Страница:
Курт приземлился рядом. “Гладиус” дошел до уха противника и сам собой выскользнул прочь из раны. На песок хлынули багрово-красные, практически черные струи. Их было так много, что песок Ямы не успевал поглощать все и сразу, хотя на службе у Хэнка Тарана немало преуспел в этом занятии… Красная лужа выросла аккурат на том месте, куда с громким шлепком опустилась физиономия безволосого.
Поведя мечом, Курт стряхнул капли крови с меча.
Гладиатор с трезубцем метнулся вперед, выставив вперед грозное оружие. Оставшийся мечник с диким воплем оторвал от песка раненую ногу и, будто на шарнирах, прыгнул в последнюю атаку, повинуясь командам невидимого “кукловода”. Его Волк убил в первую очередь — в последнее время он не особо жаловал всякого рода оковы и молчаливые приказы.
Но парень с трезубцем оказался быстрее. Курт отступил влево и взмахнул “гладиусом”. Клинок жалобно, будто побитая шавка, звякнул о толстое древко, которое на поверку оказалось цельнометаллическим. Тем не менее цели Курт добился: блестящие лезвия были отброшены прочь с траектории атаки. А в следующее мгновение подоспел и мечник.
Волк сделал первый выпад, не дожидаясь приглашения. Клинок рухнул на пластины брони вертикально, сминая металл и выбивая из груди дыхание. Боец получил ускорение для того, чтобы отступить на один-единственный шаг. У него было намерение, но не оставалось времени. Курт же приобрел необходимую дистанцию. Не медля, он взмахнул “гладиусом” во всю мощь натренированных мышц. Клинок опустился на панцирь параллельно пластинам и, бесцеремонно отодвигая их с дороги, скользнул дальше. Захрустели кости, заныли разрезаемые сталью легкие.
Безволосый завопил. Рука его нелепо дернулась, пальцы разжались. “Гладиус” скользнул к усыпанному песком полу. Курту это падение, продиктованное неумолимой силой тяжести, показалось слишком медленным. Он протянул лапу и ухватился за рукоять. Рифленая поверхность, влажная от пота безволосого, легла в ладонь.
За долю секунды до того Волк, уловив за спиной смутное движение, пригнул голову. Сверкающие острия трезубца пронеслись в каких-то сантиметрах от черепа. Взволнованный воздух взъерошил мех на затылке. Для Курта, однако, это было недостаточно быстро. Он взял рукоять меча удобнее и повел ею назад, — так отгоняют назойливую муху, — не для того, чтобы раздавить, а чтобы внушить опасения.
Безволосый отскочил и встал в защитную стойку.
Но Таран говорил, что зашита в любое мгновение может смениться нападением.
Курт с нарочитой медлительностью обернулся. Каждая лапа его сжимала по блестящему “гладиусу”. Он стоял прямо, не сводя глаз с единственного противника. Однако периферийное зрение безостановочно ощупывало окружающее пространство. Безволосый с пробитым боком лежал на арене, не двигаясь, с закрытыми глазами; из перерезанного горла другого продолжала течь кровь, но уже тонким, неторопливым ручейком; третий лежал на спине, словно черепаха, и пытался ощупать руками страшную рану. На губах у него проступила розовая пена.
Четвертый же крепко вцепился в трезубец.
Толпа наверху начала выкрикивать что-то невнятное — Курт не понимал слов, те звучали слишком медленно. Похоже, по адресу последнего из команды Джона Стивенсона летели поощрения (либо, что действовало эффективнее, — оскорбления), потому как безволосый принялся медленно переступать ногами. Трезубец в сильных руках терзал воздух, словно жуткий, невообразимый миксер.
Волк стоял и не двигался.
Когда безволосый наконец пошел в атаку, Курт стоял на том же месте, что и раньше. Оба “гладиуса” глядели вертикально вниз. Металлическая змеиная морда с раскосыми бойницами неуклонно приближалась. Из обеих дыр смотрели два пылающих ненавистью глаза, а из пасти разве что не высовывался раздвоенный на конце язык… Его, впрочем, заменяло тройное стальное жало.
Курт стоял, не двигаясь, пока гладиатор продвигался вперед, плавно и уверенно, как кобра, передвигая ноги с инстинктивно и непогрешимо рассчитанной точностью. Движения напоминали грациозные танцорские па, доведенные бесчисленными тренировками до автоматизма… И все-таки Волк неторопливо приспустил шторки век. Казалось, у него оставалось время вздремнуть. Глаза, впрочем, по-прежнему отмечали каждую песчинку, что перемещалась на пути гладиатора.
Наконец змея ударила.
Раскосые глаза прыгнули к Волку, и три блестящих лезвия устремились следом. Курт стоял, не шевелясь. Мечи его были опущены вниз. Грудь и шея — до неприличия открыты. Гладиатор поступил вполне предсказуемо, избрав в качестве мишени адамово яблоко.
Толпа за решетчатым куполом испустила напряженный вздох, будто одно живое существо.
Когда от намеченной цели лезвия отделяли какие-то сантиметры, Волк не стал медлить. Он скользнул в сторону — так внезапно, будто и прежде там стоял, а гладиатор просто-напросто не рассчитал траекторию. Мечи Курта поднялись и, взвыв от натуги, с лязгом рухнули меж клыков тройного жала. Курт повел обеими лапами, и клинки скрестились. Трезубец оказался намертво зажат в этом капкане. Глаза безволосого — их было отчетливо видно в отверстиях забрала — не успели даже округлиться, когда Курт предпринял следующее действие. Он шагнул назад и дернул мечи на себя. Трезубец выскользнул из рук безволосого, будто скользкая рыба из рук незадачливого рыбака. Грациозно вращаясь в воздухе, оружие пролетело несколько метров и упало на песок арены. Чуть дальше опустился и легкий “гладиус”, который Волк держал в левой лапе. Жуткое усилие заставило Курта разжать пальцы, чтобы не вывихнуть их или не порвать кожу ладоней.
Но правая лапа рукоять удержала.
Тем не менее Курт не спешил пускать клинок в ход. Гладиатор, вероятно, так ничего и не понял (для него все произошло слишком стремительно, а шары с порядковыми номерами так и остались атрибутом исключительно бильярда), когда правая нога Волка врезалась в его живот, будто пушечное ядро. Гладиатор отлетел на метр и тяжело плюхнулся на спину.
Опустив меч, Волк поднял голову.
Безволосые, обступившие купол, хранили завороженное молчание. Затем кто-то крикнул:
— Убей!
Этот вопль подхватили двое-трое, к ним присоединилось около дюжины. В ладоши, как ни странно, никто не захлопал: обещанных Хэнком аплодисментов Волк так и не дождался… Толпа, похоже, просто не знала, чего ждать от этого мохнатого парня.
Рукоплесканий он пока не заслужил.
— Убей! Убей! Убей!
Болельщики скандировали это с таким остервенением, что любые аналогии с хоккейными фанатами не выдерживали никакого сравнения. Вопль “Шайбу! Шайбу!” казался писком младенца. Здесь же в прямом смысле алкали крови. Жаждали увидеть, как прямое лезвие “гладиуса” прервет очередную жизнь — хладнокровно и беспощадно.
Курт повернул голову и поглядел на Тарана.
Тот поднял правую руку. Большой палец был отставлен от кулака и смотрел вертикально вверх. Толпа тут же притихла, слышалась лишь чья-то невнятная возня — кто-то, похоже, делил деньги. Хэнк повернулся. Волк понял, что тот смотрит на Джона Клинка Стивенсона. Оба безволосых хранили напряженное молчание и лишь скрестили взгляды. Глаза Стивенсона смотрели твердо, потому как прозвище (и, вероятно, репутация) обязывало. Таран отвернулся и поглядел себе под ноги — на “волчонка”.
Толстый палец пополз вниз, будто стрелка тахометра.
Толпа взревела.
— Убей! — взвизгнул кто-то.
Волк стиснул челюсти. Бывший обладатель трезубца лежал на спине, где и упал; грудь его тяжело вздымалась. Из-под забрала торчал черный от щетины подбородок. Парень был безоружен и даже не пытался подняться на ноги. “Гладиус” в волчьей лапе, судя по всему, его заворожил. Звуковой фон кровожадной толпы немало этому способствовал.
— Убей! Убей! Убей!
Курт посмотрел по сторонам. Там, там и там распластались на арене бездыханные тела. Все трое, судя по всему, испустили дух. И повсюду в глаза бросались кроваво-алые пятна. Кровь образовала лужи, полосы, кривые и даже спирали.
Таран решительно ткнул опущенным пальцем.
Волк оскалился и покачал головой. Он не собирался делать ничего более того, что он уже натворил. Защищать собственную жизнь — одно, и совсем другое — убить безоружного по чьей-то прихоти. Курт отнюдь не считал себя положительным персонажем. Он, в конечном итоге, стал причиной гибели собственной Стаи. Любить безволосых у него не было оснований, однако Волк не желал убивать по указке. Заставить же его очень непросто. Хэнк знал об этом не хуже.
И все-таки он кивнул куда-то в сторону, и в следующую секунду шею Курта обожгло как огнем. От неожиданности его пальцы разжались, меч выскользнул и, ткнувшись острием в песок, упал плашмя. Боль терзала нервные окончания Курта, старалась забраться прямо в мозг. Но она была вполне терпимой. Курт мог стоять на ногах и сознавать, что происходит вокруг.
Этого, собственно, тюремщики и добивались. Ошейник мог в считанные секунды сообщить нервной системе Волка заряд такой интенсивности, что оставаться в сознании не смог бы даже слон, не то что паренек, не достигший даже жалкого центнера. Однако Курт находился не в своей камере и не на тренировочной площадке. Все это было очень серьезно. В непосредственной близости находился субъект, который все так же хотел убить мохнатого монстра, дай только шанс…
Вот почему Таран с подручными могли щелкать тумблером лишь до определенного предела. Пока “волчонок” находится в Яме, он должен отдавать себе отчет в своих действиях. Кроме того, упади Страйкер без сознания, бой можно было считать проигранным — Клинок, потеряв трех своих бойцов, получит все деньги.
Именно поэтому — Волк был уверен — Хэнк лихорадочно соображал, как же ему выкрутиться из этой неприятной ситуации, не ударив в грязь лицом, а лишь укрепив репутацию… На таковой, разумеется, далеко не самым благоприятным образом скажется то обстоятельство, что легендарный Таран не способен управляться с собственными подопечными. Толпа же не уставала требовать крови.
Ее скандирующий вопль отдавался в ушах Курта болезненной пульсацией. “Убей! Убей! Убей!” От этой дроби, казалось, дрожала земля под ногами. В жизни Курта такое с ним случалось впервые. Его уже просили об убийстве (и даже заплатили), но чтобы столько людей делали это одновременно, руководствуясь единой животной потребностью растерзать ближнего своего… Ради которой, кстати, собственной шкурой они рисковать бы не стали. Такое можно наблюдать на боксерском поединке, рестлинге, на том же хоккее и даже поблизости от какой-нибудь жуткой автомобильной аварии, когда нога невольно тянется к педали тормоза… Это пугало.
Безволосый, лишившийся трезубца, лежал на спине и восстанавливал дыхание. Выпученные глаза таращились на Волка из прорезей забрала. В них был дикий ужас. Наверное, ему тоже впервые довелось слышать такие призывы — по своему адресу, естественно. Интересно, был ли он любимцем толпы, шел ли у нее на поводу, исполняя каждый ее каприз?
Отчего-то Курт в этом не сомневался.
Развернувшись, он двинулся прочь. К тому месту, куда должна спуститься узкая лесенка. Ошейник тем временем продолжал терзать шею, не прибавляя, но и не убавляя напора. Осталось недолго — Топор либо отключит питание, либо же приведет регулятор в верхнее положение. Но на такое Хэнк согласия дать никак не мог.
Что же он сделает? Этот вопрос пульсировал в мозгу Курта в такт с электрическими волнами.
Но делать, собственно, ничего не пришлось.
Страйкер как раз проходил мимо трезубца, присыпанного песком. Для того чтобы взять грозное оружие, Волку требовалось приложить слишком значительное усилие, разумеется, в данной ситуации. Электричество, свернувшись в черепе мотком колючей проволоки, только и дожидалось, когда Курт изменит положение тела, чтобы отобрать у него все управление. Наклонись он к земле, и подняться ему уже вряд ли удастся.
В голове шумело, перед глазами плясали темные пятна. Уши закладывало от безумного крещендо толпы. “Убей! Убей! Убей!” Мысли превратились в облако бесноватых светлячков. Курт уже с трудом понимал, где он находится и находится ли вообще. Он уподобился слепому щенку, что едва успел покинуть утробу матери…
В тут внимание его привлекла некая странность. Собственно, Курт даже не задумывался над тем, что же конкретно он увидел. В отполированных до зеркального блеска ножах трезубца мелькнула отраженная тень — аккурат за спиной Волка. Она двигалась быстро и почти мгновенно исчезла из трех стальных зеркал.
Если бы Курт начал задумываться, то наверняка бы не успел. Вместо этого он поддел трезубец ногой. Простое движение, и длинная металлическая рукоять полетела в открытую ладонь. Голова Курта тем временем поворачивалась в сторону потенциальной угрозы.
Гладиатор бежал к противнику большими шагами. Правая рука поднялась к самому уху для единственного удара. В ней сверкал “гладиус” — тот самый, что выпал из волчьей лапы. Забрало шлема приоткрылось, за ней темнело искаженное в яростной маске лицо. Рот безволосого был широко открыт, будто черное дупло. Волк отчетливо видел, как оттуда вылетают хлопья слюны. Безволосый что-то кричал, но Курт не слышал ни звука. Он сосредоточенно глядел, как солнечные блики пляшут на гладкой поверхности клинка, отстранение замечал пятна свернувшейся крови. Картина, что ни говори, была очень пугающей — словно ночной кошмар.
Как бы там ни было, куда больше Волка беспокоили назойливые судороги в шее, а также невеселый вопрос, не лишится ли он сознания в самый ответственный момент.
Наконец в открытую ладонь что-то толкнулось — казалось, успела миновать целая вечность. Пальцы автоматически сомкнулись на гладкой рукояти. Нейроны отметили спокойную прохладу металла. А в следующее мгновение Волк совершил свой бросок.
Таран его такому не учил. Более того, говорил, что это опасно, равно как и малоэффективно: можно связки повредить, а то и мышцы порвать. Однако у “волчонка” уже не было времени на такие размышления. Он действовал, как бездумный автомат. Никогда еще ему не доводилось метать копье — ведь трезубец по сути был тем же копьем — таким образом. Он не видел, чтобы кто-либо делал подобное.
Но мышцы сократились, а суставы согнулись и вновь распрямились, будто им каждый день приходилось выполнять аналогичные действия. Волк толкнул трезубец от бедра, без замаха, из катастрофически неудобной позиции. Чем-то это напоминало популярное движение при игре в бильярд. Трезубое оружие со свистом устремилось к цели.
Долю секунды спустя в плечевом суставе Волка что-то щелкнуло. Шары с порядковыми номерами прервали свой и без того неспешный полет, наверное, из чистого любопытства. Один из них (с символом “О”), задетый пролетавшим трезубцем, устремился к безволосому.
Тому оставалось пробежать всего несколько шагов, “Гладиус” уже готовился опуститься на ключицу Курта, круша кости и рассекая плоть, пытаясь добраться до самого сердца… Но движения гладиатора казались странно заторможенными, тогда как трезубец мелькнул стальной молнией. Холодная вспышка, за которой остался инверсионный след.
Момент, когда эта молния ударила в грудь безволосого, каким-то образом “вывалился” из пространственно-временной ткани, во всяком случае, ею пропустил даже Волк, не говоря уж обо всех остальных. Прозвучал тихий хлопок, а затем длинные лезвия материализовались внутри грудной клетки гладиатора. Тот не успел и рта закрыть, как, отброшенный силой удара, полетел в обратном направлении. Сандалии оторвались от твердой поверхности, Тело приняло горизонтальное положение. Путь его отмечали крошечные кровавые капли — вырываясь из трех глубоких ран, они повисли в воздухе дисперсной полосой с такой непринужденностью, будто бы законы гравитации были не для них вовсе писаны…
А затем время сорвалось с катушек.
Действительность вернулась к своему обычному ритму. Звуки ворвались в черепную коробку Курта, словно вой набирающей обороты турбины. Образы атаковали глаза, по оптическим нервам продрались непосредственно в мозг. Восприятие пульсировало нестерпимым спектром красок, от которых Курт был избавлен в течение некоторого времени. Помимо того, каким-то образом он успел позабыть, что привык ежесекундно обрабатывать гига— и мегабайты бесполезной информации, а не только то, что нужно. Реальность была слишком быстрой и шумной. Запахи пробирались в ноздри, терзали рецепторы насыщенностью оттенков. Над Ямой, как оказалось, висел густой и тошнотворный запах человеческой крови.
“Убей! Убей! Убей!” — продолжал кто-то истошно скандировать. Но и он заткнулся через несколько секунд.
Повисла тишина.
Курт посмотрел на гладиатора, к которому вернулся трезубец. Но на этот раз стальная рукоять торчала из крепкой груди и качалась из стороны в сторону — в такт угасавшему дыханию. Три лезвия обрамляли кровавые лужицы, собравшиеся в ямках меж ребер. Но и там кровь не задерживалась, стекая на песок уверенными струйками. Сами же пробоины едва слышно булькали и пузырились — легкие травили воздух.
Задрав голову, Курт огляделся. Безволосые, храня полное молчание, таращились на победителя. Таран улыбался — широко и торжественно. Только сейчас Волк сообразил, что боль в шее исчезла.
Затем грянули аплодисменты.
Так Волк стал легендой — с первого боя.
Он проснулся знаменитостью и даже не подозревал об этом. Слухи о новом бойце Тарана, и без того известного, поползли по Клоповнику. Они проникали в самые глубокие норы, щели и каверны, тревожили обитателей и вызывали интерес даже у самых равнодушных. Волк — гладиатор? Такого еще не бывало.
Клоповник кипел от обилия противоречивых слухов. Новости здесь, как в средневековье, передавались преимущественно вербально, с быстротой, до которой было далеко даже Сети с ее формальностями и скрытым контролем. Но зато, переходя от одного к другому, информация неизбежно искажалась. Что-то приукрашивали, а что-то забывалось. Те немногие счастливчики, которые лично присутствовали на “эпохальном представлении”, выступали в роли просвещенных и осведомленных знатоков. Кое-кто, обладавший даром рассказчика, собирал большие аудитории, где любой желающий мог узнать “обо всем этом из самых первых рук” за весьма умеренную плату. Частенько, впрочем, из толпы звучали обвинения в плагиате, вранье либо же и вовсе крики типа “Ты там никогда, поди, и не бывал?!”. Создавалось впечатление, будто такие моменты публика обожала больше всего: все, давясь от хохота, наблюдали, как представители конкурирующих фирм лупят друг друга почем зря.
Узнай Волк об этом, он бы сильно удивился. Он знал только о том, о чем Таран рассказывал сам. В первые два дня тот, как правило, только бурчал, хотя и не мог скрыть торжества. Причиной же такого неудовольствия служило то, что Страйкер все-таки потянул лапу, которой совершил свой феноменальный бросок. Это болезненное обстоятельство всплыло наутро, когда Волку с трудом удалось почистить зубы. Тем не менее жаловаться было не в его привычках, тем более ненавистным тюремщикам. Он отправился на тренировку.
При первой же атаке Хэнк понял что к чему. Он долго ворчал и поручил одному из гладиаторов, к которому Курт относился более-менее лояльно, осмотреть поврежденную лапу. Когда же осмотр не выявил чего-либо серьезного, Таран облегченно вздохнул. Он велел перевязать лапу теплой тканью и строго-настрого запретил Волку нагружать ее без нужды. “Лишний повод потрудиться левой, — ворчал безволосый, — она у тебя хромает… Вчера ты едва не промазал, локоть нужно держать…”
Таким образом, Курт был благодарен правой конечности за то, что почти четверо суток провел в относительном покое. Тренировки длились всего два часа, после чего узника препровождали в обход “качалки” обратно в камеру. Волк хотел было и дальше симулировать, но провести Тарана было не так-то просто. На пятый день, когда боли в мышцах практически прошли, безволосый сразу же распознал обман: “Ишь ты, хитрец… Зря ты так”.
В Клоповнике Яма была далеко не единственная. По утверждениям Тарана, все остальные представляли собой не что иное, как бывшие сортиры. Однако гладиаторские бои происходили не только в этом квартале, полновластным хозяином которого, по сути, являлся сам Хэнк Таран. Имели место и, так сказать, “выездные встречи”, как случай с Джоном Клинком. Именно на эти мероприятия Таран и рассчитывал, потому как опасался вывозить бесценного пленника куда-либо за пределы Подворья. Это было слишком опасно, да и не имело особого смысла.
Поэтому Таран стал куда-то часто отлучаться, пропуская порой даже тренировки “волчонка”, приобрел портативный терминал с выходом в Сеть, а также долго беседовал с кем-то по видеотелефону. За считанные дни в его поведении появились замашки дельца, ведущего ответственные переговоры о подписании дорогого контракта.
Так, по сути, и было. “Подняв” первые деньги, Таран искал “волчонку” новых противников. Вот только незадача, местные промоутеры не спешили, боясь прогадать. Хэнк перехитрил самого себя — первый выход Волка на арену оказался чересчур эффектным. Подобного не ожидал никто. Всем было крайне любопытно, но никто не собирался рисковать понапрасну собственными людьми и деньгами… В первую очередь, конечно, хозяева других гладиаторских школ. Деньги и люди были напрямую связаны друг с другом, потому как являлись действительно их “собственными”…
С этими-то субъектами Таран и вел переговоры, вот только все, по его утверждениям, “юлили и прыгали, будто кошка на раскаленной сковородке, которой сделали скипидарную клизму…”. Другими словами, на предложения Тарана откликались, однако весьма осторожно и сдержанно. Информации не хватало катастрофически. Бой с парнями Клинка был не столько зрелищным, сколько скоротечным. На следующий день и впрямь понадобилось много песка. И потому большая часть конкурентов Хэнка по “гладиаторскому ремеслу” с нарочитой любезностью расшаркивались друг перед другом, охотно уступая право первого хода коллегам… Никто не стремился лезть в волчье логово, предварительно не разведав обходных путей. По слухам, были сделаны предложения даже Лысому Хью, если вернее, то небезызвестным Хмырю и Шилу. Неразлучной парочке, разумеется, пришлось изображать хорошую мину при плохой игре, — ни тот и ни другой не желал повторения предыдущего опыта, когда оба чудом вырвались из волчьих когтей…
В общем, дела обстояли не слишком хорошо, но Тарана это испугать не могло. Он сам рассказал обо всем этом Курту. Вероятно, больше рассказать было некому.
Как бы там ни было, своей промежуточной цели Хэнк добился — школа Клинка потерпела сокрушительное поражение. И, по словам самого Тарана, “оказалась в такой глубокой заднице, что выковырять ее оттуда не сможет самый искусный нанохирург. Стивенсон лишился четырех лучших бойцов и, само собой, немалой суммы денег. Но это в конечном счете были пустяки. Бойцов можно обучить, а деньги — заработать. Гораздо сложнее дело обстояло с репутацией, которая, по словам того же Тарана, “подмокла настолько, что ее и микроволновка не спасет…”
Гладиаторский бизнес в Клоповнике, да и где бы то ни было еще был весьма специфическим и тонким занятием. В нем, как на арене, выживал сильнейший. Тот, кто сделал неверную ставку или положился не на того воспитанника (что, впрочем, одно и то же), рисковал вылететь из этого бизнеса, будто пробка из бутылки с шампанским. Школа Клинка более не будет пользоваться прежним авторитетом, по крайней мере, какое-то время. Подлатать репутацию очень и очень непросто.
Проигрыши случались постоянно, ведь в этом, собственно, и состояла суть боев. И все-таки, когда опытные ветераны арены проигрывали новичку, что, как правило, случалось раз в пятилетку, это могло одним ударом поставить крест на всей школе. Обычно фанаты имели представление о возможностях гладиаторов и делали ставки соответственно. В случае с Волком поверить в поражение “темной лошадки”, противостоявшей ЧЕТЫРЕМ известным гладиаторам, казалось логичным и будто бы правильным… Но когда победу в конце концов одерживают не ветераны, а неизвестно откуда взявшийся метаморф, все шишки, естественно, валятся на проигравшего. А победителя, как известно, осудить не так-то просто…
Те, кто поставил на Курта какие-то гроши, через считанные минуты стали богачами (вернее, станут, как только должники соберут всю требуемую сумму, что, как известно, также очень непросто). Именно поэтому школа Клинка не очень скоро начнет представлять для школы Тарана серьезную опасность. Сам же Хэнк, похоже, в мечтах уже вознесся к вершинам Ульев, как и предсказывал, в Клоповнике ему станет тесновато…
Рано или поздно.
После активных поисков в конце концов Таран отыскал “волчонку” сразу двух противников. Они спустились в Яму один за другим, причем второго пришлось заталкивать внутрь едва ли не под дулом пистолета. Он видел, ЧТО Волк сделал с предыдущим.
Но толпа требовала продолжения, а кроме того, оба гладиатора чем-то не угодили своему хозяину. Пустить их в расход — под волчий меч — было гораздо прибыльнее, нежели все остальное…
Первый был облачен в кожаные доспехи, закрывавшие лишь шею, руки и ноги. На голове у него был причудливого вида шлем с широкими “полями” и решетчатое забрало.
Поведя мечом, Курт стряхнул капли крови с меча.
Гладиатор с трезубцем метнулся вперед, выставив вперед грозное оружие. Оставшийся мечник с диким воплем оторвал от песка раненую ногу и, будто на шарнирах, прыгнул в последнюю атаку, повинуясь командам невидимого “кукловода”. Его Волк убил в первую очередь — в последнее время он не особо жаловал всякого рода оковы и молчаливые приказы.
Но парень с трезубцем оказался быстрее. Курт отступил влево и взмахнул “гладиусом”. Клинок жалобно, будто побитая шавка, звякнул о толстое древко, которое на поверку оказалось цельнометаллическим. Тем не менее цели Курт добился: блестящие лезвия были отброшены прочь с траектории атаки. А в следующее мгновение подоспел и мечник.
Волк сделал первый выпад, не дожидаясь приглашения. Клинок рухнул на пластины брони вертикально, сминая металл и выбивая из груди дыхание. Боец получил ускорение для того, чтобы отступить на один-единственный шаг. У него было намерение, но не оставалось времени. Курт же приобрел необходимую дистанцию. Не медля, он взмахнул “гладиусом” во всю мощь натренированных мышц. Клинок опустился на панцирь параллельно пластинам и, бесцеремонно отодвигая их с дороги, скользнул дальше. Захрустели кости, заныли разрезаемые сталью легкие.
Безволосый завопил. Рука его нелепо дернулась, пальцы разжались. “Гладиус” скользнул к усыпанному песком полу. Курту это падение, продиктованное неумолимой силой тяжести, показалось слишком медленным. Он протянул лапу и ухватился за рукоять. Рифленая поверхность, влажная от пота безволосого, легла в ладонь.
За долю секунды до того Волк, уловив за спиной смутное движение, пригнул голову. Сверкающие острия трезубца пронеслись в каких-то сантиметрах от черепа. Взволнованный воздух взъерошил мех на затылке. Для Курта, однако, это было недостаточно быстро. Он взял рукоять меча удобнее и повел ею назад, — так отгоняют назойливую муху, — не для того, чтобы раздавить, а чтобы внушить опасения.
Безволосый отскочил и встал в защитную стойку.
Но Таран говорил, что зашита в любое мгновение может смениться нападением.
Курт с нарочитой медлительностью обернулся. Каждая лапа его сжимала по блестящему “гладиусу”. Он стоял прямо, не сводя глаз с единственного противника. Однако периферийное зрение безостановочно ощупывало окружающее пространство. Безволосый с пробитым боком лежал на арене, не двигаясь, с закрытыми глазами; из перерезанного горла другого продолжала течь кровь, но уже тонким, неторопливым ручейком; третий лежал на спине, словно черепаха, и пытался ощупать руками страшную рану. На губах у него проступила розовая пена.
Четвертый же крепко вцепился в трезубец.
Толпа наверху начала выкрикивать что-то невнятное — Курт не понимал слов, те звучали слишком медленно. Похоже, по адресу последнего из команды Джона Стивенсона летели поощрения (либо, что действовало эффективнее, — оскорбления), потому как безволосый принялся медленно переступать ногами. Трезубец в сильных руках терзал воздух, словно жуткий, невообразимый миксер.
Волк стоял и не двигался.
Когда безволосый наконец пошел в атаку, Курт стоял на том же месте, что и раньше. Оба “гладиуса” глядели вертикально вниз. Металлическая змеиная морда с раскосыми бойницами неуклонно приближалась. Из обеих дыр смотрели два пылающих ненавистью глаза, а из пасти разве что не высовывался раздвоенный на конце язык… Его, впрочем, заменяло тройное стальное жало.
Курт стоял, не двигаясь, пока гладиатор продвигался вперед, плавно и уверенно, как кобра, передвигая ноги с инстинктивно и непогрешимо рассчитанной точностью. Движения напоминали грациозные танцорские па, доведенные бесчисленными тренировками до автоматизма… И все-таки Волк неторопливо приспустил шторки век. Казалось, у него оставалось время вздремнуть. Глаза, впрочем, по-прежнему отмечали каждую песчинку, что перемещалась на пути гладиатора.
Наконец змея ударила.
Раскосые глаза прыгнули к Волку, и три блестящих лезвия устремились следом. Курт стоял, не шевелясь. Мечи его были опущены вниз. Грудь и шея — до неприличия открыты. Гладиатор поступил вполне предсказуемо, избрав в качестве мишени адамово яблоко.
Толпа за решетчатым куполом испустила напряженный вздох, будто одно живое существо.
Когда от намеченной цели лезвия отделяли какие-то сантиметры, Волк не стал медлить. Он скользнул в сторону — так внезапно, будто и прежде там стоял, а гладиатор просто-напросто не рассчитал траекторию. Мечи Курта поднялись и, взвыв от натуги, с лязгом рухнули меж клыков тройного жала. Курт повел обеими лапами, и клинки скрестились. Трезубец оказался намертво зажат в этом капкане. Глаза безволосого — их было отчетливо видно в отверстиях забрала — не успели даже округлиться, когда Курт предпринял следующее действие. Он шагнул назад и дернул мечи на себя. Трезубец выскользнул из рук безволосого, будто скользкая рыба из рук незадачливого рыбака. Грациозно вращаясь в воздухе, оружие пролетело несколько метров и упало на песок арены. Чуть дальше опустился и легкий “гладиус”, который Волк держал в левой лапе. Жуткое усилие заставило Курта разжать пальцы, чтобы не вывихнуть их или не порвать кожу ладоней.
Но правая лапа рукоять удержала.
Тем не менее Курт не спешил пускать клинок в ход. Гладиатор, вероятно, так ничего и не понял (для него все произошло слишком стремительно, а шары с порядковыми номерами так и остались атрибутом исключительно бильярда), когда правая нога Волка врезалась в его живот, будто пушечное ядро. Гладиатор отлетел на метр и тяжело плюхнулся на спину.
Опустив меч, Волк поднял голову.
Безволосые, обступившие купол, хранили завороженное молчание. Затем кто-то крикнул:
— Убей!
Этот вопль подхватили двое-трое, к ним присоединилось около дюжины. В ладоши, как ни странно, никто не захлопал: обещанных Хэнком аплодисментов Волк так и не дождался… Толпа, похоже, просто не знала, чего ждать от этого мохнатого парня.
Рукоплесканий он пока не заслужил.
— Убей! Убей! Убей!
Болельщики скандировали это с таким остервенением, что любые аналогии с хоккейными фанатами не выдерживали никакого сравнения. Вопль “Шайбу! Шайбу!” казался писком младенца. Здесь же в прямом смысле алкали крови. Жаждали увидеть, как прямое лезвие “гладиуса” прервет очередную жизнь — хладнокровно и беспощадно.
Курт повернул голову и поглядел на Тарана.
Тот поднял правую руку. Большой палец был отставлен от кулака и смотрел вертикально вверх. Толпа тут же притихла, слышалась лишь чья-то невнятная возня — кто-то, похоже, делил деньги. Хэнк повернулся. Волк понял, что тот смотрит на Джона Клинка Стивенсона. Оба безволосых хранили напряженное молчание и лишь скрестили взгляды. Глаза Стивенсона смотрели твердо, потому как прозвище (и, вероятно, репутация) обязывало. Таран отвернулся и поглядел себе под ноги — на “волчонка”.
Толстый палец пополз вниз, будто стрелка тахометра.
Толпа взревела.
— Убей! — взвизгнул кто-то.
Волк стиснул челюсти. Бывший обладатель трезубца лежал на спине, где и упал; грудь его тяжело вздымалась. Из-под забрала торчал черный от щетины подбородок. Парень был безоружен и даже не пытался подняться на ноги. “Гладиус” в волчьей лапе, судя по всему, его заворожил. Звуковой фон кровожадной толпы немало этому способствовал.
— Убей! Убей! Убей!
Курт посмотрел по сторонам. Там, там и там распластались на арене бездыханные тела. Все трое, судя по всему, испустили дух. И повсюду в глаза бросались кроваво-алые пятна. Кровь образовала лужи, полосы, кривые и даже спирали.
Таран решительно ткнул опущенным пальцем.
Волк оскалился и покачал головой. Он не собирался делать ничего более того, что он уже натворил. Защищать собственную жизнь — одно, и совсем другое — убить безоружного по чьей-то прихоти. Курт отнюдь не считал себя положительным персонажем. Он, в конечном итоге, стал причиной гибели собственной Стаи. Любить безволосых у него не было оснований, однако Волк не желал убивать по указке. Заставить же его очень непросто. Хэнк знал об этом не хуже.
И все-таки он кивнул куда-то в сторону, и в следующую секунду шею Курта обожгло как огнем. От неожиданности его пальцы разжались, меч выскользнул и, ткнувшись острием в песок, упал плашмя. Боль терзала нервные окончания Курта, старалась забраться прямо в мозг. Но она была вполне терпимой. Курт мог стоять на ногах и сознавать, что происходит вокруг.
Этого, собственно, тюремщики и добивались. Ошейник мог в считанные секунды сообщить нервной системе Волка заряд такой интенсивности, что оставаться в сознании не смог бы даже слон, не то что паренек, не достигший даже жалкого центнера. Однако Курт находился не в своей камере и не на тренировочной площадке. Все это было очень серьезно. В непосредственной близости находился субъект, который все так же хотел убить мохнатого монстра, дай только шанс…
Вот почему Таран с подручными могли щелкать тумблером лишь до определенного предела. Пока “волчонок” находится в Яме, он должен отдавать себе отчет в своих действиях. Кроме того, упади Страйкер без сознания, бой можно было считать проигранным — Клинок, потеряв трех своих бойцов, получит все деньги.
Именно поэтому — Волк был уверен — Хэнк лихорадочно соображал, как же ему выкрутиться из этой неприятной ситуации, не ударив в грязь лицом, а лишь укрепив репутацию… На таковой, разумеется, далеко не самым благоприятным образом скажется то обстоятельство, что легендарный Таран не способен управляться с собственными подопечными. Толпа же не уставала требовать крови.
Ее скандирующий вопль отдавался в ушах Курта болезненной пульсацией. “Убей! Убей! Убей!” От этой дроби, казалось, дрожала земля под ногами. В жизни Курта такое с ним случалось впервые. Его уже просили об убийстве (и даже заплатили), но чтобы столько людей делали это одновременно, руководствуясь единой животной потребностью растерзать ближнего своего… Ради которой, кстати, собственной шкурой они рисковать бы не стали. Такое можно наблюдать на боксерском поединке, рестлинге, на том же хоккее и даже поблизости от какой-нибудь жуткой автомобильной аварии, когда нога невольно тянется к педали тормоза… Это пугало.
Безволосый, лишившийся трезубца, лежал на спине и восстанавливал дыхание. Выпученные глаза таращились на Волка из прорезей забрала. В них был дикий ужас. Наверное, ему тоже впервые довелось слышать такие призывы — по своему адресу, естественно. Интересно, был ли он любимцем толпы, шел ли у нее на поводу, исполняя каждый ее каприз?
Отчего-то Курт в этом не сомневался.
Развернувшись, он двинулся прочь. К тому месту, куда должна спуститься узкая лесенка. Ошейник тем временем продолжал терзать шею, не прибавляя, но и не убавляя напора. Осталось недолго — Топор либо отключит питание, либо же приведет регулятор в верхнее положение. Но на такое Хэнк согласия дать никак не мог.
Что же он сделает? Этот вопрос пульсировал в мозгу Курта в такт с электрическими волнами.
Но делать, собственно, ничего не пришлось.
Страйкер как раз проходил мимо трезубца, присыпанного песком. Для того чтобы взять грозное оружие, Волку требовалось приложить слишком значительное усилие, разумеется, в данной ситуации. Электричество, свернувшись в черепе мотком колючей проволоки, только и дожидалось, когда Курт изменит положение тела, чтобы отобрать у него все управление. Наклонись он к земле, и подняться ему уже вряд ли удастся.
В голове шумело, перед глазами плясали темные пятна. Уши закладывало от безумного крещендо толпы. “Убей! Убей! Убей!” Мысли превратились в облако бесноватых светлячков. Курт уже с трудом понимал, где он находится и находится ли вообще. Он уподобился слепому щенку, что едва успел покинуть утробу матери…
В тут внимание его привлекла некая странность. Собственно, Курт даже не задумывался над тем, что же конкретно он увидел. В отполированных до зеркального блеска ножах трезубца мелькнула отраженная тень — аккурат за спиной Волка. Она двигалась быстро и почти мгновенно исчезла из трех стальных зеркал.
Если бы Курт начал задумываться, то наверняка бы не успел. Вместо этого он поддел трезубец ногой. Простое движение, и длинная металлическая рукоять полетела в открытую ладонь. Голова Курта тем временем поворачивалась в сторону потенциальной угрозы.
Гладиатор бежал к противнику большими шагами. Правая рука поднялась к самому уху для единственного удара. В ней сверкал “гладиус” — тот самый, что выпал из волчьей лапы. Забрало шлема приоткрылось, за ней темнело искаженное в яростной маске лицо. Рот безволосого был широко открыт, будто черное дупло. Волк отчетливо видел, как оттуда вылетают хлопья слюны. Безволосый что-то кричал, но Курт не слышал ни звука. Он сосредоточенно глядел, как солнечные блики пляшут на гладкой поверхности клинка, отстранение замечал пятна свернувшейся крови. Картина, что ни говори, была очень пугающей — словно ночной кошмар.
Как бы там ни было, куда больше Волка беспокоили назойливые судороги в шее, а также невеселый вопрос, не лишится ли он сознания в самый ответственный момент.
Наконец в открытую ладонь что-то толкнулось — казалось, успела миновать целая вечность. Пальцы автоматически сомкнулись на гладкой рукояти. Нейроны отметили спокойную прохладу металла. А в следующее мгновение Волк совершил свой бросок.
Таран его такому не учил. Более того, говорил, что это опасно, равно как и малоэффективно: можно связки повредить, а то и мышцы порвать. Однако у “волчонка” уже не было времени на такие размышления. Он действовал, как бездумный автомат. Никогда еще ему не доводилось метать копье — ведь трезубец по сути был тем же копьем — таким образом. Он не видел, чтобы кто-либо делал подобное.
Но мышцы сократились, а суставы согнулись и вновь распрямились, будто им каждый день приходилось выполнять аналогичные действия. Волк толкнул трезубец от бедра, без замаха, из катастрофически неудобной позиции. Чем-то это напоминало популярное движение при игре в бильярд. Трезубое оружие со свистом устремилось к цели.
Долю секунды спустя в плечевом суставе Волка что-то щелкнуло. Шары с порядковыми номерами прервали свой и без того неспешный полет, наверное, из чистого любопытства. Один из них (с символом “О”), задетый пролетавшим трезубцем, устремился к безволосому.
Тому оставалось пробежать всего несколько шагов, “Гладиус” уже готовился опуститься на ключицу Курта, круша кости и рассекая плоть, пытаясь добраться до самого сердца… Но движения гладиатора казались странно заторможенными, тогда как трезубец мелькнул стальной молнией. Холодная вспышка, за которой остался инверсионный след.
Момент, когда эта молния ударила в грудь безволосого, каким-то образом “вывалился” из пространственно-временной ткани, во всяком случае, ею пропустил даже Волк, не говоря уж обо всех остальных. Прозвучал тихий хлопок, а затем длинные лезвия материализовались внутри грудной клетки гладиатора. Тот не успел и рта закрыть, как, отброшенный силой удара, полетел в обратном направлении. Сандалии оторвались от твердой поверхности, Тело приняло горизонтальное положение. Путь его отмечали крошечные кровавые капли — вырываясь из трех глубоких ран, они повисли в воздухе дисперсной полосой с такой непринужденностью, будто бы законы гравитации были не для них вовсе писаны…
А затем время сорвалось с катушек.
Действительность вернулась к своему обычному ритму. Звуки ворвались в черепную коробку Курта, словно вой набирающей обороты турбины. Образы атаковали глаза, по оптическим нервам продрались непосредственно в мозг. Восприятие пульсировало нестерпимым спектром красок, от которых Курт был избавлен в течение некоторого времени. Помимо того, каким-то образом он успел позабыть, что привык ежесекундно обрабатывать гига— и мегабайты бесполезной информации, а не только то, что нужно. Реальность была слишком быстрой и шумной. Запахи пробирались в ноздри, терзали рецепторы насыщенностью оттенков. Над Ямой, как оказалось, висел густой и тошнотворный запах человеческой крови.
“Убей! Убей! Убей!” — продолжал кто-то истошно скандировать. Но и он заткнулся через несколько секунд.
Повисла тишина.
Курт посмотрел на гладиатора, к которому вернулся трезубец. Но на этот раз стальная рукоять торчала из крепкой груди и качалась из стороны в сторону — в такт угасавшему дыханию. Три лезвия обрамляли кровавые лужицы, собравшиеся в ямках меж ребер. Но и там кровь не задерживалась, стекая на песок уверенными струйками. Сами же пробоины едва слышно булькали и пузырились — легкие травили воздух.
Задрав голову, Курт огляделся. Безволосые, храня полное молчание, таращились на победителя. Таран улыбался — широко и торжественно. Только сейчас Волк сообразил, что боль в шее исчезла.
Затем грянули аплодисменты.
Так Волк стал легендой — с первого боя.
Он проснулся знаменитостью и даже не подозревал об этом. Слухи о новом бойце Тарана, и без того известного, поползли по Клоповнику. Они проникали в самые глубокие норы, щели и каверны, тревожили обитателей и вызывали интерес даже у самых равнодушных. Волк — гладиатор? Такого еще не бывало.
Клоповник кипел от обилия противоречивых слухов. Новости здесь, как в средневековье, передавались преимущественно вербально, с быстротой, до которой было далеко даже Сети с ее формальностями и скрытым контролем. Но зато, переходя от одного к другому, информация неизбежно искажалась. Что-то приукрашивали, а что-то забывалось. Те немногие счастливчики, которые лично присутствовали на “эпохальном представлении”, выступали в роли просвещенных и осведомленных знатоков. Кое-кто, обладавший даром рассказчика, собирал большие аудитории, где любой желающий мог узнать “обо всем этом из самых первых рук” за весьма умеренную плату. Частенько, впрочем, из толпы звучали обвинения в плагиате, вранье либо же и вовсе крики типа “Ты там никогда, поди, и не бывал?!”. Создавалось впечатление, будто такие моменты публика обожала больше всего: все, давясь от хохота, наблюдали, как представители конкурирующих фирм лупят друг друга почем зря.
Узнай Волк об этом, он бы сильно удивился. Он знал только о том, о чем Таран рассказывал сам. В первые два дня тот, как правило, только бурчал, хотя и не мог скрыть торжества. Причиной же такого неудовольствия служило то, что Страйкер все-таки потянул лапу, которой совершил свой феноменальный бросок. Это болезненное обстоятельство всплыло наутро, когда Волку с трудом удалось почистить зубы. Тем не менее жаловаться было не в его привычках, тем более ненавистным тюремщикам. Он отправился на тренировку.
При первой же атаке Хэнк понял что к чему. Он долго ворчал и поручил одному из гладиаторов, к которому Курт относился более-менее лояльно, осмотреть поврежденную лапу. Когда же осмотр не выявил чего-либо серьезного, Таран облегченно вздохнул. Он велел перевязать лапу теплой тканью и строго-настрого запретил Волку нагружать ее без нужды. “Лишний повод потрудиться левой, — ворчал безволосый, — она у тебя хромает… Вчера ты едва не промазал, локоть нужно держать…”
Таким образом, Курт был благодарен правой конечности за то, что почти четверо суток провел в относительном покое. Тренировки длились всего два часа, после чего узника препровождали в обход “качалки” обратно в камеру. Волк хотел было и дальше симулировать, но провести Тарана было не так-то просто. На пятый день, когда боли в мышцах практически прошли, безволосый сразу же распознал обман: “Ишь ты, хитрец… Зря ты так”.
В Клоповнике Яма была далеко не единственная. По утверждениям Тарана, все остальные представляли собой не что иное, как бывшие сортиры. Однако гладиаторские бои происходили не только в этом квартале, полновластным хозяином которого, по сути, являлся сам Хэнк Таран. Имели место и, так сказать, “выездные встречи”, как случай с Джоном Клинком. Именно на эти мероприятия Таран и рассчитывал, потому как опасался вывозить бесценного пленника куда-либо за пределы Подворья. Это было слишком опасно, да и не имело особого смысла.
Поэтому Таран стал куда-то часто отлучаться, пропуская порой даже тренировки “волчонка”, приобрел портативный терминал с выходом в Сеть, а также долго беседовал с кем-то по видеотелефону. За считанные дни в его поведении появились замашки дельца, ведущего ответственные переговоры о подписании дорогого контракта.
Так, по сути, и было. “Подняв” первые деньги, Таран искал “волчонку” новых противников. Вот только незадача, местные промоутеры не спешили, боясь прогадать. Хэнк перехитрил самого себя — первый выход Волка на арену оказался чересчур эффектным. Подобного не ожидал никто. Всем было крайне любопытно, но никто не собирался рисковать понапрасну собственными людьми и деньгами… В первую очередь, конечно, хозяева других гладиаторских школ. Деньги и люди были напрямую связаны друг с другом, потому как являлись действительно их “собственными”…
С этими-то субъектами Таран и вел переговоры, вот только все, по его утверждениям, “юлили и прыгали, будто кошка на раскаленной сковородке, которой сделали скипидарную клизму…”. Другими словами, на предложения Тарана откликались, однако весьма осторожно и сдержанно. Информации не хватало катастрофически. Бой с парнями Клинка был не столько зрелищным, сколько скоротечным. На следующий день и впрямь понадобилось много песка. И потому большая часть конкурентов Хэнка по “гладиаторскому ремеслу” с нарочитой любезностью расшаркивались друг перед другом, охотно уступая право первого хода коллегам… Никто не стремился лезть в волчье логово, предварительно не разведав обходных путей. По слухам, были сделаны предложения даже Лысому Хью, если вернее, то небезызвестным Хмырю и Шилу. Неразлучной парочке, разумеется, пришлось изображать хорошую мину при плохой игре, — ни тот и ни другой не желал повторения предыдущего опыта, когда оба чудом вырвались из волчьих когтей…
В общем, дела обстояли не слишком хорошо, но Тарана это испугать не могло. Он сам рассказал обо всем этом Курту. Вероятно, больше рассказать было некому.
Как бы там ни было, своей промежуточной цели Хэнк добился — школа Клинка потерпела сокрушительное поражение. И, по словам самого Тарана, “оказалась в такой глубокой заднице, что выковырять ее оттуда не сможет самый искусный нанохирург. Стивенсон лишился четырех лучших бойцов и, само собой, немалой суммы денег. Но это в конечном счете были пустяки. Бойцов можно обучить, а деньги — заработать. Гораздо сложнее дело обстояло с репутацией, которая, по словам того же Тарана, “подмокла настолько, что ее и микроволновка не спасет…”
Гладиаторский бизнес в Клоповнике, да и где бы то ни было еще был весьма специфическим и тонким занятием. В нем, как на арене, выживал сильнейший. Тот, кто сделал неверную ставку или положился не на того воспитанника (что, впрочем, одно и то же), рисковал вылететь из этого бизнеса, будто пробка из бутылки с шампанским. Школа Клинка более не будет пользоваться прежним авторитетом, по крайней мере, какое-то время. Подлатать репутацию очень и очень непросто.
Проигрыши случались постоянно, ведь в этом, собственно, и состояла суть боев. И все-таки, когда опытные ветераны арены проигрывали новичку, что, как правило, случалось раз в пятилетку, это могло одним ударом поставить крест на всей школе. Обычно фанаты имели представление о возможностях гладиаторов и делали ставки соответственно. В случае с Волком поверить в поражение “темной лошадки”, противостоявшей ЧЕТЫРЕМ известным гладиаторам, казалось логичным и будто бы правильным… Но когда победу в конце концов одерживают не ветераны, а неизвестно откуда взявшийся метаморф, все шишки, естественно, валятся на проигравшего. А победителя, как известно, осудить не так-то просто…
Те, кто поставил на Курта какие-то гроши, через считанные минуты стали богачами (вернее, станут, как только должники соберут всю требуемую сумму, что, как известно, также очень непросто). Именно поэтому школа Клинка не очень скоро начнет представлять для школы Тарана серьезную опасность. Сам же Хэнк, похоже, в мечтах уже вознесся к вершинам Ульев, как и предсказывал, в Клоповнике ему станет тесновато…
Рано или поздно.
После активных поисков в конце концов Таран отыскал “волчонку” сразу двух противников. Они спустились в Яму один за другим, причем второго пришлось заталкивать внутрь едва ли не под дулом пистолета. Он видел, ЧТО Волк сделал с предыдущим.
Но толпа требовала продолжения, а кроме того, оба гладиатора чем-то не угодили своему хозяину. Пустить их в расход — под волчий меч — было гораздо прибыльнее, нежели все остальное…
Первый был облачен в кожаные доспехи, закрывавшие лишь шею, руки и ноги. На голове у него был причудливого вида шлем с широкими “полями” и решетчатое забрало.