Страница:
Последний, подпрыгнув, каким-то образом ухватился за бетонную колонну. Это само по себе было невероятно, высота же прыжка, не менее двух метров, придавала происходящему сюрреалистический характер. Шило остался на полу, подслеповато таращась в полумрак. Гаспар обогнул колонну чуть ли не ползком — с непринужденностью, точно законы гравитации рассчитаны на кого угодно, но в его случае теряли всякое значение. Ножи зловеще блестели во тьме, один был зажат в зубах.
Шило начат обходить колонну.
Стой! — хотел крикнуть Таран. Он знал, что бой близок к завершению. В горячке схватки горбун наверняка решил, что Гаспар пытается скрыться бегством, а это, мягко говоря, было не так. Королевский киллер мог покончить с Шилом в любой подходящий момент. Но, похоже, был намерен проделать это как можно более эффектно.
Еще Таран слыхал, что мастера такого класса смотрят на поединок как своего рода искусство, приравнивая каждый выпад и блок к мазку кисти на полотне…
Но Шило не остановился. Он обошел почти всю колонну, когда из мрака на него прыгнула хищная тень. Глаза пылали алым огнем, а из ощеренной пасти торчал стальной клык.
Горбун неловко отмахнулся клинками. Один прошел в непосредственной близости от груди королевского убийцы — так нелепо, что это наводило на мысль то ли о точнейшем расчете, то ли о глупейшей ошибке, — а другой и вовсе был отброшен в сторону НОГОЙ Гаспара. Мгновение спустя левая его нога ударила в плечо Шила, приобретая необходимую инерцию для остального тела. Правая рука резко опустилась вниз и неспешно-уверенным движением опытного брадобрея коснулась лица горбуна. В руке, конечно, был зажат искривленный клинок. Секунду спустя, совершив аккуратное сальто, Гаспар уже стоял обеими ногами на полу. В глазах его застыло спокойное сожаление. Но в зубах почему-то не было второго кинжала.
Таран перевел глаза на горбуна.
Левая его щека украсилась хирургически точным разрезом, из которого на воротник капала густая красная кровь. Каждая рука сжимала по кинжалу. Рукоять еще одного торчала с правой стороны груди, из разреза черной хламиды. Шило опустил голову и поглядел на рукоять. На некрасивом лице запечатлелось столь удивленное выражение, что на ум пришли ассоциации с обманутым детством и оскверненной надеждой.
— О нет, — пробормотал Лысый Хью.
Повелитель Клоповника, стиснув подлокотники, подался вперед. Бой был окончен, в этом никто не сомневался. Первая кровь принадлежала горбуну. Значит, осталось всего лишь узнать точный счет. — Глядя на рукоять, торчавшую у него из груди, Шило продолжал стоять на ногах.
Все затаили дыхание.
Горбун поднял руку и недоуменно коснулся рукояти. Та сразу же ушла куда-то в сторону. Хэнк хмыкнул, ухватив догадку за хвост. Как ему было известно, кинжалы и прочее холодное оружие, всаженное в грудную клетку аккурат между ребер, не шатались в ране, словно флаг на ветру, — за счет тех же ребер и стенок раны.
Шило вновь прикоснулся к рукояти. На этот раз та не вильнула в сторону, а вовсе скрылась из виду, провалилась в разрез. Таран остолбенел. Как, впрочем, и остальные. Несколько мгновений слышался некий подозрительный шум, точно кинжал мчался сквозь вентиляционную шахту, грохоча о стены из листового металла. А затем… Шило наклонился и дернул за полы своего одеяния. Кинжал выпал на бетонный пол.
На лезвии не оказалось ни капли крови.
Горбун прикоснулся к разрезу на груди, словно не в силах поверить в случившееся.
Таран расхохотался. Следом за ним — четверка с Подворья, Хмырь, Лысый Хью (облегченно) и сам Король воров. Гаспар молчал, застыв в любимой позе — спина гордо выпрямлена, руки скрещены на груди. Кинжал куда-то исчез. Все, к сожалению, кончилось, и мастер потерял к противнику всякий интерес. Таран же знал, что не забудет этот день до конца своей жизни. Понял, что не знал еще многого.
Власть Короля Клоповника оберегали вовсе не десяток автоматчиков и не взвод наемных убийц. На самом деле эта власть лежала на плечах единственного человека — худощавого, невысокого роста, с глазами, заполненными мраком… Да и был ли он человеком в полном смысле этого слова? Отчего сам не уселся на трон?
Таран ничуть не удивился бы — так ему, во всяком случае, казалось, — если б узнал, что Гаспар стоит на страже трона не одну сотню лет; что он первым приносит поздравления новому Королю, следит за исполнением каждого приказа и безжалостно карает всех ослушников — законом Клинка. Но ЧТО, в таком случае, это за… существо, Таран не имел представления. Он знал только то, что человек не способен управляться ТАК с собственным телом, КАК это делал Гаспар. И не способен жить на протяжении веков, если, разумеется, не считать ледышки в криогенных камерах. Это могло быть не единственным объяснением. Как дворецкие в высочайших ярусах передавали свои должности по наследству, так и Гаспар мог получить свое мастерство. от отца. А тот, соответственно, от деда, и так далее. Сам Гаспар вполне мог скрывать наследника где-нибудь в этом самом бункере.
Или дочь.
Возможно, что не этот рыхлый субъект на троне, а сам Гаспар, куда более похожий на человека, который сумел бы собственноручно возложить корону на свое же чело, и есть истинный Король Клоповника. “Серый кардинал”, с чьего благословения марионетка на троне принимает решения, говорит нужные вещи, отдает приказы. Такая идея была столь революционной, что Хэнку почудилось, будто к рукам, ногам, даже к губам и языку Короля ведут невидимые нити. Не исключено, все это было задумано с самого начала — и обвинения, и спор, и поединок…
Вздрогнув, Хэнк отмахнулся от этих мыслей. Если бы все и впрямь обстояло именно так, он бы уже наверняка слыхал не одну, а целый свод зловещих легенд о потомственных киллерах Короля воров… Если бы кто-то, узнав правду, УСПЕЛ проболтаться.
Сам же хозяин Подворья знал, что о собственных догадках не обмолвится ни словом. Такая клятва, впрочем, имела значение только в том случае, если ему суждено выбраться отсюда живым.
В данный момент Тарану нестерпимо хотелось задрать голову, чтобы обозреть колонны на предмет двух-трех мини-Гаспаров, похожих на папашу как две капли воды, но в уменьшенном масштабе. Относительно недавно Хэнк осознал, что, чем меньше знаешь, тем крепче сон.
Народной мудрости следует доверять безоговорочно.
Шило, нагнувшись, поднял с пола кинжал Гаспара. Затем шагнул к трону, держа все три клинка в вытянутых руках. Похоже, он намеревался их вернуть, но парни с автоматами почему-то заволновались. Представление могло впечатлить даже покойника.
— Нет, Шило, оставь их себе. — Король с усмешкой махнул рукой. — Как мне показалось, ты неравнодушен к таким игрушкам. Пусть они останутся у тебя на память об этом дне.
Горбун, сконфуженный, отступил. Отогнул край своей хламиды и быстро спрятал все три кинжала куда-то в ее необъятные недра — пополнение и без того обширной коллекции. Было заметно, что Шило не хотел бы расставаться с новыми друзьями.
Король повернулся к Тарану и остальным:
— Как видите, ваш боец проиграл. Он был молодцом, однако это ничего не меняет. Ты увидел воочию, Таран, на что способен Гаспар. Твоя щепетильность похвальна, но теперь, боюсь, лишена оснований. Силы Волка и моего бойца по меньшей мере равны. Во всяком случае, я осознаю и соизмеряю риск. — Король, криво ухмыльнувшись, почесал подбородок. — Таким образом, я НАСТАИВАЮ на поединке.
Хэнк удрученно кивнул. Еще бы. Его обложили со всех сторон; он заперт в лабиринте, словно крыса, не в состоянии добраться до вожделенного сыра. Но он может выиграть время.
— Мой повелитель, — сказал он, — я убедился в твоей правоте. Мои сомнения улетучились, как утренний туман. Волк встретится с твоим бойцом. Однако бой такого масштаба требует определенной тщательной подготовки. Должна быть учтена каждая деталь — охрана, количество мест, закуска, подготовка метаморфа, безопасность моего господина, наконец. А также такая немаловажная деталь, как ставки… — Таран умолк.
Более всего он опасался, что Король отмахнется от сказанного, как умеют одни лишь венценосные особы. Скажет, что не нужна ни подготовка, ни ставки, и что — о ужас! — бой будет проведен здесь, в этом бункере, в обстановке строгой секретности. Это была бы катастрофа. Таран боялся не столько потерять ставки, сколько того, что Курта Страйкера он попросту НЕ ДОВЕЗЕТ. Волк сбежит по дороге.
Король нахмурился.
— Сколько тебе нужно времени?
— По меньшей мере неделя. — Таран облегченно перевел дыхание. — Чтобы сделать все как нужно.
— У тебя есть трое суток. Даже больше, если считать сегодняшнюю ночь. В твоих же интересах, чтобы все было сделано КАК НУЖНО и в срок. — Правитель Клоповника стукнул пальцем по подлокотнику. — По общеизвестным причинам я не могу покидать этого склепа… Но и пропустить бой не имею права. Поэтому тебе придется освоить новую для себя практику — сетевое вещание в режиме, так сказать, on-line. Все ясно?
Ясно было далеко не все, но Хэнк быстро кивнул.
— Кроме того, — продолжал Король, — ты волен распорядиться отпущенным временем совсем по-другому. Хорошенько обдумай предложение Черепа. Бой, в конце концов, затевается лишь для того, чтобы устранить противоречие интересов и назревающий конфликт. Если стороны придут к взаимному соглашению, отпадет и необходимость в подобной возне… Таким образом, Таран, я даю тебе еще один шанс.
Хозяин Подворья невольно зыркнул в сторону Черепа. Тот ухмылялся, не пытаясь скрыть торжества.
Все молчали. Король — выжидающе. Гаспар — расслабленно (у ртути тоже бывает состояние покоя). Четверо с Подворья — непонимающе. Хмырь и Шило— равнодушно. “Агент” наемников — удрученно и злорадно. Различать вариации не составляло труда.
Таран сознавал, что следовало поблагодарить Его Величество за оказанную милость, но слова застряли где-то в гортани, на полпути к языку. Чего-то такого, конечно, он ожидал. Как профессиональный боксер знает, чего можно ожидать от противника, и все-таки пропускает финальный нокаут. Хэнк “лег” на ринге, и поздно швыряться полотенцами…
— Вот и подумай, — назидательно проговорил Король. — Трое суток достаточно, чтобы все как следует обдумать. Полагаю, не имеет смысла напоминать о том, что шутить со мной не стоит?
Хэнк молчал. Он и не думал шутить.
Три дня — гигантский срок. Пропасть между берегами. Достаточно, чтобы “все как следует обдумать” и прийти к внятному решению. Но катастрофически мало, чтобы решиться на какой-либо отчаянный шаг… Король знал, как следует назначать последние сроки.
— Я все понял, господин. — Таран склонил голову. Восседавший на троне повел бледной рукой.
— Что ж, хорошо. Можете идти, аудиенция окончена. — Король усмехнулся. — Всего наилучшего. Да, благодарю за представление. Шило, тебя персонально. А теперь уходите.
Повелитель Клоповника нетерпеливо тряхнул головой, отчего сальные кудри всколыхнулись.
Хозяин Подворья покосился в сторону Черепа. Гангстер и не думал куда-то собираться. Гнев и возмущение поднялись в груди Тарана праведной волной, но он постарайся убрать недовольство подальше — ко всем прочим обидам, скопившимся за этот долгий и дурацкий день. Не таким, просыпаясь, Хэнк его себе представлял…
Низко поклонившись, “клопы” развернулись и двинулись к выходу. Таран чувствовал, как спину сверлят напряженные взгляды, но старался идти не спеша. С достоинством (говоря по правде, эта ноша заметно полегчала). За те долгие и беспощадные годы, что Хэнк отбыл на дне Ямы, он навострился различать эмоциональную окраску устремленных на него взглядов. Для этого не имело особого значения, куда смотрел сам Таран.
Один взгляд был желтым, как пламя, и таким же обжигающим. Череп.
Второй — инертная, липкая серость. Король воров.
Третий — холодный, словно лед. Острый, как опасная бритва. Смотрящий и сам не особо отличался от лезвия, заточенного до убийственной остроты. Конечно, Гаспар.
Хэнк Таран желал убраться подальше не столько от прицелов автоматов, сколько от этих взглядов. Казалось, еще мгновение, и они заберутся внутрь, через поры, чтобы обосноваться там всерьез и надолго… Хотелось как можно быстрее погрузиться в горячую, наполненную до краев ванну.
Проходя между колонн, Хэнк слышал, как пальцы операторов барабанят по клавишам клавиатур. Сквозь этот звук настойчиво пробивался тот рваный ритм, с которым приговоренные к повешению идут на эшафот. Или Тарану просто почудилось.
Но какая, в сущности, разница?
Возвращения тюремщика Курт не застал. Сразу после “тренировки” — праздного времяпровождения во внутреннем дворе — его отвели обратно в камеру.
Охранники были подозрительно сдержанны и будто бы ожидали чего-то. Курт заметил, что пост у ворот усилен дополнительным нарядом, на крыше же стояло вдвое больше дозорных, нежели обычно. То ли все они ожидали возвращения Тарана, то ли готовились а) прийти на помощь либо б) отразить чье-то нападение. Волк не мог даже предположить, кто отважится атаковать Подворье после недавних событий. Ясно было одно — с Тараном что-то происходило.
Хотя Курта Страйкера можно было считать полноправным “клопом”, о социальном и политическом устройстве такой территориальной единицы, как Клоповник, он знал чрезвычайно мало. Даже анархия стремится к контролю — в нем заинтересованы прежде всего те, кто громче всех кричал, что, дескать, никаких властей им по гроб жизни не нужно. Хаос всегда стремится к порядку, в чем и состоит принцип Вселенной. На фоне последней Клоповник был микроскопическим недоразумением, возникновение и существование которого тем не менее имело четкие логические обоснования. Нет, большим взрывом тут и не пахло. Все произошло не так драматично — скорее, как обычно. Теперь же Клоповник был относительно стабилен. Эдакая конструкция из прогнивших бревен, населенная мелкими грызунами, до сих пор ухитрявшимися не истребить друг дружку.
В последнее время Курт много об этом размышлял. Он бы ничуть не удивился, если бы узнал о существовании здесь светской власти, налогового и законодательного аппарата. И, конечно, самой главной Шишки — самого злобного, жестокого и зубастого грызуна. Ибо сброд, населявший Клоповник, знал только закон грубой силы.
Возможно, Хэнк Таран отправился на прием к упомянутой Шишке. Свита была вооружена до зубов, однако, если бы речь шла о полномасштабной “разборке”, он снял бы с постов большую часть своей охраны. Таран собирался не драться, но, похоже, беседовать.
С кем — это уже другой вопрос. На приглашение родственников тех, головы которых принесли на Подворье в мешках, он не удосужился бы даже ответить. Не говоря о том, что никогда не отправился бы в столь очевидную ловушку. Следовательно, приглашение исходило от кого-то, чей вызов Хэнк просто не мог отклонить.
Вряд ли это Череп.
Мысль же о том, что вся эта суета связана с его персоной, Курт отбросил, сочтя за самонадеянность. Гораздо проще было поверить, что от Тарана требовали отступного за убитых родичей, нежели в то, что кто-то заинтересовался мохнатым узником. Даже Череп, если подумать, приобрел бы лишь проблемы.
Волк пытался подслушать разговоры охранников, но те были непривычно молчаливы. Кроме того, в большинстве своем они сами не понимали, что происходит. Если кому-то и была известна правда, то он крепко держал язык за зубами или просвещал остальных под “строжайшим секретом”.
Таким образом, ничего определенного в тот день Курт не узнал. Он сидел в сырой камере, прислушивался к собственным мыслям и смутным предчувствиям. Последние твердили, что грядут большие перемены. А перемены — хорошо само по себе.
Потому что хуже быть не могло.
Вероятно.
Возвращение на Подворье прошло благополучно. Над Клоповником сгустилась тьма, и все истинные аборигены, проснувшись, вернулись к еженощным хлопотам.
Никто не пытался остановить либо задержать угрюмую процессию. Таран, мрачный как туча, продвигался уверенными стремительными шагами. Охранники едва поспевали отшвыривать с дороги зазевавшихся “клопов”, но таких были единицы. Остальные благоразумно спешили убраться подальше — с субъектами, от которых на пару кварталов разносится металлический лязг, лучше не связываться. Даже старые знакомые обходили их десятой дорогой.
Таран шагал, погруженный в себя. Мысли его были черны, будто деготь, и столь же тягучи. Домой, скорее домой! И верно — как только стены Подворья сомкнулись вокруг, Хэнк почувствовал себя гораздо уверенней. А после пинты пива и сытного ужина, который он съел молча, ему стало почти хорошо. Стоило же закурить старую трубку, как мрачный бункер показался далеким, призрачным наваждением…
У Тарана не осталось почти ничего, что могло бы служить подтверждением этого визита (даже Черную Метку у него изъяли на выходе), если не считать необычной пыли на ботинках, устных показаний охранников, собственных воспоминаний, а также кинжалов, что Король подарил Шилу. Тем не менее все это случилось взаправду. И бункер, и трон, и Король. И убийца с глазами из овеществленного мрака.
И даже Череп, которому, казалось, там не место.
Впервые в жизни Таран осознал полностью смысл поговорки “Куда ни кинь, все клин”. Безвыходных ситуаций не бывает, но в данной Тарана не устраивал ни один из предложенных выходов. Либо бой Гаспара с Волком, либо продажа последнего Черепу.
В том, что поединок Курт проиграет, Хэнк не сомневался, хотя, скажи ему такое кто-нибудь сегодня утром, он рассмеялся бы ему в лицо. Метаморфа убьют на арене, и тогда хозяин Подворья останется ни с чем. Трех дней явно недостаточно, чтобы организовать бой КАК НУЖНО. Хэнк не успеет договориться с нужными людьми, принять ставки, не говоря уже о том, что львиная доля отпущенного времени уйдет на организацию передачи поединка on-line в Сети.
Таким образом, на выигрыш, который мог бы худо-бедно компенсировать Тарану потерю Страйкера, рассчитывать не приходилось. Череп наверняка знал об этом, потому как загодя просчигал действия Хэнка на пять ходов вперед, как в шахматной партии.
Таран в шахматы не играл, но из него наверняка вышел бы первоклассный гроссмейстер. Он знал, когда следовало объявлять капитуляцию и начинать торговаться о наилучших условиях. О том, что такой момент наступил, хозяину Подворья словно кто-то шепнул на ухо, для верности щелкнув каким-то тумблером у него в голове. Для химических реакций, ответственных за эмоции, в мозгу Тарана не было места, когда речь шла о наиважнейшей в жизни вещи — деньгах. Он крайне не любил с ними расставаться.
А потери грозили нешуточные.
Гангстер отлично понимал, в какой тупик он загнал Хэнка. Как и то, что сулить астрономические суммы за Волка не имело смысла. Пожадничав, Таран упустил подходящий момент, а значит, отдаст метаморфа за бесценок.
Хэнк усмехнулся. Блеф — могучее орудие, которым он владел в совершенстве.
В то же время хозяин Подворья никуда не спешил. Если оставить идею о бое в Яме, трое суток — и впрямь огромный срок. Но пусть Череп понервничает, потрет себе нейроны. Отдавать метаморфа за гроши Тарану нет резона. Гораздо охотнее он посмотрит, как Волк отдаст жизнь в своем последнем бою. По крайней мере это достойно мужчины. Ну а там, кто знает, — Таран зло ухмыльнулся, — Волку, быть может, каким-то чудом и удастся вцепиться в глотку тому шустрому малому…
Быть может.
Но до этого дело не дошло. На следующий день, ближе к полудню, Таран извлек на свет божий свой сотовый телефон — чудо информационных технологий, потрепанную “Motorola”, снятую с производства не меньше пятнадцати лет назад.
Говоря по правде, хозяин Подворья выждал бы еще пару дней. Одна ночь — слишком мало, чтобы Череп успел достигнуть нужной кондиции. Но в данной ситуации, к сожалению, время играло против Хэнка. Если он и гангстер не придут к соглашению, придется засучить рукава и приниматься за подготовку к бою столетия. Вот уж будет феерическое представление, все до могилы будут его помнить… Таран собирался договариваться, но та часть его души, которая жаждала кровопролития и разрушения, страстно противилась согласию с Орденом и не хотела его.
Чтобы узнать номер Черепа, Хэнку пришлось сделать целых три звонка. Связаться с главой Ордена оказалось не просто. И первые два абонента были далеко не профаны, но лишь третий оказался полезен. Чтобы достать то, что нужно было Хэнку, “клопу” пришлось взломать некий сетевой архив, который легавые пока еще не успели выпотрошить до самого дна. Хозяин Подворья выслушал пояснения своего собеседника, даже не пытаясь вникнуть во все эти детали, его всегда интересовал только конечный результат.
Подобные сложности несколько сбивали с толку. Если Череп надеялся на благоприятный исход, почему было просто не оставить визитку? Или, на худой конец, не перезвонить — без сраной конспирации? Таран не понимал. Но глава Ордена, по-видимому, не привык искать в жизни легких путей и не облегчал их другим.
В трубке раздались томительные гудки.
На десятом или одиннадцатом кто-то ответил:
— Доброе утро, Таран.
Конечно, это был Череп. Хэнк хотел было огрызнуться (этот ублюдок над ним издевается! Какое, в жопу, утро?!), но в последний миг сдержался. Возможно, напрасно.
— Привет. Твое предложение все еще в силе? Молчание.
— А что, ты передумал?
— По-моему, я первый спросил, — не сдержался Таран.
— Похоже на то, — неспешно и, по-видимому, с наглой усмешкой протянул Череп. — Мое предложение все еще в силе, хотя и ощутимо упало в цене. Но мы можем это обсудить.
— Что ж, давай попробуем. Сколько?
— Ну… Десять штук.
Таран чуть не проглотил телефон. В такие моменты он был искренне рад, что его “Motorola” не оснащена различными камерами, вспышками и дисплеями с мириадами оттенков.
У Черепа, наверное, тоже.
— Честно говоря, это не совсем та сумма, которую я ожидал услышать. Вначале ты упоминал о другой. Тридцать… пять тысяч, если не ошибаюсь? Куда же исчезло остальное?!
— Ты ошибаешься, — заметил Череп, возможно, излишне резко. — Вначале я говорил о двадцати… пяти. Тридцать — предел. Но это было ТОГДА. Ты упустил нужный момент, и он не вернется. Обстоятельства резко изменились.
— Вот как? — Хэнк усмехнулся. Эта игра была ему знакома. — А мне почему-то так не кажется.
— Что?
— Ты дал понять, что по-прежнему хочешь купить метаморфа. Он и впрямь продается. В уравнении не изменилась ни одна составляющая, если не считать цены. Не вижу ничего непоправимого. Обстоятельства приняли далеко не такой крен, как тебе кажется…
— Тебе мало?! — раздалось в трубке. Череп повысил тон. — Я понес расходы, которые мне никто не возместит, если я этого не сделаю сам. Десять тысяч — это не то, что было вначале, но про тридцать штук можешь забыть. Ты уже не в том положении, чтобы торговаться. Соглашайся либо выставляй Волка против того, кто нарубит его на капусту. На твоей же арене, как я и обещал. — Череп хмыкнул. — А я привык исполнять обещания.
Таран выдержал паузу. Затем сказал:
— Знаешь, я и сам хочу это проверить. Кто знает, вдруг “волчонок” удивит не только меня? Десять тысяч — ерунда. Я заработаю много больше на ставках, сидя на месте. Без этой суматохи с куплей-продажей. Ты тоже приходи — увидишь, как Волка рубят в капусту…
— Ты готов сделать ТАКОЕ со своим любимцем?! — Череп, казалось, не поверил собственным ушам. — Только ради того, чтобы не продавать его мне? Не могу в это поверить.
— Веришь ты или нет, но я скорее задушу его собственными руками, — Хэнк добавил в голос металла, — чем продам его тебе всего за десять штук. Неизвестно еще, для каких таких целей…
Договорив, Таран бросил трубку. Это выглядело как сиюминутный порыв, но в действительности было тщательно обдуманной уловкой.
Расчет оказался верным — через несколько мгновений, необходимых, чтобы Череп отыскал в своем телефоне след Хэнка, сотовый завибрировал, а потом исторг противную трель.
Хозяин Подворья ответил на двенадцатой:
— Да.
— Мы не договорили. Зачем ты бросил трубку?
— А, это ты… — проговорил Таран, чавкая. — Я тут решил перекусить. Ты вроде все сказал, верно? Десять штук не решат уравнение ПРАВИЛЬНО.
— Вот как? А какая сумма тебя устроит?
— Ну… — Хэнк усмехнулся, затем серьезно продолжил: — Тридцать… пять тысяч, думаю, достаточно. Реакция Черепа превзошла все ожидания.
— Что?! Да ты в своем уме? Это еще больше, чем в самом начале! Я скорее приеду на твой хутор, чтобы поглядеть, как этого щенка размажут по Яме, а тебе— утрут нос!
— Это последнее слово?
— Гм… Еще не знаю. — Тон гангстера изменился. Прохладное спокойствие Хэнка, вероятно, его озадачило.
— Тогда подумай получше, — посоветовал Таран. — Тот замечательный боец, о котором мы говорим, — темная лошадка. Мало кто поставит на обычного человека, которому противостоит знаменитый мета-морф. Если хорошо постараться, я получу не менее сорока кусков…
— А потом на тебя откроют очередной сезон охоты? — с сарказмом спросил Череп.
— Путь так. Теперь у меня имеется достаточный опыт, как следует выходить из подобных ситуаций. — Тут он не покривил душой. — Что, будем говорить как серьезные люди или так и будем трепаться? У меня, если помнишь, не слишком много времени.
В трубке повисло наэлектризованное молчание.
— Тридцать пять — уже через край.
Хэнку это было прекрасно известно. Но он не просто так посвятил жизнь ежедневным пререканиям с букмекерами, агентами, дилерами и прочим жадным сбродом. Таран всегда умел торговаться, благодаря чему выжил. Услышав столь огромную сумму, Череп не особенно расстроится, когда Таран назовет подлинную цену.
Шило начат обходить колонну.
Стой! — хотел крикнуть Таран. Он знал, что бой близок к завершению. В горячке схватки горбун наверняка решил, что Гаспар пытается скрыться бегством, а это, мягко говоря, было не так. Королевский киллер мог покончить с Шилом в любой подходящий момент. Но, похоже, был намерен проделать это как можно более эффектно.
Еще Таран слыхал, что мастера такого класса смотрят на поединок как своего рода искусство, приравнивая каждый выпад и блок к мазку кисти на полотне…
Но Шило не остановился. Он обошел почти всю колонну, когда из мрака на него прыгнула хищная тень. Глаза пылали алым огнем, а из ощеренной пасти торчал стальной клык.
Горбун неловко отмахнулся клинками. Один прошел в непосредственной близости от груди королевского убийцы — так нелепо, что это наводило на мысль то ли о точнейшем расчете, то ли о глупейшей ошибке, — а другой и вовсе был отброшен в сторону НОГОЙ Гаспара. Мгновение спустя левая его нога ударила в плечо Шила, приобретая необходимую инерцию для остального тела. Правая рука резко опустилась вниз и неспешно-уверенным движением опытного брадобрея коснулась лица горбуна. В руке, конечно, был зажат искривленный клинок. Секунду спустя, совершив аккуратное сальто, Гаспар уже стоял обеими ногами на полу. В глазах его застыло спокойное сожаление. Но в зубах почему-то не было второго кинжала.
Таран перевел глаза на горбуна.
Левая его щека украсилась хирургически точным разрезом, из которого на воротник капала густая красная кровь. Каждая рука сжимала по кинжалу. Рукоять еще одного торчала с правой стороны груди, из разреза черной хламиды. Шило опустил голову и поглядел на рукоять. На некрасивом лице запечатлелось столь удивленное выражение, что на ум пришли ассоциации с обманутым детством и оскверненной надеждой.
— О нет, — пробормотал Лысый Хью.
Повелитель Клоповника, стиснув подлокотники, подался вперед. Бой был окончен, в этом никто не сомневался. Первая кровь принадлежала горбуну. Значит, осталось всего лишь узнать точный счет. — Глядя на рукоять, торчавшую у него из груди, Шило продолжал стоять на ногах.
Все затаили дыхание.
Горбун поднял руку и недоуменно коснулся рукояти. Та сразу же ушла куда-то в сторону. Хэнк хмыкнул, ухватив догадку за хвост. Как ему было известно, кинжалы и прочее холодное оружие, всаженное в грудную клетку аккурат между ребер, не шатались в ране, словно флаг на ветру, — за счет тех же ребер и стенок раны.
Шило вновь прикоснулся к рукояти. На этот раз та не вильнула в сторону, а вовсе скрылась из виду, провалилась в разрез. Таран остолбенел. Как, впрочем, и остальные. Несколько мгновений слышался некий подозрительный шум, точно кинжал мчался сквозь вентиляционную шахту, грохоча о стены из листового металла. А затем… Шило наклонился и дернул за полы своего одеяния. Кинжал выпал на бетонный пол.
На лезвии не оказалось ни капли крови.
Горбун прикоснулся к разрезу на груди, словно не в силах поверить в случившееся.
Таран расхохотался. Следом за ним — четверка с Подворья, Хмырь, Лысый Хью (облегченно) и сам Король воров. Гаспар молчал, застыв в любимой позе — спина гордо выпрямлена, руки скрещены на груди. Кинжал куда-то исчез. Все, к сожалению, кончилось, и мастер потерял к противнику всякий интерес. Таран же знал, что не забудет этот день до конца своей жизни. Понял, что не знал еще многого.
Власть Короля Клоповника оберегали вовсе не десяток автоматчиков и не взвод наемных убийц. На самом деле эта власть лежала на плечах единственного человека — худощавого, невысокого роста, с глазами, заполненными мраком… Да и был ли он человеком в полном смысле этого слова? Отчего сам не уселся на трон?
Таран ничуть не удивился бы — так ему, во всяком случае, казалось, — если б узнал, что Гаспар стоит на страже трона не одну сотню лет; что он первым приносит поздравления новому Королю, следит за исполнением каждого приказа и безжалостно карает всех ослушников — законом Клинка. Но ЧТО, в таком случае, это за… существо, Таран не имел представления. Он знал только то, что человек не способен управляться ТАК с собственным телом, КАК это делал Гаспар. И не способен жить на протяжении веков, если, разумеется, не считать ледышки в криогенных камерах. Это могло быть не единственным объяснением. Как дворецкие в высочайших ярусах передавали свои должности по наследству, так и Гаспар мог получить свое мастерство. от отца. А тот, соответственно, от деда, и так далее. Сам Гаспар вполне мог скрывать наследника где-нибудь в этом самом бункере.
Или дочь.
Возможно, что не этот рыхлый субъект на троне, а сам Гаспар, куда более похожий на человека, который сумел бы собственноручно возложить корону на свое же чело, и есть истинный Король Клоповника. “Серый кардинал”, с чьего благословения марионетка на троне принимает решения, говорит нужные вещи, отдает приказы. Такая идея была столь революционной, что Хэнку почудилось, будто к рукам, ногам, даже к губам и языку Короля ведут невидимые нити. Не исключено, все это было задумано с самого начала — и обвинения, и спор, и поединок…
Вздрогнув, Хэнк отмахнулся от этих мыслей. Если бы все и впрямь обстояло именно так, он бы уже наверняка слыхал не одну, а целый свод зловещих легенд о потомственных киллерах Короля воров… Если бы кто-то, узнав правду, УСПЕЛ проболтаться.
Сам же хозяин Подворья знал, что о собственных догадках не обмолвится ни словом. Такая клятва, впрочем, имела значение только в том случае, если ему суждено выбраться отсюда живым.
В данный момент Тарану нестерпимо хотелось задрать голову, чтобы обозреть колонны на предмет двух-трех мини-Гаспаров, похожих на папашу как две капли воды, но в уменьшенном масштабе. Относительно недавно Хэнк осознал, что, чем меньше знаешь, тем крепче сон.
Народной мудрости следует доверять безоговорочно.
Шило, нагнувшись, поднял с пола кинжал Гаспара. Затем шагнул к трону, держа все три клинка в вытянутых руках. Похоже, он намеревался их вернуть, но парни с автоматами почему-то заволновались. Представление могло впечатлить даже покойника.
— Нет, Шило, оставь их себе. — Король с усмешкой махнул рукой. — Как мне показалось, ты неравнодушен к таким игрушкам. Пусть они останутся у тебя на память об этом дне.
Горбун, сконфуженный, отступил. Отогнул край своей хламиды и быстро спрятал все три кинжала куда-то в ее необъятные недра — пополнение и без того обширной коллекции. Было заметно, что Шило не хотел бы расставаться с новыми друзьями.
Король повернулся к Тарану и остальным:
— Как видите, ваш боец проиграл. Он был молодцом, однако это ничего не меняет. Ты увидел воочию, Таран, на что способен Гаспар. Твоя щепетильность похвальна, но теперь, боюсь, лишена оснований. Силы Волка и моего бойца по меньшей мере равны. Во всяком случае, я осознаю и соизмеряю риск. — Король, криво ухмыльнувшись, почесал подбородок. — Таким образом, я НАСТАИВАЮ на поединке.
Хэнк удрученно кивнул. Еще бы. Его обложили со всех сторон; он заперт в лабиринте, словно крыса, не в состоянии добраться до вожделенного сыра. Но он может выиграть время.
— Мой повелитель, — сказал он, — я убедился в твоей правоте. Мои сомнения улетучились, как утренний туман. Волк встретится с твоим бойцом. Однако бой такого масштаба требует определенной тщательной подготовки. Должна быть учтена каждая деталь — охрана, количество мест, закуска, подготовка метаморфа, безопасность моего господина, наконец. А также такая немаловажная деталь, как ставки… — Таран умолк.
Более всего он опасался, что Король отмахнется от сказанного, как умеют одни лишь венценосные особы. Скажет, что не нужна ни подготовка, ни ставки, и что — о ужас! — бой будет проведен здесь, в этом бункере, в обстановке строгой секретности. Это была бы катастрофа. Таран боялся не столько потерять ставки, сколько того, что Курта Страйкера он попросту НЕ ДОВЕЗЕТ. Волк сбежит по дороге.
Король нахмурился.
— Сколько тебе нужно времени?
— По меньшей мере неделя. — Таран облегченно перевел дыхание. — Чтобы сделать все как нужно.
— У тебя есть трое суток. Даже больше, если считать сегодняшнюю ночь. В твоих же интересах, чтобы все было сделано КАК НУЖНО и в срок. — Правитель Клоповника стукнул пальцем по подлокотнику. — По общеизвестным причинам я не могу покидать этого склепа… Но и пропустить бой не имею права. Поэтому тебе придется освоить новую для себя практику — сетевое вещание в режиме, так сказать, on-line. Все ясно?
Ясно было далеко не все, но Хэнк быстро кивнул.
— Кроме того, — продолжал Король, — ты волен распорядиться отпущенным временем совсем по-другому. Хорошенько обдумай предложение Черепа. Бой, в конце концов, затевается лишь для того, чтобы устранить противоречие интересов и назревающий конфликт. Если стороны придут к взаимному соглашению, отпадет и необходимость в подобной возне… Таким образом, Таран, я даю тебе еще один шанс.
Хозяин Подворья невольно зыркнул в сторону Черепа. Тот ухмылялся, не пытаясь скрыть торжества.
Все молчали. Король — выжидающе. Гаспар — расслабленно (у ртути тоже бывает состояние покоя). Четверо с Подворья — непонимающе. Хмырь и Шило— равнодушно. “Агент” наемников — удрученно и злорадно. Различать вариации не составляло труда.
Таран сознавал, что следовало поблагодарить Его Величество за оказанную милость, но слова застряли где-то в гортани, на полпути к языку. Чего-то такого, конечно, он ожидал. Как профессиональный боксер знает, чего можно ожидать от противника, и все-таки пропускает финальный нокаут. Хэнк “лег” на ринге, и поздно швыряться полотенцами…
— Вот и подумай, — назидательно проговорил Король. — Трое суток достаточно, чтобы все как следует обдумать. Полагаю, не имеет смысла напоминать о том, что шутить со мной не стоит?
Хэнк молчал. Он и не думал шутить.
Три дня — гигантский срок. Пропасть между берегами. Достаточно, чтобы “все как следует обдумать” и прийти к внятному решению. Но катастрофически мало, чтобы решиться на какой-либо отчаянный шаг… Король знал, как следует назначать последние сроки.
— Я все понял, господин. — Таран склонил голову. Восседавший на троне повел бледной рукой.
— Что ж, хорошо. Можете идти, аудиенция окончена. — Король усмехнулся. — Всего наилучшего. Да, благодарю за представление. Шило, тебя персонально. А теперь уходите.
Повелитель Клоповника нетерпеливо тряхнул головой, отчего сальные кудри всколыхнулись.
Хозяин Подворья покосился в сторону Черепа. Гангстер и не думал куда-то собираться. Гнев и возмущение поднялись в груди Тарана праведной волной, но он постарайся убрать недовольство подальше — ко всем прочим обидам, скопившимся за этот долгий и дурацкий день. Не таким, просыпаясь, Хэнк его себе представлял…
Низко поклонившись, “клопы” развернулись и двинулись к выходу. Таран чувствовал, как спину сверлят напряженные взгляды, но старался идти не спеша. С достоинством (говоря по правде, эта ноша заметно полегчала). За те долгие и беспощадные годы, что Хэнк отбыл на дне Ямы, он навострился различать эмоциональную окраску устремленных на него взглядов. Для этого не имело особого значения, куда смотрел сам Таран.
Один взгляд был желтым, как пламя, и таким же обжигающим. Череп.
Второй — инертная, липкая серость. Король воров.
Третий — холодный, словно лед. Острый, как опасная бритва. Смотрящий и сам не особо отличался от лезвия, заточенного до убийственной остроты. Конечно, Гаспар.
Хэнк Таран желал убраться подальше не столько от прицелов автоматов, сколько от этих взглядов. Казалось, еще мгновение, и они заберутся внутрь, через поры, чтобы обосноваться там всерьез и надолго… Хотелось как можно быстрее погрузиться в горячую, наполненную до краев ванну.
Проходя между колонн, Хэнк слышал, как пальцы операторов барабанят по клавишам клавиатур. Сквозь этот звук настойчиво пробивался тот рваный ритм, с которым приговоренные к повешению идут на эшафот. Или Тарану просто почудилось.
Но какая, в сущности, разница?
Возвращения тюремщика Курт не застал. Сразу после “тренировки” — праздного времяпровождения во внутреннем дворе — его отвели обратно в камеру.
Охранники были подозрительно сдержанны и будто бы ожидали чего-то. Курт заметил, что пост у ворот усилен дополнительным нарядом, на крыше же стояло вдвое больше дозорных, нежели обычно. То ли все они ожидали возвращения Тарана, то ли готовились а) прийти на помощь либо б) отразить чье-то нападение. Волк не мог даже предположить, кто отважится атаковать Подворье после недавних событий. Ясно было одно — с Тараном что-то происходило.
Хотя Курта Страйкера можно было считать полноправным “клопом”, о социальном и политическом устройстве такой территориальной единицы, как Клоповник, он знал чрезвычайно мало. Даже анархия стремится к контролю — в нем заинтересованы прежде всего те, кто громче всех кричал, что, дескать, никаких властей им по гроб жизни не нужно. Хаос всегда стремится к порядку, в чем и состоит принцип Вселенной. На фоне последней Клоповник был микроскопическим недоразумением, возникновение и существование которого тем не менее имело четкие логические обоснования. Нет, большим взрывом тут и не пахло. Все произошло не так драматично — скорее, как обычно. Теперь же Клоповник был относительно стабилен. Эдакая конструкция из прогнивших бревен, населенная мелкими грызунами, до сих пор ухитрявшимися не истребить друг дружку.
В последнее время Курт много об этом размышлял. Он бы ничуть не удивился, если бы узнал о существовании здесь светской власти, налогового и законодательного аппарата. И, конечно, самой главной Шишки — самого злобного, жестокого и зубастого грызуна. Ибо сброд, населявший Клоповник, знал только закон грубой силы.
Возможно, Хэнк Таран отправился на прием к упомянутой Шишке. Свита была вооружена до зубов, однако, если бы речь шла о полномасштабной “разборке”, он снял бы с постов большую часть своей охраны. Таран собирался не драться, но, похоже, беседовать.
С кем — это уже другой вопрос. На приглашение родственников тех, головы которых принесли на Подворье в мешках, он не удосужился бы даже ответить. Не говоря о том, что никогда не отправился бы в столь очевидную ловушку. Следовательно, приглашение исходило от кого-то, чей вызов Хэнк просто не мог отклонить.
Вряд ли это Череп.
Мысль же о том, что вся эта суета связана с его персоной, Курт отбросил, сочтя за самонадеянность. Гораздо проще было поверить, что от Тарана требовали отступного за убитых родичей, нежели в то, что кто-то заинтересовался мохнатым узником. Даже Череп, если подумать, приобрел бы лишь проблемы.
Волк пытался подслушать разговоры охранников, но те были непривычно молчаливы. Кроме того, в большинстве своем они сами не понимали, что происходит. Если кому-то и была известна правда, то он крепко держал язык за зубами или просвещал остальных под “строжайшим секретом”.
Таким образом, ничего определенного в тот день Курт не узнал. Он сидел в сырой камере, прислушивался к собственным мыслям и смутным предчувствиям. Последние твердили, что грядут большие перемены. А перемены — хорошо само по себе.
Потому что хуже быть не могло.
Вероятно.
Возвращение на Подворье прошло благополучно. Над Клоповником сгустилась тьма, и все истинные аборигены, проснувшись, вернулись к еженощным хлопотам.
Никто не пытался остановить либо задержать угрюмую процессию. Таран, мрачный как туча, продвигался уверенными стремительными шагами. Охранники едва поспевали отшвыривать с дороги зазевавшихся “клопов”, но таких были единицы. Остальные благоразумно спешили убраться подальше — с субъектами, от которых на пару кварталов разносится металлический лязг, лучше не связываться. Даже старые знакомые обходили их десятой дорогой.
Таран шагал, погруженный в себя. Мысли его были черны, будто деготь, и столь же тягучи. Домой, скорее домой! И верно — как только стены Подворья сомкнулись вокруг, Хэнк почувствовал себя гораздо уверенней. А после пинты пива и сытного ужина, который он съел молча, ему стало почти хорошо. Стоило же закурить старую трубку, как мрачный бункер показался далеким, призрачным наваждением…
У Тарана не осталось почти ничего, что могло бы служить подтверждением этого визита (даже Черную Метку у него изъяли на выходе), если не считать необычной пыли на ботинках, устных показаний охранников, собственных воспоминаний, а также кинжалов, что Король подарил Шилу. Тем не менее все это случилось взаправду. И бункер, и трон, и Король. И убийца с глазами из овеществленного мрака.
И даже Череп, которому, казалось, там не место.
Впервые в жизни Таран осознал полностью смысл поговорки “Куда ни кинь, все клин”. Безвыходных ситуаций не бывает, но в данной Тарана не устраивал ни один из предложенных выходов. Либо бой Гаспара с Волком, либо продажа последнего Черепу.
В том, что поединок Курт проиграет, Хэнк не сомневался, хотя, скажи ему такое кто-нибудь сегодня утром, он рассмеялся бы ему в лицо. Метаморфа убьют на арене, и тогда хозяин Подворья останется ни с чем. Трех дней явно недостаточно, чтобы организовать бой КАК НУЖНО. Хэнк не успеет договориться с нужными людьми, принять ставки, не говоря уже о том, что львиная доля отпущенного времени уйдет на организацию передачи поединка on-line в Сети.
Таким образом, на выигрыш, который мог бы худо-бедно компенсировать Тарану потерю Страйкера, рассчитывать не приходилось. Череп наверняка знал об этом, потому как загодя просчигал действия Хэнка на пять ходов вперед, как в шахматной партии.
Таран в шахматы не играл, но из него наверняка вышел бы первоклассный гроссмейстер. Он знал, когда следовало объявлять капитуляцию и начинать торговаться о наилучших условиях. О том, что такой момент наступил, хозяину Подворья словно кто-то шепнул на ухо, для верности щелкнув каким-то тумблером у него в голове. Для химических реакций, ответственных за эмоции, в мозгу Тарана не было места, когда речь шла о наиважнейшей в жизни вещи — деньгах. Он крайне не любил с ними расставаться.
А потери грозили нешуточные.
Гангстер отлично понимал, в какой тупик он загнал Хэнка. Как и то, что сулить астрономические суммы за Волка не имело смысла. Пожадничав, Таран упустил подходящий момент, а значит, отдаст метаморфа за бесценок.
Хэнк усмехнулся. Блеф — могучее орудие, которым он владел в совершенстве.
В то же время хозяин Подворья никуда не спешил. Если оставить идею о бое в Яме, трое суток — и впрямь огромный срок. Но пусть Череп понервничает, потрет себе нейроны. Отдавать метаморфа за гроши Тарану нет резона. Гораздо охотнее он посмотрит, как Волк отдаст жизнь в своем последнем бою. По крайней мере это достойно мужчины. Ну а там, кто знает, — Таран зло ухмыльнулся, — Волку, быть может, каким-то чудом и удастся вцепиться в глотку тому шустрому малому…
Быть может.
Но до этого дело не дошло. На следующий день, ближе к полудню, Таран извлек на свет божий свой сотовый телефон — чудо информационных технологий, потрепанную “Motorola”, снятую с производства не меньше пятнадцати лет назад.
Говоря по правде, хозяин Подворья выждал бы еще пару дней. Одна ночь — слишком мало, чтобы Череп успел достигнуть нужной кондиции. Но в данной ситуации, к сожалению, время играло против Хэнка. Если он и гангстер не придут к соглашению, придется засучить рукава и приниматься за подготовку к бою столетия. Вот уж будет феерическое представление, все до могилы будут его помнить… Таран собирался договариваться, но та часть его души, которая жаждала кровопролития и разрушения, страстно противилась согласию с Орденом и не хотела его.
Чтобы узнать номер Черепа, Хэнку пришлось сделать целых три звонка. Связаться с главой Ордена оказалось не просто. И первые два абонента были далеко не профаны, но лишь третий оказался полезен. Чтобы достать то, что нужно было Хэнку, “клопу” пришлось взломать некий сетевой архив, который легавые пока еще не успели выпотрошить до самого дна. Хозяин Подворья выслушал пояснения своего собеседника, даже не пытаясь вникнуть во все эти детали, его всегда интересовал только конечный результат.
Подобные сложности несколько сбивали с толку. Если Череп надеялся на благоприятный исход, почему было просто не оставить визитку? Или, на худой конец, не перезвонить — без сраной конспирации? Таран не понимал. Но глава Ордена, по-видимому, не привык искать в жизни легких путей и не облегчал их другим.
В трубке раздались томительные гудки.
На десятом или одиннадцатом кто-то ответил:
— Доброе утро, Таран.
Конечно, это был Череп. Хэнк хотел было огрызнуться (этот ублюдок над ним издевается! Какое, в жопу, утро?!), но в последний миг сдержался. Возможно, напрасно.
— Привет. Твое предложение все еще в силе? Молчание.
— А что, ты передумал?
— По-моему, я первый спросил, — не сдержался Таран.
— Похоже на то, — неспешно и, по-видимому, с наглой усмешкой протянул Череп. — Мое предложение все еще в силе, хотя и ощутимо упало в цене. Но мы можем это обсудить.
— Что ж, давай попробуем. Сколько?
— Ну… Десять штук.
Таран чуть не проглотил телефон. В такие моменты он был искренне рад, что его “Motorola” не оснащена различными камерами, вспышками и дисплеями с мириадами оттенков.
У Черепа, наверное, тоже.
— Честно говоря, это не совсем та сумма, которую я ожидал услышать. Вначале ты упоминал о другой. Тридцать… пять тысяч, если не ошибаюсь? Куда же исчезло остальное?!
— Ты ошибаешься, — заметил Череп, возможно, излишне резко. — Вначале я говорил о двадцати… пяти. Тридцать — предел. Но это было ТОГДА. Ты упустил нужный момент, и он не вернется. Обстоятельства резко изменились.
— Вот как? — Хэнк усмехнулся. Эта игра была ему знакома. — А мне почему-то так не кажется.
— Что?
— Ты дал понять, что по-прежнему хочешь купить метаморфа. Он и впрямь продается. В уравнении не изменилась ни одна составляющая, если не считать цены. Не вижу ничего непоправимого. Обстоятельства приняли далеко не такой крен, как тебе кажется…
— Тебе мало?! — раздалось в трубке. Череп повысил тон. — Я понес расходы, которые мне никто не возместит, если я этого не сделаю сам. Десять тысяч — это не то, что было вначале, но про тридцать штук можешь забыть. Ты уже не в том положении, чтобы торговаться. Соглашайся либо выставляй Волка против того, кто нарубит его на капусту. На твоей же арене, как я и обещал. — Череп хмыкнул. — А я привык исполнять обещания.
Таран выдержал паузу. Затем сказал:
— Знаешь, я и сам хочу это проверить. Кто знает, вдруг “волчонок” удивит не только меня? Десять тысяч — ерунда. Я заработаю много больше на ставках, сидя на месте. Без этой суматохи с куплей-продажей. Ты тоже приходи — увидишь, как Волка рубят в капусту…
— Ты готов сделать ТАКОЕ со своим любимцем?! — Череп, казалось, не поверил собственным ушам. — Только ради того, чтобы не продавать его мне? Не могу в это поверить.
— Веришь ты или нет, но я скорее задушу его собственными руками, — Хэнк добавил в голос металла, — чем продам его тебе всего за десять штук. Неизвестно еще, для каких таких целей…
Договорив, Таран бросил трубку. Это выглядело как сиюминутный порыв, но в действительности было тщательно обдуманной уловкой.
Расчет оказался верным — через несколько мгновений, необходимых, чтобы Череп отыскал в своем телефоне след Хэнка, сотовый завибрировал, а потом исторг противную трель.
Хозяин Подворья ответил на двенадцатой:
— Да.
— Мы не договорили. Зачем ты бросил трубку?
— А, это ты… — проговорил Таран, чавкая. — Я тут решил перекусить. Ты вроде все сказал, верно? Десять штук не решат уравнение ПРАВИЛЬНО.
— Вот как? А какая сумма тебя устроит?
— Ну… — Хэнк усмехнулся, затем серьезно продолжил: — Тридцать… пять тысяч, думаю, достаточно. Реакция Черепа превзошла все ожидания.
— Что?! Да ты в своем уме? Это еще больше, чем в самом начале! Я скорее приеду на твой хутор, чтобы поглядеть, как этого щенка размажут по Яме, а тебе— утрут нос!
— Это последнее слово?
— Гм… Еще не знаю. — Тон гангстера изменился. Прохладное спокойствие Хэнка, вероятно, его озадачило.
— Тогда подумай получше, — посоветовал Таран. — Тот замечательный боец, о котором мы говорим, — темная лошадка. Мало кто поставит на обычного человека, которому противостоит знаменитый мета-морф. Если хорошо постараться, я получу не менее сорока кусков…
— А потом на тебя откроют очередной сезон охоты? — с сарказмом спросил Череп.
— Путь так. Теперь у меня имеется достаточный опыт, как следует выходить из подобных ситуаций. — Тут он не покривил душой. — Что, будем говорить как серьезные люди или так и будем трепаться? У меня, если помнишь, не слишком много времени.
В трубке повисло наэлектризованное молчание.
— Тридцать пять — уже через край.
Хэнку это было прекрасно известно. Но он не просто так посвятил жизнь ежедневным пререканиям с букмекерами, агентами, дилерами и прочим жадным сбродом. Таран всегда умел торговаться, благодаря чему выжил. Услышав столь огромную сумму, Череп не особенно расстроится, когда Таран назовет подлинную цену.