До нашего приезда в Вандоб аксакалы по пятницам обычно собирались в кишлачной мечети, где имам5 кишлака после молитвы читал им Коран и священное писание мусульман -- хадисы Сунны. Послушать это чтение заходили и мужчины помоложе. После нашего появления поведение мужчин изменилось. В первую же пятницу почти все они сидели в нашей кибитке.
Имам кишлака -- мулла Кори-Абдусаттар6 до этого тоже был среди гостей, но в пятницу не пришел. В полдень, когда, как обычно, раздались его крики, созывавшие односельчан на молитву, только один из стариков кряхтя поднялся с кошмы, вышел из кибитки и медленно поплелся к мечети. Все остальные мужчины словно не слышали надсадных завываний муллы.
На следующий день, в субботу, мулла Кори-Абдусаттар пришел к нам, как и раньше, но, здороваясь, поджал губы и укоризненно заметил, что о боге и молитве забывать нельзя. Все горцы промолчали. Мулла уселся на свое обычное место и молча принял предложенную ему пиалу с кок-чаем. Однако через несколько минут и он принял участие в общем разговоре. В это время Костя, расспрашивая о чем-то одного из гостей, достал записную книжку и делал в ней какие-то пометки. Как это иногда случается, все почему-то притихли, и вдруг раздался негромкий, но слышный всем голос муллы Кори-Абдусаттара:
-- Правильно, Костя, запиши, запиши, как найти это место! Там ты обязательно найдешь клад, который ищешь! Тишина в кибитке сразу стала напряженной.
-- О каком кладе вы говорите, почтеннейший мулла? -- не отрываясь от записной книжки, спросил Костя.
-- О том самом, который вы пытаетесь отыскать, пользуясь людским невежеством! -- притворно сокрушенно вздохнув, язвительно ответил мулла.
Костя отложил записную книжку и повернулся к мулле:
-- Высказали: "пользуясь людским невежеством"? Мулла сверкнул глазами и, словно стреляя в упор, отрывисто бросил:
-- Да!
-- Откуда вы это взяли, почтеннейший мулла?
-- Эх, Костя, Костя, -- покачал головой мулла Кори-Абдусаттар. -Ученый ты человек, а не знаешь того, что божье слово все равно будет выше любой твоей науки. От всевышнего не скроешь никаких черных намерений. Любое тайное намерение можно разгадать, если знать священные хадисы Сунны! Священное писание содержит все мысли людские, и никто ничего нового придумать не может. Все предопределено аллахом!
-- Подождите, почтенный мулла... -- пытался остановить его Костя.
-- Нет! Я не буду ждать! Хватит вам морочить головы простым людям! Пусть все узнают правду! -- почти закричал мулла Кори-Абдусаттар. -Слушайте меня, люди! Слушайте, что говорит священная Сунна!
В кибитке и без того было тихо, а после этих слов тишина стала звенящей.
-- Вчера, в день святой пятницы, читал я святую книгу хадисов. Никто из вас, нечестивцы, -- обратился мулла к старикам, -- не пришел ни помолиться, ни послушать слово божие! Вы предпочли, как бабы, развесить уши и внимать тому, кто дурачит вас, выманивая сокровенную тайну! Если бы вы слушали святое слово в мечети, то не отверзли бы уста свои перед нечестным человеком!
-- Что ты хочешь этим сказать, почтеннейший Кори-Абдусаттар? -- перебил его усто Мамашарип. -- Я не позволю тебе позорить моих гостей! Докажи их вину! Пока я слышу только одни оскорбления!
-- Всем известно, Мамашарип, что ты безбожник! -- набросился на него мулла Кори-Абдусаттар. -- Но мало кто знает о том, что ты и вероотступник, предавший веру своих предков и тайно перешедший в подданство русского царя, чтобы спастись от расплаты за воровство! Теперь я не буду больше молчать и расскажу всем, кто ты такой, а святое божье слово по срамит и тебя, и твоих нечестивцев-гостей навеки! Ибо нет божества, кроме аллаха, и Магомет -пророк его! Священная же Сунна есть слово божие, переданное нам, грешным, через пророка Магомета! Бисмиллохи рахмонир рахим1!
В мертвой тишине мулла вытащил из-за отворота халата старую, истрепанную книгу, открыл ее на заранее заложенном месте, потом достал из поясного платка и водрузил на нос круглые очки, оглядел всех, поднял кверху палец левой руки, а палец правой руки упер в страницу раскрытой книги и торжественным назидательным тоном произнес длинную тираду на непонятном мне языке.
-- Ну и что же? -- насмешливо сказал усто Мамашарип. -- Что ты доказал этим, мулла Кори-Абдусаттар? Ты забыл, что перед тобой сидят не улемы2, а молодые люди, которые не знают чужого арабского языка!
-- Сейчас я переведу! --не смутился мулла. --Внимайте слову божьему! Этот хадис гласит: "Если кто-то ищет клады, то ему следует искать там, где люди часто и во множестве видят змей. Повелением аллаха всемогущего, змеи обязаны охранять скрытые сокровища, и только достойному путь к кладу будет открыт! " Что ты, безбожник, на это скажешь?
Усто Мамашарип опустил голову и задумался.
-- Молчишь! -- торжествующе воскликнул мулла Кори-Абдусаттар. -Молчишь, нечестивец! Видите, люди, он действовал с обманщиком Костей заодно!
Среди гостей поднялся негромкий ропот.
-- Подожди торжествовать, мулла! -- сказал вдруг сидевший рядом с ним Карим-домулло. -- Ты говоришь, что змеи обитают рядом со скрытыми сокровищами?
-- Не я, а святое слово утверждает это! -- вскинулся мулла Кори-Абдусаттар.
-- Я спрашиваю тебя, а не святое слово! -- резко осадил его Карим-домулло. -- Отвечай без уверток!
-- Святое слово не может быть ложным! Хадис несет нам откровение аллаха!
-- Хорошо, но ты утверждаешь, что, по священному писанию, там, где змеи живут гнездом, должны быть скрыты сокровища?
-- Да! Я подтверждаю святое писание!
-- Соседи, вы помните, как экскаватор копал котлован под здание школы-интерната в Заамине? -- обратился ко всем присутствующим Карим-домулло.
-- Конечно! Конечно, помним! -- сразу же отозвалось несколько голосов.
-- А как Раззак-экскаваторщик выкопал в одном месте змеиное гнездо -целую кучу змей, помните? -- продолжал
Карим-домулло.
-- Еще бы не помнить! Об этом в округе говорили целый год!
-- А слышали ли вы, чтобы там нашли хотя бы одну медную монету?
Возгласы стихли. Мулла Кори-Абдусаттар заерзал на своем месте, но Карим-домулло не дал ему вымолвить ни слова.
-- Подожди, мулла. Я знаю, ты хочешь сказать, что экскаваторщик Раззак недостоин сокровищ и они, не открывшись ему, исчезли?
-- Ты прочитал мои мысли! -- торжественно сказал мулла Кори-Абдусаттар. -- Это лишний раз подтверждает могущество аллаха, который вложил в твои уста мысли из моей головы!
-- Не торопись, мулла, -- усмехнулся Карим-домулло. -- Ты еще не ответил на все мои вопросы! Отвечай дальше. Раз сокровища исчезли от экскаваторщика Раззака, значит, исчезли бы и от любого другого, если он недостойный?
-- Выходит так, -- почувствовав подвох, уже неуверенно отозвался мулла Кори-Абдусаттар.
-- Тогда объясни мне, темному, зачем охранять от недостойных сокровище, если оно все равно скроется от них?
Тишина в кибитке сохранялась еще только одно мгновение, а потом грохнул такой взрыв хохота, какого я не слыхал ни до, ни после этого. Горцы умели ценить не только веселую шутку, но и остроумный неожиданный ответ.
СКОРПИОНЫ
В один из таких "мокрых" дней, окончательно ошалевшие от безделья, мы сидели возле грузовика, слушали радио и лениво болтали о всякой всячине. Дождя не было, но небо обложили тяжелые серые тучи, и он мог пойти каждую минуту. К тому же земля была очень сырой и ходить по горам было довольно рискованно.
-- Хватит бездельничать, -- сказал Костя. -- Давайте поищем скорпионов. Нужно привезти живыми пару сотен этих
"малюток"!
Безделье надоело всем, и на ловлю скорпионов все отправились охотно. Все-таки развлечение.
Костя привел нас в развалины старого кишлака и сказал:
-- Работать будем парами. Один должен осторожно отваливать камни на старых стенах, второй -- быть наготове. Скорпиона нужно брать пинцетом и сажать в коробочку. Только будьте осторожны. Берегите пальцы. Скорпион колет ядовитым хвостом молниеносно. Уколет -- умереть не умрете, а орать будете. Да повнимательнее осматривайте камни и щели, прежде чем трогать стену руками. Скорпион может сидеть в щели и уколоть оттуда.
Костя работал с Курбан-Ниязом, а я с дядькой. Дядька взялся отваливать камни. Мне пришлось приготовить пинцет и коробочку. Добрые полчаса мы сосредоточенно ломали стену. Камень за камнем летел в сторону. Стена становилась все ниже. Из-под камней вылезали мокрицы, многоножки, какие-то черные жуки и пауки, а скорпионов не было. Мы хотели бросить бесцельное занятие, но Костя велел продолжать, хотя и они тоже пока не нашли скорпионов.
Когда от нашей стены остался только один, самый нижний ряд камней, Костя и Курбан-Нияз подошли к нам. Под первым же вывернутым камнем сидели сразу три скорпиона. Два желто-зеленых и один желто-черный. Они ощерились клешнями и воинственно задрали хвосты. Костя моментально ухватил пинцетом желто-черного скорпиона.
-- Чего ждешь? -- крикнул он мне. -- Хватай того, который покрупнее!
Скорпионы были не длиннее спичечной коробки, но вид у них был такой свирепый, что я протянул руку с опаской. Костя выругал меня и хотел схватить пинцетом одного из скорпионов, но тот стукнул по его пинцету хвостом и шмыгнул под соседний камень. Костя направил пинцет на другого скорпиона, все еще сидевшего с задранным хвостом, но по пути его пинцет стукнулся о мой. От неожиданности и я и Костя выронили пинцеты. Скорпион тут же шмыгнул вслед за удравшим соплеменником.
Костя молча поднял пинцет и, не глядя на меня, сказал:
-- Пойдем, Курбан-Нияз. Тут можно заразиться трусостью. Дядька тут же отобрал у меня пинцет и коробку и велел мне отваливать камни. Только под пятым камнем размером с добрый арбуз мы снова увидели скорпионов. Дядька отважно схватил одного из них пинцетом, сунул в коробку и тут же закрыл ее. Все обошлось благополучно. Когда же дядька схватил второго и открыл коробку, чтобы посадить его туда, первый пленник выскользнул из коробки, молнией мелькнул по дядькиной руке и быстро побежал по рукаву, направляясь к голове. Дядька бросил коробку и стал пинцетом колотить по рукаву, по которому бежал скорпион. Движения дядьки очень походили на танец папуаса. Костя сначала рассердился, но, глядя на танец дядьки, задохнулся от смеха. Скорпион спрыгнул с рукава на землю и был таков. Из раскрывшейся коробки убежал и другой.
-- В крышке коробочки отодвигается картонка, туда нужно совать скорпиона, не открывая коробки, -- кое-как проговорил Костя, вытирая выступившие от смеха слезы.
Как бы там ни было, десятка два скорпионов мы с дядькой в этот день поймали, а Костя -- раза в три больше.
-- Костя, -- спросил я, -- правда ли, что, попав в огненное кольцо, скорпион не бежит из него, а убивает сам себя?
-- Возьми скорпиона, посади его в это огненное кольцо и посмотри, что из этого выйдет, -- ответил Костя.
Дядька не мог простить скорпионам пережитого позора и охотно взялся помогать мне в проведении этого эксперимента. Мы достали из коробки одного скорпиона. Дядька держал его пинцетом, отставив руку подальше от себя. Я рвал газету на ленты и укладывал их на земле небольшим кольцом.
-- Что вы делаете, друзья? -- спросил нас подошедший Курбан-Нияз.
-- Сейчас заставим скорпиона совершить самоубийство.
-- Бросьте эту забаву, -- посоветовал нам проводник, -- со скорпионами шутки плохи.
Мы не вняли голосу благоразумия. Кольцо было выложено, и нам не терпелось посмотреть, как скорпион сам себя убьет. Для этого мы посадили его в середину кольца и подожгли бумагу со всех сторон. Пока огонь был маленький, скорпион сидел спокойно, но, как только бумага разгорелась и на него пахнуло жаром, он проскочил сквозь пламя и пустился наутек.
-- Держи! -- крикнул дядька. -- Хватай его пинцетом! Я погнался за скорпионом, но поскользнулся и, падая, инстинктивно выбросил вперед руки. Едва левая рука коснулась земли, как ее пронзила такая острая и нестерпимая боль, что я не удержался и боком шлепнулся на землю. На том месте, где моя рука коснулась земли, лежал раздавленный скорпион.
Надо же было ему оказаться именно там, куда тянулась моя рука, и за какую-то долю секунды до смерти успеть кольнуть ее своим ядовитым крючком!
Боль была такая, что я орал во всю глотку. Костя хохотал. Дядька растерянно смотрел то на меня, то на Костю, а Курбан-Нияз укоризненно качал головой.
-- Ну чего ты кричишь, как баба? -- сказал проводник. -- Терпеть надо, ты мужчина. Сейчас принесу масло со скорпионом. Помажем, и боль пройдет.
Костя не дал Курбан-Ниязу мазать больное место хлопковым маслом, в котором плавал дохлый скорпион, а сделал мне ванночку из раствора марганцовки.
-- Зачем не разрешаешь помазать этим маслом? -- удивлялся Курбан-Нияз. -- Это хорошее лекарство. Сразу болеть перестанет.
-- Тебя скорпионы кусали? -- спросил его Костя.
-- Слава аллаху, нет.
-- А откуда же ты знаешь, что это масло снимает боль?
-- Так старики говорят.
-- Не всему, что говорят старики, нужно верить. Масло твое грязное и может вызвать заражение. Это будет похуже, чем укол скорпиона. Да перестань ты скулить, --- рявкнул он на меня. -- Верещишь, словно поросенок, даже уши больно!
-- Тебе бы испытать эту боль, --хныкал я. --Ты бы еще не так орал.
-- Я, дружок, эту боль испытывал уже не один раз и, как видишь, жив и здоров. Терпи, сейчас пройдет.
-- Костя, а беды не будет? -- осторожно спросил дядька. -- Ведь говорят, что укусы скорпиона весной могут быть смертельными.
-- Чепуха, -- отрезал Костя. -- Такие случаи медицине не известны.
-- А может быть, ты просто не знаешь? -- допытывался дядька.
-- Если наступит смерть, то это будет первый случай, и медицина обогатится интересным фактом, --насмешливо ответил Костя. От этих слов по спине у меня пробежал холодок и голова слегка закружилась. Обогащать медицину интересным фактом мне не хотелось. Я стиснул зубы и решил умереть, как мужчина, но боль вдруг внезапно прошла.
-- Скорпион убивает себя только в том случае, если не может убежать из огня, -- сказал Костя. -- Вот как это происходит.
Из обрывков газеты он выложил новое кольцо, достал пинцетом из коробки другого скорпиона, не выпуская его, поджег бумагу, а затем поднес скорпиона к огню. Скорпион бился в пинцете, но себя не убивал. Только когда языки огня окружили его со всех сторон, он ударил себя ядовитым крючком между клешней и тут же обвис. Костя положил его на землю. Скорпион был мертв.
-- Самоубийство? -- спросил нас Костя.
-- Выходит так, -- неуверенно ответил дядька.
-- А вот и не выходит. Чувствительный нервный узел расположен у скорпиона в передней части туловища. Когда пламя жжет скорпиона со всех сторон, он, очевидно, ощущает боль этим нервным узлом. Стараясь избавиться от источника боли, скорпион бьет в это место ядовитым крючком. Если же скорпиону жечь ноги, то он будет бить хвостом туда, где жжет. Хотите убедиться?
У нас не было желания жечь еще одного скорпиона. Достаточно мы нагляделись и на первого. Мы поверили Косте на слово.
Этим же вечером, когда мы сидели возле костра и пили чай, ветерок принес пьянящий медовый запах, такой сильный, что у меня закружилась голова. Сидевший рядом со мной Курбан-Нияз глубоко втянул в себя этот запах, сладко потянулся и сказал:
-- Джида расцвела! Теперь скоро дожди кончатся и будет тепло!
В эту ночь дождя не было. На другой день дождик лишь поморосил, а потом наступили теплые солнечные дни.
ПЕРВАЯ ГЮРЗА
Костя с Курбан-Ниязом снова ушли в дальние ущелья. Нам с дядькой было ведено еще раз обыскать окрестности кишлака. Долго лазили мы по крутым косогорам, заросшим и голым склонам, переворачивали камни, заглядывали в щели. До рези в глазах всматривались в темноту нор и густые сплетения ветвей, надеясь увидеть там изгибы змеиного тела, но, увы, змей не нашли. Отыскали мы несколько выползков -- сброшенных змеями шкурок. Забрали их с собой, хотя шкурки вместо живых змей -- слабое утешение. От постоянной неудачи и у меня и у дядьки настроение было плохое. Дядька по любому поводу раздражался и ворчал, а я огрызался.
Уже после полудня ущелье привело нас к старому кутану -- загону для овец. Кутан был сложен из камней. Между камнями зияло множество щелей. При виде кутана у меня появилась слабая искорка надежды. Может быть, здесь мы найдем хоть одну гюрзу! Костя говорил, что возле старых кутанов гюрзы встречаются довольно часто. Старательно обшарили мы каждый закоулочек, каждую щелку каменной стены. Снова нашли несколько выползков, но змей и здесь не было.
Настроение окончательно испортилось. Бросив бесцельные поиски, я отошел в сторону и улегся на сухой траве в тени толстого развесистого тала, уже одетого нежной зеленой листвой. Дядька лег рядом. Долго лежали мы молча, потом я сказал:
-- Дядька, тебе еще не надоело?
-- Давно надоело, -- пробурчал дядька. -- Да что поделаешь, взялся за гуж -- не говори, что не дюж!
-- Чует мое сердце, придется нам ехать домой не солоно хлебавши, -заныл я.
-- Подожди лазаря петь, может быть, и найдем что-нибудь.
-- Черта лысого мы найдем! -- продолжал я тем же тоном. -- Уже вторую неделю лазим и все без толку!
-- Не ной, -- рассердился дядька. -- И без твоего нытья тошно!
Я замолчал и закрыл глаза. Дядька для порядка поворчал еще немного, повозился, укладываясь удобнее, и затих. Через минуту он уже похрапывал, а мне не спалось. Я представил себе, как будут изощряться институтские остряки, и на душе стало нехорошо.
Усталость все же взяла свое, и я тоже уснул. Разбудили меня жгучие лучи солнца. Тень уползла в сторону, и мы оказались на солнцепеке. Можно было перебраться в тень, но жара разморила и подниматься было лень. Дядька повернулся к солнцу спиной, а я лежал лицом к солнцу, уставившись глазами в каменную стенку кутана. Щели в стенке светились, как окна многоэтажного дома. От земли поднимался горячий воздух, и просветы щелей рябили и сливались в волнистые светящиеся полосы. Один из просветов вдруг почему-то потух, будто кто-то потушил свет в окне. Я не придал этому значения .
Но вот и соседний просвет сначала сузился, а потом тоже пропал. Начал закрываться и третий просвет, когда я сообразил наконец, что между камнями ползет змея. Переползая по щелям, она заслоняла просветы, и они тускнели и гасли.
Еще боясь поверить удаче, я тихо поднялся, на цыпочках далеко стороной обошел подозрительное место и осторожно заглянул в кутан. Да, там была гюрза. Такую змею я видел впервые в жизни. Она еще не выползла наружу целиком. Из щели свисала только передняя часть. Большая широкая голова была очень похожа на заржавевший наконечник древнего копья, а толстое серо-голубое с ржавчиной туловище напоминало обрывок истрепанного пожарного рукава.
У меня задрожали коленки. Нет, я не испугался. Просто что-то холодное возникло в глубине живота и медленно растеклось вверх к сердцу и вниз к коленкам.
Гюрза меня не замечала и продолжала медленно выползать из щели. Она двигалась, чуть приподняв голову и часто выбрасывая изо рта черный раздвоенный язык. Тело змеи изгибалось почти незаметно, и казалось, что она не ползет, а переливается по сухой траве. Змея вылезла на солнце, свернулась большой безобразной лепешкой, зевнула, широко раскрыв пасть, и замерла. Я глядел на нее как завороженный.
Сколько-то времени оставался я в состоянии оцепенения. Потом, словно очнувшись, вспомнил, что нужно ведь ловить эту змею. Пинцет здесь, а где крючок? Крючка не было, он остался там, где я отдыхал. Снова осторожно ступая, я далеко обошел угол кутана, где лежала гюрза. Вот он крючок! Да, а как же быть с дядькой? Будить или нет? Решил разбудить.
-- Дядька, вставай! Гюрза!
-- Прекрати глупые шутки, осел! -- заворчал спросонья дядька. -- Так я тебе и поверил!
-- Честное слово, гюрзу нашел!
Теперь дядька вскочил, словно его стукнуло током.
-- Где?
-- Тихо, ты! Вон там в кутане! Иди за мной! Да крючок не забудь!
Дядька подхватил с земли крючок и, подражая моим осторожным шагам, двинулся следом за мной. Гюрза лежала на том же месте.
-- Видишь, -- указал я крючком, -- вот лежит. Спросонья дядька никак не мог разглядеть гюрзу, распластавшуюся на солнце. Он старательно вглядывался, отчаянно сопел, но змеи не видел. Я испугался, что он спугнет змею, и хотел было прыгнуть через стенку, чтобы подбежать и прижать ее, но дядька рукой словно клещами вцепился в мое плечо и зашипел:
-- Не пущу! Дай разглядеть, иначе не пущу!
Куда он смотрел, не знаю. Гюрза лежала перед ним, как на ладони.
- Дядька, пусти! --шепотом взмолился я. --Пусти! Уйдет ведь змея!
Но дядька не отпускал. Вырываться силой я не мог: наша возня спугнула бы змею. Мне оставалось с замиранием сердца ждать, пока дядька, наконец, рассмотрит гюрзу.
-- Знал бы, что ты будешь мешать, не стал бы будить тебя! -- бешено прошептал я и даже задохнулся от злости. -- Вот навязался на мою голову. Одну гюрзу нашел и ту упустим!
Мне казалось, что прошло больше часа, а дядька все еще не разглядел змеи. Потом она шевельнулась, и дядька узрел ее.
-- Подожди, я сам! -- прошептал он и, опираясь на мое плечо, тяжело взобрался на стенку кутана. Дядькина тень скользнула по земле и попала на змею, та молнией метнулась к щели. Но тут уже и я очутился рядом со змеей и прижал ее крючком у самого входа в щель. Змея зашипела и рванулась. Я бы скорее раздавил ее, чем выпустил. Подскочил дядька и тоже прижал змею своим крючком.
Ловить голову змеи пинцетом в тесном углу кутана было невозможно. Дядька крючком отбросил ее в сторону. Змея тяжело шлепнулась на землю и тут же пустилась наутек. Толкая друг друга, мы кинулись к ней и кое-как снова прижали к земле, но уже в центре кутана. В спешке дядька поскользнулся, упал на колено и оперся рукой о землю на таком расстоянии от змеи, что она вполне могла бы вцепиться ему в руку. Однако гюрза не сделала этого, и после долгой возни мы все же посадили ее в мешок.
Она была очень миролюбиво настроена или слишком напугана, эта наша первая гюрза, иначе она обязательно покусала бы нас, и не кого-нибудь одного, а обоих сразу!
Когда мешок был завязан, мы, мокрые от пота, дышали как загнанные лошади, а пальцы наши никак не могли взять папиросу. Разговаривать мы не могли. Наша первая гюрза тяжело ворочалась в мешке. Разговоры пришли позднее, когда мы уже отдохнули. В кишлак мы не шли, а летели, не чувствуя под собой ног. Раздражение и усталость как рукой сняло. Мне казалось, что эта гюрза -- самая крупная из всех когда-либо встреченных людьми, но, когда Костя ее измерил, оказалось, что ее длина всего около ста двадцати сантиметров.
ОХОТА НА ГЮРЗ
Однажды Костя принес трех гюрз. После этого мы стали находить их довольно часто. Они лежали на тех же местах, которые мы и раньше тщательно осматривали. Однако тогда наши неосторожные, резкие движения распугивали змей. Теперь же мы научились двигаться медленно и осторожно и змеи не уползали.
Еще несколько змей встретилось нам в ущелье на камнях возле родников. Справиться с ними было не очень трудно. Прыжок -- и крючок прижимает змею, ему помогает нога. Змея яростно вцепляется в сапог. Пинцет сжимает челюсти гюрзы, рука охватывает голову. Гюрза бешено бьется в руке, но быстро устает и обвисает тяжелой плетью. Подставлен мешок, туловище гюрзы хвостом вперед заправлено внутрь мешка. Голова с тусклыми, мерцающими бешеной злобой глазами и страшными зубами крепко сжата пальцами. Внимание, ловец! Наступает самый ответственный и опасный момент! Нужно быстро и точно швырнуть голову змеи в глубь мешка и моментально отдернуть руку. Гюрза может извернуться и в последний момент царапнуть зубом по пальцу!
Голова змеи летит в мешок. Завязка туго стягивает его горловину. Гюрза взята. У Кости эти действия были почти автоматическими и занимали несколько секунд. У нас с дядькой минимум четверть часа...
Подробностей всех встреч со змеями я не помню, но некоторые из них запомнились мне на всю жизнь.
Дни становились все жарче. Зеленые склоны гор выгорали и желтели на глазах. Гюрз мы стали встречать только рано утром и после захода солнца. Если мы и находили их днем, то только возле родников или в глубоких щелях.
В один из особенно жарких дней поднялся я на вершину невысокой горы. Пить хотелось неимоверно, но фляжка моя давно была пуста. На другом склоне горы, в неглубоком ложке, которым начиналось ущелье, виднелась удивительно яркая зеленая лужайка. Так могло быть только возле родника. Вода! Можно напиться досыта и набрать флягу! Из-под слоя почвы выступали слоистые каменные плиты, изрезанные щелями. Весело искрясь на солнце и ласково журча, из одной щели выбегала хрустальная струйка. От одного вида воды во рту стало еще суше. Пить! Кинулся было к роднику, но скользнул глазами по щелям и отпрянул. В одной из них над родником виднелся изгиб толстого тела и тупая жабья морда. Гюрза! Наклонись я к роднику, не осмотревшись, наверняка получил бы укус в затылок. Это верная смерть. Но в тот момент я думал не об этом, а лихорадочно соображал, как извлечь змею из щели. Выход один: зацепить ее крючком и вытащить наружу. Не тут-то было! Змея зашипела и скрылась в глубине щели. Как быть?
Имам кишлака -- мулла Кори-Абдусаттар6 до этого тоже был среди гостей, но в пятницу не пришел. В полдень, когда, как обычно, раздались его крики, созывавшие односельчан на молитву, только один из стариков кряхтя поднялся с кошмы, вышел из кибитки и медленно поплелся к мечети. Все остальные мужчины словно не слышали надсадных завываний муллы.
На следующий день, в субботу, мулла Кори-Абдусаттар пришел к нам, как и раньше, но, здороваясь, поджал губы и укоризненно заметил, что о боге и молитве забывать нельзя. Все горцы промолчали. Мулла уселся на свое обычное место и молча принял предложенную ему пиалу с кок-чаем. Однако через несколько минут и он принял участие в общем разговоре. В это время Костя, расспрашивая о чем-то одного из гостей, достал записную книжку и делал в ней какие-то пометки. Как это иногда случается, все почему-то притихли, и вдруг раздался негромкий, но слышный всем голос муллы Кори-Абдусаттара:
-- Правильно, Костя, запиши, запиши, как найти это место! Там ты обязательно найдешь клад, который ищешь! Тишина в кибитке сразу стала напряженной.
-- О каком кладе вы говорите, почтеннейший мулла? -- не отрываясь от записной книжки, спросил Костя.
-- О том самом, который вы пытаетесь отыскать, пользуясь людским невежеством! -- притворно сокрушенно вздохнув, язвительно ответил мулла.
Костя отложил записную книжку и повернулся к мулле:
-- Высказали: "пользуясь людским невежеством"? Мулла сверкнул глазами и, словно стреляя в упор, отрывисто бросил:
-- Да!
-- Откуда вы это взяли, почтеннейший мулла?
-- Эх, Костя, Костя, -- покачал головой мулла Кори-Абдусаттар. -Ученый ты человек, а не знаешь того, что божье слово все равно будет выше любой твоей науки. От всевышнего не скроешь никаких черных намерений. Любое тайное намерение можно разгадать, если знать священные хадисы Сунны! Священное писание содержит все мысли людские, и никто ничего нового придумать не может. Все предопределено аллахом!
-- Подождите, почтенный мулла... -- пытался остановить его Костя.
-- Нет! Я не буду ждать! Хватит вам морочить головы простым людям! Пусть все узнают правду! -- почти закричал мулла Кори-Абдусаттар. -Слушайте меня, люди! Слушайте, что говорит священная Сунна!
В кибитке и без того было тихо, а после этих слов тишина стала звенящей.
-- Вчера, в день святой пятницы, читал я святую книгу хадисов. Никто из вас, нечестивцы, -- обратился мулла к старикам, -- не пришел ни помолиться, ни послушать слово божие! Вы предпочли, как бабы, развесить уши и внимать тому, кто дурачит вас, выманивая сокровенную тайну! Если бы вы слушали святое слово в мечети, то не отверзли бы уста свои перед нечестным человеком!
-- Что ты хочешь этим сказать, почтеннейший Кори-Абдусаттар? -- перебил его усто Мамашарип. -- Я не позволю тебе позорить моих гостей! Докажи их вину! Пока я слышу только одни оскорбления!
-- Всем известно, Мамашарип, что ты безбожник! -- набросился на него мулла Кори-Абдусаттар. -- Но мало кто знает о том, что ты и вероотступник, предавший веру своих предков и тайно перешедший в подданство русского царя, чтобы спастись от расплаты за воровство! Теперь я не буду больше молчать и расскажу всем, кто ты такой, а святое божье слово по срамит и тебя, и твоих нечестивцев-гостей навеки! Ибо нет божества, кроме аллаха, и Магомет -пророк его! Священная же Сунна есть слово божие, переданное нам, грешным, через пророка Магомета! Бисмиллохи рахмонир рахим1!
В мертвой тишине мулла вытащил из-за отворота халата старую, истрепанную книгу, открыл ее на заранее заложенном месте, потом достал из поясного платка и водрузил на нос круглые очки, оглядел всех, поднял кверху палец левой руки, а палец правой руки упер в страницу раскрытой книги и торжественным назидательным тоном произнес длинную тираду на непонятном мне языке.
-- Ну и что же? -- насмешливо сказал усто Мамашарип. -- Что ты доказал этим, мулла Кори-Абдусаттар? Ты забыл, что перед тобой сидят не улемы2, а молодые люди, которые не знают чужого арабского языка!
-- Сейчас я переведу! --не смутился мулла. --Внимайте слову божьему! Этот хадис гласит: "Если кто-то ищет клады, то ему следует искать там, где люди часто и во множестве видят змей. Повелением аллаха всемогущего, змеи обязаны охранять скрытые сокровища, и только достойному путь к кладу будет открыт! " Что ты, безбожник, на это скажешь?
Усто Мамашарип опустил голову и задумался.
-- Молчишь! -- торжествующе воскликнул мулла Кори-Абдусаттар. -Молчишь, нечестивец! Видите, люди, он действовал с обманщиком Костей заодно!
Среди гостей поднялся негромкий ропот.
-- Подожди торжествовать, мулла! -- сказал вдруг сидевший рядом с ним Карим-домулло. -- Ты говоришь, что змеи обитают рядом со скрытыми сокровищами?
-- Не я, а святое слово утверждает это! -- вскинулся мулла Кори-Абдусаттар.
-- Я спрашиваю тебя, а не святое слово! -- резко осадил его Карим-домулло. -- Отвечай без уверток!
-- Святое слово не может быть ложным! Хадис несет нам откровение аллаха!
-- Хорошо, но ты утверждаешь, что, по священному писанию, там, где змеи живут гнездом, должны быть скрыты сокровища?
-- Да! Я подтверждаю святое писание!
-- Соседи, вы помните, как экскаватор копал котлован под здание школы-интерната в Заамине? -- обратился ко всем присутствующим Карим-домулло.
-- Конечно! Конечно, помним! -- сразу же отозвалось несколько голосов.
-- А как Раззак-экскаваторщик выкопал в одном месте змеиное гнездо -целую кучу змей, помните? -- продолжал
Карим-домулло.
-- Еще бы не помнить! Об этом в округе говорили целый год!
-- А слышали ли вы, чтобы там нашли хотя бы одну медную монету?
Возгласы стихли. Мулла Кори-Абдусаттар заерзал на своем месте, но Карим-домулло не дал ему вымолвить ни слова.
-- Подожди, мулла. Я знаю, ты хочешь сказать, что экскаваторщик Раззак недостоин сокровищ и они, не открывшись ему, исчезли?
-- Ты прочитал мои мысли! -- торжественно сказал мулла Кори-Абдусаттар. -- Это лишний раз подтверждает могущество аллаха, который вложил в твои уста мысли из моей головы!
-- Не торопись, мулла, -- усмехнулся Карим-домулло. -- Ты еще не ответил на все мои вопросы! Отвечай дальше. Раз сокровища исчезли от экскаваторщика Раззака, значит, исчезли бы и от любого другого, если он недостойный?
-- Выходит так, -- почувствовав подвох, уже неуверенно отозвался мулла Кори-Абдусаттар.
-- Тогда объясни мне, темному, зачем охранять от недостойных сокровище, если оно все равно скроется от них?
Тишина в кибитке сохранялась еще только одно мгновение, а потом грохнул такой взрыв хохота, какого я не слыхал ни до, ни после этого. Горцы умели ценить не только веселую шутку, но и остроумный неожиданный ответ.
СКОРПИОНЫ
В один из таких "мокрых" дней, окончательно ошалевшие от безделья, мы сидели возле грузовика, слушали радио и лениво болтали о всякой всячине. Дождя не было, но небо обложили тяжелые серые тучи, и он мог пойти каждую минуту. К тому же земля была очень сырой и ходить по горам было довольно рискованно.
-- Хватит бездельничать, -- сказал Костя. -- Давайте поищем скорпионов. Нужно привезти живыми пару сотен этих
"малюток"!
Безделье надоело всем, и на ловлю скорпионов все отправились охотно. Все-таки развлечение.
Костя привел нас в развалины старого кишлака и сказал:
-- Работать будем парами. Один должен осторожно отваливать камни на старых стенах, второй -- быть наготове. Скорпиона нужно брать пинцетом и сажать в коробочку. Только будьте осторожны. Берегите пальцы. Скорпион колет ядовитым хвостом молниеносно. Уколет -- умереть не умрете, а орать будете. Да повнимательнее осматривайте камни и щели, прежде чем трогать стену руками. Скорпион может сидеть в щели и уколоть оттуда.
Костя работал с Курбан-Ниязом, а я с дядькой. Дядька взялся отваливать камни. Мне пришлось приготовить пинцет и коробочку. Добрые полчаса мы сосредоточенно ломали стену. Камень за камнем летел в сторону. Стена становилась все ниже. Из-под камней вылезали мокрицы, многоножки, какие-то черные жуки и пауки, а скорпионов не было. Мы хотели бросить бесцельное занятие, но Костя велел продолжать, хотя и они тоже пока не нашли скорпионов.
Когда от нашей стены остался только один, самый нижний ряд камней, Костя и Курбан-Нияз подошли к нам. Под первым же вывернутым камнем сидели сразу три скорпиона. Два желто-зеленых и один желто-черный. Они ощерились клешнями и воинственно задрали хвосты. Костя моментально ухватил пинцетом желто-черного скорпиона.
-- Чего ждешь? -- крикнул он мне. -- Хватай того, который покрупнее!
Скорпионы были не длиннее спичечной коробки, но вид у них был такой свирепый, что я протянул руку с опаской. Костя выругал меня и хотел схватить пинцетом одного из скорпионов, но тот стукнул по его пинцету хвостом и шмыгнул под соседний камень. Костя направил пинцет на другого скорпиона, все еще сидевшего с задранным хвостом, но по пути его пинцет стукнулся о мой. От неожиданности и я и Костя выронили пинцеты. Скорпион тут же шмыгнул вслед за удравшим соплеменником.
Костя молча поднял пинцет и, не глядя на меня, сказал:
-- Пойдем, Курбан-Нияз. Тут можно заразиться трусостью. Дядька тут же отобрал у меня пинцет и коробку и велел мне отваливать камни. Только под пятым камнем размером с добрый арбуз мы снова увидели скорпионов. Дядька отважно схватил одного из них пинцетом, сунул в коробку и тут же закрыл ее. Все обошлось благополучно. Когда же дядька схватил второго и открыл коробку, чтобы посадить его туда, первый пленник выскользнул из коробки, молнией мелькнул по дядькиной руке и быстро побежал по рукаву, направляясь к голове. Дядька бросил коробку и стал пинцетом колотить по рукаву, по которому бежал скорпион. Движения дядьки очень походили на танец папуаса. Костя сначала рассердился, но, глядя на танец дядьки, задохнулся от смеха. Скорпион спрыгнул с рукава на землю и был таков. Из раскрывшейся коробки убежал и другой.
-- В крышке коробочки отодвигается картонка, туда нужно совать скорпиона, не открывая коробки, -- кое-как проговорил Костя, вытирая выступившие от смеха слезы.
Как бы там ни было, десятка два скорпионов мы с дядькой в этот день поймали, а Костя -- раза в три больше.
-- Костя, -- спросил я, -- правда ли, что, попав в огненное кольцо, скорпион не бежит из него, а убивает сам себя?
-- Возьми скорпиона, посади его в это огненное кольцо и посмотри, что из этого выйдет, -- ответил Костя.
Дядька не мог простить скорпионам пережитого позора и охотно взялся помогать мне в проведении этого эксперимента. Мы достали из коробки одного скорпиона. Дядька держал его пинцетом, отставив руку подальше от себя. Я рвал газету на ленты и укладывал их на земле небольшим кольцом.
-- Что вы делаете, друзья? -- спросил нас подошедший Курбан-Нияз.
-- Сейчас заставим скорпиона совершить самоубийство.
-- Бросьте эту забаву, -- посоветовал нам проводник, -- со скорпионами шутки плохи.
Мы не вняли голосу благоразумия. Кольцо было выложено, и нам не терпелось посмотреть, как скорпион сам себя убьет. Для этого мы посадили его в середину кольца и подожгли бумагу со всех сторон. Пока огонь был маленький, скорпион сидел спокойно, но, как только бумага разгорелась и на него пахнуло жаром, он проскочил сквозь пламя и пустился наутек.
-- Держи! -- крикнул дядька. -- Хватай его пинцетом! Я погнался за скорпионом, но поскользнулся и, падая, инстинктивно выбросил вперед руки. Едва левая рука коснулась земли, как ее пронзила такая острая и нестерпимая боль, что я не удержался и боком шлепнулся на землю. На том месте, где моя рука коснулась земли, лежал раздавленный скорпион.
Надо же было ему оказаться именно там, куда тянулась моя рука, и за какую-то долю секунды до смерти успеть кольнуть ее своим ядовитым крючком!
Боль была такая, что я орал во всю глотку. Костя хохотал. Дядька растерянно смотрел то на меня, то на Костю, а Курбан-Нияз укоризненно качал головой.
-- Ну чего ты кричишь, как баба? -- сказал проводник. -- Терпеть надо, ты мужчина. Сейчас принесу масло со скорпионом. Помажем, и боль пройдет.
Костя не дал Курбан-Ниязу мазать больное место хлопковым маслом, в котором плавал дохлый скорпион, а сделал мне ванночку из раствора марганцовки.
-- Зачем не разрешаешь помазать этим маслом? -- удивлялся Курбан-Нияз. -- Это хорошее лекарство. Сразу болеть перестанет.
-- Тебя скорпионы кусали? -- спросил его Костя.
-- Слава аллаху, нет.
-- А откуда же ты знаешь, что это масло снимает боль?
-- Так старики говорят.
-- Не всему, что говорят старики, нужно верить. Масло твое грязное и может вызвать заражение. Это будет похуже, чем укол скорпиона. Да перестань ты скулить, --- рявкнул он на меня. -- Верещишь, словно поросенок, даже уши больно!
-- Тебе бы испытать эту боль, --хныкал я. --Ты бы еще не так орал.
-- Я, дружок, эту боль испытывал уже не один раз и, как видишь, жив и здоров. Терпи, сейчас пройдет.
-- Костя, а беды не будет? -- осторожно спросил дядька. -- Ведь говорят, что укусы скорпиона весной могут быть смертельными.
-- Чепуха, -- отрезал Костя. -- Такие случаи медицине не известны.
-- А может быть, ты просто не знаешь? -- допытывался дядька.
-- Если наступит смерть, то это будет первый случай, и медицина обогатится интересным фактом, --насмешливо ответил Костя. От этих слов по спине у меня пробежал холодок и голова слегка закружилась. Обогащать медицину интересным фактом мне не хотелось. Я стиснул зубы и решил умереть, как мужчина, но боль вдруг внезапно прошла.
-- Скорпион убивает себя только в том случае, если не может убежать из огня, -- сказал Костя. -- Вот как это происходит.
Из обрывков газеты он выложил новое кольцо, достал пинцетом из коробки другого скорпиона, не выпуская его, поджег бумагу, а затем поднес скорпиона к огню. Скорпион бился в пинцете, но себя не убивал. Только когда языки огня окружили его со всех сторон, он ударил себя ядовитым крючком между клешней и тут же обвис. Костя положил его на землю. Скорпион был мертв.
-- Самоубийство? -- спросил нас Костя.
-- Выходит так, -- неуверенно ответил дядька.
-- А вот и не выходит. Чувствительный нервный узел расположен у скорпиона в передней части туловища. Когда пламя жжет скорпиона со всех сторон, он, очевидно, ощущает боль этим нервным узлом. Стараясь избавиться от источника боли, скорпион бьет в это место ядовитым крючком. Если же скорпиону жечь ноги, то он будет бить хвостом туда, где жжет. Хотите убедиться?
У нас не было желания жечь еще одного скорпиона. Достаточно мы нагляделись и на первого. Мы поверили Косте на слово.
Этим же вечером, когда мы сидели возле костра и пили чай, ветерок принес пьянящий медовый запах, такой сильный, что у меня закружилась голова. Сидевший рядом со мной Курбан-Нияз глубоко втянул в себя этот запах, сладко потянулся и сказал:
-- Джида расцвела! Теперь скоро дожди кончатся и будет тепло!
В эту ночь дождя не было. На другой день дождик лишь поморосил, а потом наступили теплые солнечные дни.
ПЕРВАЯ ГЮРЗА
Костя с Курбан-Ниязом снова ушли в дальние ущелья. Нам с дядькой было ведено еще раз обыскать окрестности кишлака. Долго лазили мы по крутым косогорам, заросшим и голым склонам, переворачивали камни, заглядывали в щели. До рези в глазах всматривались в темноту нор и густые сплетения ветвей, надеясь увидеть там изгибы змеиного тела, но, увы, змей не нашли. Отыскали мы несколько выползков -- сброшенных змеями шкурок. Забрали их с собой, хотя шкурки вместо живых змей -- слабое утешение. От постоянной неудачи и у меня и у дядьки настроение было плохое. Дядька по любому поводу раздражался и ворчал, а я огрызался.
Уже после полудня ущелье привело нас к старому кутану -- загону для овец. Кутан был сложен из камней. Между камнями зияло множество щелей. При виде кутана у меня появилась слабая искорка надежды. Может быть, здесь мы найдем хоть одну гюрзу! Костя говорил, что возле старых кутанов гюрзы встречаются довольно часто. Старательно обшарили мы каждый закоулочек, каждую щелку каменной стены. Снова нашли несколько выползков, но змей и здесь не было.
Настроение окончательно испортилось. Бросив бесцельные поиски, я отошел в сторону и улегся на сухой траве в тени толстого развесистого тала, уже одетого нежной зеленой листвой. Дядька лег рядом. Долго лежали мы молча, потом я сказал:
-- Дядька, тебе еще не надоело?
-- Давно надоело, -- пробурчал дядька. -- Да что поделаешь, взялся за гуж -- не говори, что не дюж!
-- Чует мое сердце, придется нам ехать домой не солоно хлебавши, -заныл я.
-- Подожди лазаря петь, может быть, и найдем что-нибудь.
-- Черта лысого мы найдем! -- продолжал я тем же тоном. -- Уже вторую неделю лазим и все без толку!
-- Не ной, -- рассердился дядька. -- И без твоего нытья тошно!
Я замолчал и закрыл глаза. Дядька для порядка поворчал еще немного, повозился, укладываясь удобнее, и затих. Через минуту он уже похрапывал, а мне не спалось. Я представил себе, как будут изощряться институтские остряки, и на душе стало нехорошо.
Усталость все же взяла свое, и я тоже уснул. Разбудили меня жгучие лучи солнца. Тень уползла в сторону, и мы оказались на солнцепеке. Можно было перебраться в тень, но жара разморила и подниматься было лень. Дядька повернулся к солнцу спиной, а я лежал лицом к солнцу, уставившись глазами в каменную стенку кутана. Щели в стенке светились, как окна многоэтажного дома. От земли поднимался горячий воздух, и просветы щелей рябили и сливались в волнистые светящиеся полосы. Один из просветов вдруг почему-то потух, будто кто-то потушил свет в окне. Я не придал этому значения .
Но вот и соседний просвет сначала сузился, а потом тоже пропал. Начал закрываться и третий просвет, когда я сообразил наконец, что между камнями ползет змея. Переползая по щелям, она заслоняла просветы, и они тускнели и гасли.
Еще боясь поверить удаче, я тихо поднялся, на цыпочках далеко стороной обошел подозрительное место и осторожно заглянул в кутан. Да, там была гюрза. Такую змею я видел впервые в жизни. Она еще не выползла наружу целиком. Из щели свисала только передняя часть. Большая широкая голова была очень похожа на заржавевший наконечник древнего копья, а толстое серо-голубое с ржавчиной туловище напоминало обрывок истрепанного пожарного рукава.
У меня задрожали коленки. Нет, я не испугался. Просто что-то холодное возникло в глубине живота и медленно растеклось вверх к сердцу и вниз к коленкам.
Гюрза меня не замечала и продолжала медленно выползать из щели. Она двигалась, чуть приподняв голову и часто выбрасывая изо рта черный раздвоенный язык. Тело змеи изгибалось почти незаметно, и казалось, что она не ползет, а переливается по сухой траве. Змея вылезла на солнце, свернулась большой безобразной лепешкой, зевнула, широко раскрыв пасть, и замерла. Я глядел на нее как завороженный.
Сколько-то времени оставался я в состоянии оцепенения. Потом, словно очнувшись, вспомнил, что нужно ведь ловить эту змею. Пинцет здесь, а где крючок? Крючка не было, он остался там, где я отдыхал. Снова осторожно ступая, я далеко обошел угол кутана, где лежала гюрза. Вот он крючок! Да, а как же быть с дядькой? Будить или нет? Решил разбудить.
-- Дядька, вставай! Гюрза!
-- Прекрати глупые шутки, осел! -- заворчал спросонья дядька. -- Так я тебе и поверил!
-- Честное слово, гюрзу нашел!
Теперь дядька вскочил, словно его стукнуло током.
-- Где?
-- Тихо, ты! Вон там в кутане! Иди за мной! Да крючок не забудь!
Дядька подхватил с земли крючок и, подражая моим осторожным шагам, двинулся следом за мной. Гюрза лежала на том же месте.
-- Видишь, -- указал я крючком, -- вот лежит. Спросонья дядька никак не мог разглядеть гюрзу, распластавшуюся на солнце. Он старательно вглядывался, отчаянно сопел, но змеи не видел. Я испугался, что он спугнет змею, и хотел было прыгнуть через стенку, чтобы подбежать и прижать ее, но дядька рукой словно клещами вцепился в мое плечо и зашипел:
-- Не пущу! Дай разглядеть, иначе не пущу!
Куда он смотрел, не знаю. Гюрза лежала перед ним, как на ладони.
- Дядька, пусти! --шепотом взмолился я. --Пусти! Уйдет ведь змея!
Но дядька не отпускал. Вырываться силой я не мог: наша возня спугнула бы змею. Мне оставалось с замиранием сердца ждать, пока дядька, наконец, рассмотрит гюрзу.
-- Знал бы, что ты будешь мешать, не стал бы будить тебя! -- бешено прошептал я и даже задохнулся от злости. -- Вот навязался на мою голову. Одну гюрзу нашел и ту упустим!
Мне казалось, что прошло больше часа, а дядька все еще не разглядел змеи. Потом она шевельнулась, и дядька узрел ее.
-- Подожди, я сам! -- прошептал он и, опираясь на мое плечо, тяжело взобрался на стенку кутана. Дядькина тень скользнула по земле и попала на змею, та молнией метнулась к щели. Но тут уже и я очутился рядом со змеей и прижал ее крючком у самого входа в щель. Змея зашипела и рванулась. Я бы скорее раздавил ее, чем выпустил. Подскочил дядька и тоже прижал змею своим крючком.
Ловить голову змеи пинцетом в тесном углу кутана было невозможно. Дядька крючком отбросил ее в сторону. Змея тяжело шлепнулась на землю и тут же пустилась наутек. Толкая друг друга, мы кинулись к ней и кое-как снова прижали к земле, но уже в центре кутана. В спешке дядька поскользнулся, упал на колено и оперся рукой о землю на таком расстоянии от змеи, что она вполне могла бы вцепиться ему в руку. Однако гюрза не сделала этого, и после долгой возни мы все же посадили ее в мешок.
Она была очень миролюбиво настроена или слишком напугана, эта наша первая гюрза, иначе она обязательно покусала бы нас, и не кого-нибудь одного, а обоих сразу!
Когда мешок был завязан, мы, мокрые от пота, дышали как загнанные лошади, а пальцы наши никак не могли взять папиросу. Разговаривать мы не могли. Наша первая гюрза тяжело ворочалась в мешке. Разговоры пришли позднее, когда мы уже отдохнули. В кишлак мы не шли, а летели, не чувствуя под собой ног. Раздражение и усталость как рукой сняло. Мне казалось, что эта гюрза -- самая крупная из всех когда-либо встреченных людьми, но, когда Костя ее измерил, оказалось, что ее длина всего около ста двадцати сантиметров.
ОХОТА НА ГЮРЗ
Однажды Костя принес трех гюрз. После этого мы стали находить их довольно часто. Они лежали на тех же местах, которые мы и раньше тщательно осматривали. Однако тогда наши неосторожные, резкие движения распугивали змей. Теперь же мы научились двигаться медленно и осторожно и змеи не уползали.
Еще несколько змей встретилось нам в ущелье на камнях возле родников. Справиться с ними было не очень трудно. Прыжок -- и крючок прижимает змею, ему помогает нога. Змея яростно вцепляется в сапог. Пинцет сжимает челюсти гюрзы, рука охватывает голову. Гюрза бешено бьется в руке, но быстро устает и обвисает тяжелой плетью. Подставлен мешок, туловище гюрзы хвостом вперед заправлено внутрь мешка. Голова с тусклыми, мерцающими бешеной злобой глазами и страшными зубами крепко сжата пальцами. Внимание, ловец! Наступает самый ответственный и опасный момент! Нужно быстро и точно швырнуть голову змеи в глубь мешка и моментально отдернуть руку. Гюрза может извернуться и в последний момент царапнуть зубом по пальцу!
Голова змеи летит в мешок. Завязка туго стягивает его горловину. Гюрза взята. У Кости эти действия были почти автоматическими и занимали несколько секунд. У нас с дядькой минимум четверть часа...
Подробностей всех встреч со змеями я не помню, но некоторые из них запомнились мне на всю жизнь.
Дни становились все жарче. Зеленые склоны гор выгорали и желтели на глазах. Гюрз мы стали встречать только рано утром и после захода солнца. Если мы и находили их днем, то только возле родников или в глубоких щелях.
В один из особенно жарких дней поднялся я на вершину невысокой горы. Пить хотелось неимоверно, но фляжка моя давно была пуста. На другом склоне горы, в неглубоком ложке, которым начиналось ущелье, виднелась удивительно яркая зеленая лужайка. Так могло быть только возле родника. Вода! Можно напиться досыта и набрать флягу! Из-под слоя почвы выступали слоистые каменные плиты, изрезанные щелями. Весело искрясь на солнце и ласково журча, из одной щели выбегала хрустальная струйка. От одного вида воды во рту стало еще суше. Пить! Кинулся было к роднику, но скользнул глазами по щелям и отпрянул. В одной из них над родником виднелся изгиб толстого тела и тупая жабья морда. Гюрза! Наклонись я к роднику, не осмотревшись, наверняка получил бы укус в затылок. Это верная смерть. Но в тот момент я думал не об этом, а лихорадочно соображал, как извлечь змею из щели. Выход один: зацепить ее крючком и вытащить наружу. Не тут-то было! Змея зашипела и скрылась в глубине щели. Как быть?