Прост Северин. Жертвы Звездного Храма (Часть I - Звездные Братья)

   - Прими мои соболезнования, брат, - печально произнес Спирр, приложив руку к груди. - Ведь вместе с Гало и погибли и все твои вассальные владения?!
   Элис содрогнулся. Спирр нанес удар в самое уязвимое место. Даже герцог Андры, лишившись вассальных владений, терял право голоса на традиционных Советах Трибы. Таков был суровый, но справедливый обычай Дома Андры.
   - 32
   Единственной оставшейся у Элиса подвластной планетой был Джаффир, чудом обнаруженный им в свое время на немысленном расстоянии от Гало и превращенный в тайную базу для самых разнообразных предприятий. Именно там, с черном замке Сторг, бился в сыром подземелье закованный в цепи настоящий Эрхар, и Элис скорее готов был отказаться от всех герцогских привилегий, чем столкнуться с риском освобождения своего могущественного врага. Но терять слово на Совете Трибы, в котором вместо обычных сорока тысяч осталось всего лишь три наследника, было нестерпимо. Элис сидел молча, не зная, на что решиться.
   - Молчание - знак согласия! - поспешил прокомментировать его поведение Спирр, ловко использовавший древнюю андрскую поговорку, ведущую свою родословную еще с былинных времен, когда на судах, вершимых членами Трибы, обвиняемым затыкали рот. - Мы рады, о временно потерявший голос брат, что ты почтил своим присутствием наш скромный совет. Да пребудет с тобой Дух Андры, высокородный герцог!
   Элис лишь скрипнул зубами в ответ. Возразить было нечего. Единственным утешением герцогу служило его неотъемлемое право присутствия на совете, и Элис собирался им воспользоваться, дабы выведать дальнейшие планы обнаглевших соперников.
   Внезапно принцесса Грези ахнула и беспомощно поникла в кресле, прижав к сердцу бледную руку. Вокруг нее мгновенно образовалась небольшая толпа жаждущих прийти на помощь рыцарей, почти превратившихся в истуканов в своих креслах. Эрхар пристально разглядывал Грези, озабоченно качая головой. Толпа чуть раздалась, приоткрыв как всегда поспевшего первым Спирра, осторожно поддерживающего ольмийскую принцессу.
   Эрхар медленно поднялся, обводя зал суровым взглядом.
   - Я вынужден прервать совет! - четко произнес он. - Только что Форпост попытался установить мозговой контакт с принцессой, дабы узнать о наших планах. Это можно расценить как подтверждение агрессивных намерений, в которых мы и так не сомневались. От имени учрежденной нами Новой Андры я Объявляю войну Форпосту!
   Пораженные представители вассальных миров, выкатив глаза и разинув рты, безропотно выслушали это леденящее душу известие. Но это было еще не все.
   - Таким образом, - гремел голос Эрхара, - во всей новой Андре вводится военное положение. В бою нет места долгим советам; все совещания будут носить рабочий характер. Решения будут приниматься лично мной и моим Царственным Братом!
   Элис вскочил, отшвырнув кресло на десятки шагов. Больше он не мог сдерживать себя. Самозванцы превзошли все пределы наглости, и огромный фамильный клинок герцога Андры уже готов был призвать их к ответу. Но чья-то твердая и решительная рука легла на плечо Элису, остановив его неудержимый порыв. Элис резко обернулся, намереваясь наказать нахала, и встретился со спокойным взглядом Рыжего Стэна.
   - Я дважды спасал тебе жизнь, - вкрадчиво проговорил он, глядя прямо в полные бешенства глаза андрского герцога, - но, клянусь дьяволом, еще одно движение - и тебя не спасет даже чудо!
   6. Подвиг наследников.
   Мрачный багровый полумрак заполнял центральную рубку "Ярхала", придавая сосредоточенным лицам сидящих в ней зловещий оттенок. В черно-красном мареве окружающего пространства искрились разноцветные облачка, обозначающие диспозиции боевых флотов. Эрхар, подобный богу
   - 33
   войны, нависал над пультом, и руки его без устали бегали по клавиатуре. Спирр, утопая в огромном, наскоро скопированном с бертрановского кресле, скрывал за рассеянной улыбкой напряжение затянувшегося ожидания. Все новые и новые флоты Форпоста выныривали из пустоты; казалось, их появление будет длиться еще тысячу лет.
   Внезапно Спирр расслышал свистящий шепот Элиса:
   - Царственный Брат! Не кажется ли тебе, что в этот решающий момент разумнее было бы иметь надежные тылы?!
   - Еще бы, - буркнул Спирр, не понимая, куда клонит хитроумный герцог. - Мне давно не дает покоя ощущения ножа, приставленного к спине!
   - А между тем, - шепот Элиса стал еще тише, - я мог бы стать твоим надежным союзником. Поддержи меня, и я дам тебе регентство!
   - Что-о?! - вскричал Спирр, забыв о том, где находится. - Мне регентство, мне достойному править всем миром?! - В негодовании он сломал подлокотник и едва не швырнул его в Элиса.
   - Всем миром? - язвительно прошипел Элис. - Твой братец Эрхар - вот кто будет им править, оставив тебе вонючие дыры Периферии! Тебе гораздо выгоднее объединиться со мной, потому что в моем теперешнем положении я готов на любые кабальные условия!
   - Негодяй! - взревел Спирр, обнажая клинок. Ответ Элиса был мгновенен: его огромный меч со свистом рассек воздух. Спирр очертя голову бросился в атаку, но клинок его мягко спружинил, словно наткнувшись на стену из ваты.
   Эрхар спокойно развел своим клинком ослепших от ярости противников.
   - Не время и не место! - коротко произнес он, указывая свободной рукой на экран. Флоты ольмийского двора выстраивались там в боевые порядки.
   - Я принимаю ваши извинения, - прошипел Элис, вкладывая меч обратно в ножны. - Но ты сильно изменился после смерти... - пробормотал он себе под нос, исподлобья рассматривая Спирра.
   - Герцог Элис! - сурово сказал Эрхар, глядя в глаза своему брату. Ты можешь отказаться сражаться на стороне Новой Андры. Но я призываю тебя забыть на время наши разногласия и повернуть свой клинок против извечного врага Андры!
   - Иное было бы позором для наследников Дома! - высокомерно заявил Элис, поглаживая рукоять меча. - Но после победы я сам распоряжусь своим мечом!
   Спирр пробормотал древнее ругательство. Произнесенная Элисом фраза означала отказ в верности Владыкам - иными словами, объявление войны! Спирра поразило нечеловеческое спокойствие, с которым Эрхар воспринял это чудовищное заявление.
   - К бою! - скомандовал Владыка Андры. Могучий корабль содрогнулся. Бесчисленные излучатели, поглощатели, конверторы времени, истребители пространства сотрясались от предельного напряжения, готовясь к страшной битве.
   Спирр наскоро составил заклинание, убравшее из памяти присутствующих смертных малейшие воспоминания о только что происшедшей размолвке в стане наследников, и сосредоточил свое внимание на панорамном экране. Мгновением позже он схватил за рукав стоявшего рядом адмирала Мерло, прославленного командира федеральных флотов Каллиста, волею судеб оказавшегося на посту начальника штаба вооруженных сил Новой Андры.
   - Адмирал, - нежно сказал Спирр, - что это затеяли ваши флота?!
   Мириады кораблей Андры сновали по всему экрану в полном беспорядке. Казалось, они и не собирались вступать в битву.
   - 34
   - Владыка! - подобострастно кланяясь, ответил генерал. - Это тонкий тактический маневр...
   Как бы не так, подумал Спирр, отодвигая генерала подальше от экрана и занимая его место. Сейчас дряхлый вояка увидит, что такое тактика и что такое стратегия!
   - Говорит Спирр! - рявкнул лорд Андры в ощерившиеся микрофоны. Беру командование на себя! Подберите перья, желторотые! - И из полубожественных уст младшего Владыки посыпались сленговые словечки, принятые в обращении среди андрских военачальников. Командиры боевых кораблей с наслаждением вслушивались в забытый жаргон, и пьянящее упоение битвой передавалось от них младшим офицерам.
   Строй андрских флотов неуловимо изменился. Расчерчивая пространство пристрелочными вспышками аннигиляторов, облачка алых точек смыкались вокруг собравшихся в огромный синий шар кораблей противника.
   Взгляд Спирра лихорадочно метался по экрану, еще и еще раз оценивая соотношение сил. Шестистам восьмидесяти флотам Форпоста Новая Андра смогла противопоставить только четыреста двадцать; для победы в этой решающей битве требовалось нечто большее, чем обычный военный гений, с молоком матери впитываемый наследниками.
   - Нахохлиться! - закричал Спирр внезапно, заставив вздрогнуть понимавших жаргон Эрхара и Элиса. Эрхар с сомнением покачал головой, но не стал мешать Царственному Брату. - Клюйте, братва, но навострите уши!
   Экран несколько раз мигнул, адаптируясь к превратившемуся в океан огня космосу. Залп четырехсот флотов и ответный залп шестисот - такого еще не видывали эти забытые богом окраины Гало!
   "Ярхал" содрогнулся. Один из сиреневых лучей смерти, выпущенный флагманом гвардейского ольмийского флота, коснулся его защитной оболочки.
   - А теперь, - вскричал Спирр, не замечая, что в боевом экстазе уже не держится на ногах, летая над пультом от микрофона к микрофону, - всем под воду! Хватайте мошек на вылете!
   Экран наконец очистился, и на нем появились истерзанные остатки совсем недавно могучих и многочисленных флотов. Около сотни расплывшихся синих пятен и меньше шестидесяти красных. Спирр услышал стон ужаса, вырвавшийся из слабой груди адмирала Мерло.
   Андрские флоты почему-то медлили с выполнением последнего приказа.
   - Отродья ехидны! - заорал Спирр. - Ныряйте, да сгрызет вас болотная вонючка!
   И только после этого красные облачка мигнули и пропали, нырнув в относительно спокойное левое пространство. В лагере противника возникло замешательство. Могучие рейдеры выписывали в пространстве спирали, напоминая озлобленных хищников, но их командиры были явно бессильны разгадать смысл маневра андрцев.
   Спирр с хрустом сжал кулак и выразительно тряхнул руками. Словно повинуясь этому жесту, пустота вокруг ольмийских флотов наполнилась бешено крутящимися вихрями уничтожаемой материи. В одно мгновение десятки флотов некогда непобедимого Форпоста сгинули в адской мясорубке изуродованного пространства-времени.
   - Чисти перья! - скомандовал Спирр, готовый обнять всех этих славных парней, невидимыми выходящих из растревоженного ими ада.
   - Браво, - буркнул восхищенный против воли Элис, качая головой. Только сейчас он начал понимать, какого союзника не смог приобрести в лице Спирра. Всяческие подозрения о самозванстве этого весельчака и забияки покинули мозг Элиса, и там обосновалась другая, еще более коварная мысль.
   - 35
   - Неплохо, - произнес Эрхар, однако, к смущению и удивлению Спирра, голос его был напряжен и серьезен. В ужасе начинающего приходить понимания Спирр снова взглянул на экран.
   Сотни голубых точек вынырнули из темноты, окутавшись в зеленоватой дымке поглощенного пространства! Вопль ужаса раздался в рубке "Ярхала". Это тайные силы Форпоста, последние, самые отборные флоты, вырвались из неведомых бездн, чтобы нанести удар в спину не успевшим еще рассчитать новые траектории в левом пространстве андрским флотам!
   Ужас сковал Спирра, и он медленно опустился на мягкий ковер рубки, не в силах более удерживать себя в воздухе. Эрхар шагнул к пульту.
   - Говорит Эрхар! - прогремел его легендарный голос, и Спирр понял, что его царственный брат берет на себя командование, а вместе с ним и ответственность за неизбежное поражение. - Кончай кочевряжиться, ныряй втемную!
   И Эрхар добавил пару таких выражений, что мало кто из уцелевших андрских командиров осмелился медлить с выполнением приказа.
   "Ярхал" вновь содрогнулся - на этот раз луч смерти попал прямо в цель. Экран погас, и лишь зоркий глаз Эрхара успел разглядеть последний кадр почти проигранного сражения: красные точки одна за другой исчезали в левом пространстве, спасая свои жизни и боеспособность Андры, в то время как ольмийские флоты превращали в ничто попавшиеся под горячую руку звезды, планеты и туманности. Эрхар опустил руку на пульт, и "Ярхал" ушел в бездну.
   Коротким, но емким словом Спирр подвел итог сражению:
   - Дерьмо!
   После этого он оглянулся на Элиса, желая посмотреть на выражение его лица в эту роковую минуту.
   Кресло Элиса было пусто.
   - Предатель! - взревел Спирр, готовый ринуться на поиски сбежавшего брата.
   Эрхар остановил его коротким движением руки. Легкое содрогание корпуса подсказало ему, что один из боевых катеров "Ярхала" покинул свой ангар. Преследовать брата на куда более мощном "Ярхале" не было достойным делом.
   Экран вспыхнул и тут же почернел, открывая глазам наследников привычное зрелище бездны. Яхта вновь вышла в открытый космос за многие тысячи лли от места битвы, но и отсюда вывернутое бельмо сожженного и перекрученного пространства на месте встречи звездных армад ужасало смертных. Владыкам же было не до зрелищ.
   - У нас есть немного времени, дабы посовещаться, - деловито сказал Эрхар. - Минут пять наши вояки будут зализывать раны, еще три вскрывать секретные пакеты и читать указания. Еще через две минуты они соберутся вместе на траверсе Бордума.
   - Так ты предвидел все это?! - с нескрываемым изумлением спросил Спирр. Бордум, планетамонстр, был столь ужасен, что решиться на бой в его окрестностях можно было только в самом крайнем случае - как раз в таком как сейчас. Но ведь секретные пакеты были составлены Эрхаром еще до сражений!
   - Ольмийцы были слишком сильны, - улыбнулся Эрхар, - у нас не было шансов одолеть их в честном бою. Но теперь, подзадоренные бегством наших флотов, они жаждут крови и вполне могут сунуться в пасть зверю!
   - Это будет последняя битва наших флотов, - раздался замогильный голос адмирала Мерло. Очнувшись от кошмара сражения, он поднялся из своего кресла, бледный как смерть. - Мой долг - умереть вместе со своим войском!
   - 36
   - Мы уважаем ваше решение, адмирал, - сурово произнес Эрхар, склоняя голову.
   - Вызываю "Контол"! - молниеносно среагировал Спирр. На экране появился сверкающий корабль, выглядевший как новая игрушка адмиральская яхта в сражении не участвовала. - Примите адмирала. Дальнейшее командование сражением поручается ему!
   Спирр отвернулся от "Контола", давая понять, что сообщение закончено. Как он и ожидал, Эрхар был в недоумении:
   - Командовать будет адмирал?! - переспросил он. - А мы останемся зрителями в ожидании решения своей судьбы?! Я не понимаю тебя, Спирр!
   - У нас будет забот по горло, - весело отвечал Царственный Брат. Мы ударим в самое сердце Форпоста! Ведь все его флота брошены в бой?!
   Эрхар нахмурился. Как всегда, Спирр предугадал его мысли и выложил их как свои.
   - Хорошо, - сказал он. - Такое дело по плечу только нам. Адмирал, принимайте командование флотами.
   Мерло с благоговением взирал на царственных братьев. В это мгновение он и в самом деле готов был умереть на поле битвы во славу Андры.
   Владыкам, однако, уже не было дела до старика. Короткой вспышкой молнии Эрхар отправил его на "Контрол" и пригласил Спирра к пульту. Тот не заставил себя ждать.
   - Меня беспокоит исчезновение Элиса! - горячо заявил он, делая разнообразные пассы над клавиатурой. На экране появилось и начало постепенно увеличиваться Скопление, в центре которого находилась главная планета ольмийского королевства. - Он вполне способен переметнуться на сторону врага!
   - Никогда! - твердо возразил Эрхар. - Он истинный сын Дома Андры, движимый честолюбием, а не предательством. Он будет тысячи лет строить планы нашего устранения, но не потратит и минуты на помощь врагам Андры.
   - Как сказать, - хмыкнул Спирр. - Он поможет им, выступив против нас!
   - Тысячелетиями лорды Андры поражали врагов, не прекращая междоусобных распрей, - махнул рукой Эрхар. - И все же хотел бы я знать, что задумал наш любезный братец...
   - Увы, - Спирр развел руками. - Я не помню даже координат его вассальных владений! Что ж говорить о его тайных намерениях...
   Скопление заполнило собой весь экран, и в центре его, окруженное розовым мигающим кольцом прицела, возникла Ольми - центральная планета Форпоста, давшая название всему королевству.
   - Владения Элиса там же, где и все Гало - в аду, - усмехнулся Эрхар. - Забудем на время о семейных проблемах. Что ты намерен делать на Ольми?
   - О! - Спирр облизнулся. - Мы ворвемся в королевский дворец стремительно, как вольгейские драконы, и пленим Зерака, да отсохнет его тысячелетняя борода!
   Эрхар скептически посмотрел на брата:
   - Это было бы впечатляюще, - усмехнулся он. - Боюсь только, что Магический Синклит пленит нас раньше, чем мы успеем представиться!
   Спирр возмущенно потряс головой.
   - Глава Синклита покроет себя вечным позором, если откажет в поединке главе царственного дома, воюющего с Ольмийским королевством! А пока вы будете обмениваться ударами и заклинаниями, я займусь судьбой Зерака! Думаю, он не откажет в аудиенции своему будущему зятю. - Спирр сатанински захохотал.
   - 37
   - Поединок? - задумчиво проговорил Эрхар. - Ну что ж, пора поразмяться! Принимается!
   "Ярхал" словно хищная птица с родовых гербов андрских герцогов молниеносно пал в центр Скопления. Волна возмущенного вакуума, катившаяся впереди корабля, ослепила и оглушила сеть пограничных станций, и без того слепых и глухих без ушедших на решающую битву к Бордуму экипажей. Владыки ворвались на Ольми неожиданно и неотвратимо.
   В тронном зале королевского дворца в этот предвечерний час было людно. Сотни искрящихся свечей заливали ослепительным желтым светом темно-зеленые нефритовые плиты пола. Там и тут группами стояли лорды и герцоги Ольми, живо обсуждая подробности первого раунда войны с Новой Андрой. Поговаривали, что вот-вот в зале появится сам Зерак, дабы лично поздравить с победой своих вассалов.
   Внезапно в мягкую музыку, заполнявшую зал, вкрались пронзительные ноты. В центре зала возник в сполохах голубых молний огромный золотой шар. Дремавший в своем кресле Стефан, глава Магического Синклита, вскочил, продирая глаза, потрясенный могучим потоком магической энергии.
   Золотой шар раскрылся, и под величавые звуки гимна Андры в зал сошел прекрасный рыцарь в серебристых доспехах. Стефан, как и многие в зале, узнал высокого лорда Андры, не раз побеждавшего в поединках ольмийских аристократов, герцога Эрхара Непобедимого.
   - Лорд Стефан! - прогремел мелодичный голос, казавшийся слишком божественным, чтобы исходить из уст человека. - Я, Владыка Эрхар, вызываю тебя на поединок, дабы в честном бою решить судьбу наших королевств! Я уважаю старинный обычай, по которому король Ольми не сражается на дуэлях, и обращаю свой вызов тебе, глава Магического Синклита!
   Стефан на негнувшихся ногах двинулся вперед, изрядно ошарашенный невиданным доселе явлением герцога Андры в самое сердце Ольми.
   - Я принимаю твой вызов, - ровным голосом ответил он. - Но поединок наш не повлияет на судьбу Андры, которая решается сейчас в титанической битве звездных флотов!
   - Не время заниматься словоблудием, лорд! - высокомерно прервал его Эрхар.
   Лицо главы Магического Синклита позеленело. Придворные ахнули: давно уже знак крайнего гнева не появлялся на челе его Святейшества!
   Стефан вскинул руки к своду тронного зала. Изумрудное пламя окутало его с ног до головы и тут же растаяло: перед пораженным собранием ольмийской знати предстал лорд Стефан Неистовый. В черных, покрытых змеящимися рунами доспехах, целующий бликующее лезвие явно колдовского меча, Стефан выглядел поистине ужасающе. Эрхар покрепче сжал рукоять клинка.
   Два длинных, дымных заклинания слились в один ужасный стон, заставивший еще остававшихся в тронном зале свидетелей искать спасения под роскошными диванами у самых стен. Две молнии, алая и голубая, ударили друг в друга и опали, оставив толстый слой копоти на высоком потолку зала. Стефан сделал шаг вперед и выбросил вверх левую руку со скрюченными в немыслимом напряжении пальцами. От нее струилось постепенно усиливающееся сиреневое сияние, издававшее характерное магическое потрескивание. Эрхар поднял свой клинок на уровень груди и сделал первый выпад.
   Тахионный невидимый луч замер на полпути, остановленный неведомой, но могущественной силой. На скрытых за черным забралом устах Стефана Неистового появилась печальная усмешка, и он мягко послал свой меч к сердцу наглеца, посягнувшего на мир и безопасность ольмийского
   - 38
   королевства. Еще мгновение, и герцог Эрхар, могучий боец, но, по правде сказать, весьма посредственный маг, будет лежать бездыханным на нефритовых плитах тронного зала, а душа его перейдет в Зал Мрака в отдаленном Замке Власти, старинном владении семьи Стефанов, дабы пополнить собой коллекцию поверженных врагов...
   Неспешный удар Стефана вдруг натолкнулся на неожиданное препятствие. Эрхар по-прежнему безуспешно пытался высвободить свой клинок из цепких объятий сиреневого пламени, но темный, переливающийся рунными сполохами меч Стефана замер в нескольких пядях от цели, пойманный в хитроумный механический захват короткого боевого кинжала, который Эрхар по давней традиции держал в левой руке. Легкость, с которой герцог Андры перехватил смертельный удар, заставила Стефана ощутить страх.
   С губ главы Синклита сорвалось заклинание, которое он искренне надеялся никогда более не применять. Спасая свою честь, а быть может, и нечто большее, Стефан швырнул своего противника в Мир Колеблющихся Теней. Серебристые доспехи Эрхара покрылись темными пятнами ржавчины, и левая рука его дрогнула под напором меняющегося времени; со страшным грохотом треснули каменные стены дворца, и по разноцветным мозаикам потянулись вверх стремительно растущие инопланетные серые колючки.
   Эрхар почувствовал, как шершавая рука смерти сжала его сердце. Сквозь застящие глаза чудовищные рожи демонов и привидений он из последних сил сжимал левой рукой рукоять кинжала, в то время как правая его рука закаменела в неимоверном напряжении, пытаясь вырвать фамильный клинок из паутины нечистых заклинаний. Эрхар то тянул клинок на себя, то резко поворачивал его в сторону, то наносил могучие прямые удары - и в один из этих моментов его пальцы утратили ощущение рукояти.
   Только легкий стон отчаяния сорвался с побелевших губ Владыки Андры, но сгрудившиеся вокруг него демоны и духи отшатнулись при звуке этого стона. Опустевшая кисть правой руки Эрхара сжалась в кулак и, не удерживаемая более сопротивлением меча, устремилась вперед, угодив прямиком в забрало стефановского шлема. Раздался гулкий металлический грохот, и призрачный мир вокруг Эрхара растаял, открывая глазам пораженного герцога невиданную доселе картину.
   Под медленно рассеивающимся облаком колдовского тумана в полном боевом облачении лежал, раскинув руки, великий лорд Стефан Неистовый, поверженный неизвестной силой.
   Эрхар стоял над ним, все еще сжимая правую руку в огромный кулак, и свирепо оглядывался по сторонам, разыскивая мерзавца, осмелившегося силой или магией похитить фамильный клинок из рук его владельца. Вид Эрхара был настолько ужасен, что мигом столпившиеся вокруг него аристократы долго не решались произнести ни единого слова.
   Меж тем из незаметной дверцы в дальнем углу зала выскользнул маленький сгорбленный человечек. Придворная челядь и благородные рыцари торопливо посторонились, уступая ему дорогу. "Ключник Тан!" - пронесся по залу шепот удивления и страха. Эрхар, услышав сбоку от себя семенящие шаги, резко обернулся.
   - Ты нарушил благородные правила поединка, пришелец! - проскрипел карлик, подобравшись к самым ногам Эрхара, недоуменно разглядывавшего его с высоты своего роста. - Отдай свой меч и не усугубляй своих прегрешений противлением судьбе!
   - Примите мой меч, о достойнейший! - язвительно произнес Эрхар, протягивая карлику пустые ладони.
   Ключник Тан отпрянул, подозревая в жесте андрийца тайное колдовство. Пробормотав десяток охранительных заклинаний, он отважился вновь посмотреть на Эрхара.
   - 39
   - У тебя нет меча?! - изумлению Тана не было предела. - Неужели лорд Стефан сражался с безоружным?!
   И, в ужасе от такого позора обхватив голову руками, ключник Тан залился горючими слезами. Сердце Эрхара дрогнуло:
   - Нет, благородный Тан! Мы бились на равных, как и подобает рыцарям, но неведомая сила вырвала меч из моих слабых рук и швырнула оземь благородного Стефана. - Эрхар печально вздохнул. - Мир его душе, он был честным воином и могущественным магом...
   - О чей душе идет речь? - раздался из-под черного забрала потусторонний голос Главы Синклита. Эрхар и Тан посмотрели под ноги: Стефан Неистовый делал мучительные попытки подняться на ноги, но по охватившей его слабости раз за разом оседал обратно на пол. Как бы то ни было, речь об его душе зашла явно преждевременно.
   - Я в немалом затруднении, благородные лорды! - вскричал вдруг под самым ухом ключника Тана невесть откуда взявшийся рыцарь в голубом плаще. "Айнур! Герольд Айнур!" - пронесся по толпе аристократов уважительный шепот. Да, знаток рыцарских правил, чья слава гремела некогда далеко за пределами Ольми, взял слово в этой невиданно запутанной ситуации. - Имеющийся свод правил, охватывающий пятьсот фолиантов, не позволяет разрешить возникший спор! В то же время исчезновение меча у нашего благородного гостя не позволяет продолжать поединок, делая необходимым присуждение победы! Поэтому я препоручаю разрешение этой задачи суду Господа!
   С этими словами он бросил в середину выложенной в полу звезды свою широкополую шляпу и прошептал короткое слово Вызова. Ольмийские лорды приблизились к звезде, образовав живой круг. Шляпа вспыхнула, испустив клуб сизого дыма, дым свернулся в призрачный столб, который медленно наливался неестественно белым светом.