- Да, я знаю это. И признаюсь, это всегда было для меня загадкой. На его месте я проклял бы тебя.
- Значит, он оказался мудрее. - Лайвен с раздражением отставил свой бокал.
Владеющий громом пожал плечами.
- Может быть. Но теперь он умер. Оставим это.
- Нет, погоди. Зачем же было тогда заводить этот разговор.
- Я не подумал.
- Продолжим. Я предпочитаю видеть перед собой врага, чем только наполовину друга. Скажи мне, хорошо ты помнишь тот последний пир у Живущего в тишине? Не повредило ли Заклятье тени твою память настолько глубоко.
Владеющий громом вздрогнул при этом упоминании.
- Я слишком хорошо его помню, - тихо сказал он. - Тот пир был особенно пышным. Я только не помню повода, по которому он давался.
- Живущему в тишине в то время не надо было поводов, - сказал Лайвен, - он давал пиры потому, что ему было скучно. Но тогда он почему-то разослал приглашения даже на побережье.
- Может быть потому, что ему было особенно скучно.
- Может быть. - Согласился Лайвен. - Но тогда ему тем более надо было держать себя в руках. А он с пьяных глаз дал Слово мага... Ты помнишь, о чем оно было. Да еще так, что все слышали это. Это Слово ему нельзя было позволить выполнить. Ты тоже знаешь почему.
- Ты мог вызвать его на дуэль.
- Не мог! Я не мог убить его. А рана его лишь задержала бы.
Ведь он дал Слово.
Помолчали. Владеющий громом пристально рассматривал свой стакан.
Потом он сказал:
- Ты знаешь, я сейчас впервые подумал, а почему я сам не вызвал его на дуэль? И ни кто не сделал этого тогда.
- Ты быстро соображаешь. Тебе понадобилось только восемь лет, что бы эта мысль пришла к тебе. Другие поняли это на второй день.
Лайвен чувствовал, как его раздражение постепенно перестает в непонятное чувство горечи, может быть чувство вины перед кем-то, может быть в обиду на весь Мир, который смог понять его до конца только сейчас.
- Он выпил тогда слишком много вина, - сообщил Владеющий громом через некоторое время.
- Ты сегодня тоже постарался, - отозвался Лайвен.
- Но, - Владеющий громом поднялся на ноги, - я еще достаточно трезв, что бы понять, что был не прав, когда вспомнил обо всем этом. И вот мое Слово мага. Я даю его тебе в том, что ты не увидишь во мне врага, до тех пор, пока будешь служить на благо нашего Мира.
- Аминь, - сказал Лайвен. - Будет очень хорошо, если ты ляжешь и выспишься хорошенько. Да и мне тоже не помешает. Завтра у нас очень трудный день.
Утро настало хмурое, пасмурное, холодное. Трезвое непогожее утро, когда совершенно ясно, что чему быть, того не миновать, и надо вставать из теплой постели и приниматься за работу. Свежий и холодный ветер с моря гнал на пологий песчаный берег тяжелые волны.
А там, куда волны не доставали, снег уже не таял. И черные, зловещие обелиски-клыки возвышались над побелевшей землей, как последнее предупреждение дерзкому путнику, рискнувшему прийти к их подножью.
- Ты должен позволить мне сделать это, - сказал Владеющий громом, перекрикивая близкий прибой.
Они стояли на берегу поодаль от утесов - этого живого напоминания древности так, что бы только не долетали брызги, срываемые ветром с верхушек волн. На свежем снегу четко выделялись их следы, ведущие к разбитому кораблю.
- Я обязан чем-то искупить зло, которое успел причинить Миру из-за своей собственной глупости, - Владеющий громом был настроен решительно и говорил искренне.
Лайвен только покачал головой.
- Но почему? Ты не веришь мне? Я дал тебе вчера свое Слово, ты помнишь?!
- Я помню, - сказал Лайвен. - Я верю тебе. И я думаю, у тебя еще будет случай отличиться.
- Ты не ответил. Почему ты не хочешь дать мне попробовать?
- Ты не знаешь, что тебя ждет. Я делаю это ради тебя самого.
- Хорошо, - сказал Владеющий громом, - пропусти меня вперед.
Если у меня не получится, ты войдешь сам. А если у меня получится, я отдам тебе Клеймо власти, и сражаться со Знающим тень будешь ты.
Лайвен снова покачал головой.
- Я слишком много задолжал Миру, что бы не попробовать отдать кое-что прямо сейчас, - настаивал Владеющий громом. - Если ты действительно хочешь что-то сделать для меня, пропусти меня вперед.
Лайвен отвел взгляд от утесов и пристально посмотрел на него.
Владеющий громом сжал рукоятку своего меча.
- Ты не понимаешь меня, - проговорил он глухо. - Ты не был повержен Заклятьем тени. Ты не знаешь, что значит творить зло своему Миру, не ведая, что делаешь, а потом в одно мгновение осознать это. Осознать, что ты хуже, чем преступник. Хуже чем...
Он не договорил. Оборвал фразу на середине и стал выжидающе смотреть на Лайвена.
Лайвен снова взглянул на утесы.
Они уже нашли пещеру, в которую ему предстояло спустится за Клеймом, но что-то заставило его повременить и снова отойти на берег моря. Наверное, это было безотчетное желание оттянуть хоть немного минуту испытаний. Может быть и зря.
Он вдруг вспомнил вчерашний разговор, и посмотрел на Владеющего громом.
- Я понимаю тебя, - сказал он. - Иди. Я желаю тебе удачи, хотя это и невозможно.
- Благодарю тебя, - сказал Владеющий громом. - Я знаю, что меня ждет. Вот увидишь, я справлюсь.
- Иди, - повторил Лайвен, - я подожду тебя здесь.
Владеющий громом шагнул вперед.
Лайвен смотрел, как он идет к утесам. Сначала быстро, потом его шаг замедлился. У подножья крайнего обелиска он приостановился, было, но потом решительно двинулся дальше и скрылся из вида.
У него не получится, подумал Лайвен. И хорошо, я должен сделать это сам.
Он отвернулся к морю. Море было сегодня неприветливое. Ветер гнал над ним низкие темные тучи, скоро опять должен был пойти снег.
Сколько он может пробыть там? Пять минут? Может быть десять? Как быстро подействует магия древних?
Новый порыв ветра принес холод, и Лайвен плотнее закутался в плащ.
Скорее бы возвращался, подумал он. Так и замерзнуть не долго.
Он оглянулся и неожиданно увидел Владеющего громом. С того момента, как он ушел, не прошло и трех минут, и вот теперь он медленно брел от утесов к берегу. Его руки были пусты.
Лайвен двинулся ему навстречу.
- Я не смог, - проговорил Владеющий громом. - Они угадали.
- Я говорил тебе об этом, - сказал Лайвен.
- Я уже протянул руку. Оно было так близко, а вошел я так спокойно, что я решил, будто магия древних утратила свою силу.
- Этого не могло случиться, - сказал Лайвен. - Они слишком хорошо все подготовили к подобным визитам.
Владеющий громом только кивнул.
- Теперь я убедился в этом, - сказал он. - Я не дотянулся совсем немного. И вдруг совершенно отчетливо понял, что если я хотя бы дотронусь до него, то снова попаду под власть Тени. Это было, как озарение, какая то мгновенная догадка, настолько простая, что было удивительно, как я не понял этого раньше. И мои руки опустились сами собой, - Владеющий громом посмотрел на свои руки. - Я... не могу позволить Тени завладеть мной снова. Скорее я предпочту умереть.
- Я понял тебя, - проговорил Лайвен.
- Поверь, - сказал Владеющий громом, - Самые ужасные чудовища, огонь и смерть не остановили бы меня. Но это...
- Я понял тебя, - повторил Лайвен. - Ты встретил совсем не то, чего ждал.
Владеющий громом снова кивнул.
- Я пойду, - сказал Лайвен после недолгого молчания. - Идем, подождешь меня под утесами. Здесь сильный ветер.
- Ты тоже не сможешь, - Владеющий громом только махнул рукой. - Этот кристалл выбирает такое, чему человек не в состоянии противостоять. Против магии древних нет защиты.
Лайвен пожал плечами.
- По крайней мере, я должен попытаться. Один из нас обязан взять это клеймо.
Когда они подошли к утесам, у крайнего из них Владеющий громом остановился.
- Дальше ты иди один, - сказал он.
Лайвен не ответил. Он медленно двинулся дальше. Он не торопился, но и не сдерживал шаг. Он должен был взять Клеймо власти, и этим было сказано все. Колебаний больше не могло оставаться. Не могло ли?..
... Самая опасная вещь во вселенной... - всплыла вдруг в памяти
фраза Матери зеркал. Лайвен чуть было не остановился, но пересилил себя и заставил, будто онемевшую вдруг ногу сделать новый шаг. И еще шаг. И еще... И вот он уже на пороге пещеры. Каменные ступени ведут вниз. Они даже не припорошены песком, хотя вход совершенно открыт. Там наверху никогда нет ветра. Ступеньки кончаются у простой ни чем не запертой двери, которая свободно открывается рукой.
Лайвен легонько толкнул дверь.
Пещера казалась оставленной только вчера. Ни где не было ни малейшего намека на пролетевшие в верхнем мире века. У дальней стены имело место вырубленное из камня возвышение. Под ним на полу лежал прозрачный куб, который казался просто куском стекла и совершенно безобидным. Над возвышением пылали, ярко освещая всю пещерку не потухшие за восемь веком факелы. Их чуть слышное потрескивание было единственным звуком в тишине подземелья.
Лайвен шагнул вперед. То, за чем он пришел сюда покоилось на каменном возвышении. Он уже встречал эту вещь в своем видении о прошлом... Самую опасную вещь во вселенной...
Тонкое блестящее сталью лезвие, отточенное как игла, без труда пробившее камень своего постамента...
... Самая опасная вещь во вселенной...
Лайвен снова шагнул вперед. Оставалось совсем немного и можно уже будет протянуть руку.
Зловещий кровосток заканчивается у самого эфеса, покрытого узором тонкой чеканки без всякого смысла...
... это самая опасная вещь во вселенной...
Лайвен остановился, когда носки его сапог коснулись стеклянного куба. И теперь видно было, что грань, на которой тот лежит, невообразимой глубины зеркало, в котором можно утонуть при одном лишь взгляде.
Точеная костяная рукоятка, будто сама, просится в ладонь. А вершит ее великолепная зловещим великолепием тысяче лучевая звезда, пылающая огнем былых пожаров, впитавшая пролитую под ее светом кровь, манящая к великим и роковым подвигам...
... это действительно самая опасная вещь во вселенной...
Лайвен медленно поднял руку над возвышением и замер уже готовый коснуться воплощения всего зла Мира.
Это должно случиться сейчас. Если они хотят остановить меня, они должны сделать это прямо сейчас...
Он невольно зажмурил глаза, приготовившись к отражению атаки магического кристалла.
Маги древней великой эпохи, неужели вы даже не попытаетесь остановить меня? Неужели я обречен сделать это?..
Он сильно вздрогнул, когда пальцы его коснулись чего-то холодного, гладко отполированного. Он открыл глаза. Его рука сжимала рукоятку Клейма власти.
И ни чего не произошло. Только тихо потрескивали факелы, и пот холодной струйкой скользнул с его лба.
Лайвен осторожно потянул кинжал вверх, и лезвие вышло из камня, будто из куска талого льда... Тогда Лайвен повернулся и пошел вон из древнего хранилища, оказавшегося вдруг таким ненадежным.
- Ну, что?.. - Владеющий громом бросился к нему, когда он появился на пороге пещеры и остановился на месте, увидев в его руке Клеймо власти. - Ты смог! У тебя все получилось. Ты одолел их магию!..
- Нет, - хрипло ответил Лайвен. - Они опять угадали. И дали мне сделать то, чего я боялся больше всего в этом мире, - он посмотрел на свою руку, сжимавшую кинжал. - Я и сам не знал, что больше всего боюсь именно этого.
Они сидели рядом на песке, прислонившись спиной к крайнему утесу на самой границе искусственно созданного оазиса тепла и смотрели на море. Клеймо власти было воткнуто в песок прямо перед ними и нельзя было удержаться, что бы время от времени не бросить на него взгляд.
Оно было создано для того, что бы привлекать внимание к себе, что бы вызывать желание обладать им, и тот, кто поддавался этому желанию, был потерян для Мира, а в худшем случае становился его врагом.
- Самое ужасное, - сказал Владеющий громом, - что я начинаю понимать чувства того, кто пользовался им в последний раз.
- Гораздо ужаснее, - проворчал Лайвен, - что Знающий тень понял это задолго до тебя. Мне даже подумать страшно, чем может закончиться союз Тени с Клеймом власти. Тот, кто пользовался им в последний раз, не имел ни какого представления о Тени и все же сумел причинить Миру столько беспокойства, что Клеймо постарались запрятать как можно дальше от посторонних глаз.
- Тогда почему его совсем не уничтожили? - Владеющий громом с трудом оторвал взгляд от манящей звезды и перевел его на серый горизонт. - Я бы непременно сделал это, если бы мог.
Лайвен пожал плечами.
- Понятия не имею. Ей богу, я начинаю думать, что они предвидели момент, когда оно может понадобиться. Пусть даже в сомнительном качестве приманки для злодеев.
- Может быть, так и было, - согласился Владеющий громом. - Но вряд ли.
- Да вряд ли. Как это ни прискорбно, сумма зла и добра в Мире тоже должна быть постоянна. Наверное, они испугались, что зло, заключенное в клейме проявится в какой нибудь другой форме, которую уже нельзя будет контролировать.
Владеющий громом только пожал плечами.
Ветер за невидимыми барьером крепчал. Волны теперь больше походили на штормовые, тучи летели, казалось над самой головой и неизвестно что мешало им немедленно сбросить вниз свой тяжелый снежный груз. И без того пасмурное утро превращалось в начало шторма.
- Сегодняшний день нам следует переждать здесь, - проговорил
Владеющий громом.
- Возможно и ночь тоже, - добавил Лайвен.
- Но завтра утром, наверное, уже можно будет отравляться.
- Может быть, - Лайвен пожал плечами и сказал: - Нам кое-что нужно будет в пути, и все придется тащить на себе.
- Да, - Владеющий громом посмотрел на Лайвена. - Тогда нам нужно будет кое-что забрать с того судна прямо сейчас. Я подозреваю, что завтра утром мы уже не застанем его на этом месте.
Самым отвратительным был холод. Последние дни снег шел почти непрерывно и постепенно сугробы выросли настолько, что стали затруднять движение. Объемистый мешок за спиной ощутимо тянул плечи, а меч привязанный, что бы не болтался под ногами, поверх него, к концу дневного перехода становился почти невыносимым грузом.
Пищу приходилось экономить. Только накануне остались позади занесенные снегом пески побережья, и неизвестно когда должны были начаться более менее богатые жизнью Вольные земли. Утренняя попытка подстрелить тощего полинявшего зайца не принесла результата, Владеющий громом промахнулся и потерял стрелу, которых тоже взяли не так много.
Недостатка не было только в топливе. Владеющий громом захватил с разбитой "Быстрой звезды" свою лампу с шаровой молнией и теперь на коротких дневных и длительных ночных привалах у них было сколько угодно тепла и света.
Тропа, которую они протаптывали, почти сразу заметалась снегом и временами начинало казаться, что впереди и позади только белая бесконечность, где нет даже таких неверных ориентиров, как собственные следы. Невозможно было оценить, насколько они продвигались вперед за один день пути.
На четвертый день снег кончился, но небо по прежнему оставалось пасмурным.
На пятый день стало ясно, что припасов осталось только на сутки.
На шестой день они выбросили все столовые принадлежности, что бы легче было идти.
На седьмой день Лайвен стрелял в какую то птицу, пролетавшую мимо, и потерял еще одну стрелу. К этому времени глубина снега уже уменьшилась настолько, что отпала необходимость сменять того, кто шел впереди и прокладывал тропу, но они уже не замечали этого. Вечером, когда они решили, что пора выпить горячей воды и устраиваться на ночлег, их прошлая ночная стоянка еще было видна далеко позади. Сегодня они прошли меньше обычного, но ни у кого не было желания оглядываться назад.
А утром, когда Лайвен нашел в себе силы выбраться из-под покрывала, вырезанного из паруса "Быстрой звезды", первым, что он увидел, был дым, поднимавшийся далеко впереди. Он силой поднял на ноги Владеющего громом, заставил его проснуться и показал на горизонт.
Долгих рассуждений не было. Дым мог означать только одно, пару дней назад они пересекли границу Вольных земель. Здесь можно было ожидать встречи с кочевыми охотничьими кланами, которые, как правило, возглавлялись магами, потерявшими свое имя, за какую то провинность против кодекса чести. В основном это было нарушение закона Слова.
Нельзя было предугадать, как отнесется глава именно этого клана к нежданным пришельцам, но Лайвен твердо решил дойти до их стоянки сегодня, завтра возможно на это уже не будет сил. В первый раз Лайвен пожалел, что вместо дров у них магическое приспособление Владеющего громом совершенно не дающее дыма, иначе можно было бы попробовать привлечь к себе внимание и ускорить встречу.
- Мы должны оставить здесь все, - сказал Владеющий громом. - Иначе нам не дойти.
- Возьмем только оружие. - Лайвен нагнулся, что бы отвязать меч. - Пожалуй, мы переоценили свои силы, - Сказал владеющий громом.
- Если мы не дойдем сегодня, завтра нам все это не понадобится.
- Это не наши земли, - проговорил Лайвен, выпрямляясь, - Часто ты раньше прогуливался по тундре да еще зимой?
Владеющий громом покачал головой.
- Я попал сюда в первый раз в жизни. Мы еще долго продержались.
Он подобрал свой меч, поднял на плечо арбалет.
- Надеюсь, ты не потерял клеймо? - спросил он, - Это было бы чертовски обидно.
- Это все оставим здесь, - сказал Лайвен. - Пошли...
К полудню они выдохлись окончательно, но дым на горизонте казалось, даже не приблизился. Заставлять себя передвигать ноги можно было лишь огромным усилием воли, а теплая в начале пути одежда теперь, казалось, совсем не согревала, а только давила непосильным грузом на плечи. Голод даже не вспоминался, это чувство давно притупилось, и теперь осталась только бесконечная слабость, которая понуждала упасть на снег там, где стоишь и не пытаться больше подняться.
Последний час Лайвен шел, уже не сознавая цели этого пути, забыв, зачем он здесь и как сюда попал, в его сознании осталась только одна забота, как сделать еще один шаг, перед тем как свалиться с ног окончательно. Руки продолжали сжимать меч только потому, что некогда было отвлечься на еще одну мысль и приказать им разжаться.
Потом в один из моментов горизонт, прыгавший перед глазами в бешеной пляске, вдруг затуманился и пропал из виду. Лайвен обнаружил, что упал-таки и рот его полон холодного безвкусного снега. Он не понял, что Владеющий громом некоторое время пытался его поднять, пока обессиленный не свалился рядом.
Лайвен сделал последнее усилие и повернулся на спину. Перед глазами оказались опостылевшие низкие серые облака.
Если пойдет снег, нам конец, подумал он, не испытывая при этом совсем ни каких чувств. И прекрасно. Конец всем лишениям, испытаниям на прочность... Конец непосильным заботам...
Он закрыл глаза и вяло пошевелил рукой. Что-то больно кололо на груди.
Конец заботам... И трудам... И всему, что успел уже сделать.
И всему, что еще собирался сделать... Конец надеждам. Жалко...
Первые снежинки упали на лицо. Он снова попытался сдвинуть коловшийся на груди предмет и вдруг вспомнил. Клеймо власти! Оно не может остаться в этой снежной пустыне вместе с ним. Это самая опасная вещь во вселенной.
Он заставил уже слипшиеся веки разомкнуться, заставил руки напрячься и приподнялся на локтях. Еще одно усилие и вот он уже стоит на коленях. Теперь нужно поднять того, кто лежит рядом...
Владеющий громом застонал, когда Лайвен попытался повернуть его на спину.
- Зачем? - прохрипел он. - Оставь меня в покое.
Это разозлило Лайвена окончательно.
- Черта с два ты получишь у меня покой, - выдавил он в ответ. - Вставай. Покоя ли ты жаждал, когда шел со мной?
Он схватил пригоршню снега, высыпал ему на лицо и принялся растирать, не снимая жестких рукавиц. Это возымело действие. Владеющий громом с неожиданной силой оттолкнул его руки и, вытирая рукавом лицо, сел.
- Оставь меня, - выговорил он чуть более внятно. - Нам не дойти вдвоем. Потом пришлешь за мной помощь.
- Мне не дойти одному, - ответил Лайвен, - К тому же до того как придет помощь ты замерзнешь здесь. Вставай.
Владеющий громом помолчал.
- Хорошо, - сказал он. - Я встану.
- Вот и прекрасно, - пробормотал Лайвен. - Теперь встать бы мне самому.
Он попытался это сделать и обнаружил, что способен держаться на ногах. Снег шел все сильнее, и Лайвен уже не замечал, что он не тает у него на щеках. Он помог подняться на ноги Владеющему громом, и при этом сам чуть было снова не потерял равновесия. Потом они, держась друг за друга, по очереди подобрали свое оружие, а когда снова выпрямились, горизонт и дым на нем больше не были видны за плотным снегопадом. Владеющий громом даже не заметил этого, и Лайвен повел его в колышущуюся белую пелену наугад. Он не отдавал себе отчета в том, насколько неправильно выбрано направление. Он знал лишь одно, они должны были идти. Передвигать ноги, пошатываясь и поддерживая друг друга. Во что бы то ни стало. Из последних сил.
Потому что на груди у него по прежнему покалывало Клеймо власти, и он больше не пытался сдвинуть его в сторону. Он боялся, что это чувство пройдет, и он опять упадет в снег. И тогда уже ни какая сила не заставит его подняться снова...
Он не заметил, когда над ними возникли темные силуэты, и остановился только тогда, когда подошел под самые ноги лошадей. Остановился и сразу упал на колени, и Владеющий громом послушно последовал за ним.
Лайвен еще успел различить трех всадников, три тени без лиц в снежной круговерти, а потом окончательно впал в забытье.
Тепло медленно возвращалось в отмороженные руки, но лицо все еще не чувствовало слишком мягкой кисточки из птичьего пуха, которой кто то заботливо смазывал его жиром пополам с соком неизвестного растения. Первое, что Лайвен почувствовал, когда его пальцы вновь стали способны немного двигаться, это то, что они больше не сжимают ледяные ножны с мечом, а ноги находятся в состоянии покоя вместо того что бы бесконечно толкать его тело вперед, а землю назад. Потом он сообразил, что лежит и что ему тепло, и сразу понял все.
Он вспомнил, как неизвестные всадники, принимая все меры предосторожности, усадили их на своих лошадей, привязав к себе ремнями, что бы не свалились при езде, и двинулись в неизвестность. Как из этой белой неизвестности внезапно возникло некое поселение, которое Лайвен не мог сейчас вспомнить в подробностях и тем более охарактеризовать. Далее обрывались даже самые смутные воспоминания, но, учитывая нынешнее состояние относительного комфорта, которое превращало предыдущие видения в картины из ирреального ночного кошмара, можно было довольно точно судить о последующих событиях.
Пора было открыть глаза и осмотреться.
Слипшиеся веки разомкнулись с трудом, и когда это случилось, Лайвен увидел совсем мало. На глазах у него лежал какой-то компресс, который ограничивал видимость до нуля. Тогда Лайвен заставил себя еще раз потревожить свой покой и поднял руку. Когда он стянул с глаз повязку, его взору предстало следующее: прямо перед глазами имела место крыша строения, в котором он находился, составленная из хитроумно скрепленных друг с другом деревянных рам с натянутыми на них мехом внутрь шкурами некоего северного животного. Из таких же рам были выстроены и стены, образовывающие четырехугольную, немного скособоченную конструкцию достаточного объема, что бы в ней без стеснения могли разместиться несколько человек. Внутри этой конструкции находились: старуха отталкивающего на первый взгляд вида, некое юное создание женского пола, Владеющий громом, лежащий неподвижно у дальней стены и сам Лайвен. Девушка смазывала лицо и руки Владеющего громом тем самым ароматным составом, а старуха делала то же самое с Лайвеном. У грубого, сложенного из угловатых камней очага, в котором горел яркий огонь, не дающий пламени, лежали их мечи.
Увидев свое оружие, Лайвен окончательно пришел в себя. Первым его побуждением было скорее дотянуться до него и положить себе под бок, но после первого движения в этом направлении он понял, что пока рано об этом думать. Заметив это движение, старуха тоже пришла в себя.
Она проявила это, немного повернув голову и прошипев девушке непонятные слова, сопровождаемые еще более загадочным жестом, который впрочем, та поняла прекрасно. Она оставила в покое Владеющего громом и, приподняв шкуру на одной из панелей, выскользнула из помещения.
Видимо на улицу, потому что огонь в очаге на мгновение дрогнул, и по полу дунуло холодом.
Старуха хмуро глянула на Лайвена и, тяжело поднявшись на ноги, засеменила к Владеющему громом, который по прежнему лежал без движения. Все это Лайвену не понравилось. Неизвестно откуда пришло вдруг чувство опасности. Лайвен попробовал разобраться в этом, но не сумел понять причины его вызвавшей. Он хотел заговорить со старухой, но из горла вырвался только затяжной хриплый кашель. Из дальнего конца помещения старуха сверкала на него глазами, и в этом взгляде было меньше всего доброжелательности. Может быть, здесь крылась причина волнения?
Девушка быстро вернулась. Опустив голову, она подошла к старухе и стала тихо и быстро говорить ей что-то. В ответ та резко выпрямилась и отвесила ей тяжелую оплеуху. Девушка вскрикнула и, отвернувшись, закрыла лицо руками. Прошипев что-то напоследок, старуха сама проследовала к выходу и скрылась за шкурами.
Лайвен остался совершенно недоволен произошедшей на его глазах пантомимой. Чувство опасности усилилось, но он был слишком слаб, что бы сейчас же что-то предпринять.
В это время девушка поспешно приблизилась к его низкому ложу видимо тоже из шкур и, присев, стала совать в его руку какой то предмет.
- Бери скорее, - неожиданно для Лайвена сказала она, с каким то незнакомым выговором. - Звенящая стрела сказал, что это нужно тебе, что бы справиться с плохими.
Первым непроизвольным вопросом Лайвена было:
- Звенящая стрела? Кто такой? - выдавил из себя он и не узнал своего голоса.
- Это мой жених, - охотно пояснила девушка. Видимо ей было далеко не стыдно признаться в этом. - Он охотник. Он с друзьями нашел вас в Великих снегах. Возьми это и спрячь, старая ведьма сейчас приведет плохих.
- Кто такие эти плохие? - спросил Лайвен и чуть приподнял голову, пытаясь рассмотреть, что именно он должен поскорее спрятать.
Дух захватило у него, когда он увидел эту вещь. Девушка вложила в его руку рукоять Клейма власти и сжала его пальцы на ней. Может быть, ее прикосновение показалось бы Лайвену приятным, но сейчас его одолел ужас при мысли о том, что Клеймо побывало в чужих руках.
- Где ты взяла это? - сказал он, резко приподнявшись на локте. Его пальцы сомкнулись на рукоятке железной хваткой - откуда только силы взялись.
- Звенящая стрела взял это у тебя раньше, плохие не успели найти. Прячь, они придут.
Мысли Лайвена сорвались с цепи. Плохие. Это эпитет вызывал самые неприятные ассоциации. Вероятнее всего, это люди Знающего тень, у северного народа не было врагов, а это слово, несомненно, должно было относиться к пришельцам. Эти люди - посланцы смерти, естественно, что их невзлюбили в этом клане. Как они могли здесь оказаться? Они, несомненно, ждали добычу. Они приказали охотникам искать эту добычу в великих снегах. Знающий тень сказал тогда, немножко смекалки, немножко магии... Может быть, он все время держал Владеющего громом под контролем, пока я не ударил его по голове и не испортил игру. Зная, что оба корабля разбиты, Знающий тень легко мог предвидеть события, даже не обладая моим даром. Итак, они здесь. И нужно им, конечно же, Клеймо власти. Как жалко, что они получат его так легко, ведь я ни чего не смогу сделать...
В этот момент у него родилась отчаянная идея. Он схватил руку девушки и стал совать в нее кинжал.
- Оставь это у себя, спрячь, закопай в землю. Плохие не должны найти это у меня. А когда они уйдут, откопай его и иди с ним в теплые земли... - он замолчал. Она не понимала его, испуганно пыталась вырвать руку. И невозможно было быстро объяснить ей, что он не может побороть сейчас плохих, даже имея эту штуку, рассказать ей, что потом она должна отнести эту штуку в далекие теплые земли к великой колдунье Матери зеркал, что бы та потом передала ее бессмертному старику Видящему мир. Невозможно...
Да и поздно уже. Шкура у входа колыхнулась, отодвинулась, и в помещение вошли люди. Непроизвольным движением Лайвен засунул кинжал под подстилку, на которой лежал, и острые лучи звезды на конце его рукоятки сейчас же вонзились ему в спину. Он не сдержался и застонал.
Вошедшие обернулись. Лайвен сейчас же узнал одного из них, и в глазах его потемнело.
"... Знающий тень сейчас у Властителя рек. Ты опоздал... "
- вспомнил он. Так сказал Живущий в тишине перед своей смертью. А Властитель рек стоял сейчас у входа, и губы его были растянуты в недоброй усмешке.
- Вы только посмотрите, - произнес он, - они были когда-то
сильнейшими магами полушария, а теперь совершенно беспомощны. Ей богу, мне жаль терять таких союзников.
Стоящий чуть позади него позволил себе глупо осклабиться. Его лицо тоже было смутно знакомо Лайвену, но воспоминания путались, и он ни как не мог сообразить, кто перед ним.
- Значит, он оказался мудрее. - Лайвен с раздражением отставил свой бокал.
Владеющий громом пожал плечами.
- Может быть. Но теперь он умер. Оставим это.
- Нет, погоди. Зачем же было тогда заводить этот разговор.
- Я не подумал.
- Продолжим. Я предпочитаю видеть перед собой врага, чем только наполовину друга. Скажи мне, хорошо ты помнишь тот последний пир у Живущего в тишине? Не повредило ли Заклятье тени твою память настолько глубоко.
Владеющий громом вздрогнул при этом упоминании.
- Я слишком хорошо его помню, - тихо сказал он. - Тот пир был особенно пышным. Я только не помню повода, по которому он давался.
- Живущему в тишине в то время не надо было поводов, - сказал Лайвен, - он давал пиры потому, что ему было скучно. Но тогда он почему-то разослал приглашения даже на побережье.
- Может быть потому, что ему было особенно скучно.
- Может быть. - Согласился Лайвен. - Но тогда ему тем более надо было держать себя в руках. А он с пьяных глаз дал Слово мага... Ты помнишь, о чем оно было. Да еще так, что все слышали это. Это Слово ему нельзя было позволить выполнить. Ты тоже знаешь почему.
- Ты мог вызвать его на дуэль.
- Не мог! Я не мог убить его. А рана его лишь задержала бы.
Ведь он дал Слово.
Помолчали. Владеющий громом пристально рассматривал свой стакан.
Потом он сказал:
- Ты знаешь, я сейчас впервые подумал, а почему я сам не вызвал его на дуэль? И ни кто не сделал этого тогда.
- Ты быстро соображаешь. Тебе понадобилось только восемь лет, что бы эта мысль пришла к тебе. Другие поняли это на второй день.
Лайвен чувствовал, как его раздражение постепенно перестает в непонятное чувство горечи, может быть чувство вины перед кем-то, может быть в обиду на весь Мир, который смог понять его до конца только сейчас.
- Он выпил тогда слишком много вина, - сообщил Владеющий громом через некоторое время.
- Ты сегодня тоже постарался, - отозвался Лайвен.
- Но, - Владеющий громом поднялся на ноги, - я еще достаточно трезв, что бы понять, что был не прав, когда вспомнил обо всем этом. И вот мое Слово мага. Я даю его тебе в том, что ты не увидишь во мне врага, до тех пор, пока будешь служить на благо нашего Мира.
- Аминь, - сказал Лайвен. - Будет очень хорошо, если ты ляжешь и выспишься хорошенько. Да и мне тоже не помешает. Завтра у нас очень трудный день.
Утро настало хмурое, пасмурное, холодное. Трезвое непогожее утро, когда совершенно ясно, что чему быть, того не миновать, и надо вставать из теплой постели и приниматься за работу. Свежий и холодный ветер с моря гнал на пологий песчаный берег тяжелые волны.
А там, куда волны не доставали, снег уже не таял. И черные, зловещие обелиски-клыки возвышались над побелевшей землей, как последнее предупреждение дерзкому путнику, рискнувшему прийти к их подножью.
- Ты должен позволить мне сделать это, - сказал Владеющий громом, перекрикивая близкий прибой.
Они стояли на берегу поодаль от утесов - этого живого напоминания древности так, что бы только не долетали брызги, срываемые ветром с верхушек волн. На свежем снегу четко выделялись их следы, ведущие к разбитому кораблю.
- Я обязан чем-то искупить зло, которое успел причинить Миру из-за своей собственной глупости, - Владеющий громом был настроен решительно и говорил искренне.
Лайвен только покачал головой.
- Но почему? Ты не веришь мне? Я дал тебе вчера свое Слово, ты помнишь?!
- Я помню, - сказал Лайвен. - Я верю тебе. И я думаю, у тебя еще будет случай отличиться.
- Ты не ответил. Почему ты не хочешь дать мне попробовать?
- Ты не знаешь, что тебя ждет. Я делаю это ради тебя самого.
- Хорошо, - сказал Владеющий громом, - пропусти меня вперед.
Если у меня не получится, ты войдешь сам. А если у меня получится, я отдам тебе Клеймо власти, и сражаться со Знающим тень будешь ты.
Лайвен снова покачал головой.
- Я слишком много задолжал Миру, что бы не попробовать отдать кое-что прямо сейчас, - настаивал Владеющий громом. - Если ты действительно хочешь что-то сделать для меня, пропусти меня вперед.
Лайвен отвел взгляд от утесов и пристально посмотрел на него.
Владеющий громом сжал рукоятку своего меча.
- Ты не понимаешь меня, - проговорил он глухо. - Ты не был повержен Заклятьем тени. Ты не знаешь, что значит творить зло своему Миру, не ведая, что делаешь, а потом в одно мгновение осознать это. Осознать, что ты хуже, чем преступник. Хуже чем...
Он не договорил. Оборвал фразу на середине и стал выжидающе смотреть на Лайвена.
Лайвен снова взглянул на утесы.
Они уже нашли пещеру, в которую ему предстояло спустится за Клеймом, но что-то заставило его повременить и снова отойти на берег моря. Наверное, это было безотчетное желание оттянуть хоть немного минуту испытаний. Может быть и зря.
Он вдруг вспомнил вчерашний разговор, и посмотрел на Владеющего громом.
- Я понимаю тебя, - сказал он. - Иди. Я желаю тебе удачи, хотя это и невозможно.
- Благодарю тебя, - сказал Владеющий громом. - Я знаю, что меня ждет. Вот увидишь, я справлюсь.
- Иди, - повторил Лайвен, - я подожду тебя здесь.
Владеющий громом шагнул вперед.
Лайвен смотрел, как он идет к утесам. Сначала быстро, потом его шаг замедлился. У подножья крайнего обелиска он приостановился, было, но потом решительно двинулся дальше и скрылся из вида.
У него не получится, подумал Лайвен. И хорошо, я должен сделать это сам.
Он отвернулся к морю. Море было сегодня неприветливое. Ветер гнал над ним низкие темные тучи, скоро опять должен был пойти снег.
Сколько он может пробыть там? Пять минут? Может быть десять? Как быстро подействует магия древних?
Новый порыв ветра принес холод, и Лайвен плотнее закутался в плащ.
Скорее бы возвращался, подумал он. Так и замерзнуть не долго.
Он оглянулся и неожиданно увидел Владеющего громом. С того момента, как он ушел, не прошло и трех минут, и вот теперь он медленно брел от утесов к берегу. Его руки были пусты.
Лайвен двинулся ему навстречу.
- Я не смог, - проговорил Владеющий громом. - Они угадали.
- Я говорил тебе об этом, - сказал Лайвен.
- Я уже протянул руку. Оно было так близко, а вошел я так спокойно, что я решил, будто магия древних утратила свою силу.
- Этого не могло случиться, - сказал Лайвен. - Они слишком хорошо все подготовили к подобным визитам.
Владеющий громом только кивнул.
- Теперь я убедился в этом, - сказал он. - Я не дотянулся совсем немного. И вдруг совершенно отчетливо понял, что если я хотя бы дотронусь до него, то снова попаду под власть Тени. Это было, как озарение, какая то мгновенная догадка, настолько простая, что было удивительно, как я не понял этого раньше. И мои руки опустились сами собой, - Владеющий громом посмотрел на свои руки. - Я... не могу позволить Тени завладеть мной снова. Скорее я предпочту умереть.
- Я понял тебя, - проговорил Лайвен.
- Поверь, - сказал Владеющий громом, - Самые ужасные чудовища, огонь и смерть не остановили бы меня. Но это...
- Я понял тебя, - повторил Лайвен. - Ты встретил совсем не то, чего ждал.
Владеющий громом снова кивнул.
- Я пойду, - сказал Лайвен после недолгого молчания. - Идем, подождешь меня под утесами. Здесь сильный ветер.
- Ты тоже не сможешь, - Владеющий громом только махнул рукой. - Этот кристалл выбирает такое, чему человек не в состоянии противостоять. Против магии древних нет защиты.
Лайвен пожал плечами.
- По крайней мере, я должен попытаться. Один из нас обязан взять это клеймо.
Когда они подошли к утесам, у крайнего из них Владеющий громом остановился.
- Дальше ты иди один, - сказал он.
Лайвен не ответил. Он медленно двинулся дальше. Он не торопился, но и не сдерживал шаг. Он должен был взять Клеймо власти, и этим было сказано все. Колебаний больше не могло оставаться. Не могло ли?..
... Самая опасная вещь во вселенной... - всплыла вдруг в памяти
фраза Матери зеркал. Лайвен чуть было не остановился, но пересилил себя и заставил, будто онемевшую вдруг ногу сделать новый шаг. И еще шаг. И еще... И вот он уже на пороге пещеры. Каменные ступени ведут вниз. Они даже не припорошены песком, хотя вход совершенно открыт. Там наверху никогда нет ветра. Ступеньки кончаются у простой ни чем не запертой двери, которая свободно открывается рукой.
Лайвен легонько толкнул дверь.
Пещера казалась оставленной только вчера. Ни где не было ни малейшего намека на пролетевшие в верхнем мире века. У дальней стены имело место вырубленное из камня возвышение. Под ним на полу лежал прозрачный куб, который казался просто куском стекла и совершенно безобидным. Над возвышением пылали, ярко освещая всю пещерку не потухшие за восемь веком факелы. Их чуть слышное потрескивание было единственным звуком в тишине подземелья.
Лайвен шагнул вперед. То, за чем он пришел сюда покоилось на каменном возвышении. Он уже встречал эту вещь в своем видении о прошлом... Самую опасную вещь во вселенной...
Тонкое блестящее сталью лезвие, отточенное как игла, без труда пробившее камень своего постамента...
... Самая опасная вещь во вселенной...
Лайвен снова шагнул вперед. Оставалось совсем немного и можно уже будет протянуть руку.
Зловещий кровосток заканчивается у самого эфеса, покрытого узором тонкой чеканки без всякого смысла...
... это самая опасная вещь во вселенной...
Лайвен остановился, когда носки его сапог коснулись стеклянного куба. И теперь видно было, что грань, на которой тот лежит, невообразимой глубины зеркало, в котором можно утонуть при одном лишь взгляде.
Точеная костяная рукоятка, будто сама, просится в ладонь. А вершит ее великолепная зловещим великолепием тысяче лучевая звезда, пылающая огнем былых пожаров, впитавшая пролитую под ее светом кровь, манящая к великим и роковым подвигам...
... это действительно самая опасная вещь во вселенной...
Лайвен медленно поднял руку над возвышением и замер уже готовый коснуться воплощения всего зла Мира.
Это должно случиться сейчас. Если они хотят остановить меня, они должны сделать это прямо сейчас...
Он невольно зажмурил глаза, приготовившись к отражению атаки магического кристалла.
Маги древней великой эпохи, неужели вы даже не попытаетесь остановить меня? Неужели я обречен сделать это?..
Он сильно вздрогнул, когда пальцы его коснулись чего-то холодного, гладко отполированного. Он открыл глаза. Его рука сжимала рукоятку Клейма власти.
И ни чего не произошло. Только тихо потрескивали факелы, и пот холодной струйкой скользнул с его лба.
Лайвен осторожно потянул кинжал вверх, и лезвие вышло из камня, будто из куска талого льда... Тогда Лайвен повернулся и пошел вон из древнего хранилища, оказавшегося вдруг таким ненадежным.
- Ну, что?.. - Владеющий громом бросился к нему, когда он появился на пороге пещеры и остановился на месте, увидев в его руке Клеймо власти. - Ты смог! У тебя все получилось. Ты одолел их магию!..
- Нет, - хрипло ответил Лайвен. - Они опять угадали. И дали мне сделать то, чего я боялся больше всего в этом мире, - он посмотрел на свою руку, сжимавшую кинжал. - Я и сам не знал, что больше всего боюсь именно этого.
Они сидели рядом на песке, прислонившись спиной к крайнему утесу на самой границе искусственно созданного оазиса тепла и смотрели на море. Клеймо власти было воткнуто в песок прямо перед ними и нельзя было удержаться, что бы время от времени не бросить на него взгляд.
Оно было создано для того, что бы привлекать внимание к себе, что бы вызывать желание обладать им, и тот, кто поддавался этому желанию, был потерян для Мира, а в худшем случае становился его врагом.
- Самое ужасное, - сказал Владеющий громом, - что я начинаю понимать чувства того, кто пользовался им в последний раз.
- Гораздо ужаснее, - проворчал Лайвен, - что Знающий тень понял это задолго до тебя. Мне даже подумать страшно, чем может закончиться союз Тени с Клеймом власти. Тот, кто пользовался им в последний раз, не имел ни какого представления о Тени и все же сумел причинить Миру столько беспокойства, что Клеймо постарались запрятать как можно дальше от посторонних глаз.
- Тогда почему его совсем не уничтожили? - Владеющий громом с трудом оторвал взгляд от манящей звезды и перевел его на серый горизонт. - Я бы непременно сделал это, если бы мог.
Лайвен пожал плечами.
- Понятия не имею. Ей богу, я начинаю думать, что они предвидели момент, когда оно может понадобиться. Пусть даже в сомнительном качестве приманки для злодеев.
- Может быть, так и было, - согласился Владеющий громом. - Но вряд ли.
- Да вряд ли. Как это ни прискорбно, сумма зла и добра в Мире тоже должна быть постоянна. Наверное, они испугались, что зло, заключенное в клейме проявится в какой нибудь другой форме, которую уже нельзя будет контролировать.
Владеющий громом только пожал плечами.
Ветер за невидимыми барьером крепчал. Волны теперь больше походили на штормовые, тучи летели, казалось над самой головой и неизвестно что мешало им немедленно сбросить вниз свой тяжелый снежный груз. И без того пасмурное утро превращалось в начало шторма.
- Сегодняшний день нам следует переждать здесь, - проговорил
Владеющий громом.
- Возможно и ночь тоже, - добавил Лайвен.
- Но завтра утром, наверное, уже можно будет отравляться.
- Может быть, - Лайвен пожал плечами и сказал: - Нам кое-что нужно будет в пути, и все придется тащить на себе.
- Да, - Владеющий громом посмотрел на Лайвена. - Тогда нам нужно будет кое-что забрать с того судна прямо сейчас. Я подозреваю, что завтра утром мы уже не застанем его на этом месте.
Самым отвратительным был холод. Последние дни снег шел почти непрерывно и постепенно сугробы выросли настолько, что стали затруднять движение. Объемистый мешок за спиной ощутимо тянул плечи, а меч привязанный, что бы не болтался под ногами, поверх него, к концу дневного перехода становился почти невыносимым грузом.
Пищу приходилось экономить. Только накануне остались позади занесенные снегом пески побережья, и неизвестно когда должны были начаться более менее богатые жизнью Вольные земли. Утренняя попытка подстрелить тощего полинявшего зайца не принесла результата, Владеющий громом промахнулся и потерял стрелу, которых тоже взяли не так много.
Недостатка не было только в топливе. Владеющий громом захватил с разбитой "Быстрой звезды" свою лампу с шаровой молнией и теперь на коротких дневных и длительных ночных привалах у них было сколько угодно тепла и света.
Тропа, которую они протаптывали, почти сразу заметалась снегом и временами начинало казаться, что впереди и позади только белая бесконечность, где нет даже таких неверных ориентиров, как собственные следы. Невозможно было оценить, насколько они продвигались вперед за один день пути.
На четвертый день снег кончился, но небо по прежнему оставалось пасмурным.
На пятый день стало ясно, что припасов осталось только на сутки.
На шестой день они выбросили все столовые принадлежности, что бы легче было идти.
На седьмой день Лайвен стрелял в какую то птицу, пролетавшую мимо, и потерял еще одну стрелу. К этому времени глубина снега уже уменьшилась настолько, что отпала необходимость сменять того, кто шел впереди и прокладывал тропу, но они уже не замечали этого. Вечером, когда они решили, что пора выпить горячей воды и устраиваться на ночлег, их прошлая ночная стоянка еще было видна далеко позади. Сегодня они прошли меньше обычного, но ни у кого не было желания оглядываться назад.
А утром, когда Лайвен нашел в себе силы выбраться из-под покрывала, вырезанного из паруса "Быстрой звезды", первым, что он увидел, был дым, поднимавшийся далеко впереди. Он силой поднял на ноги Владеющего громом, заставил его проснуться и показал на горизонт.
Долгих рассуждений не было. Дым мог означать только одно, пару дней назад они пересекли границу Вольных земель. Здесь можно было ожидать встречи с кочевыми охотничьими кланами, которые, как правило, возглавлялись магами, потерявшими свое имя, за какую то провинность против кодекса чести. В основном это было нарушение закона Слова.
Нельзя было предугадать, как отнесется глава именно этого клана к нежданным пришельцам, но Лайвен твердо решил дойти до их стоянки сегодня, завтра возможно на это уже не будет сил. В первый раз Лайвен пожалел, что вместо дров у них магическое приспособление Владеющего громом совершенно не дающее дыма, иначе можно было бы попробовать привлечь к себе внимание и ускорить встречу.
- Мы должны оставить здесь все, - сказал Владеющий громом. - Иначе нам не дойти.
- Возьмем только оружие. - Лайвен нагнулся, что бы отвязать меч. - Пожалуй, мы переоценили свои силы, - Сказал владеющий громом.
- Если мы не дойдем сегодня, завтра нам все это не понадобится.
- Это не наши земли, - проговорил Лайвен, выпрямляясь, - Часто ты раньше прогуливался по тундре да еще зимой?
Владеющий громом покачал головой.
- Я попал сюда в первый раз в жизни. Мы еще долго продержались.
Он подобрал свой меч, поднял на плечо арбалет.
- Надеюсь, ты не потерял клеймо? - спросил он, - Это было бы чертовски обидно.
- Это все оставим здесь, - сказал Лайвен. - Пошли...
К полудню они выдохлись окончательно, но дым на горизонте казалось, даже не приблизился. Заставлять себя передвигать ноги можно было лишь огромным усилием воли, а теплая в начале пути одежда теперь, казалось, совсем не согревала, а только давила непосильным грузом на плечи. Голод даже не вспоминался, это чувство давно притупилось, и теперь осталась только бесконечная слабость, которая понуждала упасть на снег там, где стоишь и не пытаться больше подняться.
Последний час Лайвен шел, уже не сознавая цели этого пути, забыв, зачем он здесь и как сюда попал, в его сознании осталась только одна забота, как сделать еще один шаг, перед тем как свалиться с ног окончательно. Руки продолжали сжимать меч только потому, что некогда было отвлечься на еще одну мысль и приказать им разжаться.
Потом в один из моментов горизонт, прыгавший перед глазами в бешеной пляске, вдруг затуманился и пропал из виду. Лайвен обнаружил, что упал-таки и рот его полон холодного безвкусного снега. Он не понял, что Владеющий громом некоторое время пытался его поднять, пока обессиленный не свалился рядом.
Лайвен сделал последнее усилие и повернулся на спину. Перед глазами оказались опостылевшие низкие серые облака.
Если пойдет снег, нам конец, подумал он, не испытывая при этом совсем ни каких чувств. И прекрасно. Конец всем лишениям, испытаниям на прочность... Конец непосильным заботам...
Он закрыл глаза и вяло пошевелил рукой. Что-то больно кололо на груди.
Конец заботам... И трудам... И всему, что успел уже сделать.
И всему, что еще собирался сделать... Конец надеждам. Жалко...
Первые снежинки упали на лицо. Он снова попытался сдвинуть коловшийся на груди предмет и вдруг вспомнил. Клеймо власти! Оно не может остаться в этой снежной пустыне вместе с ним. Это самая опасная вещь во вселенной.
Он заставил уже слипшиеся веки разомкнуться, заставил руки напрячься и приподнялся на локтях. Еще одно усилие и вот он уже стоит на коленях. Теперь нужно поднять того, кто лежит рядом...
Владеющий громом застонал, когда Лайвен попытался повернуть его на спину.
- Зачем? - прохрипел он. - Оставь меня в покое.
Это разозлило Лайвена окончательно.
- Черта с два ты получишь у меня покой, - выдавил он в ответ. - Вставай. Покоя ли ты жаждал, когда шел со мной?
Он схватил пригоршню снега, высыпал ему на лицо и принялся растирать, не снимая жестких рукавиц. Это возымело действие. Владеющий громом с неожиданной силой оттолкнул его руки и, вытирая рукавом лицо, сел.
- Оставь меня, - выговорил он чуть более внятно. - Нам не дойти вдвоем. Потом пришлешь за мной помощь.
- Мне не дойти одному, - ответил Лайвен, - К тому же до того как придет помощь ты замерзнешь здесь. Вставай.
Владеющий громом помолчал.
- Хорошо, - сказал он. - Я встану.
- Вот и прекрасно, - пробормотал Лайвен. - Теперь встать бы мне самому.
Он попытался это сделать и обнаружил, что способен держаться на ногах. Снег шел все сильнее, и Лайвен уже не замечал, что он не тает у него на щеках. Он помог подняться на ноги Владеющему громом, и при этом сам чуть было снова не потерял равновесия. Потом они, держась друг за друга, по очереди подобрали свое оружие, а когда снова выпрямились, горизонт и дым на нем больше не были видны за плотным снегопадом. Владеющий громом даже не заметил этого, и Лайвен повел его в колышущуюся белую пелену наугад. Он не отдавал себе отчета в том, насколько неправильно выбрано направление. Он знал лишь одно, они должны были идти. Передвигать ноги, пошатываясь и поддерживая друг друга. Во что бы то ни стало. Из последних сил.
Потому что на груди у него по прежнему покалывало Клеймо власти, и он больше не пытался сдвинуть его в сторону. Он боялся, что это чувство пройдет, и он опять упадет в снег. И тогда уже ни какая сила не заставит его подняться снова...
Он не заметил, когда над ними возникли темные силуэты, и остановился только тогда, когда подошел под самые ноги лошадей. Остановился и сразу упал на колени, и Владеющий громом послушно последовал за ним.
Лайвен еще успел различить трех всадников, три тени без лиц в снежной круговерти, а потом окончательно впал в забытье.
Тепло медленно возвращалось в отмороженные руки, но лицо все еще не чувствовало слишком мягкой кисточки из птичьего пуха, которой кто то заботливо смазывал его жиром пополам с соком неизвестного растения. Первое, что Лайвен почувствовал, когда его пальцы вновь стали способны немного двигаться, это то, что они больше не сжимают ледяные ножны с мечом, а ноги находятся в состоянии покоя вместо того что бы бесконечно толкать его тело вперед, а землю назад. Потом он сообразил, что лежит и что ему тепло, и сразу понял все.
Он вспомнил, как неизвестные всадники, принимая все меры предосторожности, усадили их на своих лошадей, привязав к себе ремнями, что бы не свалились при езде, и двинулись в неизвестность. Как из этой белой неизвестности внезапно возникло некое поселение, которое Лайвен не мог сейчас вспомнить в подробностях и тем более охарактеризовать. Далее обрывались даже самые смутные воспоминания, но, учитывая нынешнее состояние относительного комфорта, которое превращало предыдущие видения в картины из ирреального ночного кошмара, можно было довольно точно судить о последующих событиях.
Пора было открыть глаза и осмотреться.
Слипшиеся веки разомкнулись с трудом, и когда это случилось, Лайвен увидел совсем мало. На глазах у него лежал какой-то компресс, который ограничивал видимость до нуля. Тогда Лайвен заставил себя еще раз потревожить свой покой и поднял руку. Когда он стянул с глаз повязку, его взору предстало следующее: прямо перед глазами имела место крыша строения, в котором он находился, составленная из хитроумно скрепленных друг с другом деревянных рам с натянутыми на них мехом внутрь шкурами некоего северного животного. Из таких же рам были выстроены и стены, образовывающие четырехугольную, немного скособоченную конструкцию достаточного объема, что бы в ней без стеснения могли разместиться несколько человек. Внутри этой конструкции находились: старуха отталкивающего на первый взгляд вида, некое юное создание женского пола, Владеющий громом, лежащий неподвижно у дальней стены и сам Лайвен. Девушка смазывала лицо и руки Владеющего громом тем самым ароматным составом, а старуха делала то же самое с Лайвеном. У грубого, сложенного из угловатых камней очага, в котором горел яркий огонь, не дающий пламени, лежали их мечи.
Увидев свое оружие, Лайвен окончательно пришел в себя. Первым его побуждением было скорее дотянуться до него и положить себе под бок, но после первого движения в этом направлении он понял, что пока рано об этом думать. Заметив это движение, старуха тоже пришла в себя.
Она проявила это, немного повернув голову и прошипев девушке непонятные слова, сопровождаемые еще более загадочным жестом, который впрочем, та поняла прекрасно. Она оставила в покое Владеющего громом и, приподняв шкуру на одной из панелей, выскользнула из помещения.
Видимо на улицу, потому что огонь в очаге на мгновение дрогнул, и по полу дунуло холодом.
Старуха хмуро глянула на Лайвена и, тяжело поднявшись на ноги, засеменила к Владеющему громом, который по прежнему лежал без движения. Все это Лайвену не понравилось. Неизвестно откуда пришло вдруг чувство опасности. Лайвен попробовал разобраться в этом, но не сумел понять причины его вызвавшей. Он хотел заговорить со старухой, но из горла вырвался только затяжной хриплый кашель. Из дальнего конца помещения старуха сверкала на него глазами, и в этом взгляде было меньше всего доброжелательности. Может быть, здесь крылась причина волнения?
Девушка быстро вернулась. Опустив голову, она подошла к старухе и стала тихо и быстро говорить ей что-то. В ответ та резко выпрямилась и отвесила ей тяжелую оплеуху. Девушка вскрикнула и, отвернувшись, закрыла лицо руками. Прошипев что-то напоследок, старуха сама проследовала к выходу и скрылась за шкурами.
Лайвен остался совершенно недоволен произошедшей на его глазах пантомимой. Чувство опасности усилилось, но он был слишком слаб, что бы сейчас же что-то предпринять.
В это время девушка поспешно приблизилась к его низкому ложу видимо тоже из шкур и, присев, стала совать в его руку какой то предмет.
- Бери скорее, - неожиданно для Лайвена сказала она, с каким то незнакомым выговором. - Звенящая стрела сказал, что это нужно тебе, что бы справиться с плохими.
Первым непроизвольным вопросом Лайвена было:
- Звенящая стрела? Кто такой? - выдавил из себя он и не узнал своего голоса.
- Это мой жених, - охотно пояснила девушка. Видимо ей было далеко не стыдно признаться в этом. - Он охотник. Он с друзьями нашел вас в Великих снегах. Возьми это и спрячь, старая ведьма сейчас приведет плохих.
- Кто такие эти плохие? - спросил Лайвен и чуть приподнял голову, пытаясь рассмотреть, что именно он должен поскорее спрятать.
Дух захватило у него, когда он увидел эту вещь. Девушка вложила в его руку рукоять Клейма власти и сжала его пальцы на ней. Может быть, ее прикосновение показалось бы Лайвену приятным, но сейчас его одолел ужас при мысли о том, что Клеймо побывало в чужих руках.
- Где ты взяла это? - сказал он, резко приподнявшись на локте. Его пальцы сомкнулись на рукоятке железной хваткой - откуда только силы взялись.
- Звенящая стрела взял это у тебя раньше, плохие не успели найти. Прячь, они придут.
Мысли Лайвена сорвались с цепи. Плохие. Это эпитет вызывал самые неприятные ассоциации. Вероятнее всего, это люди Знающего тень, у северного народа не было врагов, а это слово, несомненно, должно было относиться к пришельцам. Эти люди - посланцы смерти, естественно, что их невзлюбили в этом клане. Как они могли здесь оказаться? Они, несомненно, ждали добычу. Они приказали охотникам искать эту добычу в великих снегах. Знающий тень сказал тогда, немножко смекалки, немножко магии... Может быть, он все время держал Владеющего громом под контролем, пока я не ударил его по голове и не испортил игру. Зная, что оба корабля разбиты, Знающий тень легко мог предвидеть события, даже не обладая моим даром. Итак, они здесь. И нужно им, конечно же, Клеймо власти. Как жалко, что они получат его так легко, ведь я ни чего не смогу сделать...
В этот момент у него родилась отчаянная идея. Он схватил руку девушки и стал совать в нее кинжал.
- Оставь это у себя, спрячь, закопай в землю. Плохие не должны найти это у меня. А когда они уйдут, откопай его и иди с ним в теплые земли... - он замолчал. Она не понимала его, испуганно пыталась вырвать руку. И невозможно было быстро объяснить ей, что он не может побороть сейчас плохих, даже имея эту штуку, рассказать ей, что потом она должна отнести эту штуку в далекие теплые земли к великой колдунье Матери зеркал, что бы та потом передала ее бессмертному старику Видящему мир. Невозможно...
Да и поздно уже. Шкура у входа колыхнулась, отодвинулась, и в помещение вошли люди. Непроизвольным движением Лайвен засунул кинжал под подстилку, на которой лежал, и острые лучи звезды на конце его рукоятки сейчас же вонзились ему в спину. Он не сдержался и застонал.
Вошедшие обернулись. Лайвен сейчас же узнал одного из них, и в глазах его потемнело.
"... Знающий тень сейчас у Властителя рек. Ты опоздал... "
- вспомнил он. Так сказал Живущий в тишине перед своей смертью. А Властитель рек стоял сейчас у входа, и губы его были растянуты в недоброй усмешке.
- Вы только посмотрите, - произнес он, - они были когда-то
сильнейшими магами полушария, а теперь совершенно беспомощны. Ей богу, мне жаль терять таких союзников.
Стоящий чуть позади него позволил себе глупо осклабиться. Его лицо тоже было смутно знакомо Лайвену, но воспоминания путались, и он ни как не мог сообразить, кто перед ним.