Огай Игорь. Повелитель грядущего

   - Чем будет скреплен этот союз?
   - Не знаю. Даже Видящий мир видит не все.
   - С чего ты вообще решила, что твой отец собирает союз Сильных?
   - Я поняла. Он говорил с Тенью.
   - Сколько раз? - быстро спросил Лайвен.
   Она снова только покачала головой.
   - Я знаю, ты всегда хотел, что бы отец забыл свое опасное знание. Ты боялся, что когда нибудь он не сможет вовремя остановиться, и тогда он взял с тебя слово, что если это случится, ты придешь и убьешь его, пока он не сделал чего нибудь страшного. Теперь это случилось, и ты должен соблюдать закон Слова.
   - Да, - согласился Лайвен, - только вся беда в том, девочка моя, что здесь закон слова не действует.
   Он посидел, с минуту опустив голову на руки. Она молча ждала. Она не верила, что так бывает.
   Лайвен резко поднялся.
   - Идем, - сказал он обыкновенным голосом. - Дождь говоришь там у вас, надо плащ взять.
   
   Они вступили в серый холодный осенний день, под плотные кроны молодых сосен, и мягко пружинящий ковер хвои лег под ноги. Лайвен вдохнул полной грудью и улыбнулся. Да, здесь все было в порядке. Был чистый воздух с едва ощутимым привкусом тумана, была мокрая хвоя, пьянящая своим терпким запахом, был тихий шорох дождя в ветвях и была тишина - тишина осеннего леса, в которой так много неповторимых звуков, реальная до боли в этом реальном до боли мире.
   Лайвен неторопливо подошел к ближайшему дереву, осторожно потрогал сырую кору, провел по ней ладонью. Потом поднял вверх лицо с закрытыми глазами, ощутил несколько капель и сильно потер его руками.
   - Черт возьми, - проговорил он, - и это все я когда-то оставил.
   - Здесь все теперь не так, как было, когда ты уходил, - сказала Элия.
   - Почему?
   - Разве ты не видишь? Земля чувствует беду. И лес чувствует беду, и небо тоже. Как ты можешь не видеть этого? Весь наш Мир чувствует беду.
   - Я ни чего не вижу, - Лайвен вздохнул. - Я слишком долго здесь не был.
   - Это ни чего, - просто сказала она. - Ведь теперь ты снова здесь.
   - Да, я здесь, - повторил Лайвен. Он повернулся к дереву спиной и вдруг выкрикнул, что было силы: - Эй, лес! Это говорю я - Повелитель грядущего! Я вернулся, и пусть об этом знает весь Мир! Я вернулся, что бы сдержать свое Слово, и я сдержу его, или потеряю свое имя! - Он сделал резкое движение рукой в сторону висящего в воздухе в десяти шагах от него прохода, через который еще была видна полупрозрачная прихожая его тесной квартиры.
   И проход треснул, и опал множеством осколков беззвучно и медленно, как опадает разбитое в воде зеркало. И не осталось ни чего, ни в воздухе, ни на мокрой лесной подстилке...
   Только вдруг дунул невесть откуда взявшейся ветерок, и дождь на мгновение зашумел сильнее... Или это сосны шевельнули своими кронами и стряхнули вниз лишнюю воду.
   - Хорошо, - сказала Элия, - А теперь поехали к тебе в замок.
   - Ко мне в замок? - переспросил Лайвен и тут же спохватился. - Да, ко мне в замок. Где мы находимся? Нет, подожди, я сам.
   - Ты как маленький ребенок, - сказала она, - Но я тебя понимаю.
   Она повернулась к нему спиной, подняла перед собой руку с раскрытой ладонью. Где-то рядом мягко ударили по опавшей хвое копыта, и из-за деревьев послышалось радостное ржание.
   - Вот эта белая - моя, - сказала Элия с гордостью. - Я зову ее Птицей. А этого коня ты узнаешь?
   - Узнаю, - сказал Лайвен.
   Он шагнул вперед и протянул к коню руку. Тот радостно всхрапнул, переступил копытами и потянулся мордой к ладони.
   - От куда же ты здесь взялся, дружище, после стольких лет? - спросил Лайвен, трепля его за гриву.
   - Мы сохранили его для тебя, - пояснила Элия, - Он спал все это время. Сначала отец думал, что ты скоро вернешься, а когда он заговорил с Тенью, я сама стала следить за твоим Крылатым.
   - Спасибо, - сказал Лайвен, - Теперь бы еще вспомнить, как держаться в седле.
   Элия озорно улыбнулась и легко вскочила на свою Птицу.
   - Ты уже знаешь, куда нам ехать? - спросила она, расправив плащ.
   - Да, я вспомнил, - пробурчал Лайвен, взбираясь в седло, - Мой старый замок вон в той стороне, но где-то тут должна быть проезжая тропинка, так что поедем мы сюда, - он показал рукой. Крылатый под ним нетерпеливо переступал ногами и удивленно косил глазом. Для него не было этих восьми лет разлуки, и он помнил на себе совсем другого наездника.
   - Тропинка? - удивилась Элия, трогая поводья, - Ты хорошо это помнишь? Сегодня утром, когда я искала твой проход, мы с Птицей пробирались сюда глухим лесом.
   Лайвен рассмеялся.
   - Нет, Элия, девочка моя, эту тропинку я помню хорошо. По ней я выезжал из нашего Мира. И именно по ней я сейчас собираюсь въехать обратно.
   Она пожала плечами и послушно направила свою лошадь вслед за Крылатым.
   На тропинку выехали довольно быстро, и Лайвен сразу не задумываясь больше, свернул в нужную сторону. Это была старая тропа, узкая, обросшая по сторонам высоким развесистым кустарником. Было видно, что ею давно не пользовались. Много лет она зарастала сорной травой, ее засыпала хвоя и осенние листья, сломанные зимними ветрами ветки, и теперь все это скрывало землю, и теперь тропу можно было узнать только по окаймлявшим ее кустам. Ехать рядом не было ни какой возможности, и разговор утих. Только мерно шумел редкий дождь, и глухо стучали по мягкой подстилке копыта.
   Лайвен не торопился. Крылатый прекрасно помнил дорогу и Лайвен почти не управлял им и не подгонял. Он вдруг подумал, что должен выглядеть довольно нелепо в своей полицейской форме под плащом, которую даже и не подумал снять. Слишком поспешно и неожиданно пришло к нему решение вернуться, словно кинулся с головой в холодную воду.
   Будет забавно, подумал он, если меня не узнают собственные сторожа. Если конечно не разбрелись они еще по свету искать новых хозяев...
   Додумать эту мысль до конца Лайвен не успел. В кустах справа оглушительно затрещало, в воздух брызнули пожелтевшие листья и сломанные ветви. Глухой рев прокатился по лесу, и на тропу ломая и расшвыривая в стороны кусты, выступило что-то большое и мохнатое, могучее, уверенное в своем превосходстве. Выперло, громко сопя и взрыкивая, и встало прочно, загородив дорогу, с намерением стоять так хоть до скончания веков и не пускать случайных путников дальше, а при надобности и разделаться с ними.
   Крылатый встал как вкопанный, прядонул ушами, попятился, было, но тут же, узнав, успокоился. Элия позади негромко вскрикнула, послышался дробный перестук копыт и ржание. Видимо она с трудом справлялась со своей Птицей.
   Рука полицейского Лайвена непроизвольно дернулась к поясу за пистолетом, которого не было, но Повелитель грядущего лишь удивленно приподнял одну бровь.
   - Остановись путник, прорычало существо, - или поверни назад, если тебе дорога жизнь.
   Мощная лапа с огромными когтями медленно и страшно соскребла листья и хвою, оставив на обнаженной земле глубокие борозды.
   - Меньше шума, сторож, ты напугал мою спутницу, - сказал Лайвен спокойно. И повернувшись, добавил: - Это мой лесной сторож, Элия, странно, что ты не встретила его утром.
   - Я встретила, - отозвалась та, - почти...
   - Хозяин? - неуверенно прорычал сторож, - ты вернулся?
   - Да, это я, - сказал Лайвен строго, - я вернулся, и я тобой недоволен. Лесные тропы забыты и поросли травой. Лес не ухожен, он одичал, а звери и птицы попрятались по норам и гнездам и скалят друг на друга клыки. Или ты забыл, как надо следить за лесом? Ты забыл, как надо расчищать тропы? А может ты так же забыл, как сторожить мои земли от непрошеных гостей?
   - Выслушай, хозяин! - взрычал сторож. - Ты ушел надолго и не сказал, что делать твоим слугам. Тропы заросли, потому что не кому стало ходить по ним. Лес не одичал - он чувствует беду, и от того звери прячутся в норах и не поют птицы. Но ни один путник без тебя не пересек твои земли от края до края. Трое хотели это сделать. Двое из них послушали меня, и ушли с миром. Кости третьего лежат у Тихого родника на южной твоей границе. Он первым обнажил меч.
   - Кто это был? - спросил Лайвен.
   - Это был посланник Знающего тень, хозяин.
   Лайвен поднял обе брови и оглянулся на Элию.
   - Как давно он пришел?
   - Два месяца назад, хозяин.
   Лайвен помедлил.
   - Ладно, - проговорил он, - Пропусти нас. И приведи в порядок лес и тропы... Стой! Кто еще остался из слуг?
   - Сторож озера и сторож замка, хозяин.
   - А остальные?
   - Все ушли, хозяин. Слишком долго тебя не было.
   - Ладно. А теперь отойди с дороги.
   Некоторое время они ехали молча. Потом Лайвен, повернувшись, спросил через плечо:
   - Элия, зачем твой отец послал человека в мои земли?
   - Я думаю, он знает, как пройти на ту сторону. Одно время он хотел найти тебя и позвать в свой союз.
   - Вот как? - Удивился Лайвен. - Разве он забыло моем слове?
   Элия ответила не сразу.
   - Он многое забыл в последнее время, - проговорила она тихо, и Лайвен едва расслышал ее за шумом дождя.
   Замок открылся неожиданно. Остались вдруг позади сосны, расступились кусты, и тропинка оборвалась на берегу озера, круглого как тарелка, серого от низких облаков, рябого от дождя. Оно было красиво окаймлено подступающим вплотную к воде лесом, а на противоположном берегу его высился замок. Он было достаточно величественен для этого места и для этой погоды, в меру приветлив, он был не прочь принять гостя, укрыть случайного путника, оказавшегося у его ворот в ненастье. И он был в меру угрюм, что бы в одночасье сделаться неприступной крепостью, убежищем для своего хозяина.
   Лайвен остановил крылатого у кромки воды. К нему почти неслышно подъехала Элия и встала рядом.
   - Да, - проговорил Лайвен, - именно так я все это и помню.
   Она промолчала.
   - Когда-то это озеро не могла взволновать ни какая буря, - сказал он, - а теперь простой дождь оставляет на нем круги.
   - Мы поедем вокруг? - спросила Элия. - Я не вижу дальше тропинки.
   - Ее нет, - отозвался Лайвен. - Дальше наш путь лежит через озеро. Эй, сторож, - негромко позвал он.
   - Я здесь, хозяин, - донеслись от куда-то булькающие звуки.
   Вода у берега вспучилась, поднялась горбом и постепенно образовала голову, потом плечи руки и торс. Все это имело могучие очертания обнаженного по пояс богатыря, и в то же время было зыбким, полупрозрачным, и было видно, что внутри мощного торса плавают частички ила, поднятого со дна, а на широких плечах дождь оставляет расходящиеся круги.
   - Мне нужен мост, - сказал Лайвен.
   - Мост будет, хозяин. Что нибудь еще?
   - Да. Займись озером. В нем плавает ил и водяная трава, а дождь портит его гладь. Ты лучше меня знаешь, каким оно должно быть.
   - Да, хозяин. Тебе следовало предупредить, что ты возвращаешься, и я все сделал бы к твоему приходу.
   - Я знаю, - сказал Лайвен спокойно, - Сейчас мне нужен мост.
   Водяной богатырь кивнул и столбом обрушился обратно в озеро. И сейчас же вода на поверхности заволновалась, заструилась к середине. Две волны встретились и брызнули вверх, поднялись мгновенными арками, пролетами и прозрачными башенками, легли к ногам лошадей широким полотном воздушного моста. И застыли, заискрились весело даже в этом сером свете осеннего дня.
   Лайвен тронул поводья, и копыта Крылатого зазвенели по свежему льду, как по стеклу. Элия поспешила за ним.
   Когда они сошли на другой берег, Элия оглянулась. Мост быстро и бесшумно стекал в озеро потоками талой воды.
   Замок встретил их распахнутым парадным входом и горящими над ним факелами. Лайвен едва заметно улыбнулся.
   - Здравствуй хозяин, - сказал кто-то, - Прости, что я не смог удержать твоих слуг. Я ведь всего лишь сторож. Почему ты не сказал, что возвращаешься? Я бы привел новых.
   - Ни чего, все в порядке, - сказал Лайвен, слезая с коня.
   Возьми лошадей и сделай с ними все, что полагается с ними делать после дороги. Я сам позабочусь о замке и о своей гостье.
   Элия тоже сошла со своей птицы, и кто-то невидимый взял лошадей под уздцы и повел на задний двор.
   - Ну что ж, - проговорил Лайвен. - Пойдем посмотрим, как там теперь внутри.
   - Пойдем, - согласилась Элия. - Все равно ведь это твой дом.
   Лайвен взял ее за руку и шагнул в двери. Внутри царил полумрак.
   Давно потухшие чернели на закопченных каменных стенах обгоревшими головешками, покрытыми восьмилетней пылью. Небольшие окна под потолком были занавешены плотными слоями паутины и почти не пропускали света. Разглядеть в подробностях картину запустения и безжизненности было трудно, но было ясно, что она печальна и всеобъемлюща.
   Повсюду, на чем ни останавливался глаз лежали пыль и паутина, На полу в комнатах, где они проходили оставались четкие следы, а в одном из залов под потолком вдруг захлопали крылья, от куда-то сверху свалилась пара летучих мышей и мгновенно исчезла в раскрытых дверях.
   И везде стоял запах сырости, давней плесени и запустения, словно не по замку они шли, а по глубокому подземелью, ни когда не видевшему солнца.
   - Да, - проговорил, наконец, Лайвен, - сегодня, кажется, мне надо будет заняться хозяйством. Пусть эра Мечей немного подождет.
   - Я помогу тебе, - сказала Элия, - ты не сможешь сам.
   Лайвен громко рассмеялся, и эхо прокатилось под темными сводами.
   - Я не смогу? - просил он весело. - Девочка, ты забыла, кто был первым магом полушария.
   Она посмотрела на него с интересом.
   - Кажется, я действительно забыла. Ты напомнишь мне?
   - Отойди от дверей, - приказал Лайвен и направился к самому большому зеркалу в зале.
   Слабое, подумал он. Один уровень всего. Ну да мне сейчас больше и не надо.
   Он провел руками вдоль пыльной поверхности, не касаясь стекла, и зажмурился.
   Ветер! приказал он. Сильный, холодный ветер! Прочь пыль и плесень, прочь запах подземелья! И что бы подмел ковры и вытряхнул шкуры и гобелены, и что бы очистил стены от копоти старых факелов, а окна от паутины...
   Свет! приказал он. Новые факелы в новых начищенных подставках... Нет, к черту факелы. Свечи! Тысячи свечей в новых начищенных подсвечниках. Прочь сумрак серого дня, прочь сумрак угрюмого замка, прочь летучие мыши...
   Огонь! приказал он. Огонь в очагах! Много. Чтоб трещал и гудел в трубах... Прочь холод, прочь сырость, прочь запустение и безжизненность...
   Он открыл глаза и, отойдя на шаг, осмотрел картину, сотворенную им в глубине зеркала. В нем отражался все тот же зал, но там было светло, уютно и хорошо пахло смолистыми поленьями.
   - Подойди сюда, - сказал он Элии.
   Она подошла.
   - Посмотри, - сказал он, - тебе нравится?
   - Я ни чего не вижу, - отозвалась она, всматриваясь в пыльное стекло.
   - Ну, Элия, ты же сказала, что научилась кое-чему. Или мне самому взяться за твое образование?
   Она бросила на него сердитый взгляд.
   - Вижу, - сказала она, - я смотрела глубже, а это оказалось на самом верху. Там хорошо, - она показала в зеркало, - Ты сможешь сделать, что бы здесь было так же?
   - Держись за меня, - сказал Лайвен.
   Он отошел на шаг в сторону и с усилием толкнул резную деревянную раму. Тяжелое зеркало медленно опрокинулось и с неожиданно мелодичным звоном ударилось о каменный пол. Ударилось и брызнуло в стороны сверкающими потоками...
   И что-то произошло вдруг. Ударил тугой ветер, с треском распахивая двери и окна, унося пыль и мусор, сдувая труды многих поколений пауков, почти сбивая с ног... И исчез. Вылетел в каминные трубы, свирепо взвыв там напоследок. Осталась только свежесть и...
   И вспыхнувшие вдруг в одно неуловимое мгновение тысячи свечей в сверкающих подсвечниках и золотых канделябрах. От обилия света захотелось зажмуриться, и они зажмурились на миг, но тут же вновь открыли глаза, когда из ни откуда возник вдруг огонь в каминах вдоль стен, загудел, затрещал весело, и запахло вдруг сосновыми поленьями.
   Они постояли немного, осознавая всю глубину и обширность перемен. Потом Элия с восхищением взглянула на него и проговорила:
   - Ты действительно первый маг полушария. Прости, что я не поверила.
   - Прощаю, - великодушно согласился Лайвен. - Впрочем, я все же кое-что забыл. Думаю, что среди всего этого моя полицейская форма не очень мне к лицу. Да и ты вся вымокла под этим дождем.
   - Действительно, - спохватилась она. - Где бы я могла переодеться?
   - Розовые покои в твоем полном распоряжении. Вон по той лестнице на второй этаж. Через пол часа жду вас к ужину, моя госпожа, а сейчас разрешите откланяться, мне тоже необходимо заняться собой.
   Она благосклонно наклонила голову и, классическим жестом придерживая плащ, поднялась по указанной лестнице.
   Лайвен проводил ее взглядом и, вздохнув, направился на свою половину.
   Первое, что он сделал - это содрал с себя синее полицейское тряпье, так хорошо смотревшееся там и мгновенно обесцветившееся здесь, и забросил его куда-то в угол. Потом он долго стоял перед обширным гардеробом, выбирая подходящий наряд. Ему хотелось увидеть сейчас на себе что нибудь домашнее роскошное, что бы почувствовать, наконец, себя дома по настоящему, и в то же время вполне строгое и официальное, в виду присутствия в этом доме прелестной гостьи.
   После десяти минут колебаний, во время которых он успел покрыться гусиной кожей, ему показалось, что он сделал, наконец, правильный выбор.
   Он придирчиво осмотрел себя в прекрасном трехуровневом зеркале и нашел, что на поясе у него чего-то не хватает, но, бросив взгляд на развешанное по стене оружие, решил, что сейчас лучше оставить пояс пустым. Совсем уже собравшись спуститься вниз, он вдруг вспомнил, что в замке нет не только слуг, но и поваров. От мысли, что он мог об этом не вспомнить до самого ужина его прошибло холодным потом.
   Он быстро вернулся к зеркалу и наскоро проделал все необходимое, сократив при этом число его уровней до двух.
   Элия ждала его у роскошно сервированного стола в гостиной, залитой теплым не ярким светом свечей.
   - Я тут немножко распорядилась, - сказала она, - не сердись, что я посягнула на твои права хозяина.
   - Пожалуй, не буду, проговорил Лайвен с трудом, отводя от нее взгляд и осматриваясь вокруг. - Пожалуй, я не смог бы сделать это так хорошо.
   - Да, - просто согласилась она, - все-таки я дочь второго мага полушария.
   - Ты прекрасна в этом платье, - сказал он, - пожалуй я больше не буду называть тебя девочкой.
   - Почему? - удивилась она. - Мне нравилось.
   Лайвен пожал плечами.
   - Не знаю. Почему-то сейчас мне хочется называть тебя моей госпожой.
   Она улыбнулась.
   - Я голодна, - сказала она. - Давай ужинать.
   - Да, моя госпожа, - Лайвен торопливо обошел стол и с поклоном отодвинул для нее стул.
   - Ты смеешься надо мной! - сказала она с наигранной сердитостью.
   И по тону ее было ясно, что ей самой хочется рассмеяться.
   - Да моя госпожа, - повторил Лайвен и спрятал улыбку в низком поклоне... И сейчас же выпрямился уже серьезный и настороженный.
   Что-то изменилось вокруг. Только легонько дрогнуло пламя на свечах, только намек на звук просочился через закрытые двери, но что-то было не так.
   - В чем дело? - спросила Элия удивленно.
   - У нас гости, сказал Лайвен. - Не званные и вряд ли приятные.
   - Кто? - теперь и она встревожилась.
   - Твой отец, - проговорил Лайвен и поджал губы. - Пожалуй, мне все же следовало повесить на пояс меч.
   Она застыла с открытым ртом.
   За дверями послышались шаги. Не слишком твердые, иногда слегка подшаркивающие шаги усталого путника, раздраженного промозглой погодой и плохой дорогой. Казалось идет не грозный завоеватель Мира, а запоздалый гость, предвкушающий хороший ужин, приятную беседу с хозяином за чаркой вина у камина, а в перспективе и теплую постель...
   Шаги стихли на мгновение, будто гость колебался, правильно ли он идет, потом зазвучали громче, совсем рядом, дверная ручка повернулась, и Знающий тень вошел в комнату. Небрежным жестом он отряхнул мокрую шляпу и бросил ее на стул у двери.
   - Здравствуй, сосед, - сказал он. - Ты не рад меня видеть?
   Лайвен вытянулся и чуть-чуть прищурил глаза.
   - Как ты узнал, что я уже здесь?
   Тот усмехнулся.
   - Немножко сообразительности, немножко магии... По правде говоря, мне очень помогла присутствующая здесь юная особа, - он поклонился в сторону Элии.
   Она широко открыла глаза и порывисто вздохнула.
   - Ты следил за мной?! Ты знал, что я была у Видящего мир?
   - О, нет, что ты дорогая, за тобой следили мои слуги. Это они рассказали мне, что ты ходила к старику. Я сделал выводы, правильно рассчитал время и подоспел как раз вовремя, что бы встретить старого друга.
   Лайвен уже взял себя в руки. Он не был готов к такой скорой встрече, это было бесспорно. И конечно он не был готов сдержать сейчас свое Слово. Скороспелый завоеватель понимал это, едва ли не лучше его самого, и если он думал дать сейчас генеральное сражение, то шансов оказать достойный отпор у Лайвена было мало. Однако паника могла их только уменьшить.
   Лайвен отодвинул от стола стул и уселся, скрестив руки на груди и положив ногу на ногу.
   - Садись, сосед, - предложил он, указав на другой стул. - Элия, девочка, прими плащ у гостя и просуши у камина.
   Она кинула, было на него огненный взгляд, но, что-то сообразив про себя, приняла плащ.
   - Не стоило так беспокоится, - проговорил Знающий тень с той же усмешкой на губах. В левой руке, скрытой до этого плащом, у него оказался обнаженный меч. Он держал его острием вниз, как кинжал, и, садясь, со стуком поставил его рядом с собою, по прежнему сжимая рукоятку левой рукой. Отливающие синью острие с клеймом Вечности было испачкано красным.
   - Прости за твоего лесного сторожа, - сказал Знающий тень. - Он не понимал на кого поднимает лапу.
   Лайвен проглотил неожиданно всплывший в горле комок.
   - Что тебе нужно? - спросил он. - Зачем ты пришел ко мне в дом без спроса и с мечом в крови?
   - За тобой, - сказал тот. - Я пришел за тобой, Повелитель грядущего. Ты нужен мне. Ты нужен мне в моем союзе Сильных, что бы он смог дать мне великое право повелевать Вселенной.
   - И право быть вечным, - тихо добавил Лайвен.
   - Да, и право быть вечным, - спокойно согласился тот. - А почему бы и нет? Почему право быть вечным дано только Видящему мир?
   - Ну, хотя бы по тому, что он ни когда не говорил с Тенью...
   - Вздор! - перебил завоеватель.
   -... И не созывал союза Сильных, - закончил Лайвен.
   Образовалась длинная пауза. Знающий тень смотрел Лайвену прямо в глаза, и пальцы его левой руки неторопливо перебирали по рукояти меча.
   Наконец он проговорил:
   - Мне не нравится, как ты говоришь, Повелитель грядущего. По-моему ты не хочешь вступать в мой союз.
   - Да, не хочу, - подтвердил Лайвен, - более того, я собираюсь когда нибудь сдержать свое Слово. Ты ведь помнишь, какое слово я дал тебе Знающий тень?
   - Да-да, помню, - он проговорил это скучающим тоном, теряя интерес к разговору, - Это не имеет значения. Ты мог бы потерять имя, не выполнив его, но я дал бы тебе новое. Тень многому меня научила... Ты знаешь, что мой союз уже почти собран - нам не хватает только пятого?
   Лайвен покачал головой.
   - Нет, я не знал этого. Спасибо за информацию. Чем ты собираешься его скрепить?
   - Конечно клеймом Власти, - Знающий тень пожал плечами.
   - Да, конечно, - проговорил Лайвен, - Я почему-то так и думал. Ты глупец, сосед. Клеймо Власти хранили в покое восемь веков после того, как закончилась эра Мечей. Ты же знаешь, что стало с тем, кто пытался его использовать. Если не ошибаюсь, его звали Владеющий громом, это был далекий предок одного нашего соседа. Он тоже собирал союз Сильных. Против него, кажется, в конце концов, поднялся сам Мир...
   - Ну, хватит! - резко перебил завоеватель.
   Он сильно ударил мечом по полу, и острие сделало выщерблину в каменной плите. Второй точно такой же меч возник около руки Лайвена, и тот едва успел его подхватить.
   - Защищайся, Повелитель грядущего. Посмотрим, можешь ли ты еще держать меч в руках, или только болтать языком. А то может быть я зря поторопился пригласить тебя в мой союз.
   Так и знал, что этим кончится, подумал Лайвен, вскакивая и де лая быстрый шаг назад. Тяжелый стул отлетел в сторону. Громко вскрикнула Элия в дальнем углу комнаты. Часто затрепетали свечи, разбрасывая вокруг неясные тени.
   Всегда с этими завоевателями так, подумал Лайвен, стоит их немного задеть...
   Он вдруг обнаружил, что стоит в классической оборонительной позиции - ноги широко расставлены и чуть согнуты в коленях, корпус наклонен вперед, тяжелый меч держит перед собой двумя руками острием вверх.
   Да, успел подумать он мельком, это тебе не полицейская дубинка... Знающий тень сделал пробный выпад. Широкий шаг вперед, левая рука отпускает рукоять и заносится назад, увеличивая инерцию броска. Правая позволяет длинному лезвию принять горизонтальное положение и выбрасывается вперед со скоростью внезапно освобожденной пружины.
   Лайвен отбил удар автоматически, голова была пуста от посторонних мыслей, мозг опустился до уровня первобытных реакций и инстинктов. Корпус немного влево, руки с оружием вправо и вниз. Меч противника царапнул пол. Теперь его шея и грудь открыты, значит развернуть лезвие и скользящий удар по восходящей... Но меч с непривычки чересчур тяжел, сверкающее острие не успевает набрать необходимой скорости. Противник уходит от удара, низко нагнувшись, и теперь надо быстро отойти в сторону, потому что нижняя часть корпуса не защищена, а руки с оружием слишком высоко...
   Лайвен перевел дух и обнаружил, что вспотел.
   - Ослабел, ослабел, - Знающий тень усмехнулся, - А я ведь еще и не начинал.
   Он стоял в пяти шагах, бодрый, свежий, улыбающийся, и вдруг оказался рядом. Блеснувшая сталь неприятно похолодила шею, и Лайвен машинально отвел удар, но понял, что уже поздно.
   Завоеватель уже стоял на прежнем месте и дышал так же ровно.