать? - раскачивание на секунду прекратилось.- Кажется, я знаю... Лазерная пушка, возможно, срабатывает не только в космосе - не так ли?..
8
Их было всего пятеро, но каждый из них стоил десятка Горожан. Дикий лес превратил в сталь их мышцы, обострил слух и ускорил реакцию, превратив в своих полноправных обитателей, способных выжить в его жестких условиях. Он же научил их нападать первыми и не знать пощады - или ты Охотник, или жертва, третьего не дано. Они предпочли стать Охотниками - самые ловкие и сильные из обитателей Нор. Сейчас Охотники сгрудились под широко раскинувшим крону зонтичным деревом и наблюдали за полетом незваного гостя - небольшого летательного аппарата. - А если Вожаку это не понравится? - осторожно спросил Младший. - Эти Горожане все равно узнали, где наши Норы,- лучше будет, если мы не дадим им вернуться,- резонно возразил Два Пятна и жестом приказал всем замолчать - летательный аппарат приближался. - Младший, вылазь... Пусть они заметят тебя,- подтолкнул Младшего третий охотник.- Они не смогут разобрать сверху, кто перед ними, и наверняка спустятся, чтобы проверить. Вот тут мы их и накроем. Что они смогут сделать против нашего Оружия? - и он с уважением посмотрел на древко сжимаемого в лапе копья. Оружие было изобретением Историка - во всяком случае, это он научил членов Общины Дикого леса изготавливать из сколков камня наконечники. В идеале, разумеется, железо подошло бы лучше, и тот же Историк обещал научить его выплавлять - но не успел: на Норы налетело стадо зубанов, и его уберечь не удалось. Впрочем, и каменные копья неплохо зарекомендовали себя на охоте, а использование их в драках оказалось столь успешным, что Вожак счел нужным его запретить: слабаки не дрались, а терять сильных членов Общины было неразумно. - Вперед - мы тебя прикроем...- пообещал Два Пятна, и Младший, отдав свое Оружие третьему, выбрался из тени на травянистый пригорок...
- Опять привезли какого-то беднягу,- посмотрел на оставленную на небе дымную полоску Все Равно. Природа за ночь сотворила чудо: опухоль на шее Одинокого исчезла напрочь, рана перестала пахнуть гнилью, и к утру зверь уже пробовал подниматься. Можно было только удивляться, с какой терпеливостью он вынес все процедуры - лишь когти его время от времени рефлекторно скребли землю, пока Священник вычищал гной и выдавливал на рану едкий сок ползучего растения. - Он понимает, что мы не желаем ему зла,- говорил Священник, непонятно к кому обращаясь.- Звери чувствуют больше нас, потому что их чувства не ослеплены разумом. - Ну да,- сомневался Все Равно, косясь в сторону огромных, с ладонь, клыков,- вот придет в себя - и покажет, чего стоит вся его благодарность. Зверь есть зверь... - Пусть так. Зато нам не придется далеко ходить за смертью. Только я все же верю ему,- гладило щупальце полосатую голову, и уши зверя чуть колыхались, вбирая в себя звуки двух голосов. - Говорят, в древности такое случалось: зверь и человек становились друзьями. Потом эта дружба была сочтена бесполезной: за цивилизацию всегда приходится платить чем-то из души. Но бесполезным бывает все - кроме чувств. Не так ли, зверь? Одинокий жмурился, зрачок, овалом зияющий посреди красноватой радужки, то вытеснял ее совсем, то превращался в точку. К утру Священника сморило - он лег прямо возле когтистых звериных лап, и Одинокий то и дело забывал о его близости и вытягивал их, несильно упираясь в спящего; затем и вовсе неслышно встал и сделал несколько первых неуверенных шагов. При виде этого Все Равно оцепенел на миг от страха, но прикоснувшись к его боку, морда и не думала раскрывать пасть - только ноздри немножко пошевелились, запоминая запах. Когда же зверь снова лег, вернувшись на место, Все Равно почувствовал радость - если бы это не звучало так абсурдно, можно было бы сказать, что он был благодарен зверю и за то, что тот не стал их есть, и за то, что их докторские усилия не пошли насмарку. Так он и следил за Одиноким, пока где-то вверху не заурчал мотор и летательный аппарат не пронесся в сторону соседней поляны. - Что ты сказал? - резко дернулся Священник и присел, открывая глаза. - Да ничего,- Все Равно оторвал взгляд от дымного следа.- Опять кому-то не повезло, говорю,- вон, прислали... - Ты предлагаешь найти его и встретить? - вопросительно изогнулся хвост Священника.- Ты прав... Это немаловажно - кто найдет беднягу первым. - Я такого не говорил,- начал было возражать Все Равно, но, подумав, прикусил язык. Разве эта идея была более шальной, чем, например, лечение потенциального собственного убийцы? Священник играл в жизнь по непонятным правилам, но именно из-за их непонятности и кажущейся алогичности можно было поверить, что они сработают. Во всяком случае, Все Равно хотел бы так думать. Он только смутно угадывал, что может существовать мир, в котором все живут по совсем другим законам, и Священник казался ему как раз пришельцем из этого мира. - Ну что ж, друг зверюга, надеюсь, у тебя хватит ума не уходить отсюда далеко? - обернулся Священник к Одинокому.- Тебе может вновь понадобиться доктор... Впрочем, что я говорю? В этом смысле ты наверняка мудрее нас. - Так мы идем? - сорвался с места Все Равно. - Идем,- подтвердил Священник, и они пошли...
- Это не он...- разочарованно прозвучало с борта летательного аппарата, и мотор, сбавивший было свои обороты, вновь загудел сильнее. - Постой,- перебил другой голос.- Может, он что-то видел!..
...Младший выпрямился, с трудом сдерживая свое ликование: приманка сработала - катер шел на посадку... - Эй, парень! - высунулась из-под отъехавшего назад стеклянного колпака узкая рубчатая голова.- Тебе не приходилось встречать тут в лесу одного мужчину из недавно осужденных? - Что? - напрягся Младший.- Не слышу. Говорите громче! - Не встречал ли ты,- перешла на крик голова,- новичка? Совсем свежего, слышишь? - Ничего не слышу,- показал на слуховые отверстия Младший.- Говорите громче! - О, Тьма великая! - выругался обладатель узкой головы.- Садимся... Парень, ты что, глухой? - Я - глухой? - переспросил Младший, несильно постукивая себя возле слухового отверстия.- Я не глухой... но все равно почти ничего не слышу... - Может, не будем тратить времени? - прогудело внутри летательного аппарата со стороны водительского места.- Наверняка он ничего не знает... а если и знает, то соврет. - Подожди,- узкоголовый отмахнулся от своего собеседника.- Эй, парень, ты кого-нибудь в лесу видел? - Видел... много видел,- нарочно низким голосом ответил Младший, с трудом удерживаясь, чтобы не оглянуться и не проверить, насколько близко подползли его товарищи. - Совсем нового осужденного видел? - Кого? - вновь начал притворяться слабослышащим Младший - он спиной почувствовал, что остальные Охотники уже близко. - Да заглуши же ты мотор! - уже рассерженно сказал Узкая Голова, и урчание начало смолкать...
- Ничего не понимаю,- произнес Священник, глядя на поляну.- Чего они хотят? Почему они окружили катер? - Ого! - удивился Все Равно.- Да эти ребята Охотники, похоже, нацелились на крупную дичь... Клянусь - Горожанам несдобровать... - Ты думаешь? - помрачнел Священник. - Еще бы! Одного не пойму: для чего им понадобилось устраивать эту охоту. Да и Горожане ведут себя странно - нет, чтобы высадить новичка...- он замолчал, вглядываясь в скользящие среди пучков травы фигуры, и с каждой секундой его вид становился все более мрачным... Копье со свистом мелькнуло в воздухе и впилось в борт, пригвоздив к нему лапу водителя. Короткий вскрик заставил Узкую Голову повернуться - этого было достаточно, чтобы в сторону летательного аппарата метнулось несколько тел, выросших словно из-под земли. - Бежим! - завопил водитель, корчась от боли и стараясь вновь завести только что отключенный мотор целой лапой. Когда ему это почти удалось, на лапу обрушилась спина отскочившего Узкой Головы; следующее копье, поднявшееся почему-то с противоположной стороны борта, довершило дело, впившись водителю глубоко в грудную клетку. Все же включить мотор ему удалось: хитин смягчил удар, и водитель перед смертью успел проделать несколько судорожных движений. Летательный аппарат тряхнуло, мотор заурчал, но тут же заглох, впившись лопастями в вытянутое из кабины тело водителя. - Остановитесь! - закричал кто-то со стороны.- Прекратите это безобразие! Вы слышите? К Охотникам со всех ног мчались две светлые фигуры, одна из которых, казалось, принадлежала ребенку... Третье копье нацелило свое жало в Узкую Голову, но тот вовремя нагнулся, в то время как третий Горожанин ухватился за проносившееся мимо древко - к счастью, копье было брошено не с максимальной силой. Почти сразу же летательный аппарат тряхнуло снова - и на этот раз сильнее: по меньшей мере двое Охотников одновременно заскочили на плоскости и перевалились в кабину. - Остановитесь! Забыв об опасности, Священник налетел на одного из Охотников и повис на нем, сковывая движения. - Стойте! - кинулся под ноги Двум Пятнам Все Равно, и тот грохнулся на него, придавливая к земле. В катере третий Горожанин неумело замахал копьем в воздухе, опуская его край на головы нападавших, как простую дубинку. Узкоголовый ухитрился вырвать торчащее в борту Оружие вместе с частью лапы водителя, и только это позволило хоть как-то сравнять силы Младший уже тоже залезал в передний отсек кабины. - Прекратите! - продолжал кричать Священник, чувствуя, что еще немного - и противник сбросит его, чтобы тут же прикончить сжимаемым в лапах Оружием. Два Пятна свое копье выронил, и теперь карлик быстро-быстро двигал ногами, стараясь отпихнуть древко куда-нибудь подальше... Полосатая тень возникла в разгаре свалки. Одинокий не стал нападать сразу: ему было достаточно остановиться возле борта летательного аппарата и издать свой вой, который невозможно было спутать ни с чем иным. Наверное, и взрыв бомбы не вызвал бы такого отрезвляющего эффекта. Все замерли, поворачиваясь в сторону зверя. Одинокий казался гигантом: в сидячем положении его голова возвышалась едва ли не на уровень откинутого стекла кабины. - Зачем? - первым пришел в себя Священник. Он отпустил своего противника и направился к зверю; в его словах звучал легкий упрек, словно вмешательство Одинокого сильно его огорчило.- Ну кто тебя просил? Я же сказал тебе: лежи и отдыхай... Мы бы и сами разобрались между собой. Тебе просто рано заниматься такими делами... Наверное, он и не догадывался, какое впечатление произвела его речь на Охотников: не боявшиеся клыков и смерти, они были потрясены той необъяснимой, как им казалось, властью, которой Священник обладал над зверем. Что же касается поисковой группы - то их потрясение и так было достаточно велико, чтобы они могли думать о таких подробностях. Нападение, явление зверя - вот и все, что они осознали в тот момент. Щупальце Священника вытянулось вперед, простираясь к полосатой шерсти,- и зверь покорно лег к его ногам, мигнув зачем-то круглым красноватым глазом, будто хитро, по-заговорщицки подмигнул. - Эх ты,- погладил его Священник и вдруг ощутил легкий трепет: ему почудилось вдруг, что зверь ра-зыграл эту сцену нарочно. У Одиноких нет вожаков. У Одиноких вообще никого нет. В них не может быть заложена программа подчинения кому-либо. Этим поведение полосатых гигантов и отличалось от поведения других зверей. Но что можно было утверждать об их этологии, если таковая не вызывала ни у кого настоящего интереса? Все, что было известно об Одиноких, имело всегда непосредственное практическое значение: когда их лучше ловить, когда они наиболее активны, когда спариваются... Но ни одному из исследователей, похоже, не приходило в голову узнать, насколько умны эти опаснейшие из существ. - Спасибо тебе... брат,- чуть слышно прошептал Священник, стараясь дать почувствовать неожиданному помощнику свою благодарность.- Спасибо... Он погладил Одинокого еще раз и медленно поднял голову. Все Охотники стояли перед ним униженные и готовые подчиниться, а из летательного аппарата робко тянулись головы недоумевающих Горожан. - Чудо! - выдохнул Два Пятна.- Он святой! - Да что вы... нет...- засмущался Священник, поворачиваясь к нему. - Это он! - завопил вдруг другой Охотник. Это тот, кого вы ищете! - и он повернулся к Священнику, вновь припадая к земле.- Прикажите нам убить Вожака - мы сделаем это для вас... Никогда еще Дикий лес не знал человека столь великого! Его слова были поддержаны одобрительным гулом. - Да вы что? - замахал на них руками Священник.- Не говорите глупостей! Никого не надо убивать... никого нельзя убивать... Наоборот... И он замолчал, поняв, что еще немного - и он запутается совсем. - Вы были Священником до осуждения за государственную измену? - опомнился Узкая Голова. - Да... был,- почему-то в этот момент ему было неловко в этом признаваться. - Приговор отменен,- с тревогой поглядывая на Одинокого, возвестил Узкая Голова.- Мы прилетели, чтобы забрать вас... Тихое рычание вырвалось из пасти Одинокого, и он вопросительно уставился на Священника. - Подождите,- Священник вновь взглянул на рану зверя.- Я не могу вернуться. По крайней мере, сейчас. Я нужен ему,- он указал на полосатого гиганта.- И я не один... - Вы должны вернуться... Так хочет посол Земли - та двуногая женщина, которой вы помогли. В какой-то мере от вашего возвращения зависит судьба нашего Города... всей нашей Планеты,- пугаясь собственных слов и поминутно оглядываясь то на своего спутника, то на морду Одинокого, снова заговорил Узкая Голова.- Вы можете потребовать от нас чего угодно за ваше возвращение. Можете,- тут он запнулся,- взять с собой кого угодно... Но мы не можем улететь без вас... - Как бы я не хотел, чтобы от меня что-либо зависело,- удрученно проговорил Священник.- Но видно - не судьба... Так, Все Равно, что ты скажешь на это? - Я - как вы,- с обожанием глядя на друга, выдавил карлик. - А ты? - обернулся он к Одинокому. Зрачки зверя запульсировали, жесткие усы на морде пришли в движение, затем зверь встал, обвел взглядом Охотников и положил передние лапы на борт летательного аппарата, заставив машину накрениться. - Значит, и ты хочешь в Город,- задумчиво произнес Священник.- Значит, такова судьба...
9
- Так он согласился? Прекрасно! - Транслятор и не думал скрывать своей радости по этому поводу. - Ей мы еще не сообщили, но...- Медный не договорил. - Неважно, дружище,- фамильярно пощекотал его щупальцем Правитель,неважно... Я сейчас же пойду к инопланетянке и лично сообщу ей эту радостную весть, а заодно поговорим и о деле. - Простите, шеф, но я еще не все рассказал,- робко перебил его Медный.Дело в том... не знаю даже, как сказать... Во-первых, нам нужна клетка... или не клетка - какое-то особое помещение для зверя. - Для какого такого зверя? - изогнул хвост Правитель. - Этому сумасшедшему приспичило притащить с собой из лесу Одинокого. Уж не знаю, как это у него получается, но мне передали, что это чудовище слушается его во всем... Но не это главное. Мне сообщили вещь почти невероятную: у обитателей Дикого леса есть оружие... - Что? - хвост Правителя описал в воздухе нервный круг.- Что ты сказал? - Примитивное оружие - но гораздо более совершенное, чем метательные диски. Это - насаженное на длинную жердь острие, способное пробить панцирь. Если хорошо знать "мертвые точки", это оружие может быть весьма грозным, и притом оно настолько примитивно, что изготовить его может любой. - Надеюсь, оно не пришло к ним из космоса? - что-то злое и хищное промелькнуло в том, как Транслятор резко пересел с одной перекладины на другую. - Нет, не похоже... Скорее, оно пришло из прошлого, из тех времен, когда оружие еще не было запрещено. - Так... Продолжай! - Это все, что я знаю. Один из наших людей был убит. - Кто еще знает об этом? - Священник, какой-то карлик, которого он вместе со зверем пожелал захватить с собой, Клин и Часы-в-Брюхе... И, надо полагать, все обитающие в Диком лесу Изгнанники. - Так...- хвост Транслятора нарисовал в воздухе еще несколько округлых фигур,- все обитатели Дикого леса... Все те, кто поставлен вне закона... И ты говоришь - они посмели напасть на поисковую группу? - Да, Правитель,- Медный вдруг замер, предугадав его мысль. - Сегодня они напали на поисковую группу. Завтра нападут на летательные аппараты патрульной службы. Послезавтра они придут в Город. Так? - Но их мало! - вздрогнул Медный. - Нет, это так... это именно так! - Транслятор принялся раскачиваться на перекладине, время от времени щелкая челюстями.- Они наверняка придут! У них оружие... - Но что делать, шеф? - Что делать? - раскачивание на секунду прекратилось.- Кажется, я знаю... Лазерная пушка, возможно, срабатывает не только в космосе - не так ли?..