Прошипев что-то, он пошел дальше, и вскоре отряд скрылся из виду. Я еще недолго подождал, осторожно слез и побежал вперед, спотыкаясь и оскальзываясь. Завалы расступились, открыв обширное пустое пространство. Стал виден источник дыма.
Крытый загон, где Лоскутер держал своих квальбатросов, превратился в обугленный остов. Тонкие древесные прутья, из которых состоял купол-навес, смыкались черной решеткой – лишь каким-то чудом она еще не рассыпалась. Две птицы, вырвавшиеся из огня, лежали, пронзенные дротиками эльфов. Подойдя ближе, я увидел внутри обугленные тела, клубки свалявшихся перьев, клювы и кости – все, что осталось от питомника. Когда шагнул дальше, решетка развалилась, черные клубы взметнулись над площадкой, пепел полетел мне в лицо. Я отскочил, кулаками протирая глаза. Затем пошел в обход площадки к остову сгоревшего домика, от которого поднимался столб дыма.
Здесь лежал Лоскутер. Навзничь, подложив под голову руку с узким, словно детским запястьем. Он молча смотрел в небо. Вторая рука покоилась на груди, прямо на длинной ране, оставшейся от удара мечом-бумерангом. Тонкая струйка крови из ноздри стекала по смуглой скуле на землю. В стороне лежали трупы двух гоблинов и трех эльфов в черном.
– Двенадцать… – сказал он мне, когда я склонился над ним. – Пятерых убил. Но их было двенадцать. И этот безумец…
Я встал на колени и спросил:
– Пить хочешь?
Он поморщился.
– Обойдусь. Этот… Самурай. Джанк, он хорош.
Я вгляделся в его лицо. Оно казалось безмятежным. Только губы едва заметно дрожали да струйка крови извивалась на скуле.
– Чем я могу помочь, Лос? – спросил я.
– Ничем… – Его плечи дернулись, словно он пытался пожать ими. – Зачем вернулся?
– Отомстить.
– И только?
– Нет. Но и отомстить тоже.
Темнело, на старом пустыре стояла тишина, лишь ветер шелестел в завалах. Эти завалы тянулись во все стороны, о близости города здесь ничего не напоминало, насколько хватало глаз – только мусор, гниль и отбросы. И умирающий старый эльф.
Он сказал:
– Тогда мсти.
Я прищурился, глядя ему в глаза. Вообще-то я ожидал другого. Какого-нибудь предостережения; может быть, о том, что месть иссушает душу…
– Но Самурай… – добавил Лоскутер и медленно, глубоко вздохнул. Бегущая из носа струйка крови стала шире.
– Псих, – ответил я, садясь рядом с ним на землю.
– Потому и хорош. Безумие помогает ему двигаться… А ты совсем не умеешь драться, Джа. Сколько я не учил…
– А еще Даб.
– Бородавочник. Видел его?
– Да. Я был в поместье, ходил за деньгами отца. План есть, но я пока еще не очень хорошо представляю, как справиться с ними обоими.
Рука, лежащая на ране, поднялась, длинный тонкий палец коснулся моего лба.
– Думай, – сказал он. – Не умеешь драться руками – дерись головой.
Рука опустилась, и я кивнул.
– Знаю. Что-нибудь придумаю.
– Думать ты умеешь. Хоть этому тебя научил. Еще… – Он содрогнулся, из раны на груди выплеснулась кровь. – Красная Шапка идет сюда… – прошептал он. – Песчаный Герен… Отомсти, и тогда успокоишься. Иначе месть иссушит тебя. Патина. Знаешь, что это?
– Никто не знает, – возразил я.
Он слабо улыбнулся и вдруг подмигнул мне.
– Очень старый мир. Его кто-то создал… Это часть Ожерелья. Один из последних, еще не умерших…
– Что?
– Часть Ожерелья миров. Оно вложено под корни Леса… Не важно, забудь. Связи развиваются очень давно, они усложняются, перепутываются, теперь все зависит от всего… Не понимаешь? Каждый предмет связан с любым другим. Каждое событие как-нибудь влияет на все другие. Это – связи причин и следствий. Они очень стары здесь и начали нарушаться. Покрываться… Патиной. Она окутывает, мир становится вялым. Ты погружаешься в него, засыпаешь… Если отомстишь – возмутишь связи вокруг себя. Жизнь станет ярче, живее… понимаешь? Тогда не заснешь, как засыпаю я… Поэтому мсти.
– И за тебя? – спросил я.
Помедлив, он сказал:
– За меня – нет. Отомсти за птиц.
Я хотел ответить, что мне наплевать на птиц, но не сказал ни слова, потому что глаза его закрылись. Некоторое время я сидел неподвижно, потом вскочил так резко, что закружилась голова.
К тому времени, когда я нашел не до конца прогоревшую широкую доску и с ее помощью вырыл яму, наступила ночь. Закопав старика, я воткнул палку, клинком нацарапал его имя и положил на могилу обгоревшее перо квальбатроса.
* * *
Мимо складов я прошел к заднему двору «Облака» и в дверях столкнулся с Большаком. Увидев меня, он сказал:
– Что с тобой?
Я молча глядел на него.
– У тебя лицо серое. Что-то случилось, Джа?
– Нет. Ты достал?
Дитен вытащил из-за пазухи грязную тряпицу и очень аккуратно развернул. Там был кусочек темно-коричневого рыхлого вещества, напоминавшего влажную глину, в которую вдавлено несколько желтых зерен.
– И это стоит тридцать золотых? – хмуро спросил я, забирая тряпицу.
– Тридцать два, – поправил он. – Монету я себе оставил на пропой.
– Ладно… – Я подбросил тряпицу на ладони, и Дитен охнул, отскакивая от меня.
– Ты охренел?!
– Так она же свободная, – возразил я. – Несвязанная.
– При чем тут связанная – несвязанная? Это высший сорт. Она даже на слабый удар может ответить!
Я завернул икру, положил в карман и спросил:
– Ты что сейчас собираешься делать?
– Сказал же – напьюсь, – отрезал он. – Потом завалюсь спать. Я ж не орк какой-нибудь, чтоб по ночам шастать. А ты?
– Где Лапута?
– А тролль ее знает. Не видел. В общем зале нам лучше не показываться. Сейчас попрошу ту рыжую, чтоб принесла пару бутылок в комнату, и…
Я прислушался к звону и шуму голосов, доносившимся из глубины борделя. В это время здесь уже, должно быть, полно клиентов.
– Все не пей, мне оставь, – сказал я. – Утром будет для тебя дело. Я скоро приду.
Мы разошлись – он затопал по лестнице на второй этаж, а я прошел по коридору и остановился перед узкой, запертой на несколько замков дверью. В ней имелся небольшой «глазок», сквозь который открывался почти весь гостевой зал «Облака».
Там уже полным ходом шла пирушка. В ярком свете свечей я разглядел столы и диваны, девиц в белых платьях с глубокими декольте, клиентов. В основном это были люди, хотя попадались и гоблины, а за дальним столом восседала даже компания троллей, обычно не склонных к подобного рода увеселениям. Четверо музыкантов на круглой сцене наяривали что-то веселое. Лапуты нигде не видно. Я отвернулся, соображая, где ее можно найти. Вряд ли она покинула заведение в разгар трудового вечера. Может, мамаша на кухне, следит за своими эльфийками-воровками. Или… Я вспомнил о том, что находилось рядом, во внутреннем дворе, и вернулся к двери, через которую попал сюда.
Снаружи было темно. В дальнем конце двора стоял приземистый домик, больше всего напоминавший старый, давно не используемый сарай. Вот только ставни на окнах были слишком массивны и слишком плотно закрыты. Если я не ошибся, то дверь тоже замкнута изнутри, но еще давным-давно Лапута показала мне другой ход – чтобы посреди ночи я мог укрыться от погони. Я вгляделся в темноту. Под дверью кто-то сидел на корточках; слева, возле угла дома, темнела еще одна фигура. Поразмыслив, я обошел дом справа. С другой стороны, как и раньше, лежала ручная тележка, которую можно было перевернуть и приставить к стене. Под крышей имелось узкое окно, плохо различимое даже днем. Если встать на перевернутую тележку, до него как раз можно дотянуться.
Я протиснулся на чердак. Под ногами скрипел устланный соломой пол. Из дальнего угла сквозь открытый люк проникал свет факела, и когда я заглянул в люк, то увидел, что факел горит в подставке, укрепленной на стене первого этажа. Вниз тянулась лестница, моему взгляду открылись пол и нижняя часть распахнутой двери.
Из-за нее доносились голоса.
Я стал спускаться, осторожно и медленно, прислушиваясь к тому, что происходит внизу. Постепенно взгляду открывалась просторная, тускло освещенная комната со столом в центре. Голоса зазвучали отчетливее.
На середине лестницы я остановился и присел.
За столом находилось пятеро. Во главе, спиной к двери, Лапута, слева два гоблина, справа человек и гном. Я хорошо знал их всех.
Гоблинов звали Грам и Бром, они были братьями, но не слишком дружными. Человек, довольно старый, с заплетенными в длинную косу седыми волосами, звался Пен Галат, а настоящего имени гнома я никогда не знал – да и никто в городе, скорее всего, тоже, – хотя все именовали его Пиндосом. В данный момент он спрашивал, подскакивая на стуле и почесываясь:
– Не понимаю тебя, мамаша. За каким бесом ты его продаешь?
– Твое какое дело? – отвечала троллиха.
Пен Галат промолчал, а оба гоблина заворчали что-то в том смысле, что, мол, и вправду, непонятно и подозрительно…
Лапута перебила:
– «Облако» доход хороший приносит, вы все это знаете…
– А цена-то, а? – громыхнул Бром, но Лапута не дала себя сбить.
– … Вон, могу провести, показать – даже сейчас, когда весь город затихарился, народу полно, почти все девки заняты. Потому цена моя подходящая.
– Пять сотен золотом!!! – вскипел гном Пиндос, хватаясь за голову. – Это ж целое состояние!
– Подходящая цена, – повторила Лапута. – А ежели тебя че не устраивает, коротышка, так вали на все пять сторон, я ж тебя не держу, верно? Кто-нибудь другой купит, да еще и облизнется.
– Нет, а все же целых пять – это… – не сдавался гном, но его перебил Пен Галат. Он сказал негромко, но с такой холодной уверенностью, что все остальные замолчали:
– Пятьсот за «Облако» – годится, мы все это знаем. Пиндос кипятится из-за другого, да сказать не хочет. Ты, Лапута, не придуривайся. Должна понимать наши чувства. Вот, гляди. Ты хозяйка борделя, самого крутого в портовом районе. Заведение у тебя крепкое, постоянные клиенты, девки подобраны складные, умелые. Никому ты ничего не должна, дом не заложен, короче – все путем. Все знают, как ты об «Облаке» всегда заботилась, как порядок здесь поддерживала. И вдруг ты просишь нас прийти и заявляешь, что хочешь «Облако» продать. А мы тоже не эльфы с гор, Лапута. У нас у каждого свое дело налажено, и мы понимаем, что так просто с доходом не расстаются. Значит, какой-то подвох во всем этом имеется. Я мыслю: либо на тебя Самурай наступил, да так сильно, что ты и не знаешь, как из-под него выбраться, либо ты тайком заложила бордель гномам-ростовщикам…
– Не, – вмешался Пиндос. – Это – не. Я бы знал, точняк.
Не обращая на гнома внимания, Галат продолжал:
– И потому вопросы наши, Лапута, законные. «Облако» купить вроде заманчиво, но и пять сотен рыжья – сумма немалая. Потому мы хотим вначале разобраться, взвесить…
Все взглянули на Лапуту. Она некоторое время смотрела Пену в глаза, потом опустила голову и глухо произнесла:
– Тебе скоко годов, человече?
– Много, – откликнулся тот.
– А мне – еще больше. Причина одна: устала я. Устала, хочу на покой. Сил нет больше за девками глядеть, пьяных клиентов утихомиривать, барыши считать… Хочу домик с огородом да вышивкой заниматься. Деньги у меня отложены, а еще то, что за «Облако» выручу, – до смерти хватит. Тебе, Пен, даю слово: нет, не заложено. Нет, не наступал на меня Самурай. Ясно? – Она резко подняла голову и в упор посмотрела на Галата.
Помедлив, он кивнул, и тут мне в зад уперлось что-то острое. Я не то чтобы подскочил, но, в общем, слегка приподнялся, при этом чуть не сверзившись с лестницы. Быстро глянув вниз, обнаружил Хорька Твюджа, невысокого пузатого мужичка, ближайшего порученца Пена Галата. Галат был представителем старой гвардии, и в помощниках у него ходили солидные, бывалые дядьки. Хорек держал обеими руками короткую толстую пику вроде тех, которыми обычно пользуются гоблины. Он жевал табачную жвачку, медленно двигая челюстями.
– Слазь, – произнес Твюдж без особых эмоций, затем повысил голос: – Пен, слышь, гость у нас.
Старшины четырех бандитских картелей разом повернули головы и уставились на меня, вошедшего в комнату. Хорек привалился к дверному косяку, не опуская пику.
– Дэви! – ахнул гном Пиндос и остервенело зачесался.
Гоблины отпрянули, при этом рука более расторопного Брома исчезла под столом, а Грам не нашел ничего лучшего, как схватить со стола глиняную бутыль и ахнуть ее о край столешницы, после чего выставить перед собой получившееся оружие.
Пен Галат не стал делать резких жестов. Он только бросил быстрый взгляд на Лапуту, затем посмотрел на меня. Я пересек комнату и уселся напротив троллихи, лицом к двери. Хорек Твюдж задумчиво сплюнул, достал новую табачную пластинку и бросил в рот.
Некоторое время Пен разглядывал меня, затем повернулся к Брому с Грамом и спросил:
– А что, хлопцы, сколько ваших ребят охраняло подступы?
– Чаво охраняло? – пробурчал Бром, все еще держа руку под столом. – Чаво ты сейчас брякнул, папаша?
– Вход, – спокойно пояснил старик. – Сколько часовых вы там оставили?
– А! Так это… двое… – сообразил Грам. Галат взглянул на гнома.
– Пиндос?
– Один, – ответил тот, дергая себя за губу и хмурясь.
– А у меня Хорек, да только он не снаружи, а в коридоре торчал, – заключил Пен.
– Э! – всполошился Бром, до которого наконец дошло. – Ты че, хочешь сказать, Дэви наших пацанов положил?
Галат пожал плечами.
– Вряд ли. Мы бы услышали. Скорее здесь еще один вход есть, и Джа о нем знает. От Лапуты. Давно он у тебя живет, мамаша?
– А вот пусть он сам тебе и расскажет, – ответила троллиха. – Только учти, старик, сейчас он мой гость. И если что… – Она откинулась назад, положила руки на стол и медленно сжала кулаки. Зрелище получилось внушительное, потому что кулаки эти немного не доставали размером до голов Брома и Грама. Хотя головы братьев не отличались особыми габаритами, но все же…
У двери Хорек тихо пробормотал: «Гром-баба!» – и усмехнулся.
– Слышь, а ну брось свою «розочку»! – рявкнул я на Грама, повернувшись к нему. – Страх потерял, дылда?!
Гоблин моргнул и отшвырнул горлышко бутылки в угол. Я перевел тяжелый взгляд на Брома. Тот, помедлив, поднял руку от ремня, где у него наверняка висел массивный гоблинский тесак. Я покосился на Пиндоса, который, сжав большим и указательным пальцами свой нос, теребил его так, будто хотел оторвать, и сказал:
– Я в «Облако» только вчера пришел. Переночевать надо было. А что сюда через чердак залезть можно, давно знал. И вообще, к тому, что Лапута «Облако» продает, я никакого отношения не имею. Это ваши дела.
Воцарилась тишина, лишь у двери Хорек чавкал табаком.
– Так это ж Неклон скопытился! – догадался вдруг Бром. – Слышь, Грамчик, так вот оно чего Дэви в город приперся… Он же теперь не боится, что его…
Пиндос отцепился от своего носа и постучал пальцем по лбу, давая понять, что подобный вывод и так ясен любому олуху, и нечего об этом говорить. Бром, не отличавшийся особой остротой ума, не обратил на гнома внимания.
– Так он теперь чего, захочет в порту опять всю контрабанду себе забрать?
– Ну, это мы еще посмотрим! – вскинулся Грам, начиная с сожалением глядеть в угол, где валялась его «розочка». – Не бывать такому, чтоб…
– Заткнитесь оба, – перебил я. – Если не соображаете, что к чему, так молчите лучше. Я здесь за другим.
– Выпьешь с нами? – спросил вдруг Пен Галат. – За возвращение…
Я покачал головой.
– Не хочу.
– Брезгуешь, а? – вскинулся Бром.
– Усохни, дылда. Не брезгую, просто не хочу сейчас.
Галат усмехнулся.
– Ты изменился, Джа.
– Это мне уже говорили недавно. И ты изменился, Пен. Когда я уходил, ты моложе был. Всего за полгода сильно постарел.
Я заметил, как напряглось его лицо, как Лапута предостерегающе покосилась на меня. Из всех присутствующих старшин Галат был самым старым, самым хитрым и самым опасным… но и самым рассудительным. Я надеялся, что рассудительность не позволит ему немедленно приказать Хорьку, чтоб тот позвал с улицы других охранников, и они всем скопом порешили меня. Главное, он не знал, где и как я прожил эти полгода, просто так ли вернулся или какая-то неизвестная сила стоит за мной…
Тут Брома посетила очередная интересная мысль.
– А ведь теперь в городе шум поднимется! – пророкотал он. – Не, а что, не так, что ли? Я тут себе думаю: это с чего ж Самурай и Дабовы полузвери шныряют тудой-сюдой, ночные рейды эти, пожар какой-то на пустыре… Самурай тебя видел, Джанки?
– Видел, – подтвердил я. – Умен ты, Бром, не по годам. Но вам-то что с того, что я вернулся? Теперь вы в силе, а я так просто проветриться заглянул…
Я говорил это, не глядя на Галата, которому на самом деле мои слова и предназначались. Пиндос наверняка тоже просек, что к чему, и сделал свои выводы, но его мое возвращение волновало меньше – интересы гнома в порту ограничивались лишь тем, чтобы здесь беспрепятственно пропускали грузы с гномьих кораблей.
– Ладно, – подвел итог Пен, услышав мои слова. – Все мы Лапуту уважаем, да и ты, Джа, нам не враг, правильно?.. – Он взглянул на Брома с Грамом. После паузы те неуверенно кивнули, не понимая пока, куда он клонит. – Но, согласись, твое нежданное появление не могло нас не встревожить. Я лично хочу знать только одно… – Он наклонился, навалившись грудью на стол, раздельно произнес: – Чего ты хочешь?
Лапута вдруг встала, все посмотрели на нее.
– Вот что, – произнесла троллиха, шагнув к двери. – Мне ваши дела ни к чему. И вообще, мне за эльфийками следить надо, как бы они опять чего не поперли. Значит, вы тут все решайте, а потом валите себе по-тихому. Факел потушите, дверь прикроете… Вы, двое, – она ткнула пальцем в сторону братьев, – и думать не могите здесь свалку устраивать. Пен, тебя это тоже касается. Ежели шум подымется или я наутро жмурика в комнате увижу, то, попомните мое слово, назавтра приду и вам бошки пораскраиваю. Это ясно? – Она многозначительно обвела всех взглядом и сказала маячившему в дверях Хорьку: – Решайте, как с борделем, берете или нет, и побыстрее. А ну, посунься, малый…
Твюдж причмокнул, насмешливо поклонившись, шагнул в сторону. Лапута кивнула мне и вышла. Пока все провожали ее взглядами, я положил на стол мешочек и завязанную узлом тряпицу – когда они повернули готовы обратно, концы этой тряпицы были зажаты в моей ладони, а мешочек уже оказался развязанным, так что присутствующие смогли разглядеть блеск золота.
– Чаво? – настороженно поинтересовался Бром.
Я поднял брови.
– Что ты имеешь в виду? Это… – Я щелкнул пальцем по верхней монете. – Или это… – Я приподнял тряпицу над столом.
– И то и то.
– Золото, – любезно пояснил я. – Жабья икра. – И чтобы придать весу своим словам, шмякнул тряпицей о столешницу.
Бром повалился на пол, успев вцепиться в спинку стула Грама и опрокинув того за собой. Пиндос, громко выдохнув, съежился и закрыл голову руками. Хорек выветрился из дверного проема, только Пен остался сидеть, холодно глядя на меня, хотя на лбу его выступили бисеринки пота.
– Опа! – воскликнул я. – Ничего, да? Хороша, знать, икра… А если сильнее? Ты как думаешь, старик?.. – Я занес руку над головой, собираясь шмякнуть тряпицей об стол.
– Ладно, прекрати! – крикнул Галат. – Успокойся! Никто не собирается сейчас тебя резать, Джа! Говори, чего ты хочешь?
Гоблины вылезли из-под стола и с опаской уставились на меня. Пиндос прошептал:
– Да он же двинулся совсем! Ты глянь, у него и рожа другая стала, и зенки шальные.
Из-за дверного косяка показалась голова Хорька, челюсти его работали с удвоенной силой.
– Сколько Лапута за «Облако» просит? – спросил я, опуская руку. – Пятьсот? Вот, держите часть… – Я толкнул мешочек так, что монеты рассыпались по столу. – Остальное сами соберете. Это вам за то, чтоб вы с Лапутой честно обошлись и завтра же на рассвете ей все деньги отдали. Боитесь, что из-за меня шум по городу пойдет и Самурай ваши доли в порту себе заберет? Но он и так к ним подбирается. Вчера Ханум Арабески завалил, слышали, наверное? Самурай мой личный враг. Я с ним разберусь… – Я встал, не выпуская из руки тряпицу. – Есть вопросы, Пен?
– Есть, – откликнулся он. – Два. С чего ты такой щедрый? И где фиала, Джа?
После того как прозвучало последнее слово, даже Хорек перестал чавкать и воцарилась гробовая тишина. Я ждал этого. Именно Пен должен был задать этот вопрос. Потому что фиала с макгаффином, как я теперь понимал, была неизмеримо ценнее, чем какое-то там «Облако», и гораздо опаснее в руках врага, чем целый мешок жабьей икры.
– Золото меня сейчас не волнует, Галат, – сказал я. – Я хочу Самурая кончить, и тут наши интересы совпадают. А фиала… Мне она не нужна. Спрятал я ее, перед тем как из города в горы смыться, да так и не брал оттуда. В нашем старом поместье за кроватью в спальне на втором этаже есть хороший тайник.
4
Лапута примостилась под дверью, в руках ее был заряженный арбалет, а на плече висела перевязь с набором метательных ножей.
– Живой? – вздохнула она, когда я вынырнул из темноты. – А я тут караулила… – Троллиха опустила оружие и невесело пихнула меня локтем в бок. – Ну и заварил ты похлебку. Думала, если там начнется звон да крики, сразу стреляю тех, кто под дверью, вбегаю внутрь и начинаю бить тех, что внутри, а дальше уж как получится…
Мы вошли в дом, и я сказал:
– Спасибо, мамаша. Утром они пришлют к тебе кого-нибудь с деньгами. Так что можешь собирать вещи. Ты меня сейчас ни о чем не спрашивай, ладно? Да, вот еще. Кто это такие «боевые дубы Даба», знаешь?
Она нахмурилась.
– Бригада бородавочника. Откуда он их взял, бес его знает. Они из корсаров, точно. Был слух, они чего-то там не поделили с Капитанами. Был у них свой корвет, вся команда сплошь – как они. По приказу Капитанов корвет отобрали, команду вырезали. А они смылись и как-то попали к Дабу. У них нюх как у зверей, понимаешь? Их даже Самурай боится, по-моему.
– А сколько их?
– Трое или четверо вроде.
Я кивнул.
– Ага, ну ладно. Дай ведро холодной воды.
Она помедлила, затем развернулась и молча ушла на кухню.
– Совсем холодной? – донеслось оттуда.
– Ледяной, – крикнул я.
Лапута появилась опять, уже без оружия, но с ведром.
– Знаешь, что в городе эплейцев видели? Они приехали вчера и привезли с собой какого-то колдуна. Вроде наняли его где-то по дороге.
Я забрал ведро и поднялся на второй этаж. Дитен Графопыл прикорнул на краю кровати, свесив руку к полу. На столике стояла бутылка, черепки разбившейся чашки лежали в лужице вина. Я вылил воду на Большака. Заорав спросонья, он упал на пол и стукнулся лбом о ножку. Ругаясь и фыркая, вскочил и уставился на меня дикими глазами.
– Отдохнул? – спросил я. – Дело есть, Дитен…
Я схватил его за воротник, поднял бутылку и приставил горлышко к губам. Большак сделал несколько глотков, поперхнулся, оттолкнул меня и уселся на кровать.
– Чего опять? – пробормотал он, вытирая губы ладонью. – Ну чего ты все время от меня хочешь?
– Знаешь, что в Кадиллицах появились эплейцы?
– Знаю, конечно. У меня ж знакомцы по всему городу. Каменные сейчас насторожены из-за Протектора. По слухам, он с корсарами Архипелага перемирие заключил. Говорят, плавал к ним даже…
– Плавал? – удивился я. – Как это – плавал? То есть он мог плавать, но тогда бы это уже были не слухи. Такое не скроешь, об этом бы все знали…
– Да, говорят, у него корабль какой-то хитрый появился, невидимый вроде… – Дитен потянулся к бутылке, но я отвел его руку.
– Погоди. Я ж сказал, дело есть. Что за невидимый корабль?
– Не знаю я, Джа.
– Ладно, это потом. Значит, ты в курсе насчет эплейцев? Где они остановились, тоже сможешь разузнать?.. – Я поднял руку и дотронулся до шнурка на шее. – Так вот, мне надо, чтоб до них дошла такая весть: фиала с макгаффином спрятана в гномьем кондоминиуме, в шкатулке из топленого камня, которая лежит за плинтусом под шкафом в комнате для гостей второго этажа… Да ты слушаешь, Дитен?
Он тоскливо покосился на меня и кивнул.
– Значит, все понял? Иди сейчас, и чтоб до утра то, что я тебе сказал, было уже эплейцам известно.
– А почему именно эплейцы? – спросил он, вставая. – Говорят, Песчаный Герен прибыл в город. Почему не он?
– Потому что эплейцы тупые, – ответил я. – Действуют быстро и напролом.
Эплейцы и лепреконы
1
Черная карета проследовала от городской окраины, миновала порт, прогрохотала по главной площади и углубилась в лабиринт улочек, ведущий к кварталу, который у горожан издавна именовался гномьим. Карета была необычной – квадратная и массивная, с узкими решетчатыми окошками. Она напоминала гроб на колесах и отличалась от карет городской знати примерно так же, как торговая баржа с укрепленными бортами отличается от изящных прогулочных яхт. Козлы в передней части отсутствовали, там было лишь окошко, в котором скрывались концы поводьев. Иногда из окошка со свистом выстреливал бич. Таким способом невидимый кучер подгонял двух черных, в желтую полоску, взмыленных жеребцов редкой на побережье кошачьей породы.
Карета остановилась на площади, отделявшей вход в кондоминиум от остального города. Фасад гномьего общежития возвышался над прочими строениями. Окна по случаю теплого утра были распахнуты, внутри виднелись веревки с развешанным для просушки бельем и головы хозяек. На плитах шипели сковороды с завтраками, дух гномьей еды витал над мостовой, смешиваясь с запахом извести, куча которой благоухала посреди площади. Там шло какое-то строительство. Работали орки, а они предпочитали трудиться вечером и ночью, и потому на всей площади никого не было, лишь в неглубокой яме возле кучи извести лежал, крепко прижав к груди бутылку, пьяница.