10
- Знаешь, Шеди,- Рипли провела рукой по волосам, безнадежно свалявшимся в колтуны из-за длительного отсутствия расчески,- все это нравится мне все меньше и меньше. Я не люблю непонятного... - Не вижу ничего непонятного,- Шеди посмотрела в сторону двери.- Девочка взрослеет... Все естественно. К сожалению, в этих делах я не лучшая наставница. Может, действительно, есть смысл присмотреться к этому пилоту? Если, конечно, Скейлси не против... - Я не об этом, Шеди,- Рипли подумалось вдруг, что ей ужасно не хватает сигарет; никогда еще ей не хотелось курить с такой силой.- Я говорю о той ситуации, в которой мы оказались. В ней что-то не так... Нам оказывают почести, нас держат под присмотром... У меня складывается впечатление, что нас хотят превратить в какие-то игрушки... Ты понимаешь, что я хочу этим сказать? - Не понимаю,- понурилась Шеди.- Это уже... ваше, чужое. Но мне тоже здесь не нравится. Знаешь, как будто бы с нами вот-вот произойдет что-то нехорошее. - Да,- согласилась Рипли.- Но меня больше угнетает, что меня будто заставляют играть какую-то роль, чтобы разоблачить потом, когда я сама в нее поверю... Вот уж действительно, когда я была бы рада знать, что Скейлси находится в другом месте. Просто жаль, что я совершенно не разбираюсь в ваших семейных укладах. - И все равно я тебя не понимаю,- Шеди прошлась по комнате, потягиваясь.Мне просто немного страшно. Просто так... - Надо будет поговорить со Скейлси об этом ее женихе,- задумчиво произнесла Рипли.- Если бы он не был первым встречным... Я боюсь за нее. Но как бы ей со мной не оказалось сейчас хуже. "А ведь мне нелегко будет с ней расстаться,- подумала она вдруг,- видно, она и впрямь в какой-то мере мой ребенок". - Она сейчас спит? - поинтересовалась Шеди, и Рипли кивнула в ответ.Проснется - я попробую узнать, что обо всем этом думает она сама. - Рипли, вы тут? - заглянул в дверь Жмот, и Рипли внутренне напряглась мало того, что этот "друг" Транслятора вызывал у нее не лучшие воспоминания, но после разговора с Шеди так и хотелось подумать: "Вот, оно, началось". - Что вам надо? - холодно спросила она вслух. - С вами хочет говорить Правитель. - Я выйду? - двинулась к двери Шеди. - Нет,- Рипли подняла руку, останавливая ее, но Жмот уже уступил Сестре дорогу. - Будьте так любезны,- проводил ее он.- Это конфиденциальный разговор. Рипли покривилась: ей захотелось выругаться, отвести душу, но что-то не давало ей сделать это - неужели и впрямь роль дипломата начала диктовать ей свое? Транслятор вошел в комнату настолько энергичной походкой, что можно было подумать - вбежал. Рипли еле успела отскочить. - Сразу же сообщаю,- еще не устроившись на перекладине Шеди, с ходу заговорил он,- что мы выполнили свое обещание и ваш друг скоро будет тут. - Я тоже выполнила свое,- отозвалась Рипли, с отвращением вспоминая сделку. "Впрочем - чего я капризничаю? Главное, что он жив...- подумалось затем ей, и ненавидящий взгляд чуть смягчился.- Какая разница, кто именно из подонков стоит у власти? Никто из них не лучше другого..." - Теперь поговорим о вашем будущем,- хвост Транслятора захлестнулся вокруг перекладины,- и кое о чем еще. Я не хотел обращаться к этой теме, но так уж получилось. Думаю, ваш друг расскажет вам о нравах обитателей Дикого леса. В настоящий момент у них есть оружие, а у нас нет. - Вы опять? - от возмущения Рипли так и вспыхнула.- Так знайте: ни за что и ни при каких условиях я не стану вам помогать в этом. Понятно? - У них есть оружие,- повторил Транслятор.- У убийц и уголовников, у дикарей, учредивших в своей общине институт рабства. - Можете быть спокойны,- еле проговорила Рипли,- я им ничего не давала. И меня вообще не интересуют эти ваши дела. - Вы не давали,- согласился Транслятор.- Но они напали на наш летательный аппарат. И будут продолжать нападать - хотя бы уже потому, что у них есть оружие. Город под угрозой. Я не прошу у вас ничего, не требую - просто мне хочется знать, не захотите ли вы помочь мне по доброй воле. Мне нужно было оружие, чтобы победить в Поединке, сознаюсь. Я хотел нарушить запрет в личных целях. Теперь я добился своего вполне законно - и я отвечаю за безопасность всего Города. - И поэтому вы не станете добиваться от меня согласия силой,- хмыкнула Рипли.- Что ж, разница заметна. - Если не хотите нам помочь - можете не отвечать. Вашему другу вы наверняка поверите больше.- Транслятору тоже удалось добиться сходной холодности в тоне.- Что ж... Я не имею права чего-либо требовать силой от посланца другой планеты. Зато в силу вашей должности,- при этих словах Рипли стало жарко: она все-таки не ошиблась, предполагая, что все худшее начнется именно сейчас,- я могу настаивать на другом. Сейчас мы не можем выслать дипломатическую миссию в Нэигвас - хотя в скором времени это произойдет. Зато мы можем направить ее к вам, и тут вы не сможете нам отказать, не предъявив документов, подтверждающих ваши полномочия. Он замолчал, выдерживая паузу. - И вы думаете, что это реально? - проговорила Рипли, чувствуя, как меняется ее собственный голос. - Совершенно. Практически любой звездолетчик, будь он даже простым разведчиком, при встрече с другой цивилизацией становится полномочным представителем своей - у вас наверняка существуют сходные положения на этот счет. Вместе с тем его действия кому угодно покажутся странными, если он просто так станет мешать установлению контакта со своими. Мы не можем представлять для вас угрозы - скорее, наоборот: это мы идем на риск, связываясь с цивилизацией, насыщенной множеством видов оружия. Вы не сможете привести ни одной мало-мальски убедительной причины, чтобы нам воспрепятствовать. То, что вы ненавидите лично меня, ни о чем ни говорит ведь любой контакт такого рода приносит взаимные выгоды практически всем обитателям обеих планет... а против простых Горожан, если верить вам, вы ничего не имеете. И там уже не вы - ваше правительство пусть решает, какое оружие и в каком количестве Земля может передать нам. Некоторое время Рипли молчала, переваривая сказанное. В словах Транслятора наверняка таилась какая-то ловушка - не могла не таиться. Но пока она не могла сказать, где и в чем именно, противиться ему было почти невозможно уж слишком логично звучали его доводы. Опять - логично... Рипли подумалось, что скоро она возненавидит это слово, как и логику вообще. - Не понимаю,- сказала она наконец,- к чему такие сложности. Вы можете послать своих шпионов в Дикий лес. - Они не сумеют вернуться,- возразил Транслятор. - Но вы же можете изобрести оружие сами. Уровень вашей науки ничуть не уступает нашему. - Уж не думаете ли вы, что, будь это реально, я давно не воспользовался бы этим путем? - иронически поинтересовался Транслятор.- Ученые - это особая, довольно замкнутая каста. Мы не знаем, как их заставить работать на государство... то есть они работают на него, делают свои открытия, дают нам пользоваться результатами... Но Учеными становятся еще в таком раннем детстве, что все штатные связи с Городом они утрачивают. Мы же просто не в состоянии разобраться, кто именно из них способен изобрести оружие. Чтобы понять, чем занимается каждый из них, нам самим надо стать Учеными... а это едва ли не сложнее, чем превратиться в женщину или Простого. Объяснить же Ученым необходимость такого изобретения при том, что запрет на оружие священен,- невозможно. Чтобы применить силу - надо знать, к кому именно ее применять. Подкупить - тоже невозможно: у них есть все необходимое, а стремления к власти они напрочь лишены. - Но ведь они же создали эти ваши лазерные пушки! Рипли заметила, что увлеклась его рассказом: давно уже информация о жизни Чужих не приходила к ней в таком количестве, и тем более ни разу при ней не упоминалось об Ученых, хотя о профессионально-кастовом делении она догадывалась уже давно (стоило только вспомнить о Сестрах Добра). Там, где есть одна искусственная сегрегация, нечего удивляться и наличию прочих. - Лазерные пушки не были оружием. Противометеоритная защита - вот как называлось то, что нам подарили. Кроме того, каждая из них занимает по меньшей мере вот такую комнату. Сознаюсь, что это изобретение было для нас приятнейшим сюрпризом... Но мы отвлеклись от дела. Вам придется вылететь отсюда в ближайшее время. Если захотите - ваши друзья полетят с вами. Так что думайте, как вам придется разговаривать с Правителем Земли. От меня лично полетит Медный - вы с ним уже хорошо знакомы. - Хорошо,- снова нахмурилась Рипли.- А я хотя бы могу подумать? Она была уверена, что услышит "да". - А о чем тут думать? Мне представляется, что у вас попросту нет выбора...
11
Шеди приоткрыла дверь в комнату девочки... да нет, уже девушки (появление жениха окончательно перевело Скейлси в разряд взрослых), взглянула на ее гнездышко - и замерла на месте. Скейлси не было. Не доверяя своему зрению, Шеди подошла ближе, отвернула тканевой полог, присмотрелась - и поняла, что не ошиблась. - Скейлси! - негромко позвала она.- Ты где, непослушный ребенок? Ответа не последовало, и Шеди стало как-то стыдно за свои слова: до сих пор Скейлси, несмотря на озорной характер, не заслуживала подобных замечаний. Да и не верилось как-то, что она могла просто так уйти без спроса: после первого уличного приключения она была слишком напугана. - Скейлси! - уже обеспокоенно позвала ее Шеди - и снова с тем же результатом. "Что-то случилось! - уверенно подумала Сестра.- Иначе и быть не может... Или Скейлси что-то услышала и теперь следит за кем-то, или... Нет, не может быть, чтобы ее похитили!" Подумав об этом, Шеди выскочила в коридор. Дверь в комнату, где Рипли беседовала с Транслятором, перегораживал Жмот, снисходительно поглядывая на взволнованную Сестру. - Скейлси! - не видя другого направления, Шеди метнулась к открытому концу коридора. Она выскочила на улицу как раз вовремя - несколько Простых запихивали Скейлси в летательный аппарат. Довольно полный и неуклюжий с виду Посредник руководил ими, энергично размахивая щупальцами. - Скейлси! - Шеди подумалось, что еще немного - и она оглохнет от собственного крика. Похоже, Скейлси услышала ее прежде, чем дверь летательного аппарата закрылась: было видно, как она забилась в лапах своих похитителей. - Ах, как скверно,- услышала вдруг Шеди позади себя знакомый голос. - Что? - вздрогнула она. - Вам вовсе не следовало выходить из дому,- взмахнул в воздухе щупальцами Медный.- Мне даже жаль, что так получилось. - Что это значит? - голос Шеди начал меняться. Пожалуй, она уже знала ответ на свой вопрос. К счастью или к несчастью, но Медный забыл, что перед ним находится не обычная женщина. - Скейлси хорошеет,- пояснил он,- у нее много женихов... Вот один из них и решил пойти на крайность. - Что-о? - Шеди смерила его презрительным взглядом.- Немедленно прикажите вашим ублюдкам вернуть девочку или... Или я за себя не отвечаю! Вы все мерзавцы, и я думаю, людям будет очень интересно узнать, что Рипли высказалась в вашу пользу только потому, что вы взяли заложника! - Помилуйте! Кто вам сказал такую глупость? - казалось, Медный был искренне удивлен. - Да, это так,- и об этом скоро все узнают... Верните Скейлси! Последний выкрик прозвучал настолько громко, что Медный забеспокоился. Конечно, было маловероятно, что его услышала Рипли, но ведь не только у нее есть уши... - Вот что, милая,- неожиданно перешел он на шипение,- пусть будет по-твоему. Девочку действительно взяли мы, и действительно в целях шантажа. Но если ты и вправду о ней беспокоишься - ты будешь молчать... Потому что за каждое твое лишнее слово заплатит она. Поняла? - Нет! - возмущенно возразила Шеди, провожая взглядом улетающий аппарат.Вы не могли ее похитить с тем, чтобы заставить молчать меня,- ум работал с непривычной для Шеди скоростью, так что у нее не оставалось времени сообразить, что следовало говорить вслух, что - нет.- Если смысл похищения в том, чтобы заставить меня молчать о похищении, то в нем и вовсе нет смысла. Раз вы делаете так, значит, вы чего-то хотите от Рипли. И значит я могу говорить. Она запнулась и замолчала, поняв, что ляпнула лишнее,- но было уже поздно. - Так,- только и произнес Медный.- Любимчик! - Что? - повернулся в его сторону Посредник. - У меня проблема...- Шеди попятилась, почувствовав страх.- И ты должен помочь мне ее устранить. Острие щупальца недвусмысленно указало на сжавшуюся Сестру. - Проблема - она? - переспросил Посредник. - Да! Погоди... Нет, сперва поймайте ее! Щупальца Любимчика вновь замелькали в воздухе, и, повинуясь их мельканию, оставшиеся во дворе Простые бросились к ним. Шеди сопротивлялась, как могла,- но силы изначально были неравны. - Что делать с Проблемой дальше? - поинтересовался Посредник, когда Шеди уже была скручена и веревка перехватила ей рот, не позволяя издать ни звука. - Погоди... сейчас подумаю,- Медный начал переминаться с ноги на ногу.Сейчас... "Если Скейлси похитил жених-одиночка, справиться с женщиной у него не хватило бы сил... Так... Их исчезновение наверняка между собой свяжут... Так.. Значит, жених вытащил девочку на открытую взлетную площадку верхнего яруса. Скейлси... тьфу, Шеди помчалась за ним... А в верхнем ярусе случается всякое... Главное - вовремя убрать веревки... Решено!" - Любимчик! Оттранспортируй ее на взлетную площадку и открой внешний люк... Да, пусть кто-нибудь из твоих подручных проследит за тем, когда дело будет кончено. Все понял? - Понял! - взвились в воздух щупальца.
12
- Ваши друзья уже прибыли,- сообщил Жмот.- Пойдемте, я провожу вас к месту встречи. Рипли кивнула. Конечно, она предпочла бы получить немного времени на обдумывание сказанного Транслятором - но слишком уж редко в ее жизни выпадали события, которые хотя бы условно можно было называть счастливыми. Во всяком случае, о лучших из них она уже начала забывать, в то время как грязь и кошмары так и лезли из памяти и из действительности. Священник, загадочный друг с чудной философией, был жив - чего еще могла желать Рипли от этого мира, который с каждым днем становился в ее глазах все мрачнее и мрачнее. Шеди, Скейлси и он - вот и все, кто казался ей здесь светлым пятнышком картины бытия, по которым можно было догадаться о существовании других, таких же светлых. Они спустились во двор - в другой, совсем уже внутренний, имевший только один выход - наверх, к резервной посадочной площадке. - Вы не боитесь животных? - поинтересовался вдруг Жмот. - Только в том случае, если они похожи на меня или на вас,- невесело пошутила Рипли.- А что? - Дело в том, что вашему другу приспичило захватить в Город один... экземплярчик,- пояснил Жмот.- Ага... Вот и они! Дверь ангара распахнулась, и оттуда вышел Одинокий - Рипли было даже интересно увидеть его вблизи. Встреча наверху была слишком быстрой, чтобы она могла разглядеть напугавшее ее - и испугавшееся ее же животное. Здесь, на ярком свету, Одинокий выглядел совсем по-другому. Он и впрямь был сильно похож на тигра - но тигра с утяжеленной и вытянутой вперед мордой, почти лишенной особого кошачьего обаяния. Бок о бок с ним шли два очень молодых существа, по-детски желтовато-серого цвета. Рипли скользнула по ним небрежным взглядом и принялась вглядываться в идущие следом более темные фигуры, но ничто в них - ни одежда, ни манера двигаться - не позволяло ей узнать своего друга. Она в недоумении повернулась было к Жмоту, отступившему назад при виде хищника, но вдруг ее окликнули. - Рипли! - старший (судя по размеру) из подростков сорвался с места и мчался теперь к ней. - Вы? - узнала она его, не веря своим глазам. Ее изменившийся друг выглядел не столько бледным, линялым, сколько голым: обычно блестящая и твердая кожа-хитин теперь была нежной и сморщенной.- Но что с вами? - Преступников обычно "раздевают",- понял причину ее замешательства Жмот.Хитин обрабатывают специальным составом, замедляющим его восстановление и растворяющим его без всякого вреда для здоровья. - Рипли...-взволнованно заговорил Священник.- Ну, как вы? - Я... Да что я! - отмахнулась она.- Вы-то как? - Жив, как видишь,- уклонился он от прямого ответа.- Позволь мне представить своих друзей... Вот этот парень, его зовут Все Равно, спас мне жизнь. - Да ну, скажете тоже...- смутился подошедший ближе карлик. - А это...- Священник указал на Одинокого,- тут сложно сказать... Настоящее знакомство нам только предстоит. В одном я уверен: этот зверь намного умнее, чем может показаться с первого взгляда. Я позже кое-что расскажу. - А сейчас вашему другу,- выступил вперед Узкая Голова,- в первую очередь нужна медицинская помощь. Я удивлен, как он вообще держится на ногах. Эти изверги из Общины... - Бросьте - все пустое,- отмахнулся от него Священник.- А как девочка? - Вспоминает о вас все время! - невольно улыбнулась Рипли.- Сейчас мы пойдем к ней - Скейлси будет невероятно рада... Нет, погодите... Вам ведь плохо, да? Вы ложитесь скорее или как там у вас принято, а мы с ней зайдем. С ней и Шеди. Тут такие дела,- исчезнувшая было улыбка вновь возникла на ее лице,- что просто необходим ваш совет. У Скейлси уже и жених появился. Но обо всем этом после, а сейчас... Где его комната? повернулась она к Жмоту. - Пойдемте, я вас проведу. Правда, животному придется остаться на другом этаже. - Последнее зависит уже не от меня - пусть он сам выберет себе место,жестом подозвал Одинокого Священник.- В случае чего я могу потесниться... - Привет, тигр,- произнесла Рипли. Вблизи мощная клыкастая морда Одинокого внушала ей почти что страх: почувствовав это, зверь недовольно нахмурился, но времени выяснять отношения уже не было - Жмот, а за ним и все остальные, зашагали обратно в здание. - А теперь - отдыхайте,- Рипли пронаблюдала, как Священник устраивается в "кровати" и как к нему подходит незнакомец в повязке врача.- Я схожу за Скейлси. - А кто это? - поинтересовался Все Равно, пристроившийся на перекладине возле головы своего друга. - Ее дочка... очень интересная девочка,- ответил тот.- Она немного похожа на пришелицу из прошлого - сильная, независимая. И при этом - чистый и наивный ребенок. Шеди, Сестра,- тоже такого склада. Да скоро ты и сам их увидишь. Они обе из тех, чье существование само по себе может многому научить. - Вы лежите,- вставил врач,- иначе раствор, восстанавливающий хитин, застынет неровно и весь панцирь покроется морщинами. Зачем вам это надо? У вас и так будет не лучшее украшение в виде светлых пятен-шрамов... Зачем же доходить до полного уродства? - Хорошо, я лежу. Но разговаривать мне можно? - Если одними словами - то да,- заявил врач. - А я бы лично восстанавливать свой панцирь сразу не стал,- задумчиво произнес карлик.- Я все еще надеюсь, что смогу без него хоть немного подрасти... мне и так это капельку удалось - только пока маловато. Но, может, я вырасту еще. - Должен вас разочаровать,- обернулся к нему врач,- выросли только ваши мышцы - а их увеличение не беспредельно. - Если человек чего-то очень хочет и верит, что это может произойти,вставил Священник, с трудом удерживаясь от жестикуляции,- то часто происходят чудеса... Не правда ли, зверь? Неопределенное рычание, похожее больше на мурлыканье, подтвердило его слова, заставив доктора слегка вздрогнуть. - Ну не знаю...- врач покачал головой, изгиб его хвоста говорил о немалом испуге.- Поступайте, как сочтете нужным... - Странно, что Рипли долго нет,- заметил Священник. - Они пропали! - раздалось вдруг со стороны двери. Рипли стояла, опершись рукой на косяк, вид у нее был растрепанней обычного, лицо бледное и испуганное. - Что? - Священник привстал. - Лежите! Лежите же - я вас прошу! - едва ли не силой врач вернул его на место. - Что случилось? - скатился с перекладины Все Равно. - Ни Шеди, ни девочки нет,- с трудом проговорила Рипли. Ее сердце часто колотилось, она задыхалась. - Не волнуйтесь, мамаша,- несколько иронически, как обычно при общении с двуногими, произнес врач.- Если у вашей девочки уже есть жених - чего вы так переживаете? Надо полагать, она достаточно взрослая, чтобы постоять за себя и найти дорогу домой, если ей приспичило прогуляться. - Послушайте,- Рипли сердито посмотрела на него,- вы что, не понимаете, что с ней может произойти что угодно? - Ой! Ну что там может произойти в почти взрослой девушкой?! - Ее могут похитить. Ее могут убить... И вообще - кто вы такой, чтобы я с вами разговаривала? Похоже, дерзость двуногой произвела на врача какое-то впечатление, но все же не достаточно сильное, чтобы повлиять на его точку зрения. - Вы что, дали жениху отказ? - Я говорю не о женихе,- раздраженно ответила Рипли,- а о ваших знаменитых политиках - они уже делали такую попытку, и только чудом все обошлось без трагедии... Ладно, у меня нет времени на болтовню. Я пошла ее искать. - Я с вами - можно? - подбежал карлик.- Друзья моих друзей - мои друзья!
13
Шеди попробовала выдернуть щупальце из веревочной петли - но более широкий сустав никак не мог протиснуться в узкое отверстие. С остальными узлами и петлями было еще хуже: от каждого движения веревки только сильнее затягивались, ухитряясь впиваться в наиболее уязвимые межсуставные складки; от этого начали быстро неметь ноги. Сквозь открытый люк взлетной площадки до нее то и дело долетали дождевые капли, заставляя щуриться: глаза щипало от проникших под веки брызг грязной воды. "Неужели сюда не прилетит хоть кто-нибудь посторонний? Неужели никто не может меня спасти?" - думала Шеди, не чувствуя еще страха - немеющие ноги были пока самой крупной из ее проблем. Они - да еще чуть более слабая по сравнению с другими петля на щупальце, которую, как ей верилось, удастся рано или поздно растянуть. "Если бы веревка намокла - тогда это сделать было бы легче",- пришла она к выводу после долгих раздумий. Впрочем, вывод был пока чисто теоретическим: отверстия водостока не позволяли воде собираться в лужицы, а перевернуться на спину и подставить нужную веревку под капли и вовсе не представлялось возможным, и убедиться в этом Шеди пришлось в первые же минуты пребывания на взлетной площадке. "Если бы я могла хоть до кого-то "докричаться"...- Шеди мысленно перебирала всех своих наиболее чувствительных знакомых. Если бы Скейлси не была похищена! Если бы Рипли умела слышать! Если бы где-то неподалеку находилась Сэд... или какая-нибудь другая Сестра... да вообще кто угодно лишь бы услышали, лишь бы избавили от этих веревок, все сильнее врезающихся в тело!" Шеди застонала, потом негромко зашипела, надеясь хоть так привлечь к себе внимание. Тотчас возник и чужой взгляд - но, увы, ей не составило труда убедиться, что он принадлежит отнюдь не другу. Да, Медный позаботился, чтобы сюда не проник случайный прохожий. "Рипли! Скейлси! Сэд! Хоть кто-нибудь! Помогите! Не дайте мне пропасть!!!" - напрасно посылала она мысленные призывы. Или не напрасно? Неожиданно Шеди ощутила взгляд - уже совсем другой, оценивающий... он шел сверху. Присмотревшись, она сумела различить глаза. Шеди оцепенела от ужаса: на нее смотрел зверь. Вскоре его морда - клыкастая, покрытая желто-черными разводами,- возникла над краем люка; мягко спружинили кошачьи лапы. - Нет! - закричала Шеди, но веревка, накинутая на нижнюю челюсть, превратила крик в неразборчивое мычание. - Готово,- сказал кто-то за спиной, и Шеди осталась наедине с чудовищем. Одинокий подошел ближе и принялся обнюхивать свою будущую жертву, которая почему-то только слабо дергалась и издавала испуганные беспорядочные звуки. "Не надо, зверь... Пощади... я не хочу умирать!" "Больное оно, что ли?" - спрашивал звериный подергивающийся нос. Нет, запах существа не нес в себе ничего подозрительного... - Нет!!! - на этот раз что-то похожее на крик все же вырвалось из ее скованного рта. В следующую секунду острые клыки вцепились в ногу - осторожно, чтобы не задеть едкие молочники. Треснула кожа, лоскутком повисая изо рта Одинокого. Крик боли вырвался у отчаявшейся Шеди. "Остановите же его! Остановите!!! Спасите меня!!!" Боль превратила мысли в хаос... Проглотив несколько еще теплых кусков мяса, Одинокий убедился, что оно и впрямь не содержит в себе ничего лишнего, представляющего для него угрозу. Существо продолжало дергаться и звучать - для удобства этому следовало положить конец... Измазанная морда оторвалась от ноги, тут же судорожно задергавшейся на месте,- и Шеди ощутила вдруг, что путы начинают слабеть: какой-то отрезок веревки попал под клык. Пересилив боль, она подтянула искалеченную ногу к здоровой, зацепила когтем второй узел - и он начал поддаваться. В глазах потемнело от растущей слабости... "Еще немножко - и встану..." - повторяла она, сосредоточиваясь на начавшей развязываться петле. Лишь она существовала теперь для нее - не Одинокий, не боль, не что-то другое... "Еще капельку... еще чуть-чуть..." ...Когда клыки вошли в горло, разрывая артерии и трахею, Шеди так и не поняла, что с ней произошло,- просто возникла Тьма...
14
- Рипли... ты ведь Рипли? - неожиданно затормозил карлик.- Да? Я, конечно, не женщина, чтобы утверждать такое наверняка,- но, по-моему, тебя кто-то зовет. Рядом, наверху... Кажется, зовущему больно или страшно... или и то, и другое сразу. - Ни слова больше! Где?! - воскликнула Рипли. - Сейчас... Наверху... Кажется, я знаю. - Бежим! Рипли побежала, не дожидаясь, когда Все Равно показажет ей дорогу: теперь уже и ей чудилось, что она знает, откуда ее зовет Шеди. "Шеди? Почему - Шеди?.." - она летела по неудобным, не рассчитанным на человеческое сложение ступенькам, игнорируя их; Все Равно несся рядом, по стене. - Там...- кричал он на бегу.- Скорее! Рипли не надо было подгонять - уже не первый раз она бежала, задействуя все свои скрытые резервы,- похоже, такой бег уже начал входить у нее в привычку. - Сюда! - карлик подпрыгнул, прицепился к потолку и остановился, сообразив, что кратчайший путь его спутнице недоступен. - Беги сам! - запыхавшись, прокричала Рипли.- Быстрее! Все Равно бросил вниз оценивающий взгляд: нет, у него точно не хватило бы сил поднять Рипли и бежать с ней - и припустил по потолку. Беззвучный крик дошел до своего апогея и начал смолкать - Все Равно чуть не потерял его, и лишь память могла теперь помочь не ошибиться в направлении. "Наверх... направо.... прямо... спрятаться!" - словно командовал ему кто-то. На мгновение карлик припал к потолку, прячась в тень погасшего светильника,- навстречу ему ковылял Простой,- а затем продолжил свой путь. Держать направление становилось все труднее: и без того слабый сигнал, плеснув на прощание какой-то невыносимо болезненной тоской, угас совсем. На счастье карлика, впереди больше не оставалось развилок, и дверь, ведущая на посадочную площадку, явно была венцом пути к тому месту, где мог скрываться звавший на помощь.
- Знаешь, Шеди,- Рипли провела рукой по волосам, безнадежно свалявшимся в колтуны из-за длительного отсутствия расчески,- все это нравится мне все меньше и меньше. Я не люблю непонятного... - Не вижу ничего непонятного,- Шеди посмотрела в сторону двери.- Девочка взрослеет... Все естественно. К сожалению, в этих делах я не лучшая наставница. Может, действительно, есть смысл присмотреться к этому пилоту? Если, конечно, Скейлси не против... - Я не об этом, Шеди,- Рипли подумалось вдруг, что ей ужасно не хватает сигарет; никогда еще ей не хотелось курить с такой силой.- Я говорю о той ситуации, в которой мы оказались. В ней что-то не так... Нам оказывают почести, нас держат под присмотром... У меня складывается впечатление, что нас хотят превратить в какие-то игрушки... Ты понимаешь, что я хочу этим сказать? - Не понимаю,- понурилась Шеди.- Это уже... ваше, чужое. Но мне тоже здесь не нравится. Знаешь, как будто бы с нами вот-вот произойдет что-то нехорошее. - Да,- согласилась Рипли.- Но меня больше угнетает, что меня будто заставляют играть какую-то роль, чтобы разоблачить потом, когда я сама в нее поверю... Вот уж действительно, когда я была бы рада знать, что Скейлси находится в другом месте. Просто жаль, что я совершенно не разбираюсь в ваших семейных укладах. - И все равно я тебя не понимаю,- Шеди прошлась по комнате, потягиваясь.Мне просто немного страшно. Просто так... - Надо будет поговорить со Скейлси об этом ее женихе,- задумчиво произнесла Рипли.- Если бы он не был первым встречным... Я боюсь за нее. Но как бы ей со мной не оказалось сейчас хуже. "А ведь мне нелегко будет с ней расстаться,- подумала она вдруг,- видно, она и впрямь в какой-то мере мой ребенок". - Она сейчас спит? - поинтересовалась Шеди, и Рипли кивнула в ответ.Проснется - я попробую узнать, что обо всем этом думает она сама. - Рипли, вы тут? - заглянул в дверь Жмот, и Рипли внутренне напряглась мало того, что этот "друг" Транслятора вызывал у нее не лучшие воспоминания, но после разговора с Шеди так и хотелось подумать: "Вот, оно, началось". - Что вам надо? - холодно спросила она вслух. - С вами хочет говорить Правитель. - Я выйду? - двинулась к двери Шеди. - Нет,- Рипли подняла руку, останавливая ее, но Жмот уже уступил Сестре дорогу. - Будьте так любезны,- проводил ее он.- Это конфиденциальный разговор. Рипли покривилась: ей захотелось выругаться, отвести душу, но что-то не давало ей сделать это - неужели и впрямь роль дипломата начала диктовать ей свое? Транслятор вошел в комнату настолько энергичной походкой, что можно было подумать - вбежал. Рипли еле успела отскочить. - Сразу же сообщаю,- еще не устроившись на перекладине Шеди, с ходу заговорил он,- что мы выполнили свое обещание и ваш друг скоро будет тут. - Я тоже выполнила свое,- отозвалась Рипли, с отвращением вспоминая сделку. "Впрочем - чего я капризничаю? Главное, что он жив...- подумалось затем ей, и ненавидящий взгляд чуть смягчился.- Какая разница, кто именно из подонков стоит у власти? Никто из них не лучше другого..." - Теперь поговорим о вашем будущем,- хвост Транслятора захлестнулся вокруг перекладины,- и кое о чем еще. Я не хотел обращаться к этой теме, но так уж получилось. Думаю, ваш друг расскажет вам о нравах обитателей Дикого леса. В настоящий момент у них есть оружие, а у нас нет. - Вы опять? - от возмущения Рипли так и вспыхнула.- Так знайте: ни за что и ни при каких условиях я не стану вам помогать в этом. Понятно? - У них есть оружие,- повторил Транслятор.- У убийц и уголовников, у дикарей, учредивших в своей общине институт рабства. - Можете быть спокойны,- еле проговорила Рипли,- я им ничего не давала. И меня вообще не интересуют эти ваши дела. - Вы не давали,- согласился Транслятор.- Но они напали на наш летательный аппарат. И будут продолжать нападать - хотя бы уже потому, что у них есть оружие. Город под угрозой. Я не прошу у вас ничего, не требую - просто мне хочется знать, не захотите ли вы помочь мне по доброй воле. Мне нужно было оружие, чтобы победить в Поединке, сознаюсь. Я хотел нарушить запрет в личных целях. Теперь я добился своего вполне законно - и я отвечаю за безопасность всего Города. - И поэтому вы не станете добиваться от меня согласия силой,- хмыкнула Рипли.- Что ж, разница заметна. - Если не хотите нам помочь - можете не отвечать. Вашему другу вы наверняка поверите больше.- Транслятору тоже удалось добиться сходной холодности в тоне.- Что ж... Я не имею права чего-либо требовать силой от посланца другой планеты. Зато в силу вашей должности,- при этих словах Рипли стало жарко: она все-таки не ошиблась, предполагая, что все худшее начнется именно сейчас,- я могу настаивать на другом. Сейчас мы не можем выслать дипломатическую миссию в Нэигвас - хотя в скором времени это произойдет. Зато мы можем направить ее к вам, и тут вы не сможете нам отказать, не предъявив документов, подтверждающих ваши полномочия. Он замолчал, выдерживая паузу. - И вы думаете, что это реально? - проговорила Рипли, чувствуя, как меняется ее собственный голос. - Совершенно. Практически любой звездолетчик, будь он даже простым разведчиком, при встрече с другой цивилизацией становится полномочным представителем своей - у вас наверняка существуют сходные положения на этот счет. Вместе с тем его действия кому угодно покажутся странными, если он просто так станет мешать установлению контакта со своими. Мы не можем представлять для вас угрозы - скорее, наоборот: это мы идем на риск, связываясь с цивилизацией, насыщенной множеством видов оружия. Вы не сможете привести ни одной мало-мальски убедительной причины, чтобы нам воспрепятствовать. То, что вы ненавидите лично меня, ни о чем ни говорит ведь любой контакт такого рода приносит взаимные выгоды практически всем обитателям обеих планет... а против простых Горожан, если верить вам, вы ничего не имеете. И там уже не вы - ваше правительство пусть решает, какое оружие и в каком количестве Земля может передать нам. Некоторое время Рипли молчала, переваривая сказанное. В словах Транслятора наверняка таилась какая-то ловушка - не могла не таиться. Но пока она не могла сказать, где и в чем именно, противиться ему было почти невозможно уж слишком логично звучали его доводы. Опять - логично... Рипли подумалось, что скоро она возненавидит это слово, как и логику вообще. - Не понимаю,- сказала она наконец,- к чему такие сложности. Вы можете послать своих шпионов в Дикий лес. - Они не сумеют вернуться,- возразил Транслятор. - Но вы же можете изобрести оружие сами. Уровень вашей науки ничуть не уступает нашему. - Уж не думаете ли вы, что, будь это реально, я давно не воспользовался бы этим путем? - иронически поинтересовался Транслятор.- Ученые - это особая, довольно замкнутая каста. Мы не знаем, как их заставить работать на государство... то есть они работают на него, делают свои открытия, дают нам пользоваться результатами... Но Учеными становятся еще в таком раннем детстве, что все штатные связи с Городом они утрачивают. Мы же просто не в состоянии разобраться, кто именно из них способен изобрести оружие. Чтобы понять, чем занимается каждый из них, нам самим надо стать Учеными... а это едва ли не сложнее, чем превратиться в женщину или Простого. Объяснить же Ученым необходимость такого изобретения при том, что запрет на оружие священен,- невозможно. Чтобы применить силу - надо знать, к кому именно ее применять. Подкупить - тоже невозможно: у них есть все необходимое, а стремления к власти они напрочь лишены. - Но ведь они же создали эти ваши лазерные пушки! Рипли заметила, что увлеклась его рассказом: давно уже информация о жизни Чужих не приходила к ней в таком количестве, и тем более ни разу при ней не упоминалось об Ученых, хотя о профессионально-кастовом делении она догадывалась уже давно (стоило только вспомнить о Сестрах Добра). Там, где есть одна искусственная сегрегация, нечего удивляться и наличию прочих. - Лазерные пушки не были оружием. Противометеоритная защита - вот как называлось то, что нам подарили. Кроме того, каждая из них занимает по меньшей мере вот такую комнату. Сознаюсь, что это изобретение было для нас приятнейшим сюрпризом... Но мы отвлеклись от дела. Вам придется вылететь отсюда в ближайшее время. Если захотите - ваши друзья полетят с вами. Так что думайте, как вам придется разговаривать с Правителем Земли. От меня лично полетит Медный - вы с ним уже хорошо знакомы. - Хорошо,- снова нахмурилась Рипли.- А я хотя бы могу подумать? Она была уверена, что услышит "да". - А о чем тут думать? Мне представляется, что у вас попросту нет выбора...
11
Шеди приоткрыла дверь в комнату девочки... да нет, уже девушки (появление жениха окончательно перевело Скейлси в разряд взрослых), взглянула на ее гнездышко - и замерла на месте. Скейлси не было. Не доверяя своему зрению, Шеди подошла ближе, отвернула тканевой полог, присмотрелась - и поняла, что не ошиблась. - Скейлси! - негромко позвала она.- Ты где, непослушный ребенок? Ответа не последовало, и Шеди стало как-то стыдно за свои слова: до сих пор Скейлси, несмотря на озорной характер, не заслуживала подобных замечаний. Да и не верилось как-то, что она могла просто так уйти без спроса: после первого уличного приключения она была слишком напугана. - Скейлси! - уже обеспокоенно позвала ее Шеди - и снова с тем же результатом. "Что-то случилось! - уверенно подумала Сестра.- Иначе и быть не может... Или Скейлси что-то услышала и теперь следит за кем-то, или... Нет, не может быть, чтобы ее похитили!" Подумав об этом, Шеди выскочила в коридор. Дверь в комнату, где Рипли беседовала с Транслятором, перегораживал Жмот, снисходительно поглядывая на взволнованную Сестру. - Скейлси! - не видя другого направления, Шеди метнулась к открытому концу коридора. Она выскочила на улицу как раз вовремя - несколько Простых запихивали Скейлси в летательный аппарат. Довольно полный и неуклюжий с виду Посредник руководил ими, энергично размахивая щупальцами. - Скейлси! - Шеди подумалось, что еще немного - и она оглохнет от собственного крика. Похоже, Скейлси услышала ее прежде, чем дверь летательного аппарата закрылась: было видно, как она забилась в лапах своих похитителей. - Ах, как скверно,- услышала вдруг Шеди позади себя знакомый голос. - Что? - вздрогнула она. - Вам вовсе не следовало выходить из дому,- взмахнул в воздухе щупальцами Медный.- Мне даже жаль, что так получилось. - Что это значит? - голос Шеди начал меняться. Пожалуй, она уже знала ответ на свой вопрос. К счастью или к несчастью, но Медный забыл, что перед ним находится не обычная женщина. - Скейлси хорошеет,- пояснил он,- у нее много женихов... Вот один из них и решил пойти на крайность. - Что-о? - Шеди смерила его презрительным взглядом.- Немедленно прикажите вашим ублюдкам вернуть девочку или... Или я за себя не отвечаю! Вы все мерзавцы, и я думаю, людям будет очень интересно узнать, что Рипли высказалась в вашу пользу только потому, что вы взяли заложника! - Помилуйте! Кто вам сказал такую глупость? - казалось, Медный был искренне удивлен. - Да, это так,- и об этом скоро все узнают... Верните Скейлси! Последний выкрик прозвучал настолько громко, что Медный забеспокоился. Конечно, было маловероятно, что его услышала Рипли, но ведь не только у нее есть уши... - Вот что, милая,- неожиданно перешел он на шипение,- пусть будет по-твоему. Девочку действительно взяли мы, и действительно в целях шантажа. Но если ты и вправду о ней беспокоишься - ты будешь молчать... Потому что за каждое твое лишнее слово заплатит она. Поняла? - Нет! - возмущенно возразила Шеди, провожая взглядом улетающий аппарат.Вы не могли ее похитить с тем, чтобы заставить молчать меня,- ум работал с непривычной для Шеди скоростью, так что у нее не оставалось времени сообразить, что следовало говорить вслух, что - нет.- Если смысл похищения в том, чтобы заставить меня молчать о похищении, то в нем и вовсе нет смысла. Раз вы делаете так, значит, вы чего-то хотите от Рипли. И значит я могу говорить. Она запнулась и замолчала, поняв, что ляпнула лишнее,- но было уже поздно. - Так,- только и произнес Медный.- Любимчик! - Что? - повернулся в его сторону Посредник. - У меня проблема...- Шеди попятилась, почувствовав страх.- И ты должен помочь мне ее устранить. Острие щупальца недвусмысленно указало на сжавшуюся Сестру. - Проблема - она? - переспросил Посредник. - Да! Погоди... Нет, сперва поймайте ее! Щупальца Любимчика вновь замелькали в воздухе, и, повинуясь их мельканию, оставшиеся во дворе Простые бросились к ним. Шеди сопротивлялась, как могла,- но силы изначально были неравны. - Что делать с Проблемой дальше? - поинтересовался Посредник, когда Шеди уже была скручена и веревка перехватила ей рот, не позволяя издать ни звука. - Погоди... сейчас подумаю,- Медный начал переминаться с ноги на ногу.Сейчас... "Если Скейлси похитил жених-одиночка, справиться с женщиной у него не хватило бы сил... Так... Их исчезновение наверняка между собой свяжут... Так.. Значит, жених вытащил девочку на открытую взлетную площадку верхнего яруса. Скейлси... тьфу, Шеди помчалась за ним... А в верхнем ярусе случается всякое... Главное - вовремя убрать веревки... Решено!" - Любимчик! Оттранспортируй ее на взлетную площадку и открой внешний люк... Да, пусть кто-нибудь из твоих подручных проследит за тем, когда дело будет кончено. Все понял? - Понял! - взвились в воздух щупальца.
12
- Ваши друзья уже прибыли,- сообщил Жмот.- Пойдемте, я провожу вас к месту встречи. Рипли кивнула. Конечно, она предпочла бы получить немного времени на обдумывание сказанного Транслятором - но слишком уж редко в ее жизни выпадали события, которые хотя бы условно можно было называть счастливыми. Во всяком случае, о лучших из них она уже начала забывать, в то время как грязь и кошмары так и лезли из памяти и из действительности. Священник, загадочный друг с чудной философией, был жив - чего еще могла желать Рипли от этого мира, который с каждым днем становился в ее глазах все мрачнее и мрачнее. Шеди, Скейлси и он - вот и все, кто казался ей здесь светлым пятнышком картины бытия, по которым можно было догадаться о существовании других, таких же светлых. Они спустились во двор - в другой, совсем уже внутренний, имевший только один выход - наверх, к резервной посадочной площадке. - Вы не боитесь животных? - поинтересовался вдруг Жмот. - Только в том случае, если они похожи на меня или на вас,- невесело пошутила Рипли.- А что? - Дело в том, что вашему другу приспичило захватить в Город один... экземплярчик,- пояснил Жмот.- Ага... Вот и они! Дверь ангара распахнулась, и оттуда вышел Одинокий - Рипли было даже интересно увидеть его вблизи. Встреча наверху была слишком быстрой, чтобы она могла разглядеть напугавшее ее - и испугавшееся ее же животное. Здесь, на ярком свету, Одинокий выглядел совсем по-другому. Он и впрямь был сильно похож на тигра - но тигра с утяжеленной и вытянутой вперед мордой, почти лишенной особого кошачьего обаяния. Бок о бок с ним шли два очень молодых существа, по-детски желтовато-серого цвета. Рипли скользнула по ним небрежным взглядом и принялась вглядываться в идущие следом более темные фигуры, но ничто в них - ни одежда, ни манера двигаться - не позволяло ей узнать своего друга. Она в недоумении повернулась было к Жмоту, отступившему назад при виде хищника, но вдруг ее окликнули. - Рипли! - старший (судя по размеру) из подростков сорвался с места и мчался теперь к ней. - Вы? - узнала она его, не веря своим глазам. Ее изменившийся друг выглядел не столько бледным, линялым, сколько голым: обычно блестящая и твердая кожа-хитин теперь была нежной и сморщенной.- Но что с вами? - Преступников обычно "раздевают",- понял причину ее замешательства Жмот.Хитин обрабатывают специальным составом, замедляющим его восстановление и растворяющим его без всякого вреда для здоровья. - Рипли...-взволнованно заговорил Священник.- Ну, как вы? - Я... Да что я! - отмахнулась она.- Вы-то как? - Жив, как видишь,- уклонился он от прямого ответа.- Позволь мне представить своих друзей... Вот этот парень, его зовут Все Равно, спас мне жизнь. - Да ну, скажете тоже...- смутился подошедший ближе карлик. - А это...- Священник указал на Одинокого,- тут сложно сказать... Настоящее знакомство нам только предстоит. В одном я уверен: этот зверь намного умнее, чем может показаться с первого взгляда. Я позже кое-что расскажу. - А сейчас вашему другу,- выступил вперед Узкая Голова,- в первую очередь нужна медицинская помощь. Я удивлен, как он вообще держится на ногах. Эти изверги из Общины... - Бросьте - все пустое,- отмахнулся от него Священник.- А как девочка? - Вспоминает о вас все время! - невольно улыбнулась Рипли.- Сейчас мы пойдем к ней - Скейлси будет невероятно рада... Нет, погодите... Вам ведь плохо, да? Вы ложитесь скорее или как там у вас принято, а мы с ней зайдем. С ней и Шеди. Тут такие дела,- исчезнувшая было улыбка вновь возникла на ее лице,- что просто необходим ваш совет. У Скейлси уже и жених появился. Но обо всем этом после, а сейчас... Где его комната? повернулась она к Жмоту. - Пойдемте, я вас проведу. Правда, животному придется остаться на другом этаже. - Последнее зависит уже не от меня - пусть он сам выберет себе место,жестом подозвал Одинокого Священник.- В случае чего я могу потесниться... - Привет, тигр,- произнесла Рипли. Вблизи мощная клыкастая морда Одинокого внушала ей почти что страх: почувствовав это, зверь недовольно нахмурился, но времени выяснять отношения уже не было - Жмот, а за ним и все остальные, зашагали обратно в здание. - А теперь - отдыхайте,- Рипли пронаблюдала, как Священник устраивается в "кровати" и как к нему подходит незнакомец в повязке врача.- Я схожу за Скейлси. - А кто это? - поинтересовался Все Равно, пристроившийся на перекладине возле головы своего друга. - Ее дочка... очень интересная девочка,- ответил тот.- Она немного похожа на пришелицу из прошлого - сильная, независимая. И при этом - чистый и наивный ребенок. Шеди, Сестра,- тоже такого склада. Да скоро ты и сам их увидишь. Они обе из тех, чье существование само по себе может многому научить. - Вы лежите,- вставил врач,- иначе раствор, восстанавливающий хитин, застынет неровно и весь панцирь покроется морщинами. Зачем вам это надо? У вас и так будет не лучшее украшение в виде светлых пятен-шрамов... Зачем же доходить до полного уродства? - Хорошо, я лежу. Но разговаривать мне можно? - Если одними словами - то да,- заявил врач. - А я бы лично восстанавливать свой панцирь сразу не стал,- задумчиво произнес карлик.- Я все еще надеюсь, что смогу без него хоть немного подрасти... мне и так это капельку удалось - только пока маловато. Но, может, я вырасту еще. - Должен вас разочаровать,- обернулся к нему врач,- выросли только ваши мышцы - а их увеличение не беспредельно. - Если человек чего-то очень хочет и верит, что это может произойти,вставил Священник, с трудом удерживаясь от жестикуляции,- то часто происходят чудеса... Не правда ли, зверь? Неопределенное рычание, похожее больше на мурлыканье, подтвердило его слова, заставив доктора слегка вздрогнуть. - Ну не знаю...- врач покачал головой, изгиб его хвоста говорил о немалом испуге.- Поступайте, как сочтете нужным... - Странно, что Рипли долго нет,- заметил Священник. - Они пропали! - раздалось вдруг со стороны двери. Рипли стояла, опершись рукой на косяк, вид у нее был растрепанней обычного, лицо бледное и испуганное. - Что? - Священник привстал. - Лежите! Лежите же - я вас прошу! - едва ли не силой врач вернул его на место. - Что случилось? - скатился с перекладины Все Равно. - Ни Шеди, ни девочки нет,- с трудом проговорила Рипли. Ее сердце часто колотилось, она задыхалась. - Не волнуйтесь, мамаша,- несколько иронически, как обычно при общении с двуногими, произнес врач.- Если у вашей девочки уже есть жених - чего вы так переживаете? Надо полагать, она достаточно взрослая, чтобы постоять за себя и найти дорогу домой, если ей приспичило прогуляться. - Послушайте,- Рипли сердито посмотрела на него,- вы что, не понимаете, что с ней может произойти что угодно? - Ой! Ну что там может произойти в почти взрослой девушкой?! - Ее могут похитить. Ее могут убить... И вообще - кто вы такой, чтобы я с вами разговаривала? Похоже, дерзость двуногой произвела на врача какое-то впечатление, но все же не достаточно сильное, чтобы повлиять на его точку зрения. - Вы что, дали жениху отказ? - Я говорю не о женихе,- раздраженно ответила Рипли,- а о ваших знаменитых политиках - они уже делали такую попытку, и только чудом все обошлось без трагедии... Ладно, у меня нет времени на болтовню. Я пошла ее искать. - Я с вами - можно? - подбежал карлик.- Друзья моих друзей - мои друзья!
13
Шеди попробовала выдернуть щупальце из веревочной петли - но более широкий сустав никак не мог протиснуться в узкое отверстие. С остальными узлами и петлями было еще хуже: от каждого движения веревки только сильнее затягивались, ухитряясь впиваться в наиболее уязвимые межсуставные складки; от этого начали быстро неметь ноги. Сквозь открытый люк взлетной площадки до нее то и дело долетали дождевые капли, заставляя щуриться: глаза щипало от проникших под веки брызг грязной воды. "Неужели сюда не прилетит хоть кто-нибудь посторонний? Неужели никто не может меня спасти?" - думала Шеди, не чувствуя еще страха - немеющие ноги были пока самой крупной из ее проблем. Они - да еще чуть более слабая по сравнению с другими петля на щупальце, которую, как ей верилось, удастся рано или поздно растянуть. "Если бы веревка намокла - тогда это сделать было бы легче",- пришла она к выводу после долгих раздумий. Впрочем, вывод был пока чисто теоретическим: отверстия водостока не позволяли воде собираться в лужицы, а перевернуться на спину и подставить нужную веревку под капли и вовсе не представлялось возможным, и убедиться в этом Шеди пришлось в первые же минуты пребывания на взлетной площадке. "Если бы я могла хоть до кого-то "докричаться"...- Шеди мысленно перебирала всех своих наиболее чувствительных знакомых. Если бы Скейлси не была похищена! Если бы Рипли умела слышать! Если бы где-то неподалеку находилась Сэд... или какая-нибудь другая Сестра... да вообще кто угодно лишь бы услышали, лишь бы избавили от этих веревок, все сильнее врезающихся в тело!" Шеди застонала, потом негромко зашипела, надеясь хоть так привлечь к себе внимание. Тотчас возник и чужой взгляд - но, увы, ей не составило труда убедиться, что он принадлежит отнюдь не другу. Да, Медный позаботился, чтобы сюда не проник случайный прохожий. "Рипли! Скейлси! Сэд! Хоть кто-нибудь! Помогите! Не дайте мне пропасть!!!" - напрасно посылала она мысленные призывы. Или не напрасно? Неожиданно Шеди ощутила взгляд - уже совсем другой, оценивающий... он шел сверху. Присмотревшись, она сумела различить глаза. Шеди оцепенела от ужаса: на нее смотрел зверь. Вскоре его морда - клыкастая, покрытая желто-черными разводами,- возникла над краем люка; мягко спружинили кошачьи лапы. - Нет! - закричала Шеди, но веревка, накинутая на нижнюю челюсть, превратила крик в неразборчивое мычание. - Готово,- сказал кто-то за спиной, и Шеди осталась наедине с чудовищем. Одинокий подошел ближе и принялся обнюхивать свою будущую жертву, которая почему-то только слабо дергалась и издавала испуганные беспорядочные звуки. "Не надо, зверь... Пощади... я не хочу умирать!" "Больное оно, что ли?" - спрашивал звериный подергивающийся нос. Нет, запах существа не нес в себе ничего подозрительного... - Нет!!! - на этот раз что-то похожее на крик все же вырвалось из ее скованного рта. В следующую секунду острые клыки вцепились в ногу - осторожно, чтобы не задеть едкие молочники. Треснула кожа, лоскутком повисая изо рта Одинокого. Крик боли вырвался у отчаявшейся Шеди. "Остановите же его! Остановите!!! Спасите меня!!!" Боль превратила мысли в хаос... Проглотив несколько еще теплых кусков мяса, Одинокий убедился, что оно и впрямь не содержит в себе ничего лишнего, представляющего для него угрозу. Существо продолжало дергаться и звучать - для удобства этому следовало положить конец... Измазанная морда оторвалась от ноги, тут же судорожно задергавшейся на месте,- и Шеди ощутила вдруг, что путы начинают слабеть: какой-то отрезок веревки попал под клык. Пересилив боль, она подтянула искалеченную ногу к здоровой, зацепила когтем второй узел - и он начал поддаваться. В глазах потемнело от растущей слабости... "Еще немножко - и встану..." - повторяла она, сосредоточиваясь на начавшей развязываться петле. Лишь она существовала теперь для нее - не Одинокий, не боль, не что-то другое... "Еще капельку... еще чуть-чуть..." ...Когда клыки вошли в горло, разрывая артерии и трахею, Шеди так и не поняла, что с ней произошло,- просто возникла Тьма...
14
- Рипли... ты ведь Рипли? - неожиданно затормозил карлик.- Да? Я, конечно, не женщина, чтобы утверждать такое наверняка,- но, по-моему, тебя кто-то зовет. Рядом, наверху... Кажется, зовущему больно или страшно... или и то, и другое сразу. - Ни слова больше! Где?! - воскликнула Рипли. - Сейчас... Наверху... Кажется, я знаю. - Бежим! Рипли побежала, не дожидаясь, когда Все Равно показажет ей дорогу: теперь уже и ей чудилось, что она знает, откуда ее зовет Шеди. "Шеди? Почему - Шеди?.." - она летела по неудобным, не рассчитанным на человеческое сложение ступенькам, игнорируя их; Все Равно несся рядом, по стене. - Там...- кричал он на бегу.- Скорее! Рипли не надо было подгонять - уже не первый раз она бежала, задействуя все свои скрытые резервы,- похоже, такой бег уже начал входить у нее в привычку. - Сюда! - карлик подпрыгнул, прицепился к потолку и остановился, сообразив, что кратчайший путь его спутнице недоступен. - Беги сам! - запыхавшись, прокричала Рипли.- Быстрее! Все Равно бросил вниз оценивающий взгляд: нет, у него точно не хватило бы сил поднять Рипли и бежать с ней - и припустил по потолку. Беззвучный крик дошел до своего апогея и начал смолкать - Все Равно чуть не потерял его, и лишь память могла теперь помочь не ошибиться в направлении. "Наверх... направо.... прямо... спрятаться!" - словно командовал ему кто-то. На мгновение карлик припал к потолку, прячась в тень погасшего светильника,- навстречу ему ковылял Простой,- а затем продолжил свой путь. Держать направление становилось все труднее: и без того слабый сигнал, плеснув на прощание какой-то невыносимо болезненной тоской, угас совсем. На счастье карлика, впереди больше не оставалось развилок, и дверь, ведущая на посадочную площадку, явно была венцом пути к тому месту, где мог скрываться звавший на помощь.