Страница:
— Можно его на чем-нибудь попробовать? — спросила я у кузнеца не в силах наглядеться на это произведение искусства.
Кузнец кивнул, исчез буквально на пару секунд, а потом представил пред мои очи деревянную чурку с натянутой на нее кольчугой. Похоже, я оказалась не первым покупателем кузнеца, желавшим опробовать покупку в деле. Кольчуга была старой, потертой и во многих местах порванной. Я щелкнула пальцами, настроила заклинание, и меч, покрутившись в воздухе, ударил по чурке и вернулся ко мне. Никакого эффекта не последовало. Я недоуменно уставилась на чурку. Я что, типа того промахнулась? Этого не могло быть! Мои тяжкие сомнения развеял кузнец. Он просто толкнул чурку, и та… развалилась пополам. Вот это оружие!
— Сколько? — алчно поинтересовалась я, поглаживая великолепный меч. Кузнец ухмыльнулся (с его шрамами зрелище было до мурашек впечатляющим, можете мне поверить) и снова куда-то исчез. — Так сколько меч стоит? — крикнула ему вслед я.
— Ты его в руках сперва удержи. А опосля и о цене говорить будем, — ответил вернувшийся кузнец, тоже вооружившийся мечом. — Начнем?
— Здесь? — обвела я жестом кузницу. — Да мы тут все разнесем! Может, лучше на свежий воздух выйти?
— Там людишек больно много бедовых. Один на один боя не выйдет, — категорично возразил кузнец и встал в боевую стойку.
Нда. Похоже, моя версия насчет того, что на самом деле этот работник молота и наковальни был бандитом с большой дороги, получила свое подтверждение. Передо мной явно стоял профессионал, знающий, как держать в руках оружие. Очень хорошее оружие, кстати, ничем не уступающее моему. Интересно все-таки, из какого материала оно сделано? Я настолько загляделась на хищное лезвие меча, что едва не пропустила первый удар. Молниеносный, сильный, рассчитанный на то, чтобы выбить у меня из рук оружие, даже если для этого придется отрубить мне пару пальцев. Не будь за моими плечами факультативных навыков, кузнецу бы точно это удалось. Но навыки были. И гонял меня преподаватель не зря. Потому что в последний момент я успела произнести отражающее заклятье.
Кузнец одобрительно хмыкнул и нанес еще один удар. Настолько быстрый, что я едва успела отразить его заклинанием. Вот черт! Противник мне, похоже, попался сильный. И умелый. Кажется, кузнец, которому не удалось снести мне голову с первого выпада, тоже пришел к выводу, что я не такой простой соперник, как ему казалось, и больше рывками нападать не стал. Теперь мы оба неторопливо двигались, высматривая, выжидая, пока противник даст возможность нанести удар. Кузнец сделал отвлекающее движение, перехватил меч двумя руками и обрушил удар на мою голову. Я отпрыгнула в сторону. Кузнец снова взмахнул мечом, но на этот раз я не стала уклоняться. Вскинула заклинанием свой клинок, отбила удар, ударила мечом вразрез и… не достала!
Кузнец отвел мой удар обратным движением меча, и тут же выбросил клинок вперед, превратив защиту в атаку. Отраженную коротким вращением меча. Еще удар…
Собственно, Данжер и не сомневался в том, что его странная посетительница умеет владеть мечом. Как только она применила первое заклинание, василевс понял, что имеет дело с опытным магом. А вот девица, похоже, совершенно не знала, с кем связывается. Видимо, сообщить ей о его титуле никто не удосужился. Данжер хмыкнул. Так было даже интереснее. Девушка вела себя спокойно, не дергалась и владела магией профессионально. Удар, еще удар…
— Ладно, довольно! — остановился, наконец, кузнец. — Скажи, зачем тебе меч? Сильна твоя магия, и можешь ты биться вовсе без оружия.
— С мечом проще сосредоточиться, — честно ответила я. — Ну, так что, ты продашь мне свое оружие?
— Продам, — согласился кузнец.
Я хищно улыбнулась, мысленно пересчитала выделенные мне университетом местные деньги и приступила к самой любимой части представления — к торгу. Надо сказать, что кузнец оказался человеком сговорчивым, и всего после какого-нибудь часа шума, крика и споров меч перешел в полное мое владение.
— Ну вот и славно, — довольно улыбнулась я, выторговав себе почти 50-типроцентную скидку. — Теперь еще ножны осталось к этому мечу нормальные подобрать и все…
— Ан нет, — ухмыльнулся кузнец. — Сему мечу одни только ножны подходят. И они у тебя в руках.
— Нда… — тоскливо уставилась я на драное произведение искусства.
— А ты расшей их побасче, — ехидно посоветовал кузнец. — Поди не только меч, но и иголку с ниткой в руках держать умеешь?
— Не умею, — огорчила его я. — И уметь не хочу. Да ладно, что я, в самом деле… или не ведьма? Морок наведу, в конце концов. Кстати, слушай, а как местный народ к магии относится? — осторожно поинтересовалась я.
— Ежели ворожба твоя урону никому не нанесет, то и худого слова никто не скажет, — уклончиво ответил кузнец. — А ежели болезни насылать будешь, али ненастья, тогда не взыщи. Суд тут строг. И негоже амулеты, коими ты владеешь, от глаз людских прятать. Нехорошо получиться может. Али ты не знаешь, что всем волхвам и ведьмам приказано амулеты всегда на виду носить, дабы видно было, сколь они сильны и каким волшебством владеют.
— Погоди, погоди… — запуталась я. — Какие амулеты? Причем тут амулеты вообще? И с чего ты взял, что я их прячу?
— Так я их не вижу…
— Логично, — хмыкнула я. — Ты не видишь на мне амулеты потому, что у меня их нет.
— Ты ври, ври, да не завирайся! — сверкнул глазами кузнец. — Истинной магией лишь драконы владеть могут. То всем известно.
— Что значит "истинной"? — не поняла я. — Что, еще и ложная бывает?
— Ежели мог бы кто-нибудь из волхвов творить свою волшбу вовсе без амулетов, то был бы он тогда истинный маг. Только до сей поры я что-то таковых не видал. Сказано в легендах, что жил когда-то волхв, имевший силу в себе, а не в амулетах, да я так мыслю, что сказки это. Ибо только драконам тот дар великий дан, — пояснил кузнец. — А ты хочешь сказать, что и тебе сие под силу?
— Да запросто… — пожала плечами я. — Хотя, конечно, парочка амулетов в дальнейшем мне не помешала бы.
— А что ты еще умеешь помимо владения мечом? — после пары минут потрясенного молчания заинтересовался кузнец.
— А ты кинжальчик в меня метни, — посоветовала я. Кузнец тут же последовал моему совету. Нда. Жаль. Кинжальчик был симпатичный. Однако столкновения с моим магическим куполом еще ни одно оружие не выдерживало.
— Ого! — восхитился кузнец, — по нраву мне сие волшебство. И сколько же воев ты им укрыть можешь?
— Одновременно? Еще пару человек, не больше, и то если они поблизости находиться будут, — разочаровала я не в меру оживившегося собеседника.
— А что еще можешь? — не захотел разочаровываться кузнец. — Можешь, например, превратить меня в кого-нибудь другого?
— В кого, например? — удивилась я.
— А в дракона!
— В дракона не могу, — огорчила я кузнеца. — Только в какого-нибудь зверя (или вещь) примерно твоей комплекции. В медведя, например, или льва. И то ненадолго. Это слишком опасно.
— Жаль… — вздохнул кузнец и поднял на меня о-о-очень заинтересованный взгляд. — Скажи, ты кому из князей клятву на мече принесла?
— Да никому! — передернула плечом я, вспомнив высокомерных древнерусских князей. — У меня и меча-то до сих пор не было.
— И под чьи стяги ты с ним податься мыслишь? — продолжал кузнец свой допрос с пристрастием.
— Да вот с василевсом хотела пообщаться. Может, он меня наймет?
— Совсем девка ума решилась! — расхохотался кузнец. — Да ты знаешь ли, что про него говорят? У него ж в войске один сброд!
— Значит, я впишусь в эту компанию, — недобро улыбнулась я. — Если ты не заметил, я мало похожа на добропорядочную девушку.
— Верно ли мыслю я, что князья нанять тебя не пожелали?
— Они со мной даже побеседовать не захотели! — обиженно ответила я.
— А ведомо ли им было, что ты владеешь истинной магией? — уточнил кузнец. — Не видя амулетов, они могли тебя и всерьез-то не воспринять. Ты им хоть волшбу-то свою показала?
— После того, как они мне заявили, что с нечистым отродьем дела иметь не будут? — фыркнула я. — Вот еще! К тому же… я уже имела возможность убедиться, что отношение местных людей к ведьмам… мягко говоря… неадекватное. Надеюсь, василевс более терпим.
— Так он же нехристь нечистая! Ему что каторжник, что ведьма — все едино…
— Осталось только, чтобы меня взяли в это самое войско, — пробурчала я. — И предложили нормальную оплату.
— Ну… в этом я могу тебе пособить, — хмыкнул кузнец и пригласил меня жестом следовать за ним.
Мы вышли на свежий воздух и… тут-то все и началось. Что «все»? Лучше не вспоминать. Потому что те, кто попал в наше поле зрения, тут же рухнули на колени и склонили головы. Я тупо пялилась пару минут на эту картину маслом, и у меня в голове зашевелилось нехорошее подозрение.
— Слышь, а ты кто вообще?
— Слава великому василевсу! — ответил мне хор голосов.
— Ты меня обманул! — зашипела я, зло глядя на откровенно веселящегося типа. — Почему ты не сказал мне, что ты василевс?
— Ты не спрашивала, — оскалился нахал. — А на что тебе мой титул? Или теперь, вызнав, кто я, ты и служить мне откажешься? А, красна девица?
— Чья бы корова мычала, — обиделась я на "красну девицу". — На себя посмотри. И служить я тебе не собиралась. Разве что заключить временное соглашение на ближайший поход.
— Ты оскорбила василевса! — тут же подскочил ко мне какой-то мужик, целясь мечом в горло. Угу, как же, счаз-з-з! Небольшое заклинание, и защитник василесовской чести отлетел на пару метров и приземлился на пятую точку.
— Неплохо… — ухмыляясь, оценил василевс.
— Никогда больше не пытайся меня обмануть, — предупредила его я. — Иначе тебя ждет тоже самое. Или что-нибудь похуже…
— Или есть что хуже того, что ты уже сотворила? — дернул бровью василевс.
— А что я такого сотворила? — не поняла я.
— Дерзостна ты была весьма и неучтива. Знаков уважения не выказывала, очи долу смиренно не опускала, да еще и волховала с мечом супротив меня.
— Ты сам меня на это подбил! — возмутилась я. — И вообще… как я могла подумать, что ты василевс, если ты в такую рвань одеваешься?
— Или я парадный камзол в кузне носить должен? — набычился василевс.
— А что ты вообще в кузне делаешь? — не сдавалась я. — Не царское это дело!
— Не тебе судить дела василевса! — взревел мой противник.
— Возможно. Но почему-то мне кажется, что твои подданные разделяют мою точку зрения… — ехидно заметила я, обводя рукой сотни глаз, неодобрительно взиравшие на потрепанные лапти своего повелителя.
— До сей поры мне и слова неучтивого никто не сказал! — самолюбиво надулся василевс.
— Да потому что не смел! — подколола я. — Если ты на них так рычишь каждый раз, когда слышишь замечание, немудрено, что они стали молчать! Они же тебя боятся просто-напросто!
— А ты нет? — ехидно поинтересовался василевс.
— Ну, скажем так… рычаниями меня испугать сложно.
— А этим? — приблизил ко мне лицо василевс, и я увидела, как его глаза приобрели оранжевый цвет, а зрачок стал вертикальным.
— Этим тем более, — хмыкнула я, невольно вспомнив попавшихся мне на последней практике истинных вампиров.
— Непочтительна ты без меры, — сверкнул глазами василевс, явно недовольный тем, что я так и не упала в обморок. Но ежели я возьму тебя в свое войско, гонор тебе свой поубавить придется. И обращаться ко мне с должным уважением.
— Если я соглашусь пойти в твое войско, то так и быть, — не сдалась я. — А вступлю я в твое войско или нет, зависит от того количества денег, которые ты мне за это предложишь.
— Подумав толику, мыслю я, что не так уж мне и надобна нахальная языкатая ведьма, — оскорбился василевс.
— Может быть… — ехидно согласилась я. — Только вот в чем проблема — никакой другой ведьмы под рукой у тебя все равно нет.
— По сию пору обходился я без них, и дел с ними не имел, — ядовито уведомил меня василевс.
— И как это тебе удавалось? — искренне удивилась я. — Да я с тобой дня не знакома, а уже чувствую в окружающей тебя толпе наемного убийцу, пришедшего, кстати, по твою душу.
— Откуда ты знаешь? — недоверчиво поинтересовался василевс.
— Я сотворила небольшое заклинание на предупреждение опасности. И оно сработало по направлению к тебе. Так что вывод простой. Кто-то очень хочет от тебя избавиться.
— Не слушай лжу ее, василевс! Гони ее в шею! — взревел обиженный мной мужик.
— Не загораживай! — вскрикнула я, но было уже поздно. Не вовремя вылезший со своими возмущениями мужик перекрыл траекторию заклятья, защитный блок не сработал, и арбалетная стрела вонзилась прямиком в василевса. — Ты чего мне под руку лез, идиот? — заорала я. — Я могла бы защитить его от выстрела!
— Сие хорошо было бы… — раздался за моей спиной спокойный голос василевса. Я недоверчиво обернулась.
Вот это ничего себе! Казалось бы, смертельно раненный василевс отнюдь не торопился на тот свет. Он, морщась от боли, вытащил из груди арбалетную стрелу и… ничего не произошло. Я даже подошла поближе. Да нет, это не обман зрения, и даже не глюк. Рана не кровоточила! Более того. Она очень быстро, хотя и болезненно (судя по перекошенной физиономии василевса) затягивалась. Я сделала пасс рукой и ослабила боль. Василевс благодарно кивнул головой.
— Ничего себе! — искренне поразилась я. — Как это у тебя так получилось?
— Бессмертный я. Ужель ты не слышала? — удивился василевс.
— Слышала… А еще за время моего пребывания здесь я слышала о птице Симург, Бабе-Яге и источнике с живой водой.
Однако на мое заявление василевс никак отреагировать не успел, поскольку ему под ноги был брошен неудачливый киллер. Ловили супостата, видно, всем миром, поскольку физиономия наемника представляла собой сплошное кровавое месиво. Нда. Теперь-то я поняла, почему василевс настаивал на сражении со мной именно внутри кузницы. Подраться в удовольствие на свежем воздухе нам бы точно не дали. Буквально молившиеся на своего повелителя подданные готовы были защитить его от всех неприятностей. Только зачем василевсу это надо, если он такой бессмертный? Хотя… с другой стороны… кому же хочется боль терпеть? А то, что хваленое бессмертие не спасает василевса от боли, я уже успела заметить.
— Кто тебя послал? — сурово вопросил василевс наемного убийцу, однако тот молчал, как партизан. — Скажешь имя, примешь легкую смерть. — Киллер продолжал упорствовать, за что и получил от охранника пинок сапогом под ребра.
— Охолони! Этого сколь ни бей, пользы не будет, — брезгливо бросил один из державших неудачливого киллера мужиков. — У супостата клеймо наемников на груди, а они боли не боятся, то всем известно.
— Убить, — махнул рукой василевс.
— А можно я попробую? — воодушевилась я, вспомнив пару занятий на факультативе по магии страха.
— Ты? — искренне удивился василевс. — Что ты можешь сделать там, где бессильны даже палачи? Разве только… ты можешь прочесть его мысли?
— Нет. Мысли я читать не умею. Но я могу заставить говорить этого человека. Позволишь?
— Зачем тебе это? — подозрительно поинтересовался василевс.
— Цену набиваю, — хмыкнула я и сделала магический пасс.
Нет, не зря все-таки преподаватель потратил столько времени, обучая меня управлять человеческими страхами! Возможно, наемники и умели терпеть боль, но ни один человек не способен противостоять своим собственным кошмарам! Нужно только найти затаившийся в темноте ужас. И заставить тварь выползти наружу.
— Князь Индрик, — не выдержал наемный убийца. Василевс кивнул, и один из воинов взмахом меча снес киллеру голову.
— Ну, так как насчет моей работы? — вернулась к больному вопросу я.
— Я нанимаю тебя, — величественно решил василевс.
— Это я уже поняла. Денег ты мне сколько платить будешь?
— Столько же, сколько моему воеводе Староту, — кивнул василевс на обиженного мною мужика. И по кислым мордам окружающих я поняла, что сумма будет довольно значительной. — Но ты всегда будешь со мной рядом.
— Давай уточним, что конкретно ты имеешь в виду, — напряглась я.
— Будешь защищать меня магией, предупреждать об опасности, ослаблять мою боль в случае ранений и оказывать мне и моему войску всю возможную магическую поддержку.
— Значит, с тебя еще лошадь и доспех, — подвела итог я, понимая, что на купленном в деревне Сивке я далеко не уеду, а в современном наряде вряд ли уберегусь от случайной стрелы. Василевс фыркнул и разрешающе махнул рукой.
— Старот, дай ей все, что она просит. А ты, девица, — обернулся ко мне василевс, — поскольку идешь на службу ко мне, скажи, как тебя величать.
— Епифания. Можно просто Фенька. А тебя?
— Илверил-врисс-элданжер.
— Это было имя? — уточнила я после секундного замешательства. Василевс кивнул, явно довольный произведенным эффектом. — Застрелиться проще, чем выговорить. А сократить его никак нельзя? Как тебя Старот зовет?
— Василевсом! — рыкнул на меня воевода.
— Тяжелый случай… — пробормотала я. — Ладно, Старот, пойдем мне доспехи выбирать и коня. А я пока подумаю, как мне лучше называть нашего повелителя.
Надо сказать, при ближайшем рассмотрении, Старот оказался вполне нормальным мужиком. Особенно после того, как я помогла ему избавиться от прихрамывания, ставшего результатом неправильно сросшихся костей. Кости, правда, пришлось ломать и растить заново, но благодаря элементарным магическо-медицинским знаниям, полученным в университете, и моим анестезирующим заклятьям, все прошло быстро и почти безболезненно. Довольный Старот, для верности пробежавшийся, и даже попрыгавший на обеих ногах, повел меня выбирать доспехи с гораздо большим энтузиазмом.
Не могу сказать, что доспехи мне были прям уж жизненно необходимы — для защиты себя любимой мне вполне могло бы хватить и магии. Но если учесть, что теперь я буду охранять не только себя, но и василевса с труднопроизносимым именем, да еще и находиться от него поблизости… лучше было перебдеть, чем недобдеть. Поскольку от лихой стрелы даже магический купол не всегда защитить может. Так что я выбрала себе кольчугу поплотнее, хороший лук, копье, треугольный щит, арбалет (упорно обзываемый Старотом самострелом) и шлем. Шлем, кстати, мне попался довольно занятный. (Или мне это показалось, поскольку я древнерусских доспехов не одевала на себя никогда?) Он был склепан из двух половин, соединенных ободом внизу и такой же ширины полосой металла вдоль темени, (причем обе эти полосы были украшены чеканными с изнанки точками по краям), и имел кольчужную бармицу.
Словом, вооружилась я на славу, а Старот еще и порекомендовал мне украситься. Впрочем, я и без него заметила, что русские богатыри порой выглядят так, что любой неформал обзавидуется. Такого немыслимого количества гривн, браслетов, фибул скандинавского и восточноевропейского типов, застежек кафтанов и поясов с металлическим узорным набором степного происхождения, которые завершали столь разнохарактерные, но этнически выразительные образы, я ни разу в жизни не видела. Однако пришлось отдать дань моде. И единственное, от чего мне пришлось отказаться — так это от предложенного Старотом меча. И то потому, что я умудрилась уже купить себе оружие у самого василевса. Я вынула меч, и воевода завистливо вздохнул.
— Слушай, Сатрот, а из чего этот меч сделан? — задала я мучавший меня до сих пор вопрос.
— Да сделан-то он так же, как и все другие мечи. Только вот поработали с ним славно. В драконьей крови выкупали. Давно я не видел подобных мечей. Почитай уж, лет 30.
— Что значит в крови выкупан? — подозрительно уточнила я. — Им дракона убили?
— Побойся Бога, девка неразумная! — расхохотался Старот. — Кто ж поперек дракона с одним мечом пойдет? Это ж смерть верная! Дракона — его ж окромя драконобоя ничем не возьмешь. Да и добывать опасно. Прилетят родичи мстить — мало не покажется. Не-е-е. Такие мечи создавались в пору нашего мира с драконами. Мы им драгоценности поставляли, а они за то мечи своей кровью умывали. Цена была по-царски высока, потому как мечей таких очень мало, но зато этот меч режет все как масло. И как василевс тебе такую ценность продал?!
— Я умею быть очень убедительной, — соврала я, наметив про себя тему следующий беседы с подозрительно щедрым правителем. Насколько я знала, ни один человек в здравом уме не продаст раритетную вещь по цене самого обыкновенного меча. А это значило, что василевс преследовал какую-то цель. Вот только какую именно? И почему он не насторожился, когда я продемонстрировала ему свои магические способности?
— Слушай, Старот, а ваш василевс не боится мне доверять? — поинтересовалась я. — Я все-таки ведьма. Мало ли что мне придет в голову…
— Василевс умеет чувствовать людей, — отмахнулся Старот.
— Это как? — неприятный холодок заполз мне за шиворот. — Он умеет читать мысли?
— Да нет. Он… ну он просто чувствует, что человек из себя представляет. Видит его истинное лицо. И великолепно ощущает, когда ему врут. Так что даже не пробуй.
— Хорошенькое дельце… — недовольно пробормотала я.
Глава 5
Надо сказать, Старот приложил массу усилий, чтобы впечатлить меня и городом, и самим василевсом. И, что греха таить, это ему удалось. Такого количества людей разных национальностей, как здесь, я никогда в жизни не видела. От пестроты костюмов и головных уборов просто рябило в глазах. Народ изъяснялся в основном на русском (с чудовищным акцентом), но умудрялся друг друга понимать. Жизнь в городе кипела ключом. Люди торговались, строились, в храмы ходили… кстати, количество этих самых храмов и мечетей в западной части города просто ошеломляло. Похоже было, что василевс задался целью предоставить свободу всем без исключения религиозным направлениям, и ему это удалось. Я даже пару бритых китайцев, закутанных в рыжие простыни, видела! Старот, кстати, рассказал, что в Фотии и язычество сохранилось. И единственными церковниками, которых василевс раз и навсегда изгнал с территории своей страны, были… католики. И то после того, как те начали призывать к крестовым походам и знакомить окружающее человечество с прогрессивными идеями инквизиции. Урок пошел на пользу. Больше никаких межрелигиозных бодяг в Фотии не было.
Не могу не отметить, что многонациональность Фотии сказывалась на внешнем виде не только ее жителей, но и ее самой. Кстати, не всегда положительным образом. На некоторых улицах такое смешение стилей и направлений было, что просто ужас. Однако, по словам Старота, василевс и к этому относился абсолютно спокойно. Для того, чтобы пускать пыль в глаза иностранным державам, у него был дворец (если верить воеводе, произведение искусства), и ведущая к нему широкая центральная дорога (тоже, по словам Старота, весьма примечательное зрелище, которое воевода, очевидно, решил мне показать напоследок). Так что своим подданным василевс разрешил строиться так, как им Бог на душу положит. Существовали только ограничения в материалах (под запретом были деревянные дома из-за боязни пожаров), в ширине улиц (не уже определенного минимума) и в вопросах благоустройства (грязи и помоев на улицах василевс не терпел). Причем на то, чтобы наладить жизнь в соответствии с запросами, нуждающимся из казны выдавался беспроцентный кредит.
Честно говоря, когда я это услышала, во мне проснулась нездоровая зависть. Блин, некоторые люди даже по ипотеке хату купить не могут, а тут такая лафа. Однако следующие объяснения Старота меня слегка утешили. Максимум, что мог купить в городе простой ремесленник, даже в кредит, так это комнату в таком доме. Так что не больно-то надорвалось государство на кредитах. Люди победнее селились на окраинах, а то и в деревнях рядом со столицей. Жилье там было на порядок дешевле, а кредит можно было выплачивать частью продукции. Причем налоги василевс начинал собирать со второго-третьего поколения поселенцев. То есть, чтоб корнями приросли и уже никуда не слиняли. Впрочем… налоги он ломил не очень большие. Что, кстати, вкупе со всем вышеперечисленным, заставляло меня уважать василевса еще больше.
Однако Староту, похоже, и этого оказалось мало. А потому (видимо, чтобы окончательно меня добить), он провел меня по самым богатым кварталам города. Ну что сказать? Рублевка она везде Рублевка. Дворцы буквально кичились друг перед другом своим великолепием и своей мощью. Высокие, толстые стены, оконные проемы увенчанные арками и снабженные решетками, бронзовые двери, украшенные накладными рельефами, орнаментальными розетками и бордюрами, которые придавали им массивность… Когда Старот открыл одну из неприметных калиток и предложил мне войти, я посмотрела на него, как на сумасшедшего. Воевода василевса — это, конечно, круто, но не спустят ли на нас собак? Однако выяснилось, что опасалась я совершенно напрасно. Оказалось, что замок принадлежит… самому Староту, и является щедрым даром за какие-то заслуги. Надо ли говорить, что мое желание служить василевсу тут же многократно возросло?
Кузнец кивнул, исчез буквально на пару секунд, а потом представил пред мои очи деревянную чурку с натянутой на нее кольчугой. Похоже, я оказалась не первым покупателем кузнеца, желавшим опробовать покупку в деле. Кольчуга была старой, потертой и во многих местах порванной. Я щелкнула пальцами, настроила заклинание, и меч, покрутившись в воздухе, ударил по чурке и вернулся ко мне. Никакого эффекта не последовало. Я недоуменно уставилась на чурку. Я что, типа того промахнулась? Этого не могло быть! Мои тяжкие сомнения развеял кузнец. Он просто толкнул чурку, и та… развалилась пополам. Вот это оружие!
— Сколько? — алчно поинтересовалась я, поглаживая великолепный меч. Кузнец ухмыльнулся (с его шрамами зрелище было до мурашек впечатляющим, можете мне поверить) и снова куда-то исчез. — Так сколько меч стоит? — крикнула ему вслед я.
— Ты его в руках сперва удержи. А опосля и о цене говорить будем, — ответил вернувшийся кузнец, тоже вооружившийся мечом. — Начнем?
— Здесь? — обвела я жестом кузницу. — Да мы тут все разнесем! Может, лучше на свежий воздух выйти?
— Там людишек больно много бедовых. Один на один боя не выйдет, — категорично возразил кузнец и встал в боевую стойку.
Нда. Похоже, моя версия насчет того, что на самом деле этот работник молота и наковальни был бандитом с большой дороги, получила свое подтверждение. Передо мной явно стоял профессионал, знающий, как держать в руках оружие. Очень хорошее оружие, кстати, ничем не уступающее моему. Интересно все-таки, из какого материала оно сделано? Я настолько загляделась на хищное лезвие меча, что едва не пропустила первый удар. Молниеносный, сильный, рассчитанный на то, чтобы выбить у меня из рук оружие, даже если для этого придется отрубить мне пару пальцев. Не будь за моими плечами факультативных навыков, кузнецу бы точно это удалось. Но навыки были. И гонял меня преподаватель не зря. Потому что в последний момент я успела произнести отражающее заклятье.
Кузнец одобрительно хмыкнул и нанес еще один удар. Настолько быстрый, что я едва успела отразить его заклинанием. Вот черт! Противник мне, похоже, попался сильный. И умелый. Кажется, кузнец, которому не удалось снести мне голову с первого выпада, тоже пришел к выводу, что я не такой простой соперник, как ему казалось, и больше рывками нападать не стал. Теперь мы оба неторопливо двигались, высматривая, выжидая, пока противник даст возможность нанести удар. Кузнец сделал отвлекающее движение, перехватил меч двумя руками и обрушил удар на мою голову. Я отпрыгнула в сторону. Кузнец снова взмахнул мечом, но на этот раз я не стала уклоняться. Вскинула заклинанием свой клинок, отбила удар, ударила мечом вразрез и… не достала!
Кузнец отвел мой удар обратным движением меча, и тут же выбросил клинок вперед, превратив защиту в атаку. Отраженную коротким вращением меча. Еще удар…
Собственно, Данжер и не сомневался в том, что его странная посетительница умеет владеть мечом. Как только она применила первое заклинание, василевс понял, что имеет дело с опытным магом. А вот девица, похоже, совершенно не знала, с кем связывается. Видимо, сообщить ей о его титуле никто не удосужился. Данжер хмыкнул. Так было даже интереснее. Девушка вела себя спокойно, не дергалась и владела магией профессионально. Удар, еще удар…
— Ладно, довольно! — остановился, наконец, кузнец. — Скажи, зачем тебе меч? Сильна твоя магия, и можешь ты биться вовсе без оружия.
— С мечом проще сосредоточиться, — честно ответила я. — Ну, так что, ты продашь мне свое оружие?
— Продам, — согласился кузнец.
Я хищно улыбнулась, мысленно пересчитала выделенные мне университетом местные деньги и приступила к самой любимой части представления — к торгу. Надо сказать, что кузнец оказался человеком сговорчивым, и всего после какого-нибудь часа шума, крика и споров меч перешел в полное мое владение.
— Ну вот и славно, — довольно улыбнулась я, выторговав себе почти 50-типроцентную скидку. — Теперь еще ножны осталось к этому мечу нормальные подобрать и все…
— Ан нет, — ухмыльнулся кузнец. — Сему мечу одни только ножны подходят. И они у тебя в руках.
— Нда… — тоскливо уставилась я на драное произведение искусства.
— А ты расшей их побасче, — ехидно посоветовал кузнец. — Поди не только меч, но и иголку с ниткой в руках держать умеешь?
— Не умею, — огорчила его я. — И уметь не хочу. Да ладно, что я, в самом деле… или не ведьма? Морок наведу, в конце концов. Кстати, слушай, а как местный народ к магии относится? — осторожно поинтересовалась я.
— Ежели ворожба твоя урону никому не нанесет, то и худого слова никто не скажет, — уклончиво ответил кузнец. — А ежели болезни насылать будешь, али ненастья, тогда не взыщи. Суд тут строг. И негоже амулеты, коими ты владеешь, от глаз людских прятать. Нехорошо получиться может. Али ты не знаешь, что всем волхвам и ведьмам приказано амулеты всегда на виду носить, дабы видно было, сколь они сильны и каким волшебством владеют.
— Погоди, погоди… — запуталась я. — Какие амулеты? Причем тут амулеты вообще? И с чего ты взял, что я их прячу?
— Так я их не вижу…
— Логично, — хмыкнула я. — Ты не видишь на мне амулеты потому, что у меня их нет.
— Ты ври, ври, да не завирайся! — сверкнул глазами кузнец. — Истинной магией лишь драконы владеть могут. То всем известно.
— Что значит "истинной"? — не поняла я. — Что, еще и ложная бывает?
— Ежели мог бы кто-нибудь из волхвов творить свою волшбу вовсе без амулетов, то был бы он тогда истинный маг. Только до сей поры я что-то таковых не видал. Сказано в легендах, что жил когда-то волхв, имевший силу в себе, а не в амулетах, да я так мыслю, что сказки это. Ибо только драконам тот дар великий дан, — пояснил кузнец. — А ты хочешь сказать, что и тебе сие под силу?
— Да запросто… — пожала плечами я. — Хотя, конечно, парочка амулетов в дальнейшем мне не помешала бы.
— А что ты еще умеешь помимо владения мечом? — после пары минут потрясенного молчания заинтересовался кузнец.
— А ты кинжальчик в меня метни, — посоветовала я. Кузнец тут же последовал моему совету. Нда. Жаль. Кинжальчик был симпатичный. Однако столкновения с моим магическим куполом еще ни одно оружие не выдерживало.
— Ого! — восхитился кузнец, — по нраву мне сие волшебство. И сколько же воев ты им укрыть можешь?
— Одновременно? Еще пару человек, не больше, и то если они поблизости находиться будут, — разочаровала я не в меру оживившегося собеседника.
— А что еще можешь? — не захотел разочаровываться кузнец. — Можешь, например, превратить меня в кого-нибудь другого?
— В кого, например? — удивилась я.
— А в дракона!
— В дракона не могу, — огорчила я кузнеца. — Только в какого-нибудь зверя (или вещь) примерно твоей комплекции. В медведя, например, или льва. И то ненадолго. Это слишком опасно.
— Жаль… — вздохнул кузнец и поднял на меня о-о-очень заинтересованный взгляд. — Скажи, ты кому из князей клятву на мече принесла?
— Да никому! — передернула плечом я, вспомнив высокомерных древнерусских князей. — У меня и меча-то до сих пор не было.
— И под чьи стяги ты с ним податься мыслишь? — продолжал кузнец свой допрос с пристрастием.
— Да вот с василевсом хотела пообщаться. Может, он меня наймет?
— Совсем девка ума решилась! — расхохотался кузнец. — Да ты знаешь ли, что про него говорят? У него ж в войске один сброд!
— Значит, я впишусь в эту компанию, — недобро улыбнулась я. — Если ты не заметил, я мало похожа на добропорядочную девушку.
— Верно ли мыслю я, что князья нанять тебя не пожелали?
— Они со мной даже побеседовать не захотели! — обиженно ответила я.
— А ведомо ли им было, что ты владеешь истинной магией? — уточнил кузнец. — Не видя амулетов, они могли тебя и всерьез-то не воспринять. Ты им хоть волшбу-то свою показала?
— После того, как они мне заявили, что с нечистым отродьем дела иметь не будут? — фыркнула я. — Вот еще! К тому же… я уже имела возможность убедиться, что отношение местных людей к ведьмам… мягко говоря… неадекватное. Надеюсь, василевс более терпим.
— Так он же нехристь нечистая! Ему что каторжник, что ведьма — все едино…
— Осталось только, чтобы меня взяли в это самое войско, — пробурчала я. — И предложили нормальную оплату.
— Ну… в этом я могу тебе пособить, — хмыкнул кузнец и пригласил меня жестом следовать за ним.
Мы вышли на свежий воздух и… тут-то все и началось. Что «все»? Лучше не вспоминать. Потому что те, кто попал в наше поле зрения, тут же рухнули на колени и склонили головы. Я тупо пялилась пару минут на эту картину маслом, и у меня в голове зашевелилось нехорошее подозрение.
— Слышь, а ты кто вообще?
— Слава великому василевсу! — ответил мне хор голосов.
— Ты меня обманул! — зашипела я, зло глядя на откровенно веселящегося типа. — Почему ты не сказал мне, что ты василевс?
— Ты не спрашивала, — оскалился нахал. — А на что тебе мой титул? Или теперь, вызнав, кто я, ты и служить мне откажешься? А, красна девица?
— Чья бы корова мычала, — обиделась я на "красну девицу". — На себя посмотри. И служить я тебе не собиралась. Разве что заключить временное соглашение на ближайший поход.
— Ты оскорбила василевса! — тут же подскочил ко мне какой-то мужик, целясь мечом в горло. Угу, как же, счаз-з-з! Небольшое заклинание, и защитник василесовской чести отлетел на пару метров и приземлился на пятую точку.
— Неплохо… — ухмыляясь, оценил василевс.
— Никогда больше не пытайся меня обмануть, — предупредила его я. — Иначе тебя ждет тоже самое. Или что-нибудь похуже…
— Или есть что хуже того, что ты уже сотворила? — дернул бровью василевс.
— А что я такого сотворила? — не поняла я.
— Дерзостна ты была весьма и неучтива. Знаков уважения не выказывала, очи долу смиренно не опускала, да еще и волховала с мечом супротив меня.
— Ты сам меня на это подбил! — возмутилась я. — И вообще… как я могла подумать, что ты василевс, если ты в такую рвань одеваешься?
— Или я парадный камзол в кузне носить должен? — набычился василевс.
— А что ты вообще в кузне делаешь? — не сдавалась я. — Не царское это дело!
— Не тебе судить дела василевса! — взревел мой противник.
— Возможно. Но почему-то мне кажется, что твои подданные разделяют мою точку зрения… — ехидно заметила я, обводя рукой сотни глаз, неодобрительно взиравшие на потрепанные лапти своего повелителя.
— До сей поры мне и слова неучтивого никто не сказал! — самолюбиво надулся василевс.
— Да потому что не смел! — подколола я. — Если ты на них так рычишь каждый раз, когда слышишь замечание, немудрено, что они стали молчать! Они же тебя боятся просто-напросто!
— А ты нет? — ехидно поинтересовался василевс.
— Ну, скажем так… рычаниями меня испугать сложно.
— А этим? — приблизил ко мне лицо василевс, и я увидела, как его глаза приобрели оранжевый цвет, а зрачок стал вертикальным.
— Этим тем более, — хмыкнула я, невольно вспомнив попавшихся мне на последней практике истинных вампиров.
— Непочтительна ты без меры, — сверкнул глазами василевс, явно недовольный тем, что я так и не упала в обморок. Но ежели я возьму тебя в свое войско, гонор тебе свой поубавить придется. И обращаться ко мне с должным уважением.
— Если я соглашусь пойти в твое войско, то так и быть, — не сдалась я. — А вступлю я в твое войско или нет, зависит от того количества денег, которые ты мне за это предложишь.
— Подумав толику, мыслю я, что не так уж мне и надобна нахальная языкатая ведьма, — оскорбился василевс.
— Может быть… — ехидно согласилась я. — Только вот в чем проблема — никакой другой ведьмы под рукой у тебя все равно нет.
— По сию пору обходился я без них, и дел с ними не имел, — ядовито уведомил меня василевс.
— И как это тебе удавалось? — искренне удивилась я. — Да я с тобой дня не знакома, а уже чувствую в окружающей тебя толпе наемного убийцу, пришедшего, кстати, по твою душу.
— Откуда ты знаешь? — недоверчиво поинтересовался василевс.
— Я сотворила небольшое заклинание на предупреждение опасности. И оно сработало по направлению к тебе. Так что вывод простой. Кто-то очень хочет от тебя избавиться.
— Не слушай лжу ее, василевс! Гони ее в шею! — взревел обиженный мной мужик.
— Не загораживай! — вскрикнула я, но было уже поздно. Не вовремя вылезший со своими возмущениями мужик перекрыл траекторию заклятья, защитный блок не сработал, и арбалетная стрела вонзилась прямиком в василевса. — Ты чего мне под руку лез, идиот? — заорала я. — Я могла бы защитить его от выстрела!
— Сие хорошо было бы… — раздался за моей спиной спокойный голос василевса. Я недоверчиво обернулась.
Вот это ничего себе! Казалось бы, смертельно раненный василевс отнюдь не торопился на тот свет. Он, морщась от боли, вытащил из груди арбалетную стрелу и… ничего не произошло. Я даже подошла поближе. Да нет, это не обман зрения, и даже не глюк. Рана не кровоточила! Более того. Она очень быстро, хотя и болезненно (судя по перекошенной физиономии василевса) затягивалась. Я сделала пасс рукой и ослабила боль. Василевс благодарно кивнул головой.
— Ничего себе! — искренне поразилась я. — Как это у тебя так получилось?
— Бессмертный я. Ужель ты не слышала? — удивился василевс.
— Слышала… А еще за время моего пребывания здесь я слышала о птице Симург, Бабе-Яге и источнике с живой водой.
Однако на мое заявление василевс никак отреагировать не успел, поскольку ему под ноги был брошен неудачливый киллер. Ловили супостата, видно, всем миром, поскольку физиономия наемника представляла собой сплошное кровавое месиво. Нда. Теперь-то я поняла, почему василевс настаивал на сражении со мной именно внутри кузницы. Подраться в удовольствие на свежем воздухе нам бы точно не дали. Буквально молившиеся на своего повелителя подданные готовы были защитить его от всех неприятностей. Только зачем василевсу это надо, если он такой бессмертный? Хотя… с другой стороны… кому же хочется боль терпеть? А то, что хваленое бессмертие не спасает василевса от боли, я уже успела заметить.
— Кто тебя послал? — сурово вопросил василевс наемного убийцу, однако тот молчал, как партизан. — Скажешь имя, примешь легкую смерть. — Киллер продолжал упорствовать, за что и получил от охранника пинок сапогом под ребра.
— Охолони! Этого сколь ни бей, пользы не будет, — брезгливо бросил один из державших неудачливого киллера мужиков. — У супостата клеймо наемников на груди, а они боли не боятся, то всем известно.
— Убить, — махнул рукой василевс.
— А можно я попробую? — воодушевилась я, вспомнив пару занятий на факультативе по магии страха.
— Ты? — искренне удивился василевс. — Что ты можешь сделать там, где бессильны даже палачи? Разве только… ты можешь прочесть его мысли?
— Нет. Мысли я читать не умею. Но я могу заставить говорить этого человека. Позволишь?
— Зачем тебе это? — подозрительно поинтересовался василевс.
— Цену набиваю, — хмыкнула я и сделала магический пасс.
Нет, не зря все-таки преподаватель потратил столько времени, обучая меня управлять человеческими страхами! Возможно, наемники и умели терпеть боль, но ни один человек не способен противостоять своим собственным кошмарам! Нужно только найти затаившийся в темноте ужас. И заставить тварь выползти наружу.
— Князь Индрик, — не выдержал наемный убийца. Василевс кивнул, и один из воинов взмахом меча снес киллеру голову.
— Ну, так как насчет моей работы? — вернулась к больному вопросу я.
— Я нанимаю тебя, — величественно решил василевс.
— Это я уже поняла. Денег ты мне сколько платить будешь?
— Столько же, сколько моему воеводе Староту, — кивнул василевс на обиженного мною мужика. И по кислым мордам окружающих я поняла, что сумма будет довольно значительной. — Но ты всегда будешь со мной рядом.
— Давай уточним, что конкретно ты имеешь в виду, — напряглась я.
— Будешь защищать меня магией, предупреждать об опасности, ослаблять мою боль в случае ранений и оказывать мне и моему войску всю возможную магическую поддержку.
— Значит, с тебя еще лошадь и доспех, — подвела итог я, понимая, что на купленном в деревне Сивке я далеко не уеду, а в современном наряде вряд ли уберегусь от случайной стрелы. Василевс фыркнул и разрешающе махнул рукой.
— Старот, дай ей все, что она просит. А ты, девица, — обернулся ко мне василевс, — поскольку идешь на службу ко мне, скажи, как тебя величать.
— Епифания. Можно просто Фенька. А тебя?
— Илверил-врисс-элданжер.
— Это было имя? — уточнила я после секундного замешательства. Василевс кивнул, явно довольный произведенным эффектом. — Застрелиться проще, чем выговорить. А сократить его никак нельзя? Как тебя Старот зовет?
— Василевсом! — рыкнул на меня воевода.
— Тяжелый случай… — пробормотала я. — Ладно, Старот, пойдем мне доспехи выбирать и коня. А я пока подумаю, как мне лучше называть нашего повелителя.
Надо сказать, при ближайшем рассмотрении, Старот оказался вполне нормальным мужиком. Особенно после того, как я помогла ему избавиться от прихрамывания, ставшего результатом неправильно сросшихся костей. Кости, правда, пришлось ломать и растить заново, но благодаря элементарным магическо-медицинским знаниям, полученным в университете, и моим анестезирующим заклятьям, все прошло быстро и почти безболезненно. Довольный Старот, для верности пробежавшийся, и даже попрыгавший на обеих ногах, повел меня выбирать доспехи с гораздо большим энтузиазмом.
Не могу сказать, что доспехи мне были прям уж жизненно необходимы — для защиты себя любимой мне вполне могло бы хватить и магии. Но если учесть, что теперь я буду охранять не только себя, но и василевса с труднопроизносимым именем, да еще и находиться от него поблизости… лучше было перебдеть, чем недобдеть. Поскольку от лихой стрелы даже магический купол не всегда защитить может. Так что я выбрала себе кольчугу поплотнее, хороший лук, копье, треугольный щит, арбалет (упорно обзываемый Старотом самострелом) и шлем. Шлем, кстати, мне попался довольно занятный. (Или мне это показалось, поскольку я древнерусских доспехов не одевала на себя никогда?) Он был склепан из двух половин, соединенных ободом внизу и такой же ширины полосой металла вдоль темени, (причем обе эти полосы были украшены чеканными с изнанки точками по краям), и имел кольчужную бармицу.
Словом, вооружилась я на славу, а Старот еще и порекомендовал мне украситься. Впрочем, я и без него заметила, что русские богатыри порой выглядят так, что любой неформал обзавидуется. Такого немыслимого количества гривн, браслетов, фибул скандинавского и восточноевропейского типов, застежек кафтанов и поясов с металлическим узорным набором степного происхождения, которые завершали столь разнохарактерные, но этнически выразительные образы, я ни разу в жизни не видела. Однако пришлось отдать дань моде. И единственное, от чего мне пришлось отказаться — так это от предложенного Старотом меча. И то потому, что я умудрилась уже купить себе оружие у самого василевса. Я вынула меч, и воевода завистливо вздохнул.
— Слушай, Сатрот, а из чего этот меч сделан? — задала я мучавший меня до сих пор вопрос.
— Да сделан-то он так же, как и все другие мечи. Только вот поработали с ним славно. В драконьей крови выкупали. Давно я не видел подобных мечей. Почитай уж, лет 30.
— Что значит в крови выкупан? — подозрительно уточнила я. — Им дракона убили?
— Побойся Бога, девка неразумная! — расхохотался Старот. — Кто ж поперек дракона с одним мечом пойдет? Это ж смерть верная! Дракона — его ж окромя драконобоя ничем не возьмешь. Да и добывать опасно. Прилетят родичи мстить — мало не покажется. Не-е-е. Такие мечи создавались в пору нашего мира с драконами. Мы им драгоценности поставляли, а они за то мечи своей кровью умывали. Цена была по-царски высока, потому как мечей таких очень мало, но зато этот меч режет все как масло. И как василевс тебе такую ценность продал?!
— Я умею быть очень убедительной, — соврала я, наметив про себя тему следующий беседы с подозрительно щедрым правителем. Насколько я знала, ни один человек в здравом уме не продаст раритетную вещь по цене самого обыкновенного меча. А это значило, что василевс преследовал какую-то цель. Вот только какую именно? И почему он не насторожился, когда я продемонстрировала ему свои магические способности?
— Слушай, Старот, а ваш василевс не боится мне доверять? — поинтересовалась я. — Я все-таки ведьма. Мало ли что мне придет в голову…
— Василевс умеет чувствовать людей, — отмахнулся Старот.
— Это как? — неприятный холодок заполз мне за шиворот. — Он умеет читать мысли?
— Да нет. Он… ну он просто чувствует, что человек из себя представляет. Видит его истинное лицо. И великолепно ощущает, когда ему врут. Так что даже не пробуй.
— Хорошенькое дельце… — недовольно пробормотала я.
Глава 5
Смысла нет перед будущим дверь запирать,
Смысла нет между злом и добром выбирать.
Небо мечет вслепую игральные кости.
Все, что выпало, надо успеть проиграть.
О. Хайям.
Надо сказать, Старот приложил массу усилий, чтобы впечатлить меня и городом, и самим василевсом. И, что греха таить, это ему удалось. Такого количества людей разных национальностей, как здесь, я никогда в жизни не видела. От пестроты костюмов и головных уборов просто рябило в глазах. Народ изъяснялся в основном на русском (с чудовищным акцентом), но умудрялся друг друга понимать. Жизнь в городе кипела ключом. Люди торговались, строились, в храмы ходили… кстати, количество этих самых храмов и мечетей в западной части города просто ошеломляло. Похоже было, что василевс задался целью предоставить свободу всем без исключения религиозным направлениям, и ему это удалось. Я даже пару бритых китайцев, закутанных в рыжие простыни, видела! Старот, кстати, рассказал, что в Фотии и язычество сохранилось. И единственными церковниками, которых василевс раз и навсегда изгнал с территории своей страны, были… католики. И то после того, как те начали призывать к крестовым походам и знакомить окружающее человечество с прогрессивными идеями инквизиции. Урок пошел на пользу. Больше никаких межрелигиозных бодяг в Фотии не было.
Не могу не отметить, что многонациональность Фотии сказывалась на внешнем виде не только ее жителей, но и ее самой. Кстати, не всегда положительным образом. На некоторых улицах такое смешение стилей и направлений было, что просто ужас. Однако, по словам Старота, василевс и к этому относился абсолютно спокойно. Для того, чтобы пускать пыль в глаза иностранным державам, у него был дворец (если верить воеводе, произведение искусства), и ведущая к нему широкая центральная дорога (тоже, по словам Старота, весьма примечательное зрелище, которое воевода, очевидно, решил мне показать напоследок). Так что своим подданным василевс разрешил строиться так, как им Бог на душу положит. Существовали только ограничения в материалах (под запретом были деревянные дома из-за боязни пожаров), в ширине улиц (не уже определенного минимума) и в вопросах благоустройства (грязи и помоев на улицах василевс не терпел). Причем на то, чтобы наладить жизнь в соответствии с запросами, нуждающимся из казны выдавался беспроцентный кредит.
Честно говоря, когда я это услышала, во мне проснулась нездоровая зависть. Блин, некоторые люди даже по ипотеке хату купить не могут, а тут такая лафа. Однако следующие объяснения Старота меня слегка утешили. Максимум, что мог купить в городе простой ремесленник, даже в кредит, так это комнату в таком доме. Так что не больно-то надорвалось государство на кредитах. Люди победнее селились на окраинах, а то и в деревнях рядом со столицей. Жилье там было на порядок дешевле, а кредит можно было выплачивать частью продукции. Причем налоги василевс начинал собирать со второго-третьего поколения поселенцев. То есть, чтоб корнями приросли и уже никуда не слиняли. Впрочем… налоги он ломил не очень большие. Что, кстати, вкупе со всем вышеперечисленным, заставляло меня уважать василевса еще больше.
Однако Староту, похоже, и этого оказалось мало. А потому (видимо, чтобы окончательно меня добить), он провел меня по самым богатым кварталам города. Ну что сказать? Рублевка она везде Рублевка. Дворцы буквально кичились друг перед другом своим великолепием и своей мощью. Высокие, толстые стены, оконные проемы увенчанные арками и снабженные решетками, бронзовые двери, украшенные накладными рельефами, орнаментальными розетками и бордюрами, которые придавали им массивность… Когда Старот открыл одну из неприметных калиток и предложил мне войти, я посмотрела на него, как на сумасшедшего. Воевода василевса — это, конечно, круто, но не спустят ли на нас собак? Однако выяснилось, что опасалась я совершенно напрасно. Оказалось, что замок принадлежит… самому Староту, и является щедрым даром за какие-то заслуги. Надо ли говорить, что мое желание служить василевсу тут же многократно возросло?